Herbert S. Terrace (nacido el 29 de noviembre de 1936) es profesor de Psicología y Psiquiatría en la Universidad de Columbia . Su trabajo cubre un amplio conjunto de intereses de investigación que incluyen el conductismo , [1] la cognición animal , [2] el lenguaje de los simios [3] y la evolución del lenguaje . [4] Es autor de Nim: un chimpancé que aprendió el lenguaje de señas (1979) y Por qué los chimpancés no pueden aprender el lenguaje y solo los humanos pueden (2019). Terrace ha hecho importantes contribuciones a la psicología comparada , muchas de las cuales tienen importantes implicaciones para la psicología humana . Estos incluyen el aprendizaje por discriminación , [5] el lenguaje de los simios , [6] la evolución del lenguaje , [7] y la cognición animal . [8]
Terrace nació y creció en Brooklyn como la hija menor de dos inmigrantes polacos. [ cita necesaria ] Asistió a Stuyvesant High School en Nueva York. Su interés por la ciencia fue inculcado por una hermana mayor, la Dra. Dorothy Krieger, quien ganó un premio Lasker por su investigación en endocrinología . [ cita necesaria ]
Terrace obtuvo una Licenciatura en Psicología (1957) y una Maestría en Psicología Experimental (1958) de la Universidad de Cornell , donde fue miembro de la Fundación Josiah Macy, Jr. (1957-1958). Su mentor durante sus estudios de posgrado fue Julian Hochberg . Obtuvo su doctorado en psicología (1961) en la Universidad de Harvard , donde su mentor fue BF Skinner . [9] En Harvard, fue becario predoctoral del USPHS (1959-1961) [10]
El aprendizaje por prueba y error es una característica básica de la teoría del condicionamiento. [1] En su tesis doctoral, Terrace demostró que era posible entrenar la discriminación sin errores. [5] [11] Hizo esto con palomas que aprendieron a discriminar dos estímulos estrechamente espaciados comenzando con una gran distancia entre los estímulos discriminativos que se fue reduciendo gradualmente. Cuando una discriminación se entrena con errores, los sujetos manifiestan frustración. Estos efectos aversivos están ausentes cuando se practica la discriminación sin errores. [12] [13] Skinner citó una diferencia similar en el caso de la máquina de enseñanza, un dispositivo que inventó para entrenar a sujetos humanos para que aprendan diferentes tipos de material técnico. La máquina de enseñar introduce un tema nuevo con preguntas sencillas que poco a poco se van haciendo más difíciles. [14] Los sujetos que aprenden con pocos o ningún error no exhiben la frustración que habrían experimentado si hubieran aprendido mediante prueba y error. [13]
Terrace se unió a otros destacados conductistas que desafiaron la teoría de Noam Chomsky de que sólo los humanos pueden aprender el lenguaje y la gramática. Con el Proyecto Nim , intentó enseñarle a un chimpancé ( Nim Chimpsky ), [3] [6] a aprender el lenguaje de señas americano (ASL) . El lenguaje de señas se utilizó debido a las limitaciones físicas del aparato vocal de un chimpancé. El vocabulario de Nim creció constantemente y comenzó a combinar señas. Sin embargo, los análisis de cintas de vídeo de Nim haciendo señas con sus maestros mostraron que la mayoría de sus señas fueron guiadas por indicaciones de un maestro. [6]
Terrace concluyó que la única razón por la que Nim (y otros chimpancés) firmaron fue para obtener recompensas. [6] [15] Si no fuera por su maestro, Nim intentaría obtener una recompensa directamente. Cuando eso fracasó, la única alternativa de Nim fue firmar. Anticipándose a sus señas, los profesores de Nim, sin darse cuenta, hicieron una o más señas apropiadas, aproximadamente un cuarto de segundo antes de que firmara. Terrace también demostró que las indicaciones explicaban las señales de otros chimpancés que fueron entrenados para usar ASL. [6]
Como los chimpancés sólo firmaban para obtener recompensas, sus firmas estaban, por definición, limitadas a la función imperativa de las palabras. Esto difiere fundamentalmente de su función declarativa, que es nombrar objetos de forma conversacional. Los imperativos son una porción minúscula del vocabulario humano. Si la comunicación humana se limitara a imperativos, el lenguaje nunca habría evolucionado. [4] Inicialmente, Terrace esperaba que las combinaciones de los signos de un chimpancé proporcionaran evidencia de que podía crear una sentencia. Sin embargo, lo que demostró el Proyecto Nim es que un chimpancé ni siquiera puede utilizar signos de forma declarativa. Hasta que un chimpancé pueda aprender palabras, concluyó que no tiene sentido preguntar si puede crear una oración. [3] [4] [16]
Los resultados negativos del Proyecto Nim plantearon dos preguntas: ¿por qué un chimpancé no puede aprender el lenguaje, en particular las palabras, y cuál de nuestros antepasados fue la primera especie en utilizar palabras? Para responder a la primera pregunta, Terrace citó descubrimientos recientes de psicólogos del desarrollo que demostraron que los bebés experimentan dos relaciones no verbales con sus cuidadores, la intersubjetividad y la atención conjunta, antes de aprender a nombrar objetos. [4] [16] Sostuvo que la ausencia de esos precursores en los chimpancés es la mejor explicación de su incapacidad para aprender palabras. [4]
Para responder a la segunda pregunta, Terrace integró hipótesis de un antropólogo [17] y un lingüista [18] que sugirieron que las necesidades calóricas del gran cerebro del Homo erectus eran la motivación para su invención de las palabras. La carne era la forma más eficaz de obtener esas calorías. Como el Homo erectus no podía cazar, tenía que carroñear animales grandes. Esto requirió un esfuerzo grupal, en el que un explorador tuvo que informar a los miembros de su grupo sobre la ubicación de un animal muerto que no podían ver. Debido a que requería una referencia desplazada, se suponía que dicha comunicación era la ocasión para el primer uso de palabras. [4]
Aunque el Proyecto Nim confirmó la opinión de Chomsky de que el lenguaje es exclusivamente humano, demostró que el uso de la gramática no era suficiente para distinguir el lenguaje de la comunicación animal. [4] También era necesario el uso de palabras, específicamente la capacidad de nombrar objetos. Chomsky argumentó que la gramática era el resultado de una mutación reciente [19] y que el origen de las palabras seguía siendo un misterio. [7] Terrace argumentó que el lenguaje se originó con palabras, que son tan diferentes de las señales que los animales usan para comunicarse como las palabras lo son de la gramática. [4] A diferencia de Chomsky, quien argumentó que el lenguaje era el resultado de una mutación, Terrace argumentó que las palabras podrían explicarse por selección natural. [4]
La investigación de Terrace en el Proyecto Nim ha sido criticada por su metodología de investigación y las diversas preocupaciones éticas que surgen al tratar a Nim "como un niño humano durante la primera década de su vida". [ cita necesaria ] Tras la conclusión del proyecto, Nim fue efectivamente abandonado por Terrace, quien visitó al chimpancé solo una vez a pesar de la venta de Nim a una nueva instalación y sus dificultades documentadas para adaptarse a su nuevo entorno.
Aunque los chimpancés no pueden aprender el lenguaje, hay pruebas de que su conducta, y la de otros animales, es más inteligente que la que podría resultar del condicionamiento. [8] Desde Descartes, se ha aceptado generalmente que los animales no pueden pensar porque no tienen lenguaje. [20] Para explicar el comportamiento inteligente en animales sin lenguaje y sin los principios de condicionamiento, Terrace argumentó que es necesario demostrar que pueden representar objetos, es decir, resolver un problema en ausencia de señales externas que puedan guiar su comportamiento. [2]
El paradigma de entrenamiento simultáneo difiere del paradigma de entrenamiento sucesivo tradicional en el que los sujetos ejecutan una secuencia respondiendo a estímulos individuales, que aparecen sucesivamente como, por ejemplo, aprendiendo en qué dirección girar en puntos de elección sucesivos en un laberinto. [21]
Al aprender una secuencia mediante el paradigma de entrenamiento simultáneo, a los monos se les mostró una serie de fotografías en una pantalla de video sensible al tacto. En cada prueba, la posición de las fotografías varió aleatoriamente. Como resultado, los sujetos no podían confiar en su ubicación física como una señal externa para determinar a qué fotografía debía responder primero, segundo, etc. En cambio, tuvieron que memorizar el orden de cada fotografía. [21] [22]
Debido a que el paradigma de entrenamiento simultáneo requiere que el sujeto represente la posición ordinal de cada elemento, brinda la oportunidad de estudiar la cognición animal. A principios de los años 80, Terrace ayudó a organizar una conferencia internacional sobre cognición animal en la Universidad de Columbia que discutió el paradigma del entrenamiento simultáneo y otros casos en los que los animales son capaces de representar estímulos. [8] [2] Desde entonces, la cognición animal se ha convertido en un área dominante en la cognición comparada.
En 1985, Terrace inició un laboratorio de cognición en primates en el que estudió cómo los monos utilizan representaciones en diversas tareas de aprendizaje en serie, por ejemplo, para responder en el orden correcto a series ascendentes y descendentes de estímulos definidos numéricamente, [23] para adquirir experiencia en serie [ la capacidad de mejorar progresivamente en el aprendizaje de secuencias arbitrarias] [24] y de imitar el desempeño secuencial de otro mono. [25]
Terrace también estudió la capacidad de un mono para pensar en su propio comportamiento, es decir, su capacidad para participar en la metacognición . En los seres humanos, la metacognición se evalúa preguntando a los sujetos qué tan seguros están de su conocimiento de un tema en particular, por ejemplo, qué tan bien les fue en un examen. Para evaluar la metacognición en monos, Terrace ideó una tarea en la que los monos tenían que hacer una "apuesta" proporcional a su confianza en la precisión de una respuesta en una tarea cognitiva. [26] Después de cada respuesta, los monos aprendieron a seleccionar un símbolo de “alta confianza” si su respuesta era correcta y un símbolo de “baja confianza” después de un error. Lo hicieron correctamente incluso cuando la aparición de los símbolos de confianza se retrasó hasta 5 segundos después de finalizar la prueba. Esta fue la primera demostración de que un mono podía pensar en su comportamiento.
Desde 1962, la investigación de Terrace ha sido financiada por subvenciones del NIH , NSF y la Fundación James McDonnell .
Proyecto Nim : una película de 2011 que explora el trabajo de Terrace. La película ofreció críticas a Terrace y él, a su vez, ofreció críticas a la película.