La ballena franca del Atlántico Norte ( Eubalaena glacialis ) es una ballena barbada , una de las tres especies de ballena franca pertenecientes al género Eubalaena , [1] todas las cuales anteriormente se clasificaban como una sola especie. Debido a su naturaleza dócil, sus comportamientos de alimentación lentos rozando la superficie, sus tendencias a permanecer cerca de la costa y su alto contenido de grasa (que las hace flotar cuando son asesinadas y que produce altos rendimientos de aceite de ballena ), las ballenas francas alguna vez fueron un objetivo preferido para los balleneros . En la actualidad, se encuentran entre las ballenas más amenazadas del mundo, [6] y están protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de los EE. UU. y la Ley de Especies en Riesgo de Canadá . Se estima que existen 356 [7] individuos en el oeste del Océano Atlántico Norte : migran entre las zonas de alimentación en el Mar de Labrador y sus áreas de parto invernal frente a Georgia y Florida , un área oceánica con un intenso tráfico marítimo. En cambio, en el Atlántico Norte oriental (donde la población total alcanza, como máximo, los adolescentes), los científicos creen que ya pueden estar funcionalmente extintas . [6] [ dudoso – discutir ] Los choques con embarcaciones y los enredos en artes de pesca fijas, que juntos representan casi la mitad de toda la mortalidad de ballenas francas del Atlántico Norte desde 1970, [8] son sus dos mayores amenazas para la recuperación. [9] [10]
Al igual que otras ballenas francas , la ballena franca del Atlántico Norte, también conocida como ballena franca septentrional o ballena franca negra , [2] se distingue fácilmente de otros cetáceos por la ausencia de una aleta dorsal en su espalda ancha, aletas pectorales cortas en forma de paleta y una boca larga y arqueada que comienza por encima del ojo. Su coloración es de gris oscuro a negro, y algunos individuos ocasionalmente tienen manchas blancas en el estómago o la garganta. Otras características únicas incluyen una cabeza grande, que constituye una cuarta parte de su longitud corporal total, una cola estrecha en comparación con su aleta caudal ancha y un espiráculo en forma de V que produce un soplo en forma de corazón. [11] [12]
La característica más distintiva de las ballenas francas son sus callosidades , parches ásperos y blancos de piel queratinizada que se encuentran en sus cabezas. Las callosidades de la ballena franca proporcionan hábitat para grandes colonias de címides o piojos de ballena , que se alimentan de la piel de la ballena franca, ya que estos pequeños crustáceos no pueden sobrevivir en aguas abiertas. [13] La relación entre las címides y las ballenas francas es de naturaleza simbiótica , pero los científicos la comprenden poco. Las callosidades no son causadas por el entorno externo y están presentes en los fetos antes del nacimiento. [13] Sin embargo, las címides cerca del espiráculo se han relacionado con enredos crónicos y otras lesiones; su presencia en esta área se ha utilizado como medida de la salud individual en evaluaciones de salud visual. [14] [15]
Las ballenas francas adultas del Atlántico Norte miden en promedio entre 13 y 16 m (43 y 52 pies) de largo y pesan aproximadamente entre 40 000 y 70 000 kg (44 y 77 toneladas cortas), son ligeramente más pequeñas en promedio que las especies del Pacífico Norte. [16] Los especímenes más grandes medidos han sido de 18,5 m (61 pies) de largo y 106 000 kg (234 000 lb). [17] Las hembras son más grandes que los machos.
Hasta el cuarenta y cinco por ciento del peso corporal de una ballena franca es grasa . [18] Este alto porcentaje hace que su cuerpo flote después de la muerte debido al hecho de que la grasa tiene una baja densidad.
Existen pocos datos sobre su esperanza de vida, pero se cree que es de al menos 70 años, aunque se ha descubierto que individuos de especies estrechamente relacionadas con las ballenas francas viven más de 100 años. En la actualidad, las hembras de ballena franca del Atlántico Norte viven una media de 45 años y los machos, 65 años. La edad de las ballenas francas se puede determinar examinando el cerumen de sus oídos post mortem. [12]
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Aparte de las actividades de apareamiento realizadas por grupos de una sola hembra y varios machos, los llamados SAG (Surface Active Group) , las ballenas francas del Atlántico Norte parecen menos activas en comparación con las subespecies del hemisferio sur . Sin embargo, esto podría deberse a la intensa diferencia en el número de individuos supervivientes, especialmente las crías que tienden a ser más curiosas y juguetonas que los adultos, y a la pequeña cantidad de observaciones. También se sabe que interactúan con otras ballenas barbadas, especialmente con las ballenas jorobadas [19] o los delfines mulares [20] .
Las grabaciones de las ballenas francas del Atlántico Norte están disponibles en línea. [21] [22] Se utilizan muchos métodos automatizados efectivos, como el procesamiento de señales, la minería de datos y las técnicas de aprendizaje automático para detectar y clasificar sus llamados. [23]
Las ballenas francas del Atlántico Norte son reproductoras promiscuas . [24] Dan a luz por primera vez a los nueve o diez años después de una gestación de un año; el intervalo entre nacimientos parece haber aumentado desde la década de 1990, y ahora es de un promedio de tres a seis años. Las crías miden entre 13 y 15 pies (4,0 y 4,6 m) de largo al nacer y pesan aproximadamente 3000 libras (1400 kg). [25]
Las ballenas francas se alimentan principalmente de copépodos y otros pequeños invertebrados como krill , pterópodos y percebes larvarios , generalmente rozando lentamente parches de presas concentradas en la superficie del océano o debajo de ella. [2] Las ballenas sei y los tiburones peregrinos (a veces también las ballenas minke ) están en posiciones de competidores alimentarios y se sabe que se alimentan en las mismas áreas, nadando uno al lado del otro, [26] pero no se han observado conflictos entre estas especies.
El nombre científico de la ballena es Eubalaena glacialis , que significa "ballena buena o verdadera del hielo".
El cladograma es una herramienta para visualizar y comparar las relaciones evolutivas entre taxones . El punto en el que se ramifica un nodo es análogo a una ramificación evolutiva: el diagrama se puede leer de izquierda a derecha, como una línea de tiempo. El siguiente cladograma de la familia Balaenidae sirve para ilustrar el consenso científico actual en cuanto a las relaciones entre la ballena franca del Atlántico Norte y los demás miembros de su familia.
Otra especie de ballena franca, la "ballena de Swedenborg", propuesta por Emanuel Swedenborg en el siglo XVIII, fue considerada por consenso científico como la ballena franca del Atlántico Norte. Sin embargo, los resultados de 2013 del análisis de ADN de esos huesos fósiles revelaron que, de hecho, se trataba de la ballena de Groenlandia. [28]
Como la ballena franca seguía flotando mucho tiempo después de ser asesinada, era posible desollarla o despojarla de su grasa sin tener que subirla a bordo de un barco. Esto, combinado con la falta de velocidad de la ballena franca en el agua, sus hábitos alimentarios y su hábitat costero, hacía que fuera fácil atraparla, incluso para balleneros equipados únicamente con botes de madera y arpones manuales . [29]
Los vascos fueron los primeros en cazar comercialmente esta especie. Comenzaron a cazar ballenas en el Golfo de Vizcaya ya en el siglo XI. [30] Las ballenas fueron cazadas inicialmente por el aceite de ballena , pero, a medida que mejoró la tecnología de conservación de la carne , su valor como alimento aumentó. Los balleneros vascos llegaron al este de Canadá en 1530. [31] Los últimos viajes balleneros vascos se realizaron antes del comienzo de la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Se hicieron algunos intentos para revivir el comercio, pero fracasaron. La caza de ballenas costeras continuó esporádicamente hasta el siglo XIX. Anteriormente se había asumido que la caza de ballenas vasca en el este de Canadá había sido la causa principal del agotamiento de la subpoblación en el Atlántico Norte occidental, pero estudios genéticos posteriores lo desmintieron. [32] [33]
Partiendo de Nantucket y New Bedford en Massachusetts y de Long Island , Nueva York, los estadounidenses capturaron hasta cien ballenas francas cada año, con registros que incluyen un informe de 29 ballenas muertas en la bahía de Cape Cod en un solo día durante enero de 1700. [35] Para 1750, la población de ballenas francas del Atlántico Norte, con fines comerciales, se había agotado. Los balleneros yanquis se trasladaron al Atlántico Sur antes de finales del siglo XVIII. La población era tan baja a mediados del siglo XIX que el famoso ballenero de Whitby, el reverendo William Scoresby, hijo del exitoso ballenero británico William Scoresby senior (1760-1829), afirmó no haber visto nunca una ballena franca (aunque cazaba principalmente ballenas de Groenlandia en el este de Groenlandia, fuera del área de distribución normal de las ballenas francas). [36]
Según cálculos retrospectivos realizados con el tamaño de la población y la tasa de crecimiento actuales, es posible que la población contase con menos de 100 individuos en 1935. [35] Cuando se hizo evidente que la caza de ballenas francas era insostenible, entró en vigor la protección internacional de las ballenas francas, ya que la práctica se prohibió a nivel mundial en 1937. La prohibición tuvo un gran éxito, aunque las violaciones continuaron durante varias décadas. Madeira capturó sus últimas dos ballenas francas en 1967. [37]
Durante el período de 1970 a octubre de 2006, los seres humanos han sido responsables del 48% de las 73 muertes documentadas de la ballena franca del Atlántico Norte. [8] Un pronóstico de 2001 mostró una tendencia decreciente de la población a fines de la década de 1990 e indicó una alta probabilidad de que las ballenas francas del Atlántico Norte se extinguirían dentro de 200 años si no se reducía la tasa de mortalidad antropogénica existente en ese momento. [38] Los factores combinados de pequeño tamaño de la población y baja tasa de reproducción anual de las ballenas francas significan que una sola muerte representa un aumento significativo en la tasa de mortalidad. Por el contrario, se puede obtener una reducción significativa en la tasa de mortalidad evitando solo unas pocas muertes. Se calculó que evitar la muerte de solo dos hembras por año permitiría que la población se estabilizara. [38] Los datos sugieren, por lo tanto, que las fuentes humanas de mortalidad pueden tener un mayor efecto en relación con las tasas de crecimiento de la población de las ballenas francas del Atlántico Norte que para otras ballenas. Los principales factores que se sabe que retrasan el crecimiento y la recuperación de la población son los choques con barcos y los enredos con artes de pesca . [35] [39]
El mayor peligro para esta especie son las lesiones que sufren las colisiones con barcos . [42] Entre 1970 y octubre de 2006, el 37% de todas las muertes registradas de ballenas francas del Atlántico Norte se atribuyeron a colisiones. [8] [29] Durante los años 1999-2003, los incidentes de mortalidad y lesiones graves atribuidos a colisiones con barcos promediaron 1 por año. Para los años 2004-2006, ese número aumentó a 2,6. [2] Además, es posible que las cifras oficiales subestimen las tasas reales de mortalidad por colisiones con barcos, ya que las ballenas golpeadas en zonas de alta mar pueden nunca ser avistadas debido al bajo esfuerzo de búsqueda. [8]
En 2002, la Organización Marítima Internacional cambió la ubicación del Esquema de Separación de Tráfico (TSS, es decir, rutas de navegación) en la Bahía de Fundy (y accesos) de un área con la mayor densidad de ballenas francas del Atlántico Norte a un área de menor densidad. [43] Esta fue la primera vez que la OMI cambió un TSS para ayudar a proteger a los mamíferos marinos. [44] En 2006, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) estableció un conjunto de rutas recomendadas para embarcaciones para reducir las colisiones con barcos en cuatro hábitats importantes de ballenas francas del este de los Estados Unidos. [45] En 2007, y nuevamente el 1 de junio de 2009, la NOAA cambió el TSS que da servicio a Boston para reducir las colisiones de embarcaciones con ballenas francas y otras especies de ballenas. [46] La NOAA estimó que la implementación de un "Área a evitar" (ATBA, por sus siglas en inglés) y la reducción del TSS en 1 milla náutica (1,9 km) reducirían el riesgo relativo de colisiones con barcos con ballenas francas en un 74% durante abril-julio (63% debido a la ATBA y 11% debido a la reducción del TSS). [47] En 2008, el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS, por sus siglas en inglés) y la NOAA promulgaron una serie de restricciones de velocidad de los buques para reducir las colisiones de barcos con ballenas francas del Atlántico Norte para los barcos en ciertas áreas a lo largo de la costa este de los Estados Unidos con el fin de reducir la probabilidad de colisiones fatales con barcos.
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La siguiente fuente más importante de mortalidad inducida por el hombre es el enredo en artes de pesca fijas, como las redes de enmalle de fondo para peces de fondo , las trampas para bacalao y las nasas para langostas . Entre 1970 y octubre de 2006, ha habido 8 casos en los que los enredos han sido la causa directa de muerte de ballenas francas del Atlántico Norte. Esto representa el 11% de todas las muertes documentadas durante ese período. De 1986 a 2005, hubo un total de 61 informes confirmados de enredos, incluidas las mortalidades mencionadas anteriormente. Es probable que las cifras oficiales subestimen los impactos reales del enredo. El enredo es estresante para el animal y el enredo repetido puede llevar a agotar las reservas de grasa. [48] Se cree que los animales crónicamente enredados pueden de hecho hundirse al morir debido a la pérdida de flotabilidad por el agotamiento de las reservas de grasa y, por lo tanto, escapar a la detección. [8]
Según un informe del Acuario de Nueva Inglaterra de 2012 , el 85 por ciento de las ballenas se han enredado con cuerdas al menos una vez y es la principal causa de muerte. [49]
Una ballena que sobrevive a un episodio de enredo puede debilitarse, tener una fertilidad reducida o volverse vulnerable a más lesiones. Debido a que las ballenas a menudo se liberan de los aparejos después de un evento de enredo, las cicatrices pueden ser un mejor indicador de la interacción con la pesca que los avistamientos de enredos. Un análisis de 2012 de la escarificación de las ballenas francas durante los años 1980 a 2009 mostró que el 82,9% de todas las ballenas francas del Atlántico Norte experimentaron al menos un enredo en aparejos de pesca, el 59,0% ha tenido más de una experiencia de este tipo y un promedio del 15,5% de la población se enreda en aparejos de pesca anualmente. [50]
En 2007, con el fin de proteger a las ballenas francas del norte de lesiones graves o de la muerte por enredos en redes de enmalle en su zona de cría en las aguas del océano Atlántico frente a la costa sureste de los Estados Unidos, el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) revisó las normas de aplicación del Plan de reducción de capturas de ballenas grandes del Atlántico (ALWTRP). Este plan amplía la zona restringida para incluir las aguas de Carolina del Sur, Georgia y el norte de Florida. También prohíbe la pesca con redes de enmalle o incluso la posesión de redes de enmalle en esas aguas durante un período de cinco meses, a partir del 15 de noviembre de cada año, que coincide con la temporada anual de cría de ballenas francas. [51]
Cuando los esfuerzos para prevenir los enredos fallan, los esfuerzos para desenredarlos a veces tienen éxito, a pesar de que con mayor frecuencia tales esfuerzos son imposibles o infructuosos. Sin embargo, de hecho marcan una diferencia significativa porque salvar unas pocas ballenas en una población de solo 400 tiene un gran efecto positivo en las tasas de mortalidad. Entre 2004 y 2008 hubo al menos cuatro casos documentados de enredos en los que la intervención de equipos de desenredo evitó la probable muerte de una ballena franca. [35] Por primera vez en 2009 y nuevamente en 2011, los científicos utilizaron con éxito la sedación química de una ballena enredada para reducir el estrés del animal y reducir el tiempo dedicado a trabajar con él. Después de desenredar a la ballena, los científicos colocaron una etiqueta de seguimiento por satélite, administraron una dosis de antibióticos para tratar las heridas del enredo y luego otro medicamento para revertir la sedación. [9] A pesar de las preocupaciones de que el trauma podría afectar la reproducción, los investigadores confirmaron en enero de 2013 que tres ballenas desenredadas habían dado a luz. [52]
Debido al reciente aumento de la presencia de ballenas francas en las regiones de Cabo Bretón a San Lorenzo, se han confirmado aumentos en enredos y posibles colisiones con barcos [53] [54] [55] , incluidos casos fatales graves [56] que involucraron a tres ballenas entre el 24 de junio y el 13 de julio de 2015. [57]
En septiembre de 2022, una ballena hembra conocida como Snow Cone llamó la atención tras ser avistada frente a la costa de Massachusetts arrastrando aparejos de pesca. Los científicos consideraron que la ballena de 17 años, que había estado enredada continuamente durante al menos 18 meses, estaba cubierta de piojos y nadaba lentamente, no tenía posibilidad de ser rescatada. [58]
En 2022, el Marine Stewardship Council revocó su certificación para la pesquería comercial de langosta del Golfo de Maine , citando riesgos de enredo de ballenas francas norteamericanas en aparejos de pesca de langosta. El mismo año, Seafood Watch agregó las pesquerías de langosta de Maine estadounidense y canadiense a su "lista roja" de especies de mariscos a evitar , por la misma razón. El MSC y Seafood Watch llevaron a algunos minoristas a dejar de vender langosta de Maine . La decisión fue bien recibida por los grupos de conservación de ballenas, pero se opuso a ella la industria de langosta de Maine y los funcionarios electos de Maine, donde la pesquería es económicamente importante. [59]
Un análisis de datos recopilados en la bahía de Fundy en 2011 ha demostrado que la exposición al ruido de baja frecuencia de los barcos puede estar asociada con el estrés fisiológico crónico en las ballenas francas del Atlántico Norte. Después de los trágicos acontecimientos del 11 de septiembre , la actividad marítima en la bahía de Fundy, una zona crucial de parto y crianza de las ballenas francas, experimentó una marcada reducción tanto en el tráfico de barcos como en la densidad. El análisis de las recolecciones de materia fecal de las ballenas francas en la región reveló una notable disminución en las hormonas del estrés glucocorticoides fecales (fGC) después del 11 de septiembre en comparación con antes del 11 de septiembre. Estos datos demuestran una correlación entre el ruido del tráfico de barcos y los niveles de estrés en la población de ballenas francas. [60]
El aumento del ruido ambiental debido al aumento de la actividad de los barcos puede contribuir al estrés crónico en estos mamíferos marinos. La elevación prolongada de las hormonas del estrés fGC se asocia con efectos adversos en la tasa de crecimiento, la reproducción y la salud inmunológica general [61], lo que pone de relieve los posibles peligros de las perturbaciones sonoras antropogénicas para la salud general de esta especie que ya se encuentra en grave peligro de extinción.
La Marina de los Estados Unidos propuso planes para construir un nuevo campo de entrenamiento de sonar submarino inmediatamente adyacente a las zonas de cría de ballenas francas del norte en aguas poco profundas frente a la frontera entre Florida y Georgia. En septiembre de 2012, los recursos legales presentados por 12 grupos ambientalistas fueron rechazados en un tribunal federal, lo que permitió a la Marina seguir adelante. [62] [63]
El cambio climático antropogénico plantea una amenaza clara y creciente para las ballenas francas. [64] [65] Los efectos documentados en la literatura científica incluyen impactos en la reproducción , distribución, acceso a presas, interacciones con actividades humanas y condición de salud individual. [65]
Los cambios provocados por el clima en la circulación oceánica y las temperaturas del agua han afectado los patrones de alimentación y uso del hábitat de la especie, con numerosas consecuencias perjudiciales. [66] El calentamiento de las aguas conduce a una disminución de la abundancia de una importante especie de presa, el zooplancton Calanus finmarchicus . [67] Esta reducción en la disponibilidad de presas afecta la salud de la población de ballenas francas de numerosas maneras. Los impactos más directos son sobre la supervivencia y el éxito reproductivo de las ballenas individuales, ya que las densidades más bajas de C. finmarchicus se han asociado con problemas de salud relacionados con la desnutrición [68] y dificultades para dar a luz y criar con éxito a las crías. [66] [69]
En 1998, las poblaciones de zooplancton se redujeron drásticamente a raíz de un cambio climático. Aunque la abundancia de zooplancton comenzó a aumentar de nuevo en 1999, las ballenas francas tienen un ciclo reproductivo y migratorio tan largo que la población se vio muy afectada por la disponibilidad mínima de alimentos del año anterior. En 1999, nació sólo una cría de ballena franca, en comparación con las 21 que nacieron en 1996, antes del cambio climático. En 2001, después de que las poblaciones de zooplancton se recuperaran en gran medida, nacieron 30 crías. [70]
Se ha descubierto que la abundancia de zooplancton está asociada con la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) , la fuerza climática más influyente en el hemisferio norte. [71] Periódicamente, las anomalías de presión en el sistema cambian de positivas a negativas según lo determinado por el índice NAO, lo que afecta las temperaturas y los patrones de viento. Las poblaciones abundantes de zooplancton se han vinculado a un índice NAO positivo. A medida que aumentan las temperaturas globales, se predice que la NAO cambiará con mayor frecuencia y a mayores intensidades (las llamadas olas de calor marinas). [72] Estos cambios probablemente afectarán en gran medida la abundancia de zooplancton, lo que representa un gran riesgo para las poblaciones de ballenas francas que no pueden adaptarse rápidamente a una nueva fuente de alimento.
La disminución de la abundancia de C. finmarchicus , así como los cambios en los patrones estacionales de temperatura y circulación oceánica, también han llevado a las ballenas francas a alimentarse en diferentes lugares y en diferentes épocas del año en comparación con los datos históricos. [66] [73] Esto ha significado que las ballenas están presentes en hábitats y épocas del año que no están contemplados por las regulaciones existentes destinadas a protegerlas de amenazas como los choques con embarcaciones y los enredos en las artes de pesca. Esto ha llevado a un aumento de las muertes de ballenas junto con la disminución de los nacimientos, que en conjunto explican la reciente disminución de la población. [74] Incluso sin tener en cuenta las muertes que no se informan ni documentan, el número de muertes de ballenas entre 2017 y 2020 superó el número de nacimientos, una tendencia que podría conducir a la extinción si no se aborda. [64]
La Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) define un Evento de Mortalidad Inusual (UME) como "un evento de varamiento que es inesperado, implica una muerte significativa de cualquier población de mamíferos marinos y exige una respuesta inmediata". [75] Un UME para la población de ballenas francas del Atlántico Norte ha estado activo desde 2017, un año en el que la población de menos de 400 individuos experimentó 35 mortalidades y morbilidades. [76] Las causas directas más comunes de las muertes y lesiones asociadas con el UME reciente han sido las mismas de siempre (choques con embarcaciones y enredos), [76] pero existe una conexión subyacente con el cambio climático. Los cambios de temperatura, circulación y abundancia de presas asociados con el cambio climático han llevado a las ballenas francas a ocupar nuevos hábitats (o hábitats existentes en nuevas épocas del año), exponiéndolas a amenazas antropogénicas fuera del alcance de las regulaciones de protección. [64] [74] En particular, el Golfo de San Lorenzo de Canadá fue el sitio de 17 muertes y lesiones de ballenas francas durante el verano de 2017; [77] Las investigaciones posteriores han demostrado que las ballenas habían comenzado recientemente a utilizar la región de manera consistente por primera vez. [65] [78]
No se sabe cuántas poblaciones de ballenas francas del Atlántico Norte existían antes de la caza de ballenas, pero la mayoría de los estudios suelen considerar que históricamente hubo dos poblaciones, una en el Atlántico Norte oriental y otra en el Atlántico Norte occidental. Sin embargo, hay otras dos hipótesis que afirman, respectivamente, una superpoblación en todo el Atlántico Norte (con una mezcla de rutas migratorias orientales y occidentales en lugares de latitudes relativamente altas, como el estrecho de Dinamarca ), y tres subpoblaciones de ballenas francas del Atlántico oriental, occidental y central (con la población central que se extiende desde el cabo Farewell de Groenlandia en verano hasta las Azores , Bermudas y Bahamas en invierno, [79] [80] aunque un estudio reciente indica que las Azores probablemente habían sido un corredor migratorio en lugar de una zona de invernada). [81]
Estudios recientes revelaron que las contrapartes modernas de las poblaciones oriental y occidental son genéticamente mucho más cercanas entre sí de lo que se creía anteriormente. [82] El hábitat de las ballenas francas puede verse afectado dramáticamente por los cambios climáticos junto con las ballenas de Groenlandia. [83]
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En primavera, verano y otoño, la población del Atlántico Norte occidental se alimenta en un área que se extiende desde Massachusetts hasta Terranova . [84] Las áreas de alimentación particularmente populares son la Bahía de Fundy , el Golfo de Maine y la Bahía de Cape Cod . [85] En invierno, se dirigen al sur hacia Georgia y Florida para dar a luz. Según el censo de ballenas individuales identificadas mediante técnicas de fotoidentificación, los últimos datos de evaluación de stock disponibles (agosto de 2012) indican que se sabía que un mínimo de 396 individuos reconocidos estaban vivos en el Atlántico Norte occidental en 2010, frente a los 361 en 2005. [6] [35] Las distribuciones dentro de otras partes de la Bahía de Fundy son bastante desconocidas, aunque ocasionalmente se observan ballenas en varios lugares en partes del norte, como en Baxters Harbour [86] o en la isla Campobello . [87]
Aunque sus números son aún escasos, algunas ballenas francas migran regularmente al Golfo de San Lorenzo , en particular alrededor de la Península de Gaspé [88] [89] y en la Bahía Chaleur , [90] [91] [92] [93] y hasta la Isla Anticosti , Tadoussac y en el Río San Lorenzo [94] [95] [96] como en la Isla Rouge. [97] Hasta 1994, las ballenas eran consideradas como migrantes bastante errantes en la región de San Lorenzo, sin embargo, se descubrieron concentraciones anuales de ballenas frente a Percé en 1995 y se ha mostrado que los avistamientos en regiones enteras de San Lorenzo aumentan gradualmente desde 1998. [98] Por ejemplo, en la encuesta realizada por el Instituto Canadiense de Ballenas en 2006, se detectaron tres ballenas frente a la península. [99] Algunas ballenas, incluidas parejas de hembras y crías, también aparecen alrededor de la isla de Cabo Bretón con notables regularidades crecientes en los últimos años, en particular desde 2014, y se confirmaron entre 35 y 40 ballenas alrededor de la Isla del Príncipe Eduardo y la península de Gaspe en 2015. [54] Además, se sabe que el área de distribución regular de las ballenas llega hasta Terranova y el mar de Labrador , y se han encontrado varias en una antigua zona de caza de ballenas al este del extremo sur de Groenlandia. [100]
Partes del grupo occidental, especialmente aquellas vistas regularmente en el Golfo de San Lorenzo, muestran rutinas migratorias o de parto diferentes a las de otras ballenas y estas son las llamadas "ballenas de alta mar". Podría haber varias áreas a lo largo o frente a las costas occidentales que podrían haber sido frecuentadas por ballenas potencialmente y podrían ser recolonizadas en el futuro, como Quoddy , Eastport , [101] Plymouth Harbor , [102] Sagamore Beach , [103] Isla de Nantucket , Florida Bay , Pamlico Sound , Golfo de México (hasta Texas [104] [105] ), Bahamas , Long Island Sound y cercanías a la ciudad de Nueva York , [106] [107] la desembocadura del río Potomac , Delaware y la bahía de Chesapeake , la desembocadura del río Altamaha , [108] Cabo Cañaveral , Sebastian Inlet y alrededor de Melbourne . A medida que la población crece, también es muy posible que más ballenas comiencen a utilizar ríos o desembocaduras de ríos, estuarios poco profundos, ensenadas más pequeñas o bahías. Ya se han visto ballenas repetidamente en varios de estos lugares, como Indian River Inlet , [109] [110] [111] Delaware River , [112] [113] Cape Cod Canal , [114] y Jacksonville Drum. [115]
A principios de 2009, los científicos registraron un número récord de nacimientos entre la población del Atlántico Norte occidental. Se registraron 39 nuevas crías, nacidas en las costas atlánticas de Florida y Georgia:
"Por primera vez en mucho tiempo, las ballenas francas están haciendo su parte: están teniendo crías; están teniendo cantidades récord de crías. Tenemos que estar atentos y seguir haciendo nuestra parte para evitar que las ballenas mueran".
— Monica Zani, Acuario de Nueva Inglaterra, Las ballenas francas en peligro de extinción parecen estar recuperándose , CNN.com [25]
En cambio, 2012 fue la peor temporada de partos desde 2000, con sólo siete crías avistadas, y se cree que una de ellas murió. Esta cifra está muy por debajo del promedio anual de 20 crías por año durante la última década. [6] Como el período de gestación de las ballenas francas dura un año, los investigadores creen que la falta de alimento en las zonas de alimentación de verano de las ballenas en la bahía de Fundy durante el verano de 2010 puede estar relacionada con la mala temporada de 2012. [116] Se suponía que la ballena franca había alcanzado una población de 500 ejemplares en el Atlántico Norte, lo que se suponía que se había logrado por primera vez en siglos, cuando se hizo el recuento en 2013. [117] La población de la ballena ha ido aumentando a un ritmo de alrededor del 2,5 por ciento al año, pero esto está por debajo del objetivo óptimo del 6 o 7 por ciento que los investigadores esperaban alcanzar. [117]
En 2019, cuando nacieron los terneros después de un año estéril en 2018, quedaban 411 de estos animales. [118]
Se estima que en 2021 la población se redujo a 350 ballenas. [119]
Anualmente se realizan estudios aéreos y a bordo de barcos para localizar y registrar la distribución estacional de las ballenas francas del Atlántico Norte a lo largo de la costa noreste y sureste de los Estados Unidos. Los investigadores identifican ballenas francas individuales, documentan el comportamiento de las ballenas, monitorean a las nuevas crías y responden a las ballenas enredadas. [120] Los estudios se han utilizado para producir mapas estacionales que muestran la densidad de ballenas francas (número de animales por kilómetro cuadrado) en toda la costa este de los Estados Unidos y Nueva Escocia. [121] NOAA Fisheries mantiene un mapa interactivo de avistamientos recientes de ballenas francas.
En el Atlántico Norte oriental, la población de ballenas francas probablemente sea de dos dígitos en el mejor de los casos, y se conoce poca información sobre su distribución y patrón migratorio. Los científicos creen que esta población puede estar funcionalmente extinta. [6] La última captura se produjo en febrero de 1967 de una manada de tres animales, entre ellos una pareja de hembra y cría: uno escapó en Madeira y el otro fue capturado en las Azores. [122]
La bahía de Cintra [123] y la bahía Gorrei [124] , a unos 150 kilómetros al sur de Villa Cisneros en el Sahara Occidental , la única zona de partos histórica conocida para este grupo, no albergan animales (o si los hay, probablemente muy pocos) en la actualidad, manteniendo una situación similar a la zona del golfo de Vizcaya, donde muchas ballenas alguna vez se congregaron durante años. Aunque hubo varios avistamientos a fines del siglo XX (ver golfo de Vizcaya ) y los registros de captura indican que las ballenas históricamente usaron la bahía tanto para alimentarse como para invernar, aún no está claro si las costas de Vizcaya alguna vez se usaron como zonas de parto. Otras partes de las costas o islas oceánicas desde la península Ibérica y Portugal hasta Marruecos en el norte a sur posiblemente lleguen incluso a Mauritania hasta Senegal . [125] Lugares como la península de Dakhla y la bahía de Arguin habían servido potencialmente como zonas de invernada similares a la región de las bahías de Cintra y Gorrei. Se desconoce la presencia histórica de zonas de veraneo o invernada en la cuenca mediterránea, incluidos el mar Negro y el mar de Azov , aunque se ha considerado factible. [126]
Regiones europeas enteras, incluidas las costas francesas , las Hébridas , el mar del Norte y el Báltico , y más al norte hasta las áreas de Suecia y Noruega, alguna vez estuvieron pobladas de ballenas. La fenología de los registros de capturas a principios del siglo XX en los países nórdicos muestra que la presencia de ballenas en las aguas del norte alcanzó su pico en junio. [122] En Irlanda, las capturas se concentraron en la primera mitad de junio hasta la década de 1930 y precedieron a la captura en las bases escocesas de las Hébridas [127] que se concentraron en la segunda mitad de junio y julio, y esto indica que era probable que esas ballenas migraran a lo largo de las costas irlandesas. De todos los caladeros balleneros modernos en aguas europeas, las Hébridas y las Islas Shetland fueron el centro de la caza de ballenas a principios del siglo XX, y cualquier registro posterior de estas capturas se volvió escaso en el Atlántico oriental, donde solo se habían documentado dos parejas de hembras y crías. [122]
Cualquier agua tranquila en el norte, como Porth Neigwl , la región del mar de Wadden , [128] las costas de Cornualles , Moray Firth y en el mar de Irlanda [129] podrían haber sido zonas de colisión/alimentación o descanso migratorios, o hábitats estacionales para la permanencia de individuos menos migrantes o residentes (total o parcialmente). Algunos podrían haber llegado a la entrada del mar Báltico y el norte de Escandinavia . Según los registros históricos, las aguas escandinavas alguna vez habían sido una zona de alimentación potencial, [129] y esta idea se corresponde con los comportamientos del individuo vagabundo mencionado a continuación "Porter" [130] registrado en 1999 cuando permaneció en el fiordo durante varias semanas, lo que indica que el área le proporcionó una condición factible para la veraneo. Los registros históricos sugieren que las zonas de veraneo podrían haber llegado más al norte hasta las costas del norte de la península escandinava, y algunos podrían haber aparecido en la desembocadura de la bahía de Hudson . [131]
Los modelos de distribución de verano previstos sugieren que un pequeño número de ballenas francas podría haber estado presente durante todo el año en el mar Mediterráneo, aunque no está claro si las ballenas alguna vez penetraron los estrechos turcos hasta los mares de Mármara , Negro y Azov (en este estudio se consideraron las presencias históricas en el norte del mar Egeo , que no incluyeron las cuencas más septentrionales en las áreas de estudio). [132]
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Ha habido algunos avistamientos más al este en las últimas décadas, con varios avistamientos cerca de Islandia en 2003. Se especuló que estos podrían ser los restos de una población del Atlántico oriental prácticamente extinta, pero el examen de los registros de antiguos balleneros sugiere que es más probable que sean extraviados de más al oeste. [31] Se han avistado algunos en aguas adyacentes a Noruega (dos avistamientos documentados en 1926 y 1999), Irlanda , [133] [134] aguas de la plataforma al oeste de Escocia , [135] el mar de Irlanda , [129] el golfo de Vizcaya en España , frente a la península Ibérica , una pareja de hembra y cría en el cabo de San Vicente en Portugal y avistamientos continuos de un solo animal frente al suroeste de Tenerife en las Islas Canarias en 1995. Posteriormente, ha habido dos avistamientos más en Benderlau, La Gomera y se informaron otras observaciones en Portugal y Galicia . Una ballena de especie desconocida, que se cree que es una ballena franca, fue vista en Steenbanken, Schouwen-Duiveland ( Países Bajos ) en julio de 2005 y posiblemente era el mismo animal visto previamente en Texel en las Islas Frisias Occidentales . [136] Otro posible avistamiento se realizó en Lizard Point , Cornualles, en mayo de 2012. [137]
En la década de 2000, también se registraron avistamientos en aguas pelágicas como frente a las Hébridas [138] y en Rockall Basin . [139] En julio de 2024, se avistó uno frente a la costa del condado de Donegal . [140]
También se han observado ballenas francas en raras ocasiones en el mar Mediterráneo . [126] Desde los dos registros de un varamiento (Italia) y una captura de una pareja vista ( Argelia ) a principios del siglo XX, un avistamiento registrado en el esquema de avistamiento holandés posiblemente entre 1954 y 1957, [122] solo se ha confirmado un posible avistamiento. En mayo de 1991, un suboficial de la Marina italiana estaba en el agua con su cámara a unos 13 km (8,1 mi) de la pequeña isla de Sant' Antioco (suroeste de Cerdeña ), cuando una ballena franca pasó nadando por casualidad [141] - sus fotos comprenden el único avistamiento confirmado en el siglo XX; por otro lado, sin embargo, la confiabilidad del registro ha sido cuestionada debido a fallas en contactar con los fotógrafos. Entre los primeros avistamientos conocidos de ballenas francas en la cuenca se incluyen el varamiento de un ejemplar juvenil cerca de Taranto (sureste de Italia) en 1877 y el avistamiento de dos (uno de los cuales fue capturado posteriormente) en la bahía de Castiglione (Argel) en 1888 [142] [143] y Portugal. [144] Los avistamientos de Noruega parecen ser de ejemplares vagabundos o extraviados de la población del Atlántico occidental. [145] Los registros de capturas en las islas de Cabo Verde en las temporadas de primavera-verano son muy dudosos. [79]
A continuación se incluye una lista de algunos registros recientes de ballenas francas en el Atlántico Norte oriental (no todos los registros mencionados anteriormente y excluyendo los registros de ballenas errantes, según la edición en español de este artículo). También se excluyen los registros y confirmaciones cerca de Terranova, Islandia y Cabo Farewell .
Se ha confirmado oficialmente que algunos avistamientos en el este corresponden a ejemplares errantes de la población occidental. Una ballena franca vista en Cape Cod en mayo de 1999 fue vista más tarde en el fiordo de Kvænangen en Troms , al norte de Noruega, en septiembre de 1999. Más tarde se confirmó que este individuo era "Porter", un macho adulto del catálogo (n.º 1133). Se lo volvió a ver en Cape Cod en el invierno de 2000, después de haber viajado más de 7120 millas (11 460 km), lo que lo convierte en el registro de viaje más largo de ballenas francas. [158] [159] El área cercana a la península escandinava estuvo alguna vez en el histórico "North Cape Ground", uno de los principales caladeros de ballenas de esta especie en el siglo XVII.
En enero de 2009, se avistó un animal frente a la isla de Pico , Azores , la primera aparición confirmada allí desde 1888. Este animal fue identificado más tarde como una hembra del grupo del Atlántico occidental, y apodado como "Pico" según este evento. [160]
Se sabe que algunos individuos muestran patrones de movimientos interesantes que posiblemente puedan ayudar a los investigadores a profundizar la comprensión de la futura recolonización del Atlántico oriental, si es posible. [161]
Varios biólogos han mencionado la posibilidad de que exista una tercera población, que se extiende desde cerca de Islandia o Groenlandia en el norte hasta Bermudas o Bahamas en el sur. [79] Se dice que algunas ballenas francas viven principalmente en aguas islandesas, uniéndose ocasionalmente a la población occidental. [162] En julio de 2003, un equipo de investigación del Acuario de Nueva Inglaterra investigó la posibilidad de que las ballenas francas habitaran la región de Cape Farewell . Registraron un avistamiento de una ballena franca hembra en el mar de Irminger , al suroeste de la costa de Islandia. Más tarde se la llamó "Hidalgo" debido a una cicatriz en su cabeza que se asemeja a un caballo. [163]
En 2009, aparecieron ballenas francas en aguas que rodean Groenlandia [164], aunque no se confirmó su origen. [165] Antes de esto, no se había matado ni confirmado la presencia de ballenas francas en las costas de Groenlandia durante unos 200 años [166], excepto el avistamiento de "1718", un animal único que se vio solo dos veces (frente al cabo Farewell en julio de 1987 y en la plataforma de Nueva Escocia en junio de 1989). Varios avistamientos en la zona realizados en la década de 1970 pueden o no ser de ballenas francas, ya que la población de ballenas de Groenlandia, en peligro crítico de extinción, también está presente en la zona.
En el caso de la migración hacia el sur, un equipo de investigadores, entre ellos Roger Payne , registró en abril de 1970 el avistamiento de dos ballenas mostrando comportamientos de cortejo en las Bermudas. [79]
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En los Estados Unidos, esta especie está catalogada como “en peligro” por el NMFS bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción . [167] También está catalogada como “agotada” bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos . [168]
En Canadá, la especie está protegida a nivel federal por la Ley de Especies en Riesgo (SARA). [169] Dado que los enredos en aparejos flotantes representaron el 82% de las muertes documentadas de ballenas francas en 2022, [170] la Federación Canadiense de Vida Silvestre ha estado proporcionando equipos sin cuerdas a los pescadores de cangrejos de las nieves en el Golfo de San Lorenzo y sus alrededores . [170]
A nivel mundial, la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres ( CMS , o la " Convención de Bonn ") es un tratado multilateral especializado en la conservación de las especies migratorias, sus hábitats y rutas de migración. La CMS ha incluido a la ballena franca del Atlántico Norte en el Apéndice I , que la identifica como una especie migratoria amenazada de extinción. [171] Esto obliga a las naciones miembros a esforzarse por lograr una protección estricta de estos animales, la conservación o restauración del hábitat, la mitigación de los obstáculos a la migración y el control de otros factores que podrían ponerlos en peligro. [172]
Además, la CMS fomenta la acción concertada entre los estados del área de distribución de muchas especies del Apéndice I. [173] Con ese fin, una pequeña porción del área de distribución de la población del Atlántico oriental está cubierta por el Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos en el Mar Negro, el Mar Mediterráneo y la Zona Atlántica Contigua ( ACCOBAMS ). [174] El área del Atlántico está delimitada al oeste por una línea que va desde el Cabo de San Vicente en el suroeste de Portugal hasta Casablanca , Marruecos , y al este por el Estrecho de Gibraltar .
Otro tratado multilateral, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES , o la “Convención de Washington”), también incluye a la ballena franca del Atlántico Norte en su propio Apéndice I. Estar en esa lista prohíbe el comercio internacional (importación o exportación) de especímenes de esta especie o cualquier producto derivado (por ejemplo, alimentos o medicamentos, huesos, trofeos), excepto para investigación científica y otros casos excepcionales con un permiso específico para ese espécimen. [3]
Se pueden realizar actividades de avistamiento de ballenas tanto en tierra como organizadas a lo largo de las costas este desde Canadá en el norte hasta Virginia , Carolina del Norte , Georgia y Florida en el sur. El Santuario de Stellwagen Bank también ha sido designado para observar esta especie. Los espectadores que tengan la suerte de poder avistarlas desde las costas de vez en cuando durante las temporadas de migración de las ballenas, especialmente para alimentarse (en las proximidades de Cape Cod, como en Race Point y Brier Island ) y reproducirse/parir (frente a las costas de Georgia a Florida) cuando las ballenas se acercan fuertemente a las costas o entran en ríos o estuarios como en Outer Banks , Pamlico Sound , Indian River Inlet , Cape Lookout , Virginia Beach, Virginia , Golden Isles of Georgia , playas en Florida (por ejemplo, sobre todo en Flagler , Jacksonville , St. Augustine , Ponte Vedra , Satellite , Crescent y Cocoa , y otras como Ormond , New Smyrna , South Melbourne , Wrightsville , Vero ), Boynton , etc. Hay algunos muelles que se utilizan como miradores, como en Jacksonville y Wrightsville.
Debido a su bajo perfil en el agua, las ballenas francas pueden ser difíciles de avistar, por lo que todos los pescadores y navegantes que transiten por un posible hábitat de ballenas francas deben estar muy atentos. Se debe informar a los navegantes que NOAA Fisheries tiene una "regla de las 500 yardas", que prohíbe a cualquier persona acercarse a menos de 500 yardas (1500 pies; 460 m) de una ballena franca del Atlántico Norte. [175] Las regulaciones incluyen a todos los navegantes, buques pesqueros (excepto los buques pesqueros comerciales que recuperan aparejos), kayakistas, surfistas y practicantes de paddleboard, [176] y agencias como la Guardia Costera de los Estados Unidos y la Policía Ambiental de Massachusetts han sido autorizadas a hacerlas cumplir. [177]
Los avistamientos de ballenas francas pueden ser valiosos para los investigadores, quienes recomiendan que se informen todos los avistamientos. [178] En Florida, el Consejo de Recursos Marinos mantiene una red de avistamientos voluntarios para recibir información de avistamientos del público y verificar los avistamientos con voluntarios capacitados. [179]
Debido al estado de la especie, a fecha de 2014 no existe ningún lugar de observación de ballenas en el Atlántico oriental y medio ni en las islas oceánicas en el que sea posible observar ballenas francas con regularidad. Entre ellas, solo se han visto ballenas francas en Islandia durante las excursiones de observación (salvo en expediciones y observaciones terrestres destinadas a aves y otros animales), y se realizaron varias observaciones en Islandia durante la década de 2000.
La población del Atlántico norte occidental contaba con al menos 361 individuos en 2005 y al menos 396 en 2010 (Waring et al. 2012).
