Albert Kesselring (30 de noviembre de 1885 - 16 de julio de 1960) fue un oficial militar alemán y criminal de guerra convicto que sirvió en la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial . En una carrera que abarcó ambas guerras mundiales, Kesselring alcanzó el rango de Generalfeldmarschall ( mariscal de campo ) y se convirtió en uno de los comandantes más condecorados de la Alemania nazi .
Kesselring se unió al Ejército bávaro como cadete oficial en 1904, sirviendo en la rama de artillería. Completó su formación como observador de globos en 1912. Durante la Primera Guerra Mundial , sirvió en los frentes occidental y oriental y fue destinado al Estado Mayor del Ejército , a pesar de no haber asistido a la Academia de Guerra . Kesselring sirvió en la Reichswehr después de la guerra, pero fue dado de baja en 1933 para convertirse en jefe del Departamento de Administración del Ministerio de Aviación , donde se involucró en el restablecimiento de la industria de la aviación alemana y la colocación de las bases para la Luftwaffe , sirviendo como su jefe de personal de 1936 a 1938.
Durante la Segunda Guerra Mundial, comandó las fuerzas de la Luftwaffe en las invasiones alemanas de Polonia y Francia , la Batalla de Inglaterra y la invasión de la Unión Soviética . Como Comandante en Jefe de la Wehrmacht Sur, fue el comandante general alemán en el teatro del Mediterráneo , que incluyó la campaña del norte de África . Kesselring dirigió una campaña defensiva contra las fuerzas aliadas en Italia , estando involucrado en ordenar varias masacres, hasta que resultó herido en un accidente en octubre de 1944. En su última campaña de la guerra, comandó las fuerzas alemanas en el Frente Occidental . Durante la guerra, se ganó el respeto de sus oponentes aliados por sus logros militares.
Después de la guerra, Kesselring fue declarado culpable de crímenes de guerra y sentenciado a muerte por ordenar el asesinato de 335 civiles italianos en la masacre de las Ardeatinas , y por incitar y ordenar a sus tropas a matar civiles como parte de las represalias contra el movimiento de resistencia italiano . La sentencia fue posteriormente conmutada por cadena perpetua. Una campaña política y mediática resultó en su liberación en 1952, aparentemente por motivos de salud. Publicó sus memorias, Soldat bis zum letzten Tag ("Un soldado hasta el último día"), en 1953. Kesselring aceptó la presidencia honoraria de tres organizaciones de veteranos: Luftwaffenring , formada por veteranos de la Luftwaffe ; Verband Deutsches Afrikakorps , la asociación de veteranos del Afrika Korps ; y, la más controvertida, el derechista Der Stahlhelm antes de morir en 1960.
Albert Kesselring nació en Marktsteft , Baviera , el 30 de noviembre de 1885, [Notas 1] hijo de Carl Adolf Kesselring, maestro de escuela y concejal de la ciudad, y su esposa Rosina, [2] prima segunda de Carl. Albert pasó sus primeros años en Marktsteft, donde sus familiares habían regentado una cervecería desde 1688. [3]
Kesselring se graduó en la escuela secundaria Christian Ernestinum de Bayreuth en 1904 y se unió al ejército alemán como Fahnenjunker ( cadete oficial ) en el 2.º Regimiento de Artillería de Pie de Baviera . [4] El regimiento tenía su base en Metz y era responsable del mantenimiento de sus fuertes . Permaneció en el regimiento hasta 1915, a excepción de los períodos en la Academia Militar de 1905 a 1906, después de los cuales recibió su comisión como Leutnant ( teniente ), y en la Escuela de Artillería e Ingeniería de Múnich de 1909 a 1910. [5]
En 1910, Kesselring se casó con Luise Anna Pauline (Liny) Keyssler, hija de un boticario de Bayreuth. [6] Su matrimonio no tuvo hijos, pero en 1913 adoptaron a Rainer, el hijo del primo segundo de Albert, Kurt Kesselring. [7] En 1912, Kesselring completó su formación como observador de globos en una sección de dirigibles, una señal temprana de su interés por la aviación. [3] Los superiores de Kesselring consideraron destinarlo a la Escuela de Artillería e Ingeniería como instructor debido a su experiencia en "la interacción entre táctica y tecnología". [6]
Durante la Primera Guerra Mundial, Kesselring sirvió con su regimiento en Lorena hasta finales de 1914, cuando fue transferido al 1.º Regimiento de Artillería a Pie de Baviera , que formaba parte del VI Ejército . [6] El 19 de mayo de 1916, fue ascendido a Hauptmann ( capitán ). [8] En 1916 fue transferido nuevamente, al 3.º Regimiento de Artillería a Pie de Baviera . [9] Se distinguió en la Batalla de Arras en 1917, "por su trabajo incansable y asiduo, y por la preparación de órdenes claras y cuidadosamente construidas", [10] a pesar de estar de servicio durante más de veinte horas, y logró detener el avance británico. [10] Por sus servicios en el Frente Occidental , fue condecorado con la Cruz de Hierro de 1.ª Clase. [8]
En 1917 fue destinado al Estado Mayor , a pesar de no haber asistido a la Academia de Guerra de Baviera . [11] Sirvió en el Frente Oriental en el personal de la 2.ª División Landwehr de Baviera . Su experiencia aquí dio forma a su posterior perspectiva política anticomunista. En enero de 1918 regresó al Frente Occidental como oficial de Estado Mayor con el II y III Cuerpo Real de Baviera . [11]
Después de la guerra, Kesselring participó en la desmovilización del III Cuerpo Real Bávaro en la zona de Núremberg , tal como lo disponía el Tratado de Versalles . Una disputa con el líder del grupo paramilitar de derechas local, el Cuerpo Libre, dio lugar a la emisión de una orden de arresto por su presunta participación en un golpe de Estado contra el mando del III Cuerpo Bávaro, y Kesselring fue encarcelado. Pronto fue liberado, pero su superior, el mayor Hans Seyler, lo censuró por no haber "mostrado la discreción necesaria". [11]
De 1919 a 1922, Kesselring sirvió como comandante de batería en el 24.º Regimiento de Artillería. Se unió a la Reichswehr el 1 de octubre de 1922 y fue destinado al Departamento de Entrenamiento Militar del Ministerio de la Reichswehr en Berlín. Permaneció en este puesto hasta 1929, cuando regresó a Baviera como comandante del Wehrkreis VII en Múnich. [2] Durante su tiempo en el Ministerio de la Reichswehr , Kesselring participó en la organización del ejército, recortando los gastos generales del personal para producir el mejor ejército posible con los limitados recursos disponibles. Ayudó a reorganizar el Departamento de Artillería, sentando las bases para los esfuerzos de investigación y desarrollo que producirían nuevas armas. Participó en maniobras militares secretas llevadas a cabo en la Unión Soviética en 1924 y en el llamado Gran Plan para un ejército de 102 divisiones , que se preparó en 1923 y 1924. [12] Siguiendo la recomendación de una comisión encabezada por Kesselring en 1929, los oficiales y agencias de aviación se consolidaron en una inspección de aviación. Después de otro breve período en el Ministerio de la Reichswehr , Kesselring fue ascendido a Oberstleutnant ( teniente coronel ) en 1930 y pasó dos años en Dresde con el 4º Regimiento de Artillería. [13]
Kesselring fue dado de baja de la Reichswehr en 1933 contra su voluntad y nombrado jefe del Departamento de Administración del Comisariado del Reich para la Aviación ( Reichskommissariat für die Luftfahrt ), el precursor del Ministerio del Aire del Reich ( Reichsluftfahrtministerium ) (RLM), con el rango de Oberst ( coronel ) en 1934. [4] Dado que el Tratado de Versalles prohibía a Alemania establecer una fuerza aérea, esta era nominalmente una agencia civil. La Luftwaffe no se estableció formalmente hasta el 26 de febrero de 1935. [14] Estuvo involucrado en el restablecimiento de la industria de la aviación y la construcción de fábricas secretas, forjando alianzas con industriales e ingenieros de aviación. [15]
Los ascensos en la Luftwaffe fueron rápidos; Kesselring fue ascendido a generalmajor el 1 de octubre de 1934, y a generalleutnant el 1 de abril de 1936. [16] Al igual que otros generales de la Alemania nazi , recibió pagos mensuales personales de Adolf Hitler , en el caso de Kesselring 6.000 ℛ︁ℳ︁ , una suma considerable en ese momento. [17] [Notas 2]
A los 48 años, Kesselring aprendió a volar, siguiendo la vieja doctrina militar de que los oficiales no debían pedir a sus hombres que hicieran nada que ellos no harían ellos mismos. [16] Más tarde declaró que el conocimiento de primera mano de todos los aspectos de la aviación era esencial para poder comandar a los aviadores, aunque era muy consciente de que los recién llegados como él no impresionaban a los viejos pioneros ni a los jóvenes aviadores. [19] Se calificó en varios aviones monomotores y multimotores y continuó volando tres o cuatro días a la semana hasta marzo de 1945. [20]
Tras la muerte del teniente general Walther Wever en un accidente aéreo, Kesselring se convirtió en jefe de Estado Mayor de la Luftwaffe el 3 de junio de 1936. En ese puesto, supervisó la expansión de la Luftwaffe , la adquisición de nuevos tipos de aviones como el caza Messerschmitt Bf 109 y el bombardero en picado Junkers Ju 87 "Stuka" , y el desarrollo de paracaidistas . [21]
La principal tarea operativa de Kesselring durante este tiempo fue el apoyo a la Legión Cóndor en la Guerra Civil Española . Su mandato se vio empañado por conflictos personales y profesionales con su superior, el general der Flieger Erhard Milch , y Kesselring pidió ser relevado. [22] Su conflicto con Milch contrastaba con su predecesor, Wever. En general, se ha conjeturado que Kesselring no era un jefe de personal eficaz, principalmente porque carecía de la visión estratégica de Wever. [23] Kesselring solicitó una transferencia a un comando de campo, y el jefe de la Luftwaffe , Hermann Göring , le dio el mando de Luftgau III (Distrito Aéreo III) en Dresde. [24] Kesselring fue ascendido a general der Flieger en 1937, y se convirtió en comandante de la Luftflotte 1 en 1938, hasta enero de 1940. [4]
En el área de la doctrina aérea, Kesselring ha sido descrito por James Corum como un "digno sucesor" de Wever. [25] Como muchos ex oficiales del ejército, Kesselring vio la importancia del poder aéreo en el papel táctico , proporcionando apoyo a las operaciones terrestres. [15] En la historiografía de la Luftwaffe, Kesselring y Hans-Jürgen Stumpff suelen ser culpados por descuidar el bombardeo estratégico mientras se centraban demasiado en el apoyo aéreo cercano para el ejército. Sin embargo, los dos entusiastas más destacados del enfoque en las operaciones de apoyo terrestre (ya sea apoyo aéreo cercano o interdicción aérea ) fueron Hugo Sperrle y Hans Jeschonnek . Estos hombres eran aviadores profesionales de larga trayectoria involucrados en los servicios aéreos alemanes desde el comienzo de sus carreras. [26]
Kesselring apoyó firmemente el programa para producir un bombardero pesado de largo alcance. [25] Como jefe de personal, apoyó nuevas tecnologías y el entrenamiento para apuntadores de bombas y navegantes para llevar a cabo misiones de bombardeo efectivas de largo alcance y a grandes altitudes. [27] En marzo de 1939, Kesselring expresó su duda de que esto pudiera hacerse con precisión de noche o con mal tiempo. Los científicos alemanes lograron demostrar lo contrario y desarrollaron un exitoso sistema de navegación por radio . [28]
La Luftwaffe no se vio presionada a realizar operaciones de apoyo terrestre debido a las demandas del ejército o porque estuviera dirigida por ex personal del ejército. La interdicción y el apoyo aéreo cercano eran operaciones que se adaptaban al enfoque existente de la Luftwaffe para la guerra: una cultura de operaciones conjuntas entre servicios en lugar de campañas aéreas estratégicas independientes. [26] Además, muchos oficiales del mando de la Luftwaffe creían que los bombarderos medianos tenían suficiente potencia para su uso en operaciones de bombardeo estratégico contra los enemigos más probables de Alemania: Gran Bretaña y Francia. [29] Kesselring se opuso a la cancelación del proyecto de bombardero Ural de largo alcance de Wever en abril de 1937. El 2 de junio, el RLM cedió y ordenó un diseño de mejor rendimiento, que se convirtió en el Heinkel He 177. El proyecto tomó forma cuando Kesselring dejó el cargo. [25]
En la campaña polaca que dio inicio a la Segunda Guerra Mundial, la Luftflotte 1 de Kesselring operó en apoyo del Grupo de Ejércitos Norte , comandado por el Generaloberst Fedor von Bock . Kesselring tenía 1.105 aviones en comparación con los 729 de Alexander Löhr con la Luftflotte 4 en apoyo del Grupo de Ejércitos Sur del Generaloberst Gerd von Rundstedt . [30] Kesselring dio una alta prioridad a los ataques a los aeródromos . Los objetivos estratégicos como aviones y fábricas de armamento relacionadas con los aviones fueron atacados durante la misión de superioridad aérea y formaron parte de ella. Una vez ganada la batalla aérea, solo entonces la Luftwaffe dirigió su atención al apoyo aéreo cercano y la interdicción aérea. [31]
El enfoque táctico y operativo de la Luftwaffe en los primeros días de la campaña no fue el rechazo a los bombardeos estratégicos. El bombardeo estratégico de Varsovia (Operación Wasserkante ), programado para comenzar el 1 de septiembre, se pospuso debido al mal tiempo. [32] Cuando el tiempo mejoró, las operaciones de apoyo al ejército iban tan bien que hubo reticencias a cambiar el énfasis. [33]
La Luftwaffe tuvo dificultades para localizar los aeródromos polacos dispersos, y sólo 24 aviones polacos fueron destruidos en tierra. [34] La campaña antiaérea no fue tan exitosa como pudo haber sido debido a espoletas defectuosas en las bombas, una lección que pronto se rectificó. [35] La superioridad aérea se logró destruyendo las comunicaciones, lo que aumentó el ritmo del avance del ejército y permitió a las fuerzas terrestres invadir las pistas de aterrizaje polacas y los sitios de alerta temprana. La resistencia aérea polaca esporádica continuó hasta el 14 de septiembre. [36] La Fuerza Aérea Polaca se ganó el respeto de Kesselring y él consideró que los pilotos y aviones polacos no eran inferiores. [37] El propio Kesselring fue derribado durante la campaña, la primera de las cinco veces que fue derribado durante la Segunda Guerra Mundial. [38]
Aunque no estaba bajo el mando de Bock, el propósito de Kesselring era apoyar al Grupo de Ejércitos Norte en el cierre del Corredor Polaco desde el tercer día, con énfasis a partir de entonces en apoyar al 3.er Ejército en su avance a lo largo del Vístula para aislar Varsovia del este. [39] A partir del 8 de septiembre, Kesselring comenzó las operaciones de interdicción contra los puentes mientras las fuerzas alemanas avanzaban sobre Varsovia. Cuando un poderoso contraataque polaco creó una crisis, contribuyó con la Fliegerdivision 1 a la Batalla de Bzura . La división contenía el 70 por ciento de sus bombarderos en picado y fue asignada a Löhr el 6 de septiembre. [40] Los ataques aéreos ayudaron a la destrucción de dos ejércitos polacos. [41]
El 16 y 17 de septiembre, las flotas aéreas fueron notificadas de la invasión soviética de Polonia . Las operaciones de apoyo de la Luftflotte 1 contra las concentraciones de tropas cesaron en el centro y sur de Polonia para evitar incidentes de fuego amigo. Kesselring intentó aplastar la resistencia polaca realizando una serie de ataques aéreos contra Varsovia en la última semana de septiembre. Con la campaña militar prácticamente terminada, la resistencia polaca se limitó a la península de Hel , Varsovia y Modlin . La flota aérea de Kesselring fue asignada al norte de la ciudad. En los ataques subsiguientes , aproximadamente el 10 por ciento de los edificios de la ciudad fueron destruidos y el 40 por ciento dañados. El bombardeo mató entre 20.000 y 25.000 civiles. [42] Kesselring insistió en que solo se atacaron objetivos militares, pero la falta de municiones de precisión hizo que el bombardeo fuera indiscriminado y militarmente ineficaz. [43] Por su participación en la campaña polaca, Hitler le otorgó personalmente a Kesselring la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . [44]
La Luftflotte 1 de Kesselring no participó en los preparativos para las campañas en el oeste . En cambio, permaneció en el este en servicio de guarnición, estableciendo nuevas bases aéreas y una red de precauciones contra ataques aéreos en la Polonia ocupada . Sin embargo, después del Incidente de Malinas , en el que un avión realizó un aterrizaje forzoso en Bélgica con copias del plan de invasión alemán, Göring relevó al comandante de la Luftflotte 2 , el general der Flieger Hellmuth Felmy , de su mando y nombró a Kesselring en su lugar el 15 de enero de 1940. [45] Al llegar al oeste, Kesselring encontró a la Luftflotte 2 asignada para apoyar al Grupo de Ejércitos B de Bock . [46]
Kesselring se vio más comprometido en los Países Bajos, con elementos de su mando aéreo respaldando el ataque a los Países Bajos ( batalla de los Países Bajos ) y la batalla de Bélgica . [47] Esto incluyó una operación aerotransportada alrededor de Róterdam y La Haya para apoderarse de aeródromos y puentes en el área de la « Fortaleza Holanda ». Los paracaidistas eran de las fuerzas aerotransportadas del general der Flieger Kurt Student . Las operaciones aéreas y terrestres debían comenzar simultáneamente, por orden de Hitler. [46] Bock mostró poco interés en la operación de La Haya y vio la captura del gobierno holandés como nada más que una ventaja. Prefirió la toma de los puentes de Moerdijk a abrir una brecha en la Fortaleza Holanda. Kesselring prometió que su flota aérea evitaría que el ejército francés avanzara desde Amberes e interviniera. [48]
La Batalla de los Países Bajos comenzó el 10 de mayo de 1940. La operación aérea de Kesselring tuvo éxito contra la pequeña Aviación Militar belga , que se volvió ineficaz, y la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos , aunque los holandeses acosaron a la Luftwaffe hasta su rendición. [47] Los paracaidistas, aunque inicialmente tuvieron éxito, se encontraron con una feroz oposición en la Batalla de La Haya y la Batalla de Róterdam . [49] La Luftwaffe perdió el 54 por ciento de los aviones de transporte comprometidos: 125 destruidos, 53 atascados y 47 severamente dañados. Unos 4.000 paracaidistas (1.200 prisioneros) resultaron muertos. [50]
El 14 de mayo de 1940, en respuesta a una llamada de ayuda de los estudiantes y a las demandas de bombardeo de la ciudad por parte de Georg von Küchler , al mando del 18.º Ejército , Kesselring ordenó el bombardeo del centro de la ciudad de Róterdam. Los incendios se descontrolaron y destruyeron gran parte de la ciudad. [51] [52] Se estima que 800 civiles murieron y 78.000 se quedaron sin hogar. [53]
Los periódicos aliados en tiempos de guerra predijeron que Kesselring "pasará a la historia como el hombre que dirigió el bombardeo de la indefensa ciudad holandesa de Rotterdam y masacró a miles de civiles". [54] Según la Convención de La Haya de 1907 , el bombardeo en sí no estaba prohibido ya que Rotterdam no era una ciudad indefensa , pero otros aspectos del bombardeo pueden haber violado las leyes de la guerra. [55] Los historiadores están divididos en cuanto a si el bombardeo fue un acto de terrorismo o sirvió a un propósito táctico. [56] [55]
Tras la rendición de los Países Bajos el 14 de mayo de 1940, la Luftflotte 2 intentó avanzar hacia nuevos aeródromos en Bélgica mientras seguía prestando apoyo a las tropas terrestres que se movían rápidamente. La Batalla de Francia iba bien, y el general der Panzertruppe Heinz Guderian obligó a cruzar el río Mosa en Sedán el 13 de mayo de 1940. Para apoyar el avance, el Fliegerkorps VIII del generalleutnant Wolfram von Richthofen fue transferido a la Luftflotte 3. [ 57] Para el 24 de mayo, las fuerzas aliadas habían quedado divididas en dos, y el ejército alemán estaba a solo 15 kilómetros (9,3 millas) de Dunkerque , el último puerto en el Canal de la Mancha disponible para las fuerzas aliadas aisladas. Sin embargo, ese día Rundstedt ordenó un alto. [58]
Göring prometió que el enemigo cercado podría ser destruido mediante bombardeos aéreos. Kesselring y Richthofen protestaron. Argumentaron que sus mandos habían sufrido grandes pérdidas en dos semanas de combates incesantes y que los cazas y bombarderos en picado se verían obligados a operar a su alcance máximo. Ninguno de los dos estaba seguro de conseguir la superioridad aérea. Las protestas fueron ignoradas. La carga de impedir la evacuación aliada de Dunkerque quedó en manos de la flota aérea de Kesselring. Dificultada por el mal tiempo para volar y la férrea oposición de la Real Fuerza Aérea (RAF), la operación alemana fracasó. [59]
Kesselring y sus comandantes aéreos dirigieron su atención a la fase final de la batalla por Francia; Caso Rojo . El 3 de junio, en un preludio de Rojo, la Luftwaffe llevó a cabo la Operación Paula , una ofensiva aérea estratégica contra fábricas y aeródromos en París y sus alrededores. Aunque las pérdidas alemanas fueron mínimas, los resultados fueron decepcionantes. El alto mando de la Luftwaffe ( Oberkommando der Luftwaffe ) (OKL) percibió erróneamente la operación como un éxito. [60] La campaña avanzó rápidamente; la Luftwaffe ganó superioridad aérea y la mantuvo. La flota aérea de Kesselring pasó junio intentando evitar una segunda evacuación . Los bombarderos de Kesselring se extendieron más lejos y contribuyeron a las operaciones de colocación de minas de la Fliegerdivision 9 (División Voladora 9) en el Canal de la Mancha y el Golfo de Vizcaya ; una de sus alas de bombarderos atacó barcos una hora después de que entrara en vigor el armisticio . [61]
Por su papel en la campaña en el oeste, Kesselring fue ascendido a Generalfeldmarschall ( mariscal de campo ) durante la Ceremonia del Mariscal de Campo de 1940. [ 62]
Tras la campaña en Francia, la Luftflotte 2 de Kesselring participó en la Batalla de Inglaterra . El cuartel general de la Luftflotte 2 estaba situado en Bruselas . La flota aérea de Kesselring era numéricamente la más fuerte de la Luftwaffe a mediados de 1940. Controlaba formaciones en los Países Bajos, Bélgica y Francia al norte del Sena . [63] Kesselring fue inicialmente responsable del bombardeo del sureste de Inglaterra y el área de Londres, pero a medida que avanzaba la batalla, la responsabilidad del mando cambió, y la Luftflotte 3 del Generalfeldmarschall Hugo Sperrle asumió la responsabilidad de los ataques relámpago nocturnos, mientras que la Luftflotte 2 llevó a cabo las principales operaciones diurnas. [64]
Kesselring era escéptico sobre atacar a Gran Bretaña. Abogó por capturar Gibraltar ( Operación Félix ), alentar al gobierno británico a negociar y luego volverse contra Londres si era necesario. Sperrle favoreció atacar puertos y barcos. Göring los desestimó porque estaba seguro de que el Mando de Cazas de la RAF era débil y podía ser derrotado rápidamente. Los comandantes de la flota aérea de la Luftwaffe no colaboraron entre sí para diseñar un plan de superioridad aérea, y mucho menos llevaron a cabo conferencias entre servicios con el ejército y la marina para desarrollar una estrategia conjunta. Kesselring, en particular, no entendía cómo funcionaban las defensas de cazas de la RAF, e incluso después de la guerra sostuvo la ingenua suposición de que el Mando de Cazas podría haber sido simplemente destruido en combates aéreos . [65]
La primera fase de la batalla, la Kanalkampf (Batallas del Canal), tuvo un éxito marginal. La Operación Águila y las batallas del 18 de agosto no lograron romper las defensas aéreas británicas. [66] [67] Los ataques alemanes a los aeródromos de la RAF alcanzaron su punto álgido en la primera semana de septiembre de 1940. Al tercer día, Göring se reunió con Sperrle y Kesselring. Göring estaba convencido de que el Mando de Cazas estaba exhausto y era partidario de atacar Londres para sacar a las últimas reservas de cazas británicas. Kesselring estuvo de acuerdo con entusiasmo; Sperrle no. [68] Kesselring instó a Göring a llevar a cabo un ataque total, [69] basándose en la afirmación no probada de que el Mando de Cazas había sido prácticamente destruido. Sperrle desestimó el optimismo de Kesselring y estimó la fuerza británica en la cifra más precisa de 1.000 cazas. Sin embargo, prevaleció la percepción de Kesselring. [70] Los desacuerdos entre los dos comandantes de la flota aérea no eran infrecuentes y, aunque rara vez se peleaban, sus mandos estaban separados y no coordinaban sus esfuerzos. En cambio, luchaban en campañas separadas. [71]
El objetivo de las operaciones aéreas pasó a ser la destrucción de los muelles y las fábricas del centro de Londres. [72] El cambio de estrategia ha sido descrito como militarmente controvertido. La decisión ciertamente alivió la presión sobre el Mando de Cazas, pero los registros de la guerra y los análisis de posguerra han demostrado que el Mando de Cazas no estaba al borde del colapso como suponía la inteligencia alemana. [73] [74] [75] [76]
El 7 de septiembre, la flota aérea de Kesselring seguía siendo la más grande de la Luftwaffe . A sus órdenes había 1.311 aviones de un total operativo alemán de 1.895. Ocho días después, su flota aérea llevó a cabo por sí sola un ataque aéreo diurno sobre Londres que se considera el clímax de la batalla. [77] [69] Al organizar un ataque de dos frentes, predecible y preparado, jugó en las manos del Mando de Cazas. Como escribió un analista, Kesselring estaba "de nuevo donde empezó" antes de la batalla. [78] Las consecuencias para los aviadores de la Luftwaffe fueron severas el 15 de septiembre de 1940. Los aviadores alemanes se encontraron con un enemigo preparado [79] y perdieron el 5,5 por ciento de la fuerza comprometida. Por la tarde, las tasas de pérdidas de las tripulaciones de los bombarderos alemanes alcanzaron el 18 por ciento de la fuerza enviada. Las pérdidas de tripulaciones alemanas fueron siete veces mayores que las de los británicos. [80] Además, el Mando de Cazas no comprometió su reserva durante los ataques principales como predijo el mando alemán. [81]
La Luftflotte 2 continuó con el Blitz sobre ciudades británicas hasta mayo de 1941. [82] La zona de operaciones se extendía sobre una línea desde Selsey Bill , a Oxford , Birmingham - Manchester y Carlisle . Todo lo que estuviera al oeste de esa línea era responsabilidad de Sperrle. [83] El 20 de octubre, el OKL ordenó a Sperrle que asumiera la mayor parte de la carga de las operaciones nocturnas. Kesselring recibió instrucciones de concentrarse en los puertos del este de Inglaterra y llevar a cabo al menos 50 ataques aéreos en Londres por noche. [84] La flota aérea desplegó aviones monomotores, incluidos bombarderos en picado, apodados " Leichte Kesselringe " (Kesselrings ligeros) en incursiones relámpago. Estas tácticas se convirtieron en una característica de las últimas fases del Blitz. [85]
La flota aérea jugó un papel importante en el bombardeo de Birmingham y Coventry , con el apoyo de la Luftflotte 3 , que proporcionó 304 de los 448 bombarderos en el ataque. Los registros alemanes sobrevivientes sugieren que el objetivo del ataque de Coventry era interrumpir la producción y la reconstrucción críticas para la industria automotriz, pero también desalojar a los trabajadores. [86] En el área de operaciones de la Luftflotte 2 había otros dos centros de armamento: tanto el puerto de Hull como la ciudad industrial de Sheffield fueron bombardeados intensamente por unidades bajo el mando de la flota aérea. [87] [Notas 3] Muchas de las unidades de la flota estuvieron involucradas en el ataque conocido como el Segundo Gran Incendio de Londres , el 29/30 de diciembre de 1940. [90] [Notas 4]
Los resultados demostrarán la aptitud de un oficial para ser mariscal de campo, y nadie le preguntará entonces por sus orígenes, si procede del ejército o de la fuerza aérea. Pero un consejo que daré a todos los mariscales de campo: no se conviertan en técnicos unilaterales, sino que aprendan a pensar y a dirigir en términos de los tres servicios.
Albert Kesselring [92]
Aunque estaba destinada a operaciones contra la Unión Soviética, la Luftflotte 2 permaneció en el oeste hasta mayo de 1941. El mantenimiento de la presión sobre las ciudades británicas era una medida de engaño para enmascarar el despliegue hacia el este de la Luftwaffe. [93] La construcción de aeródromos alemanes también se había retrasado y no pudieron albergar unidades de combate hasta mayo, aunque estaban listas para el comienzo de la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941. [94] Kesselring arregló con Göring que se asignara a la Luftflotte 2 transporte adicional para permitirle seguir el ritmo de las columnas blindadas de rápido movimiento. [95] El fracaso de la logística alemana dejó solo el 15 por ciento de los 100.000 vehículos de la Luftwaffe operativos a fines de 1941. [96]
La Luftflotte 2 operaba en apoyo del Grupo de Ejércitos Centro , comandado por Bock, continuando la estrecha relación de trabajo entre ambos. La misión de Kesselring era conseguir la superioridad aérea, y si era posible la supremacía aérea , lo antes posible mientras seguía apoyando las operaciones terrestres. Para ello, contaba con una flota de 1.223 aviones, [97] que constituían la mitad del compromiso de la Luftwaffe. [98] Kesselring comentó más tarde que "ordenó a mis generales de la fuerza aérea y de la artillería antiaérea que consideraran los deseos del ejército como mis órdenes". [99]
El ataque alemán alcanzó a un gran número de aviones de la Fuerza Aérea Soviética en tierra. Las tácticas erróneas (enviar bombarderos sin escolta contra los alemanes a intervalos regulares en formaciones tácticamente poco sólidas) provocaron muchos más ataques. Kesselring informó de que en la primera semana de operaciones, la Luftflotte 2 había detectado 2.500 aviones soviéticos en el aire y en tierra. Incluso Göring encontró estas cifras difíciles de creer y ordenó que se comprobaran. A medida que avanzaban las tropas terrestres, las cifras se pudieron confirmar directamente y se descubrió que eran demasiado bajas. [100] Kesselring escribió que, en cuestión de días, pudo sobrevolar el frente en su avión de reconocimiento Focke-Wulf Fw 189 para observar el terreno y avanzar. [101]
Una vez alcanzada la supremacía aérea, la Luftflotte 2 se concentró en las operaciones terrestres, en particular en la protección de los flancos de las puntas de lanza blindadas, sin las cuales no era posible el rápido avance. Cuando los contraataques enemigos amenazaban, Kesselring lanzó todo el peso de su fuerza contra ellos. Ahora que el Ejército estaba convencido del valor del apoyo aéreo, las unidades estaban más que inclinadas a solicitarlo. Kesselring ahora tenía que convencer al Ejército de que el apoyo aéreo debía concentrarse en los puntos críticos. Se esforzó por mejorar la cooperación entre el ejército y la aviación con nuevas tácticas y el nombramiento del Oberst Martin Fiebig como comandante especial de apoyo aéreo cercano. [102]
Para el 26 de julio, Kesselring había informado de la destrucción de 165 tanques, 2136 vehículos y 194 piezas de artillería. [102] Su flota también afirmó haber destruido 915 aviones (823 en tierra) y 60 locomotoras en 1574 salidas . [103] La flota aérea de Kesselring proporcionó apoyo en la batalla de Bialystok-Minsk y Smolensk . Minsk fue devastada por los ataques aéreos alemanes. Una transferencia repentina de su poder aéreo al norte a la Luftflotte 1 , el mal tiempo y el resurgimiento de la Fuerza Aérea Roja en su sector, llevaron a la derrota en Yelna en septiembre. [104] El costo de las exitosas batallas de cerco fue severo. En un período de trece días durante la batalla de Smolensk, del 6 al 19 de julio, la flota aérea de Kesselring perdió 447 aviones. [105]
A finales de 1941, la Luftflotte 2 apoyó la ofensiva final alemana contra Moscú, la Operación Tifón . [106] Los ataques a Moscú resultaron peligrosos. Kesselring evaluó la oposición tanto de los cazas como de los cañones antiaéreos . Kesselring comenzó a bombardear la capital el 21 de julio con cuatro alas de bombarderos con 195 aviones, la mayor cantidad durante el período. Las operaciones de bombardeo estratégico fueron intensivas en octubre de 1941, pero se desviaron de la esfera de apoyo del ejército y disiparon el esfuerzo aéreo. Militarmente no tuvieron ningún efecto y se consideraron operaciones de prestigio. Kesselring fue inusualmente pesimista sobre los resultados de los ataques. [107]
En las etapas iniciales, la flota aérea de Kesselring llevó a cabo operaciones de apoyo efectivas. El 3 de octubre, afirmó que 679 vehículos fueron destruidos en 984 salidas, y 450 vehículos y 22 tanques al día siguiente. [108] El mal tiempo que dificultó las operaciones terrestres en la Operación Tifón a partir de octubre dificultó aún más las operaciones aéreas, pero la Luftflotte 2 continuó volando misiones críticas de reconocimiento, interdicción, apoyo aéreo cercano y reabastecimiento aéreo. [109] La intensidad de los ataques fue evidente en el número de operaciones de combate realizadas: 690 el 7 de octubre, 537 el 10 de octubre y aproximadamente 900 el 12 y 13 de octubre. Las misiones del 10 de octubre dieron como resultado 450 vehículos y 150 piezas de artillería destruidas. [110] El exceso de confianza en la victoria provocó la retirada de la flota aérea de Kesselring al Mediterráneo. Los cuerpos aéreos pertenecientes a la Luftflotte 2 fueron enviados a Alemania o a otros sectores. [111]
Entre el 22 de junio y el 5 de diciembre de 1941, la Luftwaffe perdió 2.093 aviones. Fuentes soviéticas dan un total de 21.200 pérdidas de aviones por parte de la Fuerza Aérea Roja, de los cuales al menos 10.000 fueron destruidos en combate aéreo. [112] A pesar de las impresionantes estadísticas, el 5 de diciembre, el Ejército Rojo inició una contraofensiva a gran escala que puso fin a la amenaza a Moscú y Barbarroja. La decisión de retirar la flota aérea de Kesselring en noviembre debilitó irremediablemente el poder aéreo alemán en la Unión Soviética. La supremacía aérea de la que Alemania disfrutó en junio y julio de 1941 se disipó debido a la tensión de mantener una presencia a lo largo de un frente de 2.000 millas (3.200 km). El aumento de los compromisos en otros teatros impidió que la Luftwaffe desplegara reservas adecuadas para sostener períodos prolongados de apoyo aéreo cercano a lo largo del Frente Oriental. La Fuerza Aérea Roja siguió siendo una amenaza viable que solo aumentó a medida que avanzaba la guerra. [113]
En noviembre de 1941, Kesselring fue nombrado comandante en jefe de la Wehrmacht Sur y fue transferido a Italia junto con su personal de la Luftflotte 2 , que por el momento también funcionó como su personal de comandante en jefe de la Luftflotte Sur. Recién en enero de 1943 transformó su cuartel general en un verdadero personal de teatro y creó un personal separado para controlar la Luftflotte 2. Como comandante de teatro, respondía directamente ante el Oberkommando der Wehrmacht (OKW) y comandaba fuerzas terrestres, navales y aéreas, pero esto fue de poca importancia al principio ya que la mayoría de las unidades alemanas en el teatro estaban bajo control operativo italiano. [114]
En 1941 estaba claro que quien controlaba Malta tenía una ventaja. La isla se encontraba en medio del Mediterráneo en el camino de las rutas comerciales marítimas, y las fuerzas británicas con base en Malta habían cobrado un alto precio a los barcos del Eje. [115] Malta proporcionó una base desde la cual los aviones y submarinos británicos podían interceptar los convoyes del Eje que se dirigían al norte de África. Sin los suministros vitales que llevaban, en particular combustible, las fuerzas del Eje en el norte de África no podían llevar a cabo operaciones. En octubre de 1941, el 63 por ciento de los barcos de suministro del Eje habían sido hundidos, y en noviembre era el 77 por ciento. Periódicamente, Kesselring estableció la superioridad aérea local y neutralizó Malta . Kesselring ordenó ataques a los aeródromos, puertos e infraestructura de la isla, junto con los convoyes de Malta , que proporcionaban alimentos y materiales de guerra a la isla. [116] [117]
La Luftflotte 2 de Kesselring tuvo un impacto inmediato. La ofensiva se inició formalmente el 20 de marzo de 1942. Un tercio del esfuerzo de bombardeo se dirigió contra los aeródromos. Las prioridades conflictivas del Eje, las fuerzas insuficientes y la concentración de fuerzas, junto con la determinación británica de reforzar y abastecer a Malta, derrotaron a Kesselring. Después de mayo de 1942, las defensas aéreas británicas no se vieron amenazadas seriamente y, en agosto, la batalla aérea sobre la isla había amainado. [118] [119] La flota aérea de Kesselring realizó 11.000 salidas contra la isla desde principios de abril hasta el 10 de mayo, poniendo a la guarnición y la población en una situación desesperada. [116] Aproximadamente 30.000 edificios fueron destruidos o dañados y 1.300 civiles murieron. [120] Las pérdidas aliadas en aviadores, aviones de combate, buques de guerra y barcos de transporte fueron elevadas. [121] La eficacia de los ataques llevó a la población al borde de la hambruna. [122] Las pérdidas de barcos del Eje se redujeron al 20-30 por ciento. [116]
Al suprimir las fuerzas con base en Malta, Kesselring logró aumentar el flujo de suministros al Afrika Korps del Generaloberst Erwin Rommel en Libia. [123] El Eje perdió solo el tres por ciento de sus suministros marítimos y el Mediterráneo central quedó cerrado, una vez más, a los barcos aliados. [119] Con sus fuerzas así fortalecidas, Rommel preparó un ataque a las posiciones británicas alrededor de Gazala , mientras que Kesselring planeó la Operación Hércules , un ataque aéreo y marítimo a Malta con la 185.ª División de Infantería italiana "Folgore" y la Brigada Paracaidista alemana Ramcke . Kesselring esperaba asegurar así la línea de comunicación del Eje con el norte de África. [123] [124]
Para la batalla de Gazala , Rommel dividió su mando en dos, tomando el mando personal de las unidades móviles del Afrika Korps y del XX Cuerpo Motorizado italiano , que dirigió alrededor del flanco sur del Octavo Ejército británico del teniente general Neil Ritchie . Rommel dejó a la infantería del X y XXI Cuerpo italiano bajo el mando del general der Panzertruppe Ludwig Crüwell para mantener al resto del Octavo Ejército en su lugar. [125] Este arreglo de mando fracasó el 29 de mayo de 1942 cuando Crüwell fue derribado y él fue hecho prisionero. A falta de un comandante disponible con suficiente antigüedad, Kesselring asumió el mando personal del Gruppe Crüwell , poniéndose bajo el mando de Rommel a pesar de que era el oficial de mayor rango. Era la primera vez que Kesselring tenía un mando terrestre de alto nivel, aunque fuera temporal. Pudo aliviar los problemas logísticos de Rommel al empujar un convoy de suministros a través de los campos de minas británicos. [126]
Kesselring criticó la actuación de Rommel en la batalla de Bir Hakeim , una posición vital ocupada por la 1.ª Brigada Francesa Libre que formaba el pivote sur de la Línea Gazala británica. Rommel solicitó apoyo aéreo, y Kesselring lo proporcionó, pero los asaltos de infantería no lograron capturar la posición. Kesselring lo atribuyó a una coordinación defectuosa entre los ataques terrestres y aéreos. La Luftwaffe perdió 14 aviones el 3 y 4 de junio, y a Kesselring le preocupaba que el Ejército planeara que la Luftwaffe dejara sin suministros a la posición. Después de un asalto terrestre dirigido por Rommel en persona, y ataques aéreos de 124 Stukas y 76 Junkers Ju 88 escoltados por 170 Bf 109 , Bir Hakeim fue evacuada por los franceses libres el 10 de junio. [127] Para la captura de Tobruk por Rommel el 21 de junio, Kesselring trajo aviones adicionales de Grecia y Creta. En junio, más de 260 aviones alemanes estaban en el norte de África y se realizaron 7.035 misiones. [128] Más de 33.000 prisioneros fueron hechos cuando cayó Tobruk. [128] Por su participación en la campaña, Kesselring fue galardonado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas, [129] pero perdió su ventaja de un rango sobre sus subordinados; Rommel fue ascendido a Mariscal de Campo General el 22 de junio y Ugo Cavallero se convirtió en Mariscal de Italia el 1 de julio, seguido por Ettore Bastico el 12 de agosto. [130]
Tras la victoria en Tobruk, Rommel persuadió a Hitler para que autorizara un ataque a Egipto en lugar de Malta, a pesar de las objeciones de Italia y Kesselring. [131] El diario de Cavallero y el relato del general mayor Friedrich von Mellenthin en Panzer Battles apoyan esta versión de los hechos, pero el 24 de junio de 1942 Bastico y Kesselring aprobaron la petición de Rommel de perseguir al Octavo Ejército británico en Egipto. [132] La operación de Malta nunca tuvo el apoyo incondicional del OKW, y los historiadores siguen dudando de que hubiera tenido éxito. [133] Las tropas paracaidistas reunidas para la Operación Hércules fueron enviadas a Rommel. [134] El fracaso en la eliminación de Malta fue un golpe crucial para las ambiciones del Eje en el norte de África. [135] Kesselring afirmó que había reconocido y presionado para la eliminación de Malta mediante la invasión, y culpó a Rommel, al OKW y a los italianos por el fracaso en actuar. [136]
Al principio todo fue bien y Rommel ganó la batalla de Mersa Matruh . [137] Pero, como argumentaron Kesselring y los comandantes italianos, las dificultades logísticas aumentaron y el resultado fue la desastrosa batalla de la Primera Batalla de El Alamein y la Batalla de Alam el Halfa . Cuando Rommel llegó a El Alamein, tenía solo 6.500 hombres y 85 tanques; solo 1.500 de la infantería y 55 de los tanques eran alemanes. [138]
Kesselring apoyó la decisión de Rommel de retirarse. [139] Consideraba que Rommel era un gran general que dirigía tropas de rápido movimiento a nivel de cuerpo de mando, pero sentía que era demasiado temperamental y cambiante para un mando superior. Para Kesselring, la crisis nerviosa de Rommel y su hospitalización por depresión al final de la campaña del norte de África sólo confirmaron esto. [140]
Kesselring fue considerado brevemente como un posible sucesor del Mariscal de Campo Wilhelm Keitel como Jefe del Estado Mayor del OKW en septiembre de 1942, con el General der Panzertruppe Friedrich Paulus reemplazando al Generaloberst Alfred Jodl como Jefe del Estado Mayor de Operaciones en el OKW. El hecho de que Kesselring fuera considerado para este nombramiento demostró la alta estima en que Hitler lo tenía. Sin embargo, Hitler decidió que ni Kesselring ni Paulus podían ser prescindidos de sus puestos actuales. [141] En octubre de 1942, Kesselring recibió el mando directo de todas las fuerzas armadas alemanas en el teatro de operaciones, excepto el Ejército Panzer germano-italiano de Rommel en el norte de África, incluido el General der Infanterie Enno von Rintelen , el oficial de enlace alemán en el Comando Supremo italiano . El mando de Kesselring también incluía las tropas en Grecia y los Balcanes hasta finales de año, cuando Hitler creó otro cuartel general del grupo de ejércitos bajo el mando del Mariscal de Campo Wilhelm List , nombrándolo Comandante en Jefe de la Wehrmacht del Sudeste. [142]
La Operación Torch , la invasión aliada del norte de África francés, precipitó una crisis en el mando de Kesselring. Ordenó al teniente general Walther Nehring , ex comandante del Afrika Korps que regresaba a la acción después de recuperarse de las heridas recibidas en la batalla de Alam el Halfa, que se dirigiera a Túnez para tomar el mando de un nuevo cuerpo ( el LXXXX Cuerpo ). Kesselring ordenó a Nehring establecer una cabeza de puente en Túnez y luego presionar hacia el oeste lo más lejos posible para obtener libertad de maniobra. [143] En diciembre, el comandante aliado, el general Dwight D. Eisenhower , se vio obligado a admitir que Kesselring había ganado la carrera; la fase final de la Torch había fracasado y el Eje solo podía ser expulsado de Túnez después de una lucha prolongada. [144]
Con la iniciativa de vuelta en manos de alemanes e italianos, Kesselring esperaba lanzar una ofensiva que expulsara a los aliados del norte de África. En la batalla del paso de Kasserine sus fuerzas dieron una paliza a los aliados, pero al final, la fuerte resistencia aliada y una serie de errores del Eje detuvieron el avance. [145] Kesselring se concentró ahora en apuntalar sus fuerzas trasladando las toneladas de suministros necesarias desde Italia, pero sus esfuerzos se vieron frustrados por los aviones y submarinos aliados. Una ofensiva aliada en abril finalmente logró abrirse paso, lo que llevó al colapso de la posición del Eje en Túnez. [146] Unos 275.000 soldados alemanes e italianos fueron hechos prisioneros. [147] A cambio, Kesselring, sin embargo, había detenido a los aliados en Túnez durante seis meses. El retraso acabó con cualquier perspectiva de una invasión aliada del norte de Francia en 1943, aunque no fue la única razón para su aplazamiento hasta mediados de 1944. [148]
También se ha planteado la cuestión de los judíos tunecinos y el trato que recibieron por parte de las fuerzas alemanas. Según una fuente, las fuerzas alemanas explotaron a los judíos tunecinos como mano de obra esclava , aunque no ha surgido ninguna prueba que sugiera que fueron asesinados en África. [149]
En esa época, los aliados apodaban a Kesselring con desdén "Albert el Sonriente" [Notas 5], pero sus tropas lo conocían como "Tío Albert". Fue uno de los generales más populares de la Segunda Guerra Mundial entre las tropas alemanas. Su popularidad aumentó gracias a sus frecuentes visitas, a menudo sin previo aviso, al frente. [3] Hans von Luck escribió que Kesselring era respetado porque era el único comandante de alto rango que visitaba el frente en el norte de África. [153]
Kesselring esperaba que los aliados invadieran Sicilia a continuación, ya que se podría realizar un desembarco allí con la cobertura de cazas de Túnez y Malta. [154] Reforzó las seis divisiones costeras y las cuatro divisiones móviles italianas allí con dos divisiones móviles alemanas, la 15.ª División Panzergrenadier y la División Panzer Hermann Göring , ambas reconstruidas después de ser destruidas en Túnez. [155] En sus memorias, Kesselring escribió que era muy consciente de que, si bien esta fuerza era lo suficientemente grande como para evitar que los aliados simplemente marcharan, no podría resistir una invasión a gran escala. Por lo tanto, depositó sus esperanzas en un contraataque inmediato, que ordenó al Oberst Paul Conrath de la División Panzer Hermann Göring llevar a cabo en el momento en que se conociera el objetivo de la flota de invasión aliada, con o sin órdenes del comandante de la isla, el Generale d'Armata Alfredo Guzzoni . [156]
La invasión aliada de Sicilia el 10 de julio de 1943 fue obstinadamente resistida. [157] Kesselring esperaba que la flota de invasión aliada proporcionara buenos objetivos para los submarinos , pero tuvieron poco éxito. [158] La presión de las fuerzas aéreas aliadas obligó a la Luftflotte 2 , comandada desde junio por Richthofen, [156] a retirar la mayoría de sus aviones al continente. [159] Sin saber que Guzzoni ya había ordenado un contraataque importante el 11 de julio, Kesselring pasó por alto la cadena de mando para ordenar a la División Panzer Hermann Göring que atacara ese día con la esperanza de que un ataque vigoroso pudiera tener éxito antes de que los estadounidenses pudieran traer la mayor parte de su artillería y apoyo blindado a tierra. [160] Aunque sus tropas dieron a los estadounidenses "una buena paliza", no lograron capturar la posición aliada. [161]
Según Kesselring, voló a Sicilia el 12 de julio para evaluar la situación y decidió que no era posible más que una acción dilatoria y que la isla tendría que ser abandonada eventualmente. No obstante, tenía la intención de seguir luchando y reforzó Sicilia con la 1.ª División Paracaidista y la 29.ª División Panzergrenadier . [162] Kesselring regresó a Sicilia el 16 de julio para conferenciar con Guzzoni y el comandante alemán de mayor rango, el general der Panzertruppe Hans-Valentin Hube . Kesselring y Guzzoni todavía no creían que todo estaba perdido y acordaron no evacuar Sicilia, a pesar del peligro de que quedara aislada por otra operación anfibia aliada. [163] Incapaz de proporcionar mucho más en términos de apoyo aéreo, Kesselring le dio a Hube el mando de las unidades de fuego antiaéreo pesado en la isla, aunque esto era contrario a la doctrina de la Luftwaffe. [164] El general mayor Fridolin von Senger und Etterlin escribió más tarde que pensaba que Kesselring estaba buscando un "éxito defensivo llamativo" después del desastre en Túnez. [165]
Kesselring logró retrasar a los aliados en Sicilia durante un mes más; la conquista aliada de Sicilia no se completó hasta el 17 de agosto. [166] Su evacuación de Sicilia, que comenzó una semana antes, el 10 de agosto, fue quizás la acción más brillante de la campaña. A pesar de la superioridad de los aliados en tierra, mar y aire, Kesselring pudo evacuar no solo a 40.000 hombres, sino también a 9.605 vehículos, 94 cañones, 47 tanques, 1.100 toneladas de munición, 970 toneladas de combustible y 15.000 toneladas de provisiones. Pudo lograr una coordinación casi perfecta entre los tres servicios bajo su mando, mientras que su oponente, Eisenhower, no pudo. [167]
Con la caída de Sicilia, el OKW temía que Italia se retirara de la guerra, pero Kesselring seguía confiando en que los italianos seguirían luchando. [168] El OKW consideraba que Kesselring y Rintelen eran demasiado pro-italianos y comenzó a pasarlos por alto, enviando a Rommel al norte de Italia y a Student a Roma, donde su I Cuerpo de Paracaidistas estaba bajo órdenes del OKW de ocupar la capital en caso de deserción italiana. [169] Benito Mussolini fue derrocado del poder el 25 de julio de 1943, y Rommel y el OKW comenzaron a planificar la ocupación de Italia y el desarme del ejército italiano. [170] Kesselring no fue informado de estos planes por el momento. [171] Kesselring afirmó en sus memorias que la evaluación de Hitler era que "Kesselring es demasiado honesto para esos traidores natos de allí". [172]
Por consejo de Rommel y Jodl, Hitler decidió que la península italiana no podía mantenerse sin la ayuda del ejército italiano. [170] El plan no era entregar toda Italia y retirarse a los Alpes, sino mantener el valle del Po . [171] Se ordenó a Kesselring que se retirara del sur de Italia y consolidara sus fuerzas con el Grupo de Ejércitos B de Rommel en el norte de Italia, donde Rommel asumiría el mando general. Kesselring estaba previsto que fuera destinado a Noruega. [173]
Por su parte, Kesselring estaba convencido de que todo estaba bien, que los italianos seguirían luchando y que no había ninguna amenaza para sus tropas o sus comunicaciones. [174] Estaba horrorizado ante la perspectiva de abandonar Italia, que consideraba completamente innecesaria, ya que estaba seguro de que Italia al sur de los Apeninos del norte podría mantenerse durante seis a nueve meses. [175] Esta evaluación se basaba en su creencia de que los Aliados no realizarían operaciones fuera del alcance de su cobertura aérea, que solo podía llegar hasta Salerno . Kesselring presentó su dimisión el 14 de agosto de 1943, [176] pero el SS - Obergruppenführer Karl Wolff , el líder supremo de las SS y la policía en Italia, intervino en nombre de Kesselring ante Hitler. Wolff pintó a Rommel como "políticamente poco fiable" y argumentó que la presencia de Kesselring en el sur de Italia era vital para evitar una pronta deserción italiana. Por consejo de Wolff, Hitler se negó a aceptar la dimisión de Kesselring. [173]
Italia se retiró de la guerra el 8 de septiembre y los alemanes ejecutaron la Operación Achse , en la que desarmaron a las unidades italianas. El desarrollo de la Operación Achse dependía de la ubicación y la proporción de fuerzas alemanas e italianas, y de la actitud de los comandantes de división italianos. [177] Kesselring se movió inmediatamente para asegurar Roma. Ordenó a la 3.ª División Panzergrenadier y a la 2.ª División Paracaidista que cerraran el cerco sobre la ciudad, mientras un destacamento hacía un intento infructuoso de apoderarse del Estado Mayor del Ejército italiano en Monterotondo en una operación de golpe de Estado . [178] Las dos divisiones de Kesselring se enfrentaron a cinco divisiones italianas, incluidas las divisiones blindadas Ariete y Centauro , pero usando engaños, negociaciones, apelaciones a los hermanos de armas de los combates en el norte de África y, ocasionalmente, la fuerza bruta, logró superar la oposición, dispersar a las fuerzas italianas y asegurar la ciudad en dos días. [165]
Mussolini fue rescatado por los alemanes en Unternehmen Eiche , una incursión planeada por Student y llevada a cabo por el SS- Obersturmbannführer Otto Skorzeny el 12 de septiembre, cuyos detalles fueron ocultados deliberadamente, aunque sin éxito, a Kesselring, según sus memorias. [172] Rommel deportó a los soldados italianos, excepto a aquellos dispuestos a servir en unidades alemanas, a Alemania para realizar trabajos forzados, mientras que las unidades italianas en el área de Kesselring fueron inicialmente disueltas y a sus hombres se les permitió regresar a casa. [179] No obstante, una masacre fuera de su mando tendría consecuencias para Kesselring. Los ministros de Asuntos Exteriores de los Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética se reunían en Moscú cuando recibieron la noticia de que 100 oficiales italianos habían muerto tras la Batalla de Kos . Horrorizados, emitieron la Declaración de Moscú el 31 de octubre de 1943, que establecía los criterios para el castigo de los crímenes cometidos por Alemania y sus aliados. [180]
Italia se convirtió en un país ocupado, ya que los alemanes enviaron tropas, aunque ninguno de los dos bandos le concedió ese estatus. [181] [Notas 6] Los aliados le otorgaron a Italia el estatus de "cobeligerante" en lugar del de aliado, lo que significaba que los italianos aún podían ser juzgados por crímenes de guerra. [183] Según sus memorias, Kesselring culpó a los aliados por la tragedia que se desarrolló en Italia. Creía que Hitler habría estado dispuesto a permitir que Italia se retirara de la guerra si los aliados hubieran acordado respetar su neutralidad y no usarla como base para operaciones contra Alemania. [184]
Kesselring afirmó en sus memorias que su mando ya estaba "dado de baja", [185] pero que tenía la intención de luchar. Eisenhower tenía una excelente información de inteligencia a través de Ultra , el descifrado de las señales de la máquina Enigma alemana y los mensajes diplomáticos japoneses Purple , y de los propios italianos, y estaba al tanto de los planes alemanes de retirarse del sur de Italia. Por lo tanto, adoptó una estrategia arriesgada de realizar una serie de desembarcos en Italia en lugar de concentrar sus fuerzas. Kesselring inadvertidamente lo engañó mejor de lo que podría haberlo hecho el mejor plan de engaño. [186]
En la batalla de Salerno en septiembre de 1943, Kesselring lanzó un contraataque a gran escala contra los desembarcos del Quinto Ejército de los EE. UU. allí con el Décimo Ejército del Generaloberst Heinrich von Vietinghoff . [187] El contraataque infligió fuertes bajas a los aliados, los obligó a retroceder en varias áreas y, por un tiempo, hizo que los comandantes aliados contemplaran la evacuación. [ 188] La corta distancia de los aeródromos alemanes permitió a la Luftflotte 2 poner 120 aviones sobre el área de Salerno el 11 de septiembre de 1943. [189] La ofensiva alemana finalmente no logró arrojar a los aliados de nuevo al mar debido a la intervención del fuego naval aliado que diezmó a las unidades alemanas que avanzaban, la tenaz resistencia aliada y el avance del Octavo Ejército británico. El 17 de septiembre de 1943, Kesselring dio permiso a Vietinghoff para interrumpir el ataque y retirarse. [190]
Kesselring había sido derrotado, pero había ganado un tiempo precioso. Ya, desafiando sus órdenes, estaba preparando una serie de posiciones de repliegue sucesivas en la Línea Volturno , la Línea Barbara y la Línea Bernhardt . [191] Por lo tanto, el puerto de Nápoles quedó negado a los aliados hasta octubre. [192] Los Apeninos corren a lo largo del centro de la península italiana y, por lo tanto, los ríos y gargantas irradian hacia el mar en ambas costas. Las montañas proporcionaron a los alemanes una buena observación y les permitieron llevar a cabo una clásica defensa de pendiente inversa , con las laderas delanteras escasamente tripuladas, pero cubiertas por ametralladoras con campos de fuego entrelazados, campos de minas y, en algunos casos, valles inundados deliberadamente. La artillería aliada se vio reducida en efectividad debido a la mala observación de posiciones alemanas bien ocultas y la necesidad de disparar en ángulos altos para despejar las cimas de las montañas. La llegada del clima húmedo otoñal y la red de carreteras inadecuada también favorecieron la defensa. La baja capa de nubes dificultó la observación desde el aire y los caminos fangosos retrasaron la entrega de municiones y suministros a las áreas avanzadas. [193]
En noviembre de 1943, tras un mes de duros combates, los aliados alcanzaron la posición principal de Kesselring, la Línea Gustav , la parte más estrecha de la península. [194] Kesselring estimó que podría mantenerse con tan sólo once divisiones, con un par de divisiones móviles en reserva para protegerse de un desembarco anfibio aliado, mientras que la posición en los Apeninos del Norte requeriría hasta veinte divisiones. [195] Kesselring aceptó el riesgo de ser flanqueado por un desembarco anfibio, que creía que sería la mejor jugada de Eisenhower. No sabía que se había enviado el transporte anfibio necesario al océano Índico para la Operación Buccaneer, un desembarco en el sur de Birmania, que finalmente se canceló. [196] Según sus memorias, Kesselring sentía que se podría haber logrado aún más si se le hubiera dado acceso a las tropas retenidas "inútilmente" bajo el mando de Rommel. [197]
En noviembre de 1943, Kesselring se reunió con Hitler. Kesselring hizo una evaluación optimista de la situación en Italia y dio garantías de que podría contener a los aliados al sur de Roma en la Línea Gustav. Kesselring prometió además que podría evitar que los aliados llegaran a los Apeninos del Norte durante al menos seis meses. Como resultado, el 6 de noviembre de 1943, Hitler ordenó a Rommel y su cuartel general del Grupo de Ejércitos B que se trasladaran a Francia para hacerse cargo del Muro Atlántico y prepararse para el ataque aliado que se esperaba allí en la primavera de 1944. El 21 de noviembre de 1943, Kesselring reasumió el mando de todas las fuerzas alemanas en Italia, combinando el Comandante en Jefe Sur, un mando conjunto, con el del Grupo de Ejércitos C , un mando terrestre. [198] [199] "Siempre he culpado a Kesselring", dijo Hitler en una conferencia en agosto de 1944, "por mirar las cosas con demasiado optimismo... los acontecimientos han demostrado que Rommel estaba equivocado, y he estado justificado en mi decisión de dejar al mariscal de campo Kesselring allí, a quien he visto como un increíble idealista político, pero también como un optimista militar, y es mi opinión que el liderazgo militar sin optimismo no es posible". [200] [Notas 7]
La Luftwaffe logró un notable éxito en la noche del 2 de diciembre de 1943 cuando 105 Junkers Ju 88 atacaron el puerto de Bari . Utilizando hábilmente el chaff para confundir a los operadores de radar aliados , encontraron el puerto repleto de barcos aliados brillantemente iluminados. El resultado fue el ataque aéreo más destructivo contra los barcos aliados desde el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941. Se lograron impactos en dos barcos de municiones y un petrolero. El petróleo ardiendo y la munición que explotaba se extendieron por el puerto. Unos 16 barcos fueron hundidos y ocho dañados, y el puerto quedó fuera de servicio durante tres semanas. Además, uno de los barcos hundidos, el SS John Harvey , transportaba gas mostaza , que envolvió el puerto en una nube de vapores venenosos. [201]
El primer intento aliado de romper la Línea Gustav en la Batalla de Montecassino en enero de 1944 tuvo un éxito temprano, con el X Cuerpo británico rompiendo la línea defendida por la 94 División de Infantería y poniendo en peligro a todo el Décimo Ejército. [202] Kesselring envió rápidamente sus reservas, las Divisiones Panzergrenadier 29 y 90 , al frente de Montecassino. Pudieron estabilizar la posición alemana allí, pero dejaron a Roma mal protegida. [203]
Kesselring escribió en sus memorias que se sentía superado en general cuando los aliados desembarcaron en Anzio . [204] Unos días antes, le había dicho a Jodl que no consideraba probable una operación anfibia aliada en pleno invierno. [203] El almirante Wilhelm Canaris , jefe de la Abwehr , el servicio de inteligencia militar alemán, advirtió que estaba fuera de cuestión durante cuatro a seis semanas. [205] Aunque tomado por sorpresa, Kesselring se movió rápidamente para recuperar el control de la situación, convocando al cuartel general del Decimocuarto Ejército del Generaloberst Eberhard von Mackensen y las Divisiones 65 y 362 del norte de Italia, las Divisiones Panzergrenadier 29 y 90 del frente de Cassino y la 26 División Panzer del Décimo Ejército. El OKW contribuyó con algunas tropas de otros teatros, [206] y en febrero Kesselring pudo tomar la ofensiva en Anzio. Sus fuerzas fueron incapaces de aplastar la cabeza de playa aliada , y en sus memorias, Kesselring se culpó a sí mismo, al OKW y a Mackensen por errores evitables. [207]
Mientras tanto, los costosos combates en Montecassino en febrero de 1944 acercaron a los aliados a una ruptura en el valle de Liri . [208] Para mantener el bastión de Montecassino, Kesselring trajo a la 1.ª División Paracaidista, una formación "excepcionalmente bien entrenada y acondicionada", el 26 de febrero. [209] A pesar de las fuertes bajas y el gasto de enormes cantidades de munición, una ofensiva aliada en marzo de 1944 no logró romper la posición de la Línea Gustav. [210]
Una desventaja de la geografía de la península itálica que por lo demás favorecía a la defensa era que restringía la línea de comunicación alemana. Los aliados se aprovecharon de ello con la Operación Strangle , una intensa campaña de interdicción aérea. A través de la Ultra sabían exactamente cuánto tonelaje se necesitaba para apoyar al Décimo Ejército en Cassino y al Decimocuarto Ejército en Anzio. Entre el 15 de marzo y el 10 de mayo de 1944, las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo del teniente general estadounidense Ira Eaker volaron 21.688 misiones de interdicción, durante las cuales lanzaron 25.375 toneladas cortas (23.020 t) de bombas. Esto dejó al Grupo de Ejércitos C con una escasez crítica de combustible y munición. [211] [Notas 8]
El 11 de mayo de 1944, el general Sir Harold Alexander , al mando de los ejércitos aliados en Italia , lanzó la Operación Diadema , [213] que finalmente rompió la Línea Gustav y obligó al Décimo Ejército a retirarse. [214] Debido a la escasez de combustible y transporte, las unidades tuvieron que ser trasladadas poco a poco. [215] Kesselring apeló a la Kriegsmarine para que trasladara más suministros por mar e instó a sus comandantes de cuerpo y división a conservar la munición. [216] En el proceso, se abrió una brecha entre el Décimo y el Decimocuarto Ejércitos, amenazando a ambos con un cerco. Por este fracaso, Kesselring relevó a Mackensen de su mando, reemplazándolo por el general der Panzertruppe Joachim Lemelsen . [217]
Afortunadamente para los alemanes, el teniente general Mark W. Clark , comandante del Quinto Ejército de los EE. UU., obsesionado con la captura de Roma, no logró aprovechar la situación. Kesselring desvió tropas para oponerse al ataque de Clark, y el resultado fueron tres días de sangrientos e infructuosos asaltos estadounidenses, mientras que la brecha entre el Décimo y el Decimocuarto Ejércitos estaba mal defendida. Al final, fue un avance en este sector lo que abrió la puerta a Roma, y el Décimo Ejército pudo unirse al Decimocuarto Ejército y llevar a cabo una retirada combativa hacia la siguiente línea de defensa, la Línea Trasimeno . [218] Si Clark hubiera sido capaz de atrapar a Kesselring si lo hubiera intentado sigue siendo una pregunta abierta. Robert Citino señaló que: "Salir de una trampa por los pelos era un día más en la oficina para los comandantes alemanes en 1944. En Italia, frente a dos ejércitos aliados que avanzaban desde direcciones opuestas, la Wehrmacht lo hizo de nuevo, sobreviviendo a otra experiencia cercana a la muerte y viviendo para luchar otro día". [219]
Por su participación en la campaña, Kesselring recibió de manos de Hitler la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes en la Wolfsschanze cerca de Rastenburg , Prusia Oriental , el 19 de julio de 1944. [220] Al día siguiente, Hitler fue el objetivo del complot del 20 de julio . [129] Informado de este evento esa noche por Göring, [221] Kesselring, como muchos otros comandantes de alto rango, envió un telegrama a Hitler reafirmando su lealtad. [129]
Durante la campaña, Kesselring intentó, en la medida de sus posibilidades, evitar la destrucción de muchas ciudades italianas de importancia artística, entre ellas Roma, Florencia, Siena y Orvieto . En algunos casos, puentes históricos, como el Ponte Vecchio , fueron destruidos con trampas explosivas en lugar de volarlos. Sin embargo, otros puentes históricos florentinos fueron destruidos por orden suya y, además de colocar trampas explosivas en el puente viejo, ordenó la demolición del antiguo centro histórico en sus dos extremos, con el fin de retrasar el avance aliado a través del río Arno . [222]
Kesselring apoyó la declaración italiana de Roma como ciudad abierta el 14 de agosto de 1943, [223] después de que Roma fuera bombardeada por primera vez el 19 de julio con más de 700 muertes civiles. La declaración unilateral nunca fue aceptada por los aliados ya que la ciudad siguió siendo un centro de gobierno e industria, y mientras que los estadounidenses apoyaron la aceptación del estatus de ciudad abierta de Roma, los británicos siguieron oponiéndose implacablemente. La sustitución del estadounidense Eisenhower por el general británico Sir Henry Maitland Wilson como comandante del teatro de operaciones relajó las restricciones a ese nivel. [224] Como resultado, Roma fue bombardeada por los aliados muchas veces. [225]
Para Kesselring, el estatus de ciudad abierta tenía muchas ventajas, ya que prometía un medio para sofocar los disturbios en Roma y supuso un triunfo propagandístico. Además, cuando la Operación Estrangulamiento pasó factura, los trenes dejaron de circular por Roma y los convoyes de vehículos alemanes pasaban rutinariamente por alto la ciudad. [226] Kesselring escribió más tarde que cuando los combates se acercaron a Roma en mayo de 1944, se podían obtener considerables ventajas tácticas defendiendo los puentes del Tíber , [227] pero el embajador alemán en el Vaticano, Ernst von Weizsäcker , instó a Kesselring a no hacerlo, y Kesselring se retiró de Roma sin montar una defensa allí, salvando la ciudad. Después de que los aliados ocuparon Roma, la declaración de ciudad abierta fue ignorada, y utilizaron Roma al máximo con fines militares. [228]
Kesselring intentó preservar el monasterio de Montecassino evitando su ocupación militar a pesar de que ofrecía una magnífica observación del campo de batalla. En última instancia, esto no tuvo éxito, ya que los aliados creían que el monasterio sería utilizado para dirigir la artillería alemana contra sus líneas. En la mañana del 15 de febrero de 1944, 142 bombarderos medianos B-17 Flying Fortress , 47 B-25 Mitchell y 40 B-26 Marauder lanzaron deliberadamente 1.150 toneladas de explosivos de alta potencia y bombas incendiarias sobre la abadía, reduciendo el histórico monasterio a una masa humeante de escombros. [229] Kesselring era consciente de que algunas obras de arte tomadas de Montecassino para su custodia terminaron en posesión de Hermann Göring. [230] Kesselring hizo fusilar a algunos soldados alemanes por saqueo. [231] Las autoridades alemanas evitaron dar a los italianos el control sobre las obras de arte porque temían que "colecciones enteras se venderían a Suiza". [232] Una investigación aliada de 1945 informó que los tesoros culturales italianos habían sufrido relativamente pocos daños de guerra. Kesselring recibía actualizaciones periódicas sobre los esfuerzos para preservar los tesoros culturales y su interés personal en el asunto contribuyó a la alta proporción de tesoros artísticos que se salvaron. [232]
El 24 de septiembre de 1943, Herbert Kappler , el agregado policial alemán que representaba al Sicherheitsdienst (SD) en Roma, se enteró de que Heinrich Himmler quería que reuniera y deportara a los judíos de Roma. Kappler estaba preocupado por el aumento del sentimiento antialemán entre la población italiana. El cónsul alemán en Roma y entonces diplomático de alto rango de la embajada, Eitel Friedrich Möllhausen, también se enteró de la orden. [233] Según el escritor Robert Katz , que entrevistó a Möllhausen en 1968, Kappler sugirió que fueran a Kesselring para recomendar que los judíos fueran utilizados para trabajos forzados en las fortificaciones de Roma (como había hecho con los de Túnez). Si Kesselring aceptaba esa solución, Kappler consideraría que sus órdenes eran revocadas. En sus memorias de 1948, Möllhausen relata que él y Kappler se reunieron con Kesselring en una hora. Al oír cuántos hombres necesitaría Kappler para la redada, Kesselring declaró que no podía prescindir de ni un solo hombre y aprobó la idea de utilizar mano de obra judía. [234]
El 9 de octubre, Möllhausen fue avisado de que los judíos romanos iban a ser deportados y que no debía interferir de ninguna manera. [234] El 16 de octubre, 1259 judíos fueron detenidos en Roma y 1007 de ellos fueron enviados a Auschwitz . Al llegar, todos, menos 196, fueron gaseados de inmediato. Solo 15 sobrevivieron a la guerra. [235] Unos 6806 judíos fueron arrestados y deportados durante la ocupación alemana de Italia, de los cuales 5969 murieron en campos de concentración nazis . [236] El historiador Andrew Sangster sostiene que, si bien Kesselring nunca jugó un papel activo en El Holocausto , debe haber sabido de estos crímenes y su culpa radica "en su apoyo incondicional a Hitler, que había hecho del Holocausto una prioridad". [237]
El 22 y 23 de marzo de 1944, un grupo operativo de 15 hombres de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) estadounidense desembarcó en botes inflables desde lanchas PT de la Armada de los EE. UU. en la costa de Liguria como parte de la Operación Ginny II , una misión para volar las entradas de dos túneles ferroviarios vitales. [238] Sus botes fueron descubiertos y fueron capturados por un grupo más pequeño de soldados italianos y alemanes. [239] El 26 de marzo, fueron ejecutados bajo la " Orden de Comando " de Hitler, [240] emitida después de que los soldados alemanes habían sido atados y fusilados por comandos durante el ataque a Dieppe y el ataque a Sark . [241] Kesselring estuvo en Liguria el 23 y 24 de marzo, donde inspeccionó las defensas del puerto. [242]
En Roma, el 23 de marzo de 1944, 33 policías del Regimiento de Policía de Bolzano de la población de habla alemana de la provincia italiana de Tirol del Sur y tres civiles italianos fueron asesinados por la explosión de una bomba y el posterior tiroteo. [Notas 9] En respuesta, Hitler aprobó la recomendación de Mackensen, que era responsable del sector que incluía Roma, de que se fusilara a diez italianos por cada policía asesinado. La tarea recayó en el SS Obersturmbannführer Herbert Kappler, quien, al ver que no había suficientes prisioneros condenados disponibles, completó las cifras utilizando prisioneros judíos y civiles sacados de las calles. El resultado fue la masacre de las Ardeatinas . [244]
La caída de Roma el 4 de junio de 1944 puso a Kesselring en una situación peligrosa mientras sus fuerzas intentaban retirarse de Roma hacia la formidable Línea Gótica al norte de Florencia . Alexander no pasó inadvertido que los alemanes eran especialmente vulnerables a los partisanos italianos , quien hizo un llamamiento por radio a los italianos para que mataran a los alemanes "dondequiera que los encontraran". [245] Kesselring respondió autorizando el "empleo masivo de artillería, granadas y morteros , vehículos blindados , lanzallamas y otros equipos técnicos de combate" contra los partisanos. [245]
El 17 de junio, Kesselring emitió una directiva, "Nuevas medidas para combatir a los partisanos" ( Bandenbekämpfung ), en la que autorizó medidas de "máxima severidad", al tiempo que encomendaba a sus tropas actuar independientemente de las acciones "erróneas" de las que pudieran ser responsables. [246] La orden prometía una indemnización a los soldados que "excedieran nuestra moderación normal en la elección de la severidad de los métodos contra los partisanos". [245] [246] También autorizó la construcción de campos de tránsito para albergar a presuntos partisanos y civiles. [246] Tres días después, Kesselring emitió una orden que autorizaba represalias contra la población civil y ejecuciones públicas de líderes partisanos capturados. [247]
Posteriormente, se llevaron a cabo masacres por parte de la División Panzer Hermann Göring en Stia en abril, Civitella en Val di Chiana en junio y Bucine en julio de 1944, [248] por la 26 División Panzer en Padule di Fucecchio el 23 de agosto de 1944, [249] y por la 16 División Panzergrenadier SS Reichsführer-SS en Sant'Anna di Stazzema en agosto de 1944 y Marzabotto en septiembre y octubre de 1944. [250] [251] [252]
En agosto de 1944, Rudolf Rahn , embajador alemán en la República Social Italiana (RSI), informó a Kesselring que Mussolini había presentado protestas por el asesinato de ciudadanos italianos. En respuesta, Kesselring rescindió su orden y emitió otro edicto a sus tropas el 21 de agosto, reconociendo incidentes que habían "dañado la reputación y la disciplina de la Wehrmacht alemana y que ya no tenían nada que ver con operaciones de represalia", y lanzó investigaciones sobre casos específicos que Mussolini citó. Entre el 21 de julio y el 25 de septiembre de 1944, 624 alemanes murieron, 993 resultaron heridos y 872 desaparecieron en operaciones partisanas, mientras que unos 9.520 partisanos fueron asesinados. [245] Durante la ocupación de Italia, se cree que los alemanes y sus aliados fascistas mataron a unos 22.000 civiles italianos. [253]
Durante julio y agosto de 1944, Kesselring llevó a cabo una tenaz acción de dilación, retirándose gradualmente a la Línea Gótica. Allí, pudo detener el avance aliado. [254] Mantener a los aliados al sur del río Arno durante tanto tiempo fue otro éxito defensivo. [255] Algunas bandas de partisanos declararon que la zona que ocupaban era repúblicas independientes, incluida Domodossola en el norte de Italia el 26 de septiembre. Cuatro días después, Kesselring ordenó a Wolff que llevara a cabo una "semana antipartisana". A fines de octubre, 1.539 partisanos habían muerto, otros 1.248 fueron capturados, 1.973 sospechosos habían sido arrestados y 2.012 habían sido entregados a la Organización Todt . Otro golpe a los partisanos vino de parte de Alexander. En una transmisión de radio el 13 de noviembre, admitió que los alemanes no serían expulsados de sus posiciones hasta la primavera y pidió a los partisanos que depusieran las armas hasta entonces. [256]
Entre las bajas de las batallas de la Línea Gótica en septiembre y octubre de 1944 se encontraba el propio Kesselring. El 23 de octubre de 1944, su coche, que circulaba de noche en condiciones de oscuridad total, chocó con una pieza de artillería remolcada que salía de una carretera secundaria. Kesselring sufrió graves heridas en la cabeza y el rostro. Fue trasladado al hospital de Ferrara y no volvió a su puesto hasta enero de 1945. [257]
Además, sabíamos que al mando de estas fuerzas estaba el mariscal de campo Albert Kesselring, uno de los oficiales más capaces de los ejércitos de Hitler. Había servido con distinción en la artillería y la fuerza aérea alemanas y había estado en el Estado Mayor antes de la guerra. Kesselring estaba bien cualificado, tanto como comandante como administrador, y dirigió las operaciones del Eje en Italia con gran habilidad durante dos años, después de los cuales fue transferido al frente occidental en Alemania. Me alegró verlo partir. Fue rápido en reorganizar sus fuerzas y trasladar las reservas para hacer frente a nuestros ataques...
Marco Clark [258]
Como escribió más tarde, después de recuperarse del accidente de coche, Kesselring fue convocado por Hitler para relevar al Generalfeldmarschall Rundstedt como Comandante en Jefe Oeste el 10 de marzo de 1945, tras la desastrosa pérdida del puente Ludendorff intacto sobre el Rin durante la batalla de Remagen . [259] A su llegada, le dijo a su nuevo personal: "Bueno, caballeros, soy el nuevo V-3", [260] refiriéndose a la Vergeltungswaffe (armas de "venganza"). Dada la desesperada situación del frente occidental, esta fue otra señal del proverbial optimismo de Kesselring. Kesselring todavía describió el análisis de Hitler de la situación como "lúcido", según el cual los alemanes estaban a punto de infligir una derrota histórica a los soviéticos, después de lo cual los ejércitos alemanes victoriosos serían llevados al oeste para aplastar a los aliados y barrerlos del continente. Por lo tanto, Kesselring estaba decidido a resistir en el oeste y esperar una victoria en el este. [261] Kesselring respaldó la orden de Hitler de que los desertores fueran ahorcados del árbol más cercano. Cuando un oficial del Estado Mayor intentó hacerle saber lo desesperada que era la situación, Kesselring le dijo que había recorrido toda la retaguardia del ejército y no había visto ni un solo ahorcado. [262]
El Frente Occidental en ese momento generalmente seguía el Rin con dos excepciones importantes: la cabeza de puente estadounidense sobre el Rin en Remagen y un gran saliente alemán al oeste del Rin, el triángulo Sarre - Palatinado . En sus memorias, Kesselring declaró que consideró evacuar el triángulo, pero el OKW ordenó que se mantuviera. [263] Cuando Kesselring realizó su primera visita a los cuarteles generales del Primer y Séptimo Ejército alemán allí el 13 de marzo de 1945, el comandante del grupo de ejércitos, SS-Oberst-Gruppenführer und Generaloberst de las Waffen-SS Paul Hausser , y los dos comandantes del ejército afirmaron que la defensa del triángulo solo podría resultar en grandes pérdidas o la aniquilación completa de sus comandos. El general de infantería Hans Felber del Séptimo Ejército consideró que este último era el resultado más probable. No obstante, Kesselring insistió en que las posiciones debían mantenerse. [264]
El triángulo ya estaba siendo atacado desde dos lados por el Tercer Ejército estadounidense del teniente general George Patton y el Séptimo Ejército estadounidense del teniente general Alexander Patch . La posición alemana pronto se desmoronó y Kesselring escribió más tarde que Hitler sancionó a regañadientes una retirada. [263] El Primer y el Séptimo Ejército sufrieron grandes pérdidas: alrededor de 113.000 bajas alemanas a costa de 17.000 del lado aliado. No obstante, habían evitado el cerco y lograron llevar a cabo una hábil acción de demora, evacuando las últimas tropas a la orilla este del Rin el 25 de marzo de 1945. [265]
Cuando Alemania quedó dividida en dos, el mando de Kesselring se amplió para incluir los Grupos de Ejércitos Centro, Sur y Sudeste en el Frente Oriental , junto con el Grupo de Ejércitos C en Italia, y su propio Grupo de Ejércitos G y el Grupo de Ejércitos del Alto Rin . [266] El 30 de abril, Hitler se suicidó en Berlín. Al día siguiente, el almirante Karl Dönitz fue designado Reichspräsident y se creó el gobierno de Flensburg . [267] Uno de los primeros actos del nuevo presidente fue el nombramiento de Kesselring como Comandante en Jefe del Sur de Alemania, con poderes plenipotenciarios. [268]
Mientras tanto, en Italia, Wolff y Vietinghoff, ahora comandante del Grupo de Ejércitos C, casi habían concluido un acuerdo preliminar de rendición con el jefe de la OSS en Suiza, Allen Dulles . Conocidas como Operación Sunrise , estas negociaciones secretas habían estado en curso desde principios de marzo de 1945. Kesselring estaba al tanto de ellas, habiéndolas consentido previamente, aunque no había informado a su propio personal. [269] Según sus memorias, Kesselring informó más tarde a Hitler. [270] En el último minuto, Kesselring cambió de opinión y decidió no aceptar el acuerdo, ya que sintió que podría poner en peligro al Grupo de Ejércitos G. [269] El 30 de abril, relevó tanto a Vietinghoff como a su jefe de personal, el general der Panzertruppe Hans Röttiger , poniéndolos a disposición del OKW para un posible consejo de guerra. Fueron reemplazados por el general der Infanterie Friedrich Schulz y el generalmajor Friedrich Wenzel respectivamente. [271]
A la mañana siguiente, el 1 de mayo, Röttiger reaccionó arrestando a Schulz y Wenzel y convocando a Lemelsen para que ocupara el lugar de Schulz. Lemelsen se negó inicialmente, ya que estaba en posesión de una orden escrita de Kesselring que prohibía cualquier conversación con el enemigo sin su autorización explícita. Para entonces, Vietinghoff y Wolff habían concluido un armisticio con Alexander, que ahora era mariscal de campo y comandante en jefe aliado del teatro mediterráneo. El armisticio entró en vigor a las 14:00 horas del 2 de mayo. Lemelsen llegó a Bolzano y Schulz y Wenzel recuperaron el control, esta vez de acuerdo con los oficiales que presionaban para una rendición rápida. Los ejércitos alemanes en Italia ahora estaban completamente derrotados por los aliados, que avanzaban rápidamente desde Garmisch hacia Innsbruck . Kesselring siguió oponiéndose a la rendición, pero Wolff finalmente lo convenció a última hora de la mañana del 2 de mayo después de una llamada telefónica de dos horas a Kesselring en su cuartel general en Pullach . [272]
Al norte de los Alpes, el Grupo de Ejércitos G siguió su ejemplo el 6 de mayo. Según sus memorias, Kesselring decidió entonces entregar su propio cuartel general. Ordenó a Hausser que supervisara a las tropas de las SS para asegurarse de que la rendición se llevara a cabo de acuerdo con sus instrucciones. Kesselring se entregó entonces a un mayor estadounidense en Saalfelden , cerca de Salzburgo , en Austria, el 9 de mayo de 1945. Fue llevado a ver al mayor general Maxwell D. Taylor , comandante de la 101.ª División Aerotransportada de los EE. UU. , quien lo trató cortésmente, permitiéndole conservar sus armas y el bastón de mariscal de campo, y visitar el cuartel general del Frente Oriental de los Grupos de Ejércitos Centro y Sur en Zeltweg y Graz sin escolta. Taylor hizo arreglos para que Kesselring y su personal se mudaran a un hotel en Berchtesgaden . [273] Las fotografías de Taylor y Kesselring bebiendo té juntos crearon un revuelo en los Estados Unidos. [274]
En sus memorias de posguerra, Kesselring dijo que tenía previsto iniciar la rehabilitación de Alemania tras el fin de la guerra. [275] En cambio, fue arrestado. El 15 de mayo de 1945, Kesselring fue llevado a Mondorf-les-Bains, donde le quitaron su bastón y sus condecoraciones y fue encarcelado. [274] Estuvo recluido en campos de prisioneros de guerra estadounidenses antes de ser transferido a la custodia británica en 1946. [276] Testificó en el juicio de Núremberg a Göring, pero sus ofertas de testificar contra los comandantes soviéticos, estadounidenses y británicos fueron rechazadas. [248]
Al final de la guerra, para muchos italianos, el nombre de Kesselring, cuya firma aparecía en carteles y órdenes impresas que anunciaban las medidas draconianas adoptadas por la ocupación alemana, se había convertido en sinónimo de la opresión y el terror que habían caracterizado a la ocupación alemana. El nombre de Kesselring encabezaba la lista de oficiales alemanes acusados de una larga serie de atrocidades perpetradas por las fuerzas alemanas. [277]
La Declaración de Moscú de octubre de 1943 prometía que "aquellos oficiales y soldados alemanes y miembros del partido nazi que hayan sido responsables o hayan tomado parte consintiendo en las atrocidades, masacres y ejecuciones antes mencionadas serán enviados de regreso a los países en los que sus actos abominables fueron cometidos para que puedan ser juzgados y castigados de acuerdo con las leyes de estos países liberados y de los gobiernos libres que se erigirán en ellos". [278] Sin embargo, los británicos, que fueron la fuerza impulsora en el moldeamiento de la política de juicios por crímenes de guerra que culminó en los juicios de Nuremberg, excluyeron explícitamente a los oficiales alemanes de alto rango de su custodia. [277]
Los británicos celebraron dos importantes juicios contra los principales criminales de guerra alemanes que habían perpetrado crímenes durante la campaña italiana. Por razones políticas se decidió celebrar los juicios en Italia, [279] pero una solicitud de Italia para permitir la participación de un juez italiano fue denegada con el argumento de que Italia no era un país aliado. [280] Los juicios se celebraron en virtud de una orden real fechada el 18 de junio de 1945, [281] por tanto, bajo la ley militar británica. Esta decisión puso a los juicios sobre una base jurídica inestable, ya que se estaba juzgando a ciudadanos extranjeros por crímenes contra extranjeros en un país extranjero. [282] El primer juicio, celebrado en Roma, fue el de Mackensen y el teniente general Kurt Mälzer , el comandante militar de Roma, por su participación en la masacre de las Ardeatinas. Ambos fueron condenados a muerte el 30 de noviembre de 1946. [283]
El juicio de Kesselring comenzó en Venecia el 17 de febrero de 1947. [284] El tribunal militar británico estaba presidido por el mayor general Sir Edmund Hakewill-Smith , asistido por cuatro tenientes coroneles. El coronel Richard C. Halse, que ya había obtenido la pena de muerte para Mackensen y Mälzer, era el fiscal. [285] El equipo legal de Kesselring estaba encabezado por Hans Laternser , un hábil abogado alemán que se especializó en derecho anglosajón , había representado a varios acusados en los juicios de Núremberg y más tarde representó al mariscal de campo Erich von Manstein . La capacidad de Kesselring para pagar a su equipo legal se vio obstaculizada porque sus activos habían sido congelados por los aliados, pero sus costos legales finalmente fueron cubiertos por amigos en América del Sur y familiares en Franconia . [286]
Kesselring fue procesado por dos cargos: el fusilamiento de 335 italianos en la masacre de las Ardeatinas y la incitación a matar civiles italianos. [287] No invocó la " defensa de Núremberg " (aunque Laternser lo hizo en sus argumentos finales). En cambio, Kesselring sostuvo que la orden de matar a diez civiles italianos por cada soldado alemán asesinado por partisanos era "justa y legal". [288] El 6 de mayo de 1947, el tribunal lo declaró culpable de ambos cargos y lo condenó a muerte por fusilamiento, lo que se consideró más honorable que la horca. [289] Aunque el tribunal aceptó la legalidad de la toma de rehenes, dejó abierta la cuestión de la legalidad de matar a personas inocentes en represalia; la distinción entre ambos se aclaró más tarde en el Juicio al Alto Mando . [290] [287] [Notas 10]
El juicio mayor planeado para la campaña de represalias nunca se llevó a cabo, pero una serie de juicios más pequeños se llevaron a cabo en Padua entre abril y junio de 1947 para el SS- Brigadeführer Willy Tensfeld , el Kapitänleutnant de la Armada Waldemar Krumhaar, el Generalleutnant de la 26.ª División Panzer Eduard Crasemann y el SS- Gruppenführer Max Simon de la 16.ª División Panzergrenadier SS Reichsführer-SS . [292] Tensfeld fue absuelto; Crasemann fue sentenciado a 10 años; y Simon fue sentenciado a muerte, pero su sentencia fue conmutada. [293] El juicio de Simon fue el último celebrado en Italia por los británicos. En 1949, los tribunales militares británicos habían sentenciado a 230 alemanes a muerte y a otros 447 a penas de prisión. [294]
El único juicio a generales alemanes celebrado por tribunales militares estadounidenses en Italia fue el del general de infantería Anton Dostler , comandante del LXXV Cuerpo de Ejército , y el teniente general Kurt Mälzer. Dostler fue juzgado en octubre de 1945 por la ejecución de los 15 miembros del 2677.º Batallón de Reconocimiento Especial de los EE. UU. durante la Operación Ginny. Fue declarado culpable y fusilado el 1 de diciembre de 1945. [295] Mälzer fue juzgado en septiembre de 1946 por hacer desfilar a prisioneros de guerra estadounidenses por las calles de Roma de forma abusiva. Mälzer fue declarado culpable y condenado a 10 años de prisión, aunque más tarde fue transferido a custodia británica. [296]
Varios oficiales, todos por debajo del rango de general, incluido Kappler, fueron transferidos a los tribunales italianos para ser juzgados. Estos aplicaron estándares legales muy diferentes a los británicos, que a menudo eran más favorables a los acusados. [297] Aunque los comandantes superiores de la Wehrmacht intentaron repetidamente echarle la culpa de las atrocidades a la SS, los comandantes de mayor rango de la SS en Italia, Wolff y el representante personal de Heinrich Himmler en Italia, el SS - Standartenführer Eugen Dollmann , escaparon al procesamiento. [294] En 1964, después de que Dulles se hubiera retirado como jefe de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos , Wolff fue condenado por genocidio por un tribunal alemán. Fue liberado en 1969. [298]
El veredicto de muerte contra Kesselring generó indignación en el Reino Unido, donde Kesselring era visto con simpatía por sus antiguos enemigos, incluido el ex primer ministro Winston Churchill y Alexander, quien envió un telegrama al primer ministro Clement Attlee en el que expresaba su esperanza de que la sentencia de Kesselring fuera conmutada. [299] "Como su antiguo oponente en el campo de batalla", afirmó, "no tengo quejas contra él. Kesselring y sus soldados lucharon contra nosotros duramente pero limpiamente". [300] Alexander había expresado su admiración por Kesselring como comandante militar ya en 1943. [173] En sus memorias de 1961, Alexander rindió homenaje a Kesselring como un comandante que "mostró una gran habilidad para salir de las situaciones desesperadas a las que su inteligencia defectuosa lo había llevado". [301]
Los sentimientos de Alexander fueron repetidos por el teniente general Sir Oliver Leese , quien había comandado el Octavo Ejército británico en la Campaña de Italia. En una entrevista de mayo de 1947, Leese dijo que estaba "muy triste" al escuchar que lo que él consideraba la "justicia del vencedor británico" se estaba imponiendo a Kesselring, un "soldado extremadamente valiente que había luchado sus batallas de manera justa y honesta". [302] Churchill comentó que "Kesselring era un buen general, con un personal competente" en Triumph and Tragedy , el volumen final de su History of the Second World War . [303] Lord de L'Isle , quien había sido galardonado con la Cruz Victoria por su valentía en Anzio, planteó la cuestión en la Cámara de los Lores . [304]
El gobierno italiano se negó a ejecutar las sentencias de muerte, ya que la pena de muerte había sido abolida en Italia en 1944 y se consideraba una reliquia del régimen fascista de Mussolini . La decisión italiana fue muy decepcionante para el gobierno británico porque los juicios habían tenido como objetivo en parte satisfacer las expectativas del público italiano. [304] El Ministerio de Guerra notificó al teniente general Sir John Harding , que había sucedido a Alexander como comandante de las fuerzas británicas en el Mediterráneo en 1946, que no debería haber más sentencias de muerte y que las ya impuestas deberían ser conmutadas. En consecuencia, Harding conmutó las sentencias de muerte impuestas a Mackensen, Mälzer y Kesselring por cadena perpetua el 4 de julio de 1947. [305] Mälzer murió mientras aún estaba en prisión en febrero de 1952, [306] mientras que Mackensen, después de ver su sentencia reducida a 21 años, fue puesto en libertad en octubre de 1952. [307]
En mayo de 1947, Kesselring fue trasladado de la prisión de Mestre , cerca de Venecia, a Wolfsberg, Carintia . [308] Mientras estaba en Wolfsberg, un ex mayor de las SS se acercó a él y le preparó un plan de escape. Según Kesselring, rechazó la oferta con el argumento de que sería visto como una confesión de culpabilidad. Otras figuras nazis de alto rango lograron escapar de Wolfsberg a Sudamérica o Siria. [309] En octubre de 1947 fue trasladado por última vez a la prisión de Werl , en Westfalia . [308]
Kesselring reanudó su trabajo sobre una historia de la guerra que estaba escribiendo para la División Histórica del Ejército de los EE. UU . [308] Este esfuerzo, bajo la dirección del Generaloberst Franz Halder en 1946, reunió a varios generales alemanes con el propósito de producir estudios históricos de la guerra, incluidos Gotthard Heinrici , Heinz Guderian, Lothar Rendulic , Hasso von Manteuffel y Küchler. [310] Kesselring contribuyó con estudios de la guerra en Italia y el norte de África y los problemas a los que se enfrentó el alto mando alemán. [311] Kesselring también trabajó en secreto en sus memorias. El manuscrito fue sacado de contrabando por Irmgard Horn-Kesselring, la madre de Rainer, quien lo mecanografió en su casa. [312]
Un influyente grupo se reunió en Gran Bretaña para presionar por su liberación de la prisión. Encabezado por Lord Hankey , el grupo incluía a los políticos Lord de L'Isle y Richard Stokes , Alexander y el almirante de la flota, el conde de Cork y Orrery , y los historiadores militares Basil Liddell Hart y JFC Fuller . [313] Al recuperar el cargo de primer ministro en 1951, Winston Churchill, que estaba estrechamente asociado con el grupo, dio prioridad a la rápida liberación de los criminales de guerra que permanecían bajo custodia británica. [314]
Mientras tanto, en Alemania, la liberación de prisioneros militares se había convertido en una cuestión política. Con la creación de Alemania Occidental en 1949 y el advenimiento de la Guerra Fría entre los antiguos aliados y la Unión Soviética, se hizo inevitable que las fuerzas armadas alemanas fueran revividas de alguna forma, y hubo llamados a la amnistía para los prisioneros militares como condición para la participación militar alemana en la Alianza Occidental. [315] Una campaña mediática fue ganando fuerza gradualmente en Alemania. Westdeutsche Allgemeine Zeitung publicó una entrevista con Liny Kesselring y Stern publicó una serie sobre Kesselring y Manstein titulada "Justicia, no clemencia". [316] La presión sobre el gobierno británico aumentó en 1952 cuando el canciller alemán Konrad Adenauer dejó en claro que la ratificación por parte de Alemania Occidental del Tratado de la Comunidad Europea de Defensa dependía de la liberación de figuras militares alemanas. [317]
En julio de 1952, a Kesselring le diagnosticaron un tumor canceroso en la garganta. [318] Durante la Primera Guerra Mundial, había fumado con frecuencia hasta veinte puros al día, pero había dejado de fumar en 1925. [20] Aunque los británicos desconfiaban del diagnóstico, les preocupaba que pudiera morir en prisión como le ocurrió a Mälzer, lo que sería un desastre de relaciones públicas. Kesselring fue trasladado a un hospital, bajo vigilancia. [318] En octubre de 1952, fue liberado de su condena de prisión por motivos de salud. [319] Su liberación desató una tormenta de protestas en Italia. [320]
En 1952, mientras todavía estaba en el hospital, Kesselring aceptó la presidencia honoraria de tres organizaciones de veteranos. La primera fue el Luftwaffenring , que consistía en veteranos de la Luftwaffe . Pronto le siguió la Verband deutsches Afrikakorps , la asociación de veteranos del Afrika Korps. Más controvertida fue la presidencia de la asociación de veteranos de derecha, Der Stahlhelm . El liderazgo de esta organización empañó su reputación. [321] Intentó reformar la organización, proponiendo que se ondeara la nueva bandera alemana en lugar de la antigua bandera imperial ; que se aboliera el antiguo saludo de Stahlhelm Front heil !; y que se permitiera afiliarse a los miembros del Partido Socialdemócrata de Alemania . La respuesta de la organización no fue entusiasta. [322]
La liberación de Kesselring provocó protestas e indignación en el Parlamento italiano . Kesselring reaccionó de forma provocativa, afirmando que había salvado la vida de millones de italianos al no seguir ciertas órdenes y que debían construirle un monumento. En respuesta, el 4 de diciembre de 1952, Piero Calamandrei , un jurista, soldado, profesor universitario y político italiano, que había sido líder del movimiento de resistencia italiano , escribió un poema antifascista , Lapide ad ignominia ("Un monumento a la ignominia"). En el poema, Calamandrei afirmaba que si Kesselring regresaba, encontraría un monumento, pero uno más fuerte que la piedra, compuesto por combatientes de la resistencia italiana que "tomaron las armas voluntariamente, para preservar la dignidad, no para promover el odio, y que decidieron luchar contra la vergüenza y el terror del mundo". El poema de Calamandrei aparece en monumentos en las ciudades de Cuneo , Montepulciano y Sant'Anna di Stazzema . [323]
Las memorias de Kesselring se publicaron en 1953, con el título Soldat bis zum letzten Tag ( Un soldado hasta el último día ). La edición en inglés se publicó un año después con el título A Soldier's Record . Las afirmaciones de Kesselring de que la Luftwaffe no fue derrotada en el aire en la Batalla de Inglaterra y de que la Operación León Marino —la invasión de Inglaterra— fue considerada, pero nunca planeada seriamente, fueron controvertidas. [261] Durante la década de 1950, en ausencia de otras fuentes, los historiadores militares a menudo usaban las memorias como fuentes. [324] Un defecto importante en sus memorias era su renuencia a criticar a los demás, hasta el punto de presentar decisiones con las que estaba fuertemente en desacuerdo en ese momento como si fueran producto del consenso. [324]
El libro se vendió bien, [324] pero los críticos fueron cautelosos. Si bien reconoció su talento como general, Die Zeit señaló que Kesselring "claramente nunca se planteó la pregunta: '¿Dónde termina la obediencia ciega y comienza a surtir efecto el sentido de la responsabilidad, si no es en los niveles más altos del mando?'" [325] Al revisar la edición en inglés, el teniente general Lucian K. Truscott Jr. , que había comandado la 3.ª División de Infantería , el VI Cuerpo y el Quinto Ejército de los EE. UU. en Italia, reseñó el libro para The New York Times . Señaló la estima en que Kesselring era tenido por sus enemigos, pero también el "hilo de autojustificación de la indiferencia de él mismo y de sus compañeros oficiales ante los excesos nazis". [326] En 1955, Kesselring publicó un segundo libro, Gedanken zum Zweiten Weltkrieg ( Reflexiones sobre la Segunda Guerra Mundial ). [327]
Kesselring protestó por lo que consideraba la «reputación injustamente mancillada del soldado alemán». [261] En noviembre de 1953, testificando en un juicio por crímenes de guerra, advirtió que «no habrá ningún voluntario para el nuevo ejército alemán si el gobierno alemán sigue juzgando a los soldados alemanes por actos cometidos en la Segunda Guerra Mundial». [261] Apoyó con entusiasmo a la Comunidad Europea de Defensa y sugirió que los «opositores a la guerra de ayer deben convertirse en los camaradas de paz y amigos de mañana». [261] Por otra parte, también declaró que encontraba «asombrosos» a aquellos que creen «que debemos revisar nuestras ideas de acuerdo con los principios democráticos... Eso es más de lo que puedo soportar». [261]
En marzo de 1954, Kesselring y Liny viajaron por Austria, aparentemente como ciudadanos privados. Se reunió con antiguos compañeros de armas y de prisión, algunos de ellos antiguos miembros de las SS, lo que provocó vergüenza al gobierno austríaco, que ordenó su deportación. Ignoró la orden y completó su gira, antes de partir una semana después, como había planeado. [328] Su único servicio oficial en el gobierno fue en la Comisión de Medallas, que fue establecida por el presidente Theodor Heuss . Finalmente, la comisión recomendó por unanimidad que se permitiera llevar medallas, pero sin la esvástica . [329] Fue testigo experto en los "Juicios de los Generales". Los Juicios de los Generales eran juicios de ciudadanos alemanes ante tribunales alemanes por crímenes cometidos en Alemania, el más destacado de los cuales fue el del Mariscal de Campo Ferdinand Schörner . [328]
Kesselring murió en un sanatorio en Bad Nauheim en Alemania Occidental, el 16 de julio de 1960 a la edad de 74 años, después de un ataque cardíaco . [330] Se le dio un funeral cuasi militar de Stahlhelm y fue enterrado en el cementerio Bergfriedhof en Bad Wiessee . Los miembros de Stahlhelm actuaron como portadores de su féretro y dispararon una ráfaga de fusil sobre su tumba. Su ex jefe de personal, el general der Kavallerie Siegfried Westphal , habló en nombre de los veteranos del norte de África e Italia, describiendo a Kesselring como "un hombre de admirable fuerza de carácter cuyo cuidado era para los soldados de todos los rangos". El inspector de la Luftwaffe Josef Kammhuber habló en nombre de la Luftwaffe y la Bundeswehr , expresando la esperanza de que Kesselring fuera recordado por sus logros anteriores en lugar de por sus actividades posteriores. [331] También estuvieron presentes el ex SS-Oberst-Gruppenführer Sepp Dietrich , el ex canciller Franz von Papen , Schörner, el Gran Almirante Karl Dönitz, Otto Remer , el SS-Standartenführer Joachim Peiper y Rahn. [332]
En 2000 se celebró en Bad Wiessee un acto conmemorativo para conmemorar el cuadragésimo aniversario de la muerte de Kesselring. Ningún representante de la Bundeswehr asistió, con el argumento de que Kesselring "no era digno de formar parte de nuestra tradición". En su lugar, dos grupos de veteranos, la Deutsche Montecassino Vereinigung (Asociación Alemana de Montecassino) y la Bund Deutscher Fallschirmjäger (Asociación de Paracaidistas Alemanes), asumieron la tarea de recordar a Kesselring. Para sus tropas envejecidas, Kesselring siguió siendo un comandante al que había que conmemorar. [333]
El bastón de mariscal de campo de Kesselring fue confiscado por un soldado que servía como explorador en la 2.ª División Blindada de los EE. UU. , la primera división estadounidense en entrar en Berlín, en julio de 1945. Se le ordenó que buscara castillos que habían sido utilizados por oficiales alemanes de alto rango y encontró el bastón. Permaneció en su posesión hasta su muerte en 1977, cuando pasó a su viuda, y luego a su hijo, quien lo puso a subasta por los subastadores Alex Cooper en 2010. Se esperaba que alcanzara entre 10 000 y 15 000 dólares estadounidenses, pero se vendió a un postor privado por 731 600 dólares. [334] [335]
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