El delfín mular es una ballena dentada del género Tursiops . Son miembros comunes y cosmopolitas de la familia Delphinidae , la familia de los delfines oceánicos . [3] Los estudios moleculares muestran que el género contiene tres especies : el delfín mular común ( Tursiops truncatus ), el delfín mular del Indo-Pacífico ( Tursiops aduncus ) y el delfín mular de Tamanend ( Tursiops erebennus ). [4] [5] Otros, como el delfín de Burrunan ( Tursiops (aduncus) australis ), pueden considerarse alternativamente su propia especie o ser subespecies de T. aduncus . [6] Los delfines mulares habitan mares cálidos y templados en todo el mundo, y se los encuentra en todas partes excepto en las regiones del Círculo Polar Ártico y Antártico . Su nombre deriva del latín tursio (delfín) y truncatus por los dientes truncados (el espécimen tipo era viejo y tenía los dientes desgastados; esta no es una característica típica de la mayoría de los miembros de la especie). [7]
Se han llevado a cabo numerosas investigaciones sobre la inteligencia de los delfines mulares, examinando el mimetismo , el uso del lenguaje artificial , la categorización de objetos y el autorreconocimiento . Pueden utilizar herramientas (esponjas; utilizando esponjas marinas para buscar fuentes de alimento a las que normalmente no podrían acceder) [8] y transmitir conocimiento cultural de generación en generación, y su considerable inteligencia ha impulsado la interacción con los humanos. Los delfines mulares ganaron popularidad gracias a los programas de acuarios y de televisión como Flipper . También han sido entrenados por los militares para localizar minas marinas o detectar y marcar a los buzos enemigos. En algunas zonas, cooperan con los pescadores locales conduciendo a los peces hacia sus redes y comiéndose los peces que escapan. Algunos encuentros con los humanos son perjudiciales para los delfines: la gente los caza para alimentarse y los delfines mueren inadvertidamente como captura incidental de la pesca del atún y al quedar atrapados en trampas para cangrejos .
Los delfines mulares tienen el tercer nivel de encefalización más grande de todos los mamíferos de la Tierra (los humanos tienen el mayor, seguidos por los delfines ballena franca del norte ), compartiendo proporciones cercanas a las de los humanos y otros cetáceos , mientras que son el doble de altas que otros grandes simios . [9] Esto probablemente contribuye a su alta inteligencia . [10]
Los científicos han sido conscientes durante mucho tiempo del hecho de que los delfines Tursiops podrían constar de más de una especie, ya que existe una amplia variación en el color y la morfología a lo largo de su área de distribución. En el pasado, la mayoría de los estudios usaban la morfología para evaluar las diferencias entre y dentro de las especies, pero a fines del siglo XX, la combinación de genética morfológica y molecular permitió una comprensión mucho mayor de este problema previamente intratable. [11] Desde fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000, la mayoría de los investigadores reconocieron la existencia de dos especies: [12] el delfín mular común ( T. truncatus ), que se encuentra en hábitats costeros y oceánicos de la mayoría de los océanos tropicales a templados, y el delfín mular del Indo-Pacífico ( T. aduncus ), que vive en aguas costeras alrededor de la India , el norte de Australia, el sur de China, el mar Rojo y la costa este de África.
En 2011, se describió una tercera especie distinta, el delfín de Burrunan ( T. (aduncus) australis ), que se encuentra en las áreas de Port Phillip y Gippsland Lakes de Victoria , Australia, después de que la investigación mostrara que era distinto de T. truncatus y T. aduncus , tanto en morfología [13] como en genética. [14] Además, se ha ido acumulando evidencia para validar la existencia de una especie separada, el delfín mular de Lahille, T. gephyreus , [15] [16] [17] [18] que se encuentra en aguas costeras de Argentina, Uruguay y el sur de Brasil. Otras fuentes aceptan al delfín mular del Pacífico ( T. t. gillii o T. gillii ), [19] que habita en el Pacífico, y tiene una línea negra desde el ojo hasta la frente. [20] [ verificación fallida ] T. gillii , descrito por primera vez en 1873, actualmente se considera un sinónimo menor de T. truncatus . Además, T. nuuanu fue descrito en 1911 para delfines nariz de botella a lo largo de la costa del Pacífico en América Central. Un análisis de especímenes de T. gillii y T. nuuanu respaldó a T. gillii como sinónimo de T. truncatus , mientras que T. nuuanu fue reconocido como una subespecie. [21] En general, la variación genética entre poblaciones es significativa, incluso entre poblaciones cercanas. [22] Como resultado de esta variación genética, son posibles otras especies distintas que actualmente se consideran poblaciones de delfín nariz de botella común. [22]
Gran parte de la discusión y las dudas sobre su taxonomía están relacionadas con la existencia de dos ecotipos de delfines mulares en muchas partes de su distribución. Por ejemplo, los dos ecotipos del delfín mular común dentro del Atlántico Norte occidental están representados por el ecotipo de aguas menos profundas o costero y el ecotipo más alejado de la costa. [23] Sus áreas de distribución se superponen, pero se ha demostrado que son genéticamente distintos. [23] En 2022, Costa et al. establecieron una divergencia morfológica, genética y evolutiva entre los dos ecotipos en el Atlántico Norte occidental, resucitando a Tursiops erebennus para la forma costera mientras que la forma alejada de la costa se mantuvo en T. truncatus . [24]
El Comité de Taxonomía de la Sociedad de Mastozoología Marina reconoce actualmente tres especies de delfín mular: T. truncatus , T. aduncus y T. erebennus . También reconocen tres subespecies de delfín mular común además de la subespecie nominotípica : el delfín mular del Mar Negro ( T. t. ponticus ), el delfín mular de Lahille ( T. t. gephyreus ) y el delfín mular del Pacífico tropical oriental ( T. t. nuuanu ). [5] La UICN, en su Lista Roja de especies en peligro de extinción, actualmente reconoce solo dos especies de delfines mulares. [25] La Sociedad Estadounidense de Mastozoólogos también reconoce solo dos especies. Si bien reconoce los estudios que describen a T. australis , lo clasifica dentro de T. aduncus . [6]
Algunas evidencias genéticas recientes sugieren que el delfín mular del Indo-Pacífico pertenece al género Stenella , ya que es más parecido al delfín moteado del Atlántico ( Stenella frontalis ) que al delfín mular común. [26] Sin embargo, estudios más recientes indican que esto es una consecuencia de la evolución reticulada (como la hibridación pasada entre Stenella y el Tursiops ancestral ) y la clasificación de linaje incompleta , y por lo tanto apoyan que T. truncatus y T. aduncus pertenecen al mismo género. [27]
Se sabe que los delfines mulares se hibridan con otras especies de delfines. Los híbridos con el delfín de Risso ocurren tanto en estado salvaje como en cautiverio. [28] [29] El híbrido más conocido es el delfín vulgar , un híbrido falso de orca y delfín mular. El delfín vulgar es fértil y actualmente viven dos en el Sea Life Park en Hawái. El primero nació en 1985 de una hembra de delfín mular. Los delfines vulgares también existen en estado salvaje. [30] En cautiverio, un delfín mular y un delfín de dientes rugosos se hibridaron. [31] Un híbrido de delfín común y delfín mular nacido en cautiverio vive en SeaWorld California. [32] [33] Otros híbridos viven en cautiverio en todo el mundo y en estado salvaje, como un híbrido de delfín mular y delfín moteado del Atlántico. [34]
Los delfines mulares aparecieron durante el Mioceno . [35] Las especies fósiles conocidas incluyen Tursiops osennae (Mioceno tardío a Plioceno temprano ) [36] de la lutita costera del Piacenziano , y Tursiops miocaenus (Mioceno) de la arenisca marina del Burdigaliense , todos en Italia. [1]
El delfín mular pesa un promedio de 300 kg (660 lb), pero puede oscilar entre 150 y 650 kg (330 y 1.430 lb). [37] Puede alcanzar una longitud de poco más de 4 m (13 pies). Su coloración varía considerablemente, suele ser gris oscuro en el dorso y gris más claro en los flancos, pero puede ser gris azulado, gris parduzco o incluso casi negro, y suele ser más oscuro en el dorso desde el rostro hasta detrás de la aleta dorsal . Esto se llama contrasombreado y es una forma de camuflaje . Los delfines más viejos a veces tienen algunas manchas.
Los delfines mulares pueden vivir más de 40 años. Las hembras suelen vivir entre 5 y 10 años más que los machos, y algunas hembras superan los 60 años. [38] [39] [40] Esta edad extrema es poco frecuente y menos del 2 % de todos los delfines mulares vivirá más de 60 años. [41] Los delfines mulares pueden saltar hasta una altura de 6 metros (20 pies) en el aire. [42]
Sus mandíbulas superior e inferior alargadas forman lo que se llama rostro u hocico, que le da al animal su nombre común. [43] La nariz real y funcional es el espiráculo en la parte superior de su cabeza; el tabique nasal es visible cuando el espiráculo está abierto. [38]
Los delfines nariz de botella tienen entre 18 y 28 dientes cónicos en cada lado de cada mandíbula. [38] [43]
Las aletas caudales (lóbulos de la cola) y la aleta dorsal están formadas por tejido conectivo denso y no contienen hueso ni músculo . La aleta dorsal suele mostrar variaciones fenotípicas que ayudan a discriminar entre poblaciones. [44] El animal se propulsa moviendo las aletas caudales hacia arriba y hacia abajo. Las aletas pectorales (a los lados del cuerpo) son para dirigirse; contienen huesos homólogos a las extremidades anteriores de los mamíferos terrestres. Un delfín mular descubierto en Japón tiene dos aletas pectorales adicionales, o "patas traseras", en la cola, aproximadamente del tamaño de un par de manos humanas. Los científicos creen que una mutación hizo que el rasgo antiguo se reafirmara como una forma de atavismo . [45]
En aguas más frías, tienen más grasa corporal y sangre, y son más aptos para bucear a mayor profundidad. Por lo general, entre el 18% y el 20% de su peso corporal es grasa. [46] La mayoría de las investigaciones en esta área se han restringido al océano Atlántico Norte . [47] Los delfines mulares suelen nadar a una velocidad de entre 5 y 11 km/h (1,4 a 3,1 m/s), pero son capaces de alcanzar velocidades de hasta 29 a 35 km/h (8,1 a 9,7 m/s). Las velocidades más altas solo se pueden mantener durante un corto tiempo. [48] [49]
La búsqueda de alimento por parte del delfín se ve facilitada por una forma de sonar conocida como ecolocalización : localiza objetos produciendo sonidos y escuchando los ecos. Los sonidos de chasquidos se emiten en un haz enfocado frente al delfín. Cuando los sonidos de chasquidos golpean un objeto en el agua, como un pez o una roca, rebotan y regresan al delfín en forma de ecos. La ecolocalización le dice a los delfines la forma, el tamaño, la velocidad, la distancia y la ubicación del objeto. [42] Para escuchar el eco de retorno, tienen dos pequeñas aberturas en los oídos detrás de los ojos, pero la mayoría de las ondas sonoras se transmiten al oído interno a través de la mandíbula inferior. A medida que se acercan al objeto de interés, el eco se vuelve retumbante y los delfines se adaptan disminuyendo la intensidad de los sonidos emitidos. (Esto contrasta con los murciélagos y el sonar, que reducen la sensibilidad del receptor de sonido). El intervalo entre chasquidos también disminuye a medida que el animal se acerca al objetivo. Evidentemente, el delfín espera el eco de cada chasquido antes de hacer otro chasquido. Los investigadores comprenden bien los detalles de la ecolocalización, como la intensidad de la señal, las cualidades espectrales y la discriminación. [50] Los delfines mulares también pueden extraer información sobre la forma, lo que sugiere que pueden formar una "imagen ecoica" o una imagen sonora de sus objetivos. [51]
También tienen electrorrecepción . Las crías nacen con dos delgadas hileras de bigotes a lo largo del hocico, que se caen poco después del nacimiento, dejando atrás una serie de hoyuelos conocidos como fosas vibrisales capaces de detectar campos eléctricos. [52]
Los delfines tienen una vista muy aguda. Los ojos están situados a los lados de la cabeza y tienen un tapetum lucidum , o membrana reflectante, en la parte posterior de la retina, que ayuda a la visión en condiciones de poca luz. Sus pupilas en forma de herradura y de doble rendija permiten a los delfines tener una buena visión tanto en el aire como bajo el agua, a pesar de los diferentes índices de refracción de estos medios. [53] Cuando están bajo el agua, la lente del globo ocular sirve para enfocar la luz, mientras que en el entorno aéreo, la luz típicamente brillante sirve para contraer la pupila especializada, lo que da como resultado una nitidez a partir de una apertura más pequeña (similar a una cámara estenopeica ). [54]
Por el contrario, el sentido del olfato de un delfín nariz de botella es pobre, [55] porque su espiráculo, el análogo de la nariz, está cerrado cuando está bajo el agua y se abre solo para respirar. Al igual que otras ballenas dentadas , no tiene nervios olfativos ni lóbulo olfativo en el cerebro. [55] Los delfines nariz de botella pueden detectar sabores salados, dulces, amargos ( sulfato de quinina ) y ácidos ( ácido cítrico ), pero esto no ha sido bien estudiado. [55] Como anécdota, se ha observado que algunos individuos en cautiverio tienen preferencias por tipos de peces comestibles, aunque no está claro si el gusto media esta preferencia. [55]
En 2022, un estudio de la Universidad de St Andrews en Escocia descubrió que los delfines podían identificar a sus "amigos" y familiares por el sabor de su orina en el agua. [56] [57]
Los delfines mulares se comunican mediante sonidos pulsátiles, silbidos y lenguaje corporal. [58] Algunos ejemplos de lenguaje corporal incluyen saltar fuera del agua, chasquear las mandíbulas, golpear la superficie con la cola y dar cabezazos. [59] Los sonidos y los gestos ayudan a seguir la pista de otros delfines del grupo y alertan a otros delfines sobre el peligro y la comida cercana. Al carecer de cuerdas vocales , producen sonidos utilizando seis sacos de aire cerca de su espiráculo. Cada animal tiene una vocalización característica de banda estrecha modulada en frecuencia que los identifica de manera única ( silbido característico ). [60]
Los silbidos característicos, que se encuentran en un rango de frecuencia más alto del que los humanos pueden oír, tienen un papel importante en facilitar el contacto madre-cría. [61] En la biblioteca de grabaciones del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota había 19 delfines mulares comunes hembras ( Tursiops truncatus ) que producían silbidos característicos tanto con como sin la presencia de su cría dependiente. [61] En los 19 casos, la madre delfín cambió el mismo silbido característico cuando la cría estaba presente, alcanzando una frecuencia más alta o utilizando un rango de frecuencia más amplio. [62] De manera similar, los humanos usan frecuencias fundamentales más altas y un rango de tono más amplio para inflexionar el habla dirigida a los niños (CDS). [62] [61] [63] Esto rara vez se ha descubierto en otras especies. [62] Los investigadores afirmaron que los beneficios del CDS para los humanos son indicarle al niño que preste atención, el vínculo a largo plazo y promover el desarrollo del aprendizaje vocal de por vida , con paralelos en estos delfines mulares en un ejemplo de evolución convergente . [62]
Investigadores del Instituto de Investigación del Delfín Mular (BDRI), con sede en Cerdeña (Italia), han demostrado que los silbidos y los sonidos pulsados en ráfagas son vitales para la vida social de los animales y reflejan sus comportamientos. [64]
Los silbidos tonales (los más melodiosos) permiten a los delfines mantenerse en contacto entre sí (sobre todo madres y crías) y coordinar estrategias de caza. [65] Los sonidos ráfaga-pulsados (que son más complejos y variados que los silbidos) se utilizan "para evitar agresiones físicas en situaciones de gran excitación", como cuando compiten por el mismo trozo de comida, por ejemplo. Los delfines emiten estos sonidos estridentes cuando están en presencia de otros individuos que se dirigen hacia la misma presa. El "menos dominante" se aleja pronto para evitar la confrontación. [64]
Otros sistemas de comunicación utilizan unos 30 sonidos diferenciables y, aunque John C. Lilly lo propuso en la década de 1950, no se ha descubierto ningún "lenguaje de delfines". Sin embargo, Herman , Richards y Wolz demostraron que dos delfines mulares (llamados Akeakamai y Phoenix) comprendían un lenguaje artificial en el período de escepticismo hacia el lenguaje animal que siguió a la crítica de Herbert Terrace . [66]
Las capacidades cognitivas que se han investigado incluyen la formación de conceptos , las habilidades sensoriales y las representaciones mentales. Dicha investigación ha estado en curso desde la década de 1970. Esto incluye: mimetismo acústico y conductual, [67] [68] comprensión de secuencias novedosas en un lenguaje artificial , [69] [70] memoria , [71] monitoreo del comportamiento propio, [72] discriminación y correspondencia, [71] [73] comprensión de símbolos para varias partes del cuerpo, [74] comprensión de gestos de señalar y mirada (como los que hacen los delfines o los humanos), [75] [76] autorreconocimiento en el espejo , [77] [78] y valores numéricos. [79]
Al menos algunos delfines mulares salvajes utilizan herramientas. En Shark Bay , frente a la costa de Australia Occidental , los delfines colocan una esponja marina sobre su hocico , presumiblemente para protegerlo cuando buscan comida en el fondo arenoso del mar. [80] Esto solo se ha observado en esta bahía (por primera vez en 1997), y lo practican predominantemente las hembras. Un estudio de 2005 mostró que las madres probablemente enseñan el comportamiento a sus crías, lo que evidencia cultura (comportamiento aprendido de otros miembros de la especie). [81] [82]
La alimentación por columnas de lodo es una técnica de alimentación que realiza una pequeña comunidad de delfines mulares en praderas marinas poco profundas (menos de 1 m) en los Cayos de Florida , en Estados Unidos. La conducta consiste en crear una columna de lodo en forma de U en la columna de agua y luego atravesarla rápidamente para capturar peces. [83]
En las playas y marismas de Carolina del Sur y Georgia , en Estados Unidos, los delfines mulares arrean cooperativamente a sus presas hacia las orillas empinadas y arenosas en una práctica conocida como "alimentación en la playa". Se observan regularmente grupos de entre dos y seis delfines creando una ola de proa para obligar a los peces a salir del agua. Los delfines siguen a los peces, encallando brevemente, para comer a sus presas antes de girar sus cuerpos hacia adelante y hacia atrás para deslizarse de nuevo hacia el agua. [84] Aunque inicialmente se documentó en Carolina del Sur y Georgia, la alimentación en la playa también se ha observado en Luisiana, Texas, Baja California, Ecuador y Australia. [85]
Algunos delfines mauritanos cooperan con pescadores humanos. Los delfines conducen un banco de peces hacia la orilla, donde los humanos los esperan con redes. En la confusión de lanzar las redes, los delfines también capturan una gran cantidad de peces. También se ha observado una búsqueda cooperativa de alimentos entre especies. Estos comportamientos también pueden transmitirse mediante la enseñanza. De manera controvertida, Rendell y Whitehead han propuesto una estructura para el estudio de la cultura de los cetáceos. [86] [87] También se han observado casos similares en Laguna, Santa Catarina , Brasil , durante el siglo XIX. [88] [89]
Cerca de Adelaida , en el sur de Australia , varios delfines mulares " caminan con la cola ", es decir, elevan la parte superior de su cuerpo verticalmente fuera del agua y se impulsan a lo largo de la superficie con poderosos movimientos de la cola. El caminar con la cola surge principalmente a través del entrenamiento humano en delfinarios. En la década de 1980, una hembra de la población local fue retenida en un delfinario local durante tres semanas, y el científico sugiere que copió el comportamiento de caminar con la cola de otros delfines. Otras dos hembras adultas salvajes delfines lo copiaron de ella, [90] y el comportamiento ha continuado a lo largo de generaciones hasta 2022. [91] [92] [93]
Un estudio realizado por la Universidad de Chicago demostró que los delfines mulares pueden recordar los silbidos de otros delfines con los que han convivido después de 20 años de separación. Cada delfín tiene un silbido único que funciona como un nombre, lo que permite a los mamíferos marinos mantener estrechos vínculos sociales. La nueva investigación muestra que los delfines tienen la memoria más larga conocida hasta ahora en cualquier especie aparte de los humanos . [94] [91]
Los delfines mulares de John's Pass en Boca Ciega Bay, St. Petersburg, Florida , exhiben una forma poco común de autodecoración y uso de objetos sociales llamada "vestirse con hierba". La autodecoración mediante el uso de hierba parece ser un dispositivo para llamar la atención en lugar de un mero juego y varía desde una sola brizna de hierba hasta grandes grupos de hierba. Los delfines de John's Pass se autodecoran con hierba principalmente cuando forman nuevos grupos sociales o participan en actividades procreativas. El comportamiento de vestir hierba entre estos delfines es una tradición conductual local que podría constituir una diferencia cultural con otras comunidades. [95]
Algunos investigadores plantean la hipótesis de que la cantidad de células nerviosas ( neuronas ) en la corteza del cerebro predice la inteligencia en los mamíferos . [96] Un estudio de 2019 estimó la cantidad de neuronas en la corteza cerebral de tres delfines nariz de botella comunes y encontró números que oscilaban entre 11,7 y 15,2 mil millones de neuronas. [97] El promedio humano es de aproximadamente 16 mil millones, por lo que es probable que esté dentro del rango encontrado en la población humana. [98]
Los delfines mulares viven entre 40 y 60 años. Las hembras pueden sobrevivir a los machos y vivir 60 años o más. Los delfines comienzan a reproducirse entre los 5 y los 15 años. [99]
El delfín mular tiene un único espiráculo situado en la superficie dorsal de la cabeza que consta de un orificio y una solapa muscular. La solapa se cierra durante la relajación muscular y se abre durante la contracción. [100] Los delfines son respiradores voluntarios, que deben salir deliberadamente a la superficie y abrir sus espiráculos para tomar aire. Pueden almacenar casi el doble de oxígeno en proporción a su peso corporal que un humano: el delfín puede almacenar 36 mililitros (ml) de oxígeno por kg de peso corporal, en comparación con los 20 ml por kg de los humanos. Esta es una adaptación al buceo. [101] El delfín mular normalmente sube a la superficie para respirar a través de su espiráculo dos o tres veces por minuto, [46] aunque puede permanecer sumergido hasta 20 minutos. [102]
Los delfines pueden respirar mientras están "medio dormidos". Durante el ciclo de sueño, un hemisferio cerebral permanece activo, mientras que el otro hemisferio se apaga. El hemisferio activo se encarga de subir a la superficie y respirar. [103] El ciclo de sueño diario dura aproximadamente 8 horas, en incrementos de minutos a horas. Durante el ciclo de sueño, permanecen cerca de la superficie, nadando lentamente o "haciendo un agujero", y ocasionalmente cerrando un ojo. [102]
Ambos sexos tienen hendiduras genitales en la parte inferior de sus cuerpos. El macho puede retraer y ocultar su pene a través de su hendidura. [104] [105] La hendidura de la hembra alberga su vagina y ano. Las hembras tienen dos hendiduras mamarias, cada una alberga un pezón , uno a cada lado de la hendidura genital. [106] La capacidad de guardar sus órganos reproductivos (especialmente en los machos) permite una hidrodinámica máxima. La temporada de cría produce cambios fisiológicos significativos en los machos. En ese momento, los testículos se agrandan, lo que les permite contener más esperma. Grandes cantidades de esperma permiten que un macho elimine el esperma del pretendiente anterior, mientras deja algo del suyo para la fertilización. Además, la concentración de esperma aumenta notablemente. Tener menos esperma para el apareamiento social fuera de temporada significa que desperdicia menos. Esto sugiere que la producción de esperma es energéticamente costosa. Los machos tienen testículos grandes en relación con el tamaño de su cuerpo. [107]
Durante la temporada de reproducción , los machos compiten por el acceso a las hembras. Esta competencia puede adoptar la forma de luchas contra otros machos o de arrear a las hembras para impedir el acceso de otros machos. [108] [109] Los delfines mulares comunes de la bahía de Sarasota machos , con las ventajas defensivas de la formación de parejas, se distribuyen más ampliamente que los machos no emparejados y se encuentran con más hembras no emparentadas. [110]
En Shark Bay, se ha observado a delfines mulares del Indo-Pacífico machos trabajando en parejas o grupos más grandes para seguir y/o restringir el movimiento de una hembra durante semanas, esperando a que se vuelva sexualmente receptiva . [108] [111] Estas coaliciones, también conocidas como alianzas reproductivas masculinas , lucharán con otras coaliciones por el control de las hembras. [111] Los humanos y los delfines mulares son las únicas especies que comparten este tipo de hábito de "formación de pandillas" como una forma de cooperación. [112]
El apareamiento se produce vientre con vientre. [109] Se ha observado que los delfines mantienen relaciones sexuales cuando las hembras no están en sus ciclos estrales y no pueden producir crías, lo que sugiere que pueden aparearse por placer . [113] [114] El período de gestación tiene un promedio de 12 meses. [22] Los nacimientos pueden ocurrir en cualquier época del año, aunque los picos ocurren en los meses más cálidos. [3] Las crías nacen en aguas poco profundas, a veces asistidas por una "partera" (posiblemente masculina), y generalmente nace una sola cría. [115] Los gemelos son posibles, pero raros. Los delfines mulares recién nacidos miden de 0,8 a 1,4 m (2,6 a 4,6 pies) de largo y pesan de 9 a 30 kg (20 a 66 lb), y las crías de delfín mular del Indopacífico son generalmente más pequeñas que las crías de delfín mular común. [22] Para acelerar la lactancia, la madre puede expulsar leche de sus glándulas mamarias . La cría amamanta durante 18 meses hasta 8 años, [116] y continúa asociándose estrechamente con su madre durante varios años después del destete. [38] Las hembras maduran sexualmente a las edades de 5 a 13 años, los machos a las edades de 9 a 14 años. [3] Las hembras se reproducen cada dos a seis años. La reproducción es moderadamente estacional (septiembre-enero), con un pico de octubre a diciembre. La pérdida de cría entre agosto y diciembre es seguida por una concepción rápida (1-2 meses), mientras que la concepción se retrasa (2-9 meses) si la pérdida de cría ocurre entre enero y julio. Las edades de destete variaron de 2,7 a 8,0 años, pero el 66,7% (42 crías) fueron destetados en su cuarto cumpleaños. Las hembras tendieron a destetarse a mitad del embarazo. El tamaño del grupo no estaba relacionado con la profundidad del agua o el éxito reproductivo de la hembra, pero el éxito reproductivo fue predicho por la profundidad del agua. El agua poco profunda puede permitir que las madres y las crías detecten y eviten a los tiburones depredadores. Alternativamente, o adicionalmente, la densidad de presas puede ser mayor en aguas poco profundas en comparación con las aguas profundas. [22]
La profesora de la Universidad de Georgetown Janet Mann sostiene que el fuerte comportamiento personal entre los machos crías tiene que ver con la formación de vínculos y beneficia a la especie en un contexto evolutivo. Cita estudios que demuestran que estos delfines, cuando son adultos, son inseparables y que los vínculos tempranos ayudan a la protección, así como a localizar a las hembras. [117]
Los delfines mulares hembras tienen que gastar energía adicional para llevar a cabo el cuidado parental, por ejemplo , al cargar a sus crías. Los delfines no sostienen físicamente a sus crías, sino que se alinean en una posición escalonada con las crías nadando a su lado. Esta posición crea un cambio en el patrón de flujo de agua de la cría que minimiza la separación entre la madre y la cría, pero también aumenta la superficie de la madre y crea una resistencia para el nadador. Esto también deja menos energía para usar en la velocidad de natación, la búsqueda de alimento y la evasión de los depredadores. [118]
Los machos adultos viven principalmente solos o en grupos de dos a tres, y se unen a grupos por períodos cortos de tiempo. Las hembras adultas y los delfines jóvenes normalmente viven en grupos de hasta 15 animales. [22] Los machos brindan un fuerte apoyo mutuo si otros machos los ayudan, incluso si no son amigos. [119] Sin embargo, viven en sociedades de fisión-fusión de tamaño de grupo variable , dentro de las cuales los individuos cambian de asociación, a menudo a diario o cada hora. [120] [121] Las composiciones de los grupos generalmente están determinadas por el sexo, la edad, la condición reproductiva, las relaciones familiares y las historias de afiliación. En una comunidad de delfines cerca de Sarasota, Florida , los tipos de grupo más comunes son las hembras adultas con su descendencia reciente, los subadultos mayores de ambos sexos y los machos adultos solos o en parejas unidas. [122] Los grupos más pequeños pueden unirse para formar grupos más grandes de 100 o más, y ocasionalmente superan los 1000. [22] [123] Las estrategias sociales de los mamíferos marinos como los delfines mulares "ofrecen paralelismos interesantes" con las estrategias sociales de los elefantes y los chimpancés. [124] : 519
Los delfines mulares estudiados por investigadores del Instituto de Investigación de Delfines Mulares en la isla de Cerdeña muestran un comportamiento social aleatorio mientras se alimentan, y su comportamiento social no depende de la actividad de alimentación. [125] En Cerdeña, la presencia de una granja flotante de peces marinos se ha relacionado con un cambio en la distribución de los delfines mulares como resultado de la alta densidad de peces alrededor de las jaulas flotantes en el área de cultivo. [126]
El pescado es uno de los principales elementos de la dieta del delfín. También comen camarones, calamares, moluscos y sepias, y solo tragan las partes blandas. Consumen 22 libras de pescado al día. Cuando encuentran un banco de peces , trabajan en equipo para arrearlos hacia la orilla para maximizar la cosecha. [22] También cazan solos, a menudo apuntando a especies que habitan en el fondo. El delfín mular a veces golpea a un pez con su aleta, a veces sacándolo del agua, utilizando una estrategia llamada "golpear peces". [39] [127] "Alimentación en la playa" es una técnica de alimentación heredada utilizada por los delfines mulares cerca y alrededor de las regiones costeras de Georgia y Carolina del Sur. Cuando una manada encuentra un banco de peces, rodearán el banco y atraparán a los peces en un mini remolino. Luego, los delfines cargarán contra el banco y empujarán sus cuerpos hacia una marisma, obligando a los peces a quedarse también en la marisma. Los delfines se desplazan entonces sobre sus costados y consumen los peces que han arrastrado hasta la orilla. Esto ocurre únicamente durante las mareas bajas. [128]
Un tipo de comportamiento alimentario observado en los delfines nariz de botella es la alimentación en anillos de barro . [129]
Los delfines mulares entran en conflicto con la pesca comercial costera en pequeña escala en algunas zonas del Mediterráneo. Los delfines mulares comunes probablemente se sienten atraídos por las redes de pesca porque ofrecen una fuente concentrada de alimento. [130]
Los delfines pueden mostrar un comportamiento altruista hacia otras criaturas marinas. En Mahia Beach , Nueva Zelanda, el 10 de marzo de 2008, [131] dos cachalotes pigmeos , una hembra y una cría, vararon en la playa. Los rescatistas intentaron reflotarlos cuatro veces. Poco después, un delfín mular juguetón conocido por los residentes locales como Moko llegó y, después de aparentemente vocalizar hacia las ballenas, las condujo 200 m (660 pies) a lo largo de un banco de arena hasta el mar abierto, salvándolas de la inminente eutanasia. [132] En 2019, se observó a una hembra cuidando a una ballena cabeza de melón juvenil , el primer caso reportado de un delfín mular que adopta a una cría no conespecífica. [133]
El delfín mular puede comportarse agresivamente. Los machos luchan por el rango y el acceso a las hembras. Durante la temporada de apareamiento, los machos compiten vigorosamente entre sí a través de exhibiciones de dureza y tamaño, con una serie de actos, como cabezazos. Muestran agresión hacia tiburones y especies de delfines más pequeñas. Al menos una población, frente a Escocia , ha practicado el infanticidio y también ha atacado y matado marsopas comunes . Los investigadores de la Universidad de Aberdeen dicen que los delfines no se comen a sus víctimas, sino que simplemente compiten por comida. [134] Sin embargo, el Dr. Read de la Universidad de Duke, un experto en marsopas que investiga casos similares de matanzas de marsopas que habían ocurrido en Virginia en 1996 y 1997, tiene una opinión diferente. Afirma que los delfines y las marsopas se alimentan de diferentes tipos de peces, por lo que la competencia por la comida es una causa poco probable de las matanzas. [135] Se ha observado un comportamiento similar en Irlanda. [136] En la primera quincena de julio de 2014, el Centro de Vida Silvestre Marina de la Bahía de Cardigan , en Gales, observó y captó en vídeo cuatro ataques con tres marsopas muertas . [137]
El delfín mular a veces forma grupos mixtos con otras especies de la familia de los delfines, particularmente especies más grandes, como el calderón de aleta corta , la falsa orca y el delfín de Risso. [108] [138] [139] También interactúan con especies más pequeñas, como el delfín moteado del Atlántico y el delfín de dientes rugosos. [108] [140] Si bien las interacciones con especies más pequeñas a veces son afiliativas, también pueden ser hostiles. [108]
Algunas especies de tiburones grandes, como el tiburón tigre , el tiburón oscuro , el gran tiburón blanco y el tiburón toro , se alimentan del delfín nariz de botella, especialmente de sus crías. [109] [141] [142] [143] [144] El delfín nariz de botella es capaz de defenderse cargando contra el depredador; el comportamiento de "acoso" de los tiburones con delfines puede resultar ocasionalmente fatal para el tiburón. [141] Atacar a un solo delfín adulto puede ser peligroso para un tiburón de tamaño similar. Se ha observado que las poblaciones de orcas en Nueva Zelanda y Perú se alimentan de delfines nariz de botella, pero esto parece poco común, [141] y otras orcas pueden nadar con delfines. Nadar en manadas permite a los delfines defenderse mejor de los depredadores. Los delfines nariz de botella utilizan complejas estrategias evasivas para nadar más que sus depredadores, o técnicas de acoso para golpear al depredador hasta la muerte u obligarlo a huir. [145]
La especie a veces muestra curiosidad hacia los humanos en el agua o cerca de ella. Ocasionalmente, rescatan a buceadores heridos elevándolos a la superficie. También hacen esto para ayudar a miembros heridos de su propia especie. [141] En noviembre de 2004, un dramático informe de intervención de delfines llegó desde Nueva Zelanda . Cuatro salvavidas, que nadaban a 100 m (330 pies) de la costa cerca de Whangārei , fueron abordados por un tiburón (según se informa, un gran tiburón blanco). Los delfines mulares arrearon a los nadadores y los rodearon durante 40 minutos, evitando que el tiburón los atacara, mientras nadaban lentamente hacia la orilla. [146]
En las regiones costeras, los delfines corren el riesgo de colisionar con los barcos. Los investigadores del Instituto de Investigación del Delfín Mular fueron los primeros en cuantificar los datos sobre el comportamiento de buceo solitario de los delfines mulares en presencia y ausencia de barcos. Los delfines respondieron más a los barcos turísticos que a los pesqueros. El comportamiento al volante, la velocidad, el tipo de motor y la distancia de separación afectaron a la seguridad de los delfines. [147]
Sin embargo, los delfines en estas áreas también pueden coexistir con los humanos. Por ejemplo, en la ciudad de Laguna , en el sur de Brasil, una manada de delfines nariz de botella reside en el estuario, y algunos de sus miembros cooperan con los humanos. Estos delfines cooperadores son reconocidos individualmente por los pescadores locales, quienes les dan nombre. Los pescadores generalmente se ponen de pie hasta las rodillas en las aguas poco profundas o se sientan en canoas, esperando a los delfines. De vez en cuando, aparecen uno o más delfines, conduciendo a los peces hacia la línea de pescadores. Entonces, un delfín muestra un movimiento corporal único fuera del agua, que sirve como señal para que los pescadores lancen sus redes (la secuencia completa se muestra aquí, [89] y una descripción detallada de las características de la señal está disponible aquí [148] ). En esta forma única de cooperación, los delfines ganan porque los peces están desorientados y porque los peces no pueden escapar a aguas poco profundas donde los delfines más grandes no pueden nadar. Asimismo, los estudios muestran que los pescadores que lanzan sus redes siguiendo la señal única capturan más peces que cuando pescan solos, sin la ayuda de los delfines. [149] Los delfines no fueron entrenados para este comportamiento; la colaboración comenzó antes de 1847. También existen pesquerías cooperativas similares en Mauritania, África. [150]
En muchos países funcionan empresas y tours comerciales de "encuentros con delfines". El documental The Cove muestra cómo se capturan y venden delfines a algunas de estas empresas (particularmente en Asia) mientras que el resto de la manada es sacrificada. Además de estas actividades, los individuos nadan con surfistas en la playa y salen a la superficie cerca de ellos. [151] Los delfines mulares actúan en muchos acuarios, lo que genera controversia. Los activistas en defensa de los derechos de los animales y algunos científicos han afirmado que los delfines no tienen el espacio adecuado ni reciben los cuidados o la estimulación adecuados. [152] Sin embargo, otros, en particular SeaWorld, contradicen afirmando que los delfines reciben los cuidados adecuados, reciben mucha estimulación ambiental y disfrutan interactuando con los humanos. [141] [153]
Ocho delfines mulares que vivían en el Acuario de Vida Marina en Gulfport, Mississippi, fueron arrastrados fuera de la piscina de su acuario durante el huracán Katrina . Luego fueron encontrados en el Golfo de México y devueltos al cautiverio. [154]
Los militares de los Estados Unidos y Rusia entrenan a los delfines mulares como delfines militares para tareas en tiempos de guerra, como localizar minas marinas y detectar buzos enemigos. [155] [156] El programa de los EE. UU. es el Programa de Mamíferos Marinos de la Armada de los EE. UU. , ubicado en San Diego. [157]
Tião era un conocido delfín mular solitario macho que fue visto por primera vez en la ciudad de São Sebastião, en Brasil, alrededor de 1994 y que frecuentemente permitía que los humanos interactuaran con él. El delfín se hizo famoso por matar a un nadador y herir a muchos otros, lo que más tarde le valió el apodo de "Delfín Asesino". [158]
El popular programa de televisión Flipper , creado por Ivan Tors , retrataba a un delfín nariz de botella [159] en una relación amistosa con dos niños, Sandy y Bud. Una " Lassie " marinera, Flipper entendía inglés y era una heroína: "¡Ve y dile a papá que estamos en problemas, Flipper! ¡Date prisa!". La canción principal del programa contiene la letra "nadie que veas / es más inteligente que él". El programa de televisión se basó en una película de 1963 , con una secuela, Flipper's New Adventure (1964), y fue rehecha como largometraje en 1996 , protagonizada por Elijah Wood y Paul Hogan , así como una segunda serie de televisión que se emitió de 1995 a 2000, protagonizada por Jessica Alba . [160]
Otras apariciones televisivas de delfines nariz de botella incluyen Wonder Woman , Highway to Heaven , Dolphin Cove , seaQuest DSV y The Penguins of Madagascar , en la que un delfín, el Doctor Blowhole , es un villano. En la película de HBO Zeus and Roxanne , un delfín nariz de botella hembra se hace amiga de un perro macho, y en Secrets of the Bermuda Triangle (película de Ian Toynton de 1996), una niña llamada Annie (interpretada por Lisa Jakub ) nada con delfines. Los segmentos de interacción entre humanos y delfines, filmados en locaciones en los Cayos de Florida con Dolphin Research Center , aparecen en Sesame Street [ cita requerida ] y en un episodio de Halloween de Los Simpsons , Treehouse of Horror XI . [161]
Dolphin Tale , dirigida por Charles Martin Smith , protagonizada por Nathan Gamble , Ashley Judd , Harry Connick Jr. , Morgan Freeman , Cozi Zuehlsdorff y Kris Kristofferson , está basada en la historia real del delfín Winter , quien fue rescatada de una trampa para cangrejos en diciembre de 2005 y perdió su cola, pero aprendió a nadar con una prótesis. [162] Dolphin Tale 2 , una secuela de la película de 2011, presentó a otro delfín rescatado llamado Hope y una aparición de Bethany Hamilton . La secuela se lanzó el 12 de septiembre de 2014. [163] Los Miami Dolphins de la NFL usan al delfín nariz de botella como mascota y logotipo del equipo. [164] Las descripciones fácticas de los delfines se remontan a la antigüedad: los escritos de Aristóteles , Opiano y Plinio el Viejo mencionan la especie. [3] [165]
Entre 1950 y 2020, alrededor de cuatro millones de delfines se han ahogado en redes de pesca. Las tripulaciones de pesca de atún han sido las principales responsables del mayor número de muertes. En 1972, el gobierno de Estados Unidos aprobó una ley que limitaba el número de delfines que podían morir anualmente a manos de las tripulaciones de pesca de atún. También se ha descubierto que los delfines del Reino Unido contienen altos niveles de contaminantes en sus tejidos. Los metales pesados, como el mercurio, los PCB y el DDT, son motivo de gran preocupación. Estos contaminantes pueden causar daños en el crecimiento, el desarrollo, la reproducción y la inmunidad de los delfines. Desde mediados de la década de 1990, cientos de delfines han sido entrenados para actuar en espectáculos presentados por acuarios, zoológicos y parques de atracciones. Los científicos realizan varios tipos de investigaciones para comprender el sistema de comunicación del delfín. [166]
El ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS) , una sustancia química sintética, puede estar afectando al sistema inmunológico de los delfines mulares. [167] El PFOS afecta al sistema inmunológico de los ratones machos en una concentración de 91,5 ppb , [168] mientras que se ha informado de que el PFOS se encuentra en delfines mulares en concentraciones superiores a 1 ppm . [169] Se han medido altos niveles de contaminantes metálicos en los tejidos de muchas zonas del planeta. Un estudio reciente encontró altos niveles de cadmio y mercurio en delfines mulares de Australia del Sur, [170] niveles que posteriormente se descubrió que estaban asociados a malformaciones renales, lo que indica posibles efectos sobre la salud de las altas concentraciones de metales pesados en los delfines. [171]
Los delfines mulares no están en peligro de extinción. Su futuro es estable debido a su abundancia y adaptabilidad. Sin embargo, poblaciones específicas están amenazadas debido a varios cambios ambientales. Se estima que la población en Moray Firth en Escocia consta de alrededor de 190 individuos, y está amenazada por acoso, lesiones traumáticas, contaminación del agua y reducción en la disponibilidad de alimentos. [172] Asimismo, una población aislada en Doubtful Sound, Nueva Zelanda, está en declive debido a la pérdida de crías coincidente con un aumento en la descarga de agua dulce cálida en el fiordo. [173] Un cambio climático local menor , como el aumento de la temperatura del agua, también puede desempeñar un papel, pero nunca se ha demostrado que sea el caso. [174] Se pronosticó que una de las poblaciones costeras más grandes de delfines mulares en Shark Bay , Australia Occidental, sería estable con poca variación en la mortalidad a lo largo del tiempo (Manlik et al. 2016). [175]
En aguas de los Estados Unidos, la caza y el acoso de mamíferos marinos está prohibido en casi todas las circunstancias, desde la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972. [ 176]
Tabla 1
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