Los delfines ballena franca son cetáceos pertenecientes al género Lissodelphis . Contiene al delfín ballena franca norte ( Lissodelphis borealis ) y al delfín ballena franca austral ( Lissodelphis peronii ). Estos cetáceos son predominantemente negros, blancos por debajo y algunos de los pocos sin aleta dorsal o cresta. Son miembros más pequeños de la familia de los delfínidos, delfines oceánicos , y muy esbeltos. A pesar de que los científicos conocen la especie desde hace mucho tiempo (la especie del Norte fue identificada por Tiziano Peale en 1848 y la del Sur por Bernard Germain de la Cépède en 1804), se sabe poco sobre ellos en términos de historia de vida y comportamiento.
Ambas especies tienen cuerpos delgados, aletas pequeñas y puntiagudas y una pequeña aleta. Llamativamente, ninguna especie tiene aleta dorsal ; tampoco las ballenas francas y esto puede explicar el nombre de los delfines. El delfín ballena franca norteña es el único delfín en el Pacífico con esta propiedad. Del mismo modo, el delfín austral es el único delfín sin aletas del hemisferio sur. Las dos especies se pueden distinguir fácilmente (aparte de la separación geográfica en sus áreas de distribución) por la extensión de la blancura del cuerpo. Ambos tienen vientres blancos; sin embargo, el área de coloración blanca en las especies del sur cubre mucho más del cuerpo, incluidos los flancos, las aletas, el pico y la frente.
Los machos del norte miden unos 220 cm (87 pulgadas) de largo en la madurez sexual. Las hembras miden 200 cm (79 pulgadas). Ambos sexos alcanzan la madurez alrededor de los 10 años. Los delfines ballena franca recién nacidos miden aproximadamente la mitad de la longitud de sus padres. La especie del sur suele ser más grande (hasta 250 cm (98 pulgadas)) y más pesada (hasta 100 kg (220 lb) en comparación con el máximo del norte de 80 a 90 kg (180 a 200 lb)). Los delfines viven unos 40 años.
El delfín ballena franca norteña está ampliamente distribuido en el Pacífico norte templado en una banda que se extiende desde Kamchatka y Japón continental en el oeste hasta Columbia Británica y hasta la península de Baja California en el este. No se sabe con certeza si siguen un patrón migratorio. Sin embargo, se han observado individuos cerca de la costa de California siguiendo su principal fuente de alimento, el calamar , en invierno y primavera. En verano no se han registrado avistamientos de este tipo. De lo contrario, estos delfines son pelágicos . No existen estimaciones de población global. Se estima que hay 14.000 individuos cerca de la costa de América del Norte.
El delfín ballena franca austral tiene una distribución circumpolar que va desde aproximadamente 40° a 55° . Se les ve especialmente en el mar de Tasmania .
Ambas especies son muy gregarias. Se mueven en manadas de varios cientos de individuos y a veces se congregan en grupos de 3000. [2] Los grupos también pueden contener delfines oscuros y calderones (en el sur) y delfines de flancos blancos del Pacífico (en el norte). Estos delfines son algunos de los nadadores más rápidos (más de 40 km/h). Por turnos pueden volverse muy bulliciosos y romper y golpear la cola o volverse muy silenciosos y casi indetectables en el mar. A gran velocidad pueden saltar hasta 7 metros sobre la superficie del océano con un elegante movimiento de rebote.
La especie generalmente evita los barcos, pero en ocasiones se ha registrado montar en proa.
Se ha registrado un único y raro varamiento de la especie del norte. El 9 de junio de 2018, una mujer de 5,5 pies fue encontrada muerta en Manzanita Beach, en la costa de Oregón . Ha habido un caso registrado de 77 delfines ballena franca austral que quedaron varados en la isla Chatham .
La especie del sur está bajo presión de las operaciones balleneras peruanas. La especie del norte nunca ha sido un objetivo comercial. Sin embargo, decenas de miles de especies del norte murieron en la década de 1980 debido a que quedaron atrapadas en las redes de enmalle de deriva oceánicas introducidas en ese momento. Las Naciones Unidas prohibieron las redes de enmalle en 1993. Los activistas conservacionistas trabajan vigorosamente para tratar de garantizar que se mantengan estas prohibiciones.
Los intentos de mantener a los delfines ballena franca en acuarios han terminado en fracaso y muerte. En todos los casos menos uno, murieron en el plazo de tres semanas.