El erizo es un mamífero espinoso de la subfamilia Erinaceinae , de la familia de los eulipotiflanos Erinaceidae . Existen diecisiete especies de erizo en cinco géneros que se encuentran en partes de Europa, Asia y África, y en Nueva Zelanda por introducción. No existen erizos nativos de Australia ni especies vivas nativas de América. Sin embargo, el género extinto Amphechinus alguna vez estuvo presente en América del Norte.
Los erizos comparten una ascendencia lejana con las musarañas (familia Soricidae), siendo las gimnuras posiblemente el eslabón intermedio, y han cambiado poco en los últimos quince millones de años. [2] Como muchos de los primeros mamíferos, se han adaptado a un estilo de vida nocturno. [3] Su protección espinosa se asemeja a la de los puercoespines , que son roedores, y los equidnas , un tipo de monotrema .
El nombre erizo comenzó a usarse alrededor del año 1450, derivado del inglés medio heyghoge , de heyg , hegge ' seto ' , porque frecuenta setos , y hoge , hogge ' cerdo ' , por su hocico parecido al de un cerdo. [4] Otro nombre que se usa es hedgepig . [5]
Los erizos se reconocen fácilmente por sus espinas , que son pelos huecos endurecidos con queratina . [6] Sus espinas no son venenosas ni tienen púas y, a diferencia de las púas de un puercoespín , no se desprenden fácilmente de sus cuerpos. Sin embargo, las espinas del animal inmaduro normalmente se caen a medida que son reemplazadas por espinas adultas. Esto se llama "quilling". Las espinas también pueden caerse cuando el animal está enfermo o bajo estrés extremo. Los erizos suelen ser marrones, con puntas pálidas en las espinas, aunque los erizos rubios se encuentran en la Isla del Canal de Alderney .
Los erizos se enrollan formando una bola apretada y espinosa cuando se sienten amenazados, metiendo la cara, las patas y el vientre peludos hacia adentro. [6] La espalda del erizo contiene dos grandes músculos que dirigen las púas. Algunas especies de erizos del desierto de peso ligero y con menos púas tienen más probabilidades de huir o atacar, embistiendo a un intruso con las púas y enrollándose solo como último recurso.
Los erizos son principalmente animales nocturnos , aunque algunas especies también son activas durante el día. Los erizos duermen durante gran parte del día bajo arbustos, hierbas, rocas o, más comúnmente, en madrigueras excavadas bajo tierra. Todos los erizos salvajes pueden hibernar , aunque la duración depende de la temperatura, la especie y la abundancia de alimento.
Los erizos son bastante vocales, con una variedad de gruñidos, resoplidos y/o chillidos.
Ocasionalmente realizan un ritual llamado unción . [7] Cuando el animal encuentra un nuevo olor, lamerá y morderá la fuente, luego formará una espuma perfumada en su boca y la pegará sobre sus púas con su lengua . Algunos expertos creen que esto podría servir para camuflar al erizo con el olor local, y también podría conducir a la infección de depredadores pinchados por las púas. La unción a veces también se llama hormigueo por un comportamiento similar en las aves.
Al igual que las zarigüeyas , los ratones y los topos , los erizos tienen cierta inmunidad natural contra el veneno de algunas serpientes a través de la proteína erinacina en sus músculos, aunque en cantidades tan pequeñas que una mordedura de víbora puede ser fatal. [8] Además, los erizos son uno de los cuatro grupos de mamíferos conocidos con protección natural contra otro veneno de serpiente, la α-neurotoxina . Los cerdos , los tejones de miel , las mangostas y los erizos, que se desarrollaron de forma independiente, tienen mutaciones en el receptor nicotínico de acetilcolina que impiden la unión de la α - neurotoxina del veneno de serpiente . [9]
El sentido del olfato ha sido poco estudiado en el erizo, ya que la parte olfativa del cerebro de los mamíferos está oculta dentro del neopalio . Las pruebas han sugerido que los erizos comparten la misma actividad eléctrica olfativa que los gatos. [10]
Aunque tradicionalmente se los clasifica en el orden abandonado Insectivora , los erizos son omnívoros . Se alimentan de insectos , caracoles , ranas y sapos , serpientes , huevos de aves , carroña , hongos , raíces de hierbas, bayas y melones . [6] Los erizos afganos devoran bayas a principios de la primavera después de la hibernación. [ cita requerida ] Se ha observado que los erizos comen comida para gatos que se deja al aire libre para las mascotas, pero es posible que este no sea un alimento adecuado para los erizos en cautiverio. [video:1]
Cuando un erizo hiberna, su temperatura corporal normal de 30–35 °C (86–95 °F) disminuye a 2–5 °C (36–41 °F). [11]
La gestación del erizo dura entre 35 y 58 días, según la especie. La camada promedio es de 3 a 4 crías en las especies más grandes y de 5 a 6 en las más pequeñas. Como ocurre con muchos animales, no es raro que un erizo macho adulto mate a los machos recién nacidos.
Los erizos tienen una esperanza de vida relativamente larga para su tamaño. En cautiverio, la falta de depredadores y una dieta controlada contribuyen a una esperanza de vida de 8 a 10 años, según el tamaño. En la naturaleza, las especies más grandes viven de 4 a 7 años (algunas han registrado hasta 16 años), y las especies más pequeñas viven de 2 a 4 años (4 a 7 en cautiverio ). Esto se compara con un ratón de 2 años y una rata grande de 3 a 5 años.
Los cerditos recién nacidos son ciegos, con sus púas cubiertas por una membrana protectora que se seca y se encoge a lo largo de varias horas, [12] y se cae después de la limpieza, permitiendo que las púas emerjan. [13]
Las distintas especies tienen muchos depredadores: mientras que los erizos de bosque son presa principalmente de aves (especialmente búhos ) y hurones , las especies más pequeñas como el erizo orejudo son presa de zorros , lobos y mangostas . Se han encontrado huesos de erizo en los excrementos del búho real euroasiático . [14]
En Gran Bretaña, el principal depredador es el tejón europeo . Las poblaciones de erizos europeos en el Reino Unido son más bajas en áreas con muchos tejones, [15] y las sociedades de rescate de erizos no liberan erizos en territorios conocidos por tejones. [16] Los tejones también compiten con los erizos por comida. [17]
Las especies de erizo más comunes como mascotas son los híbridos del erizo de vientre blanco o erizo de cuatro dedos ( Atelerix albiventris ) y el erizo norteafricano más pequeño ( A. algirus , erizo pigmeo). [18] Otras especies que se mantienen como mascotas son el erizo orejudo ( Hemiechinus auritus ) y el erizo orejudo indio ( H. collaris ).
A partir de 2019, [actualizar]es ilegal tener un erizo como mascota en cuatro estados de EE. UU., incluidos Hawái, Georgia, Pensilvania y California, [19] así como en la ciudad de Nueva York, Washington, DC y algunos municipios canadienses, y se requieren licencias de cría. No existen tales restricciones en la mayoría de los países europeos, con la excepción de Escandinavia . En Italia , es ilegal tener erizos salvajes como mascotas. [20]
En las zonas donde se han introducido los erizos, como Nueva Zelanda y las islas de Escocia , el erizo se ha convertido en una plaga, al carecer de depredadores naturales. En Nueva Zelanda ha diezmado especies nativas, incluidos insectos, caracoles , lagartijas y aves que anidan en el suelo, en particular aves playeras. [21]
La erradicación puede ser problemática. Los intentos de eliminar a los erizos de las colonias de aves en las islas escocesas de North Uist y Benbecula , en las Hébridas Exteriores, se enfrentaron a protestas internacionales. La erradicación comenzó en 2003 con la muerte de 690 erizos, aunque los grupos de defensa de los animales intentaron rescatarlos. En 2007, se prohibió la matanza mediante mandatos judiciales y, en 2008, el proceso de eliminación se modificó y pasó a ser mediante trampas y liberación en el continente. [22]
En 2022, se informó que la población de erizos en las zonas rurales de Gran Bretaña estaba disminuyendo rápidamente, entre un 30% y un 75% desde el año 2000. [23]
Los erizos padecen muchas enfermedades comunes a los mamíferos, [24] entre ellas cáncer, enfermedad del hígado graso y enfermedades cardiovasculares .
El cáncer es muy común en los erizos. El más común es el carcinoma de células escamosas , que se propaga rápidamente desde el hueso a los órganos, a diferencia de lo que ocurre en los humanos. La cirugía para extirpar los tumores óseos es poco práctica.
Se cree que el hígado graso y las enfermedades cardíacas son causadas por una mala alimentación y la obesidad. Los erizos comen con avidez alimentos ricos en grasas y azúcares, a pesar de que su metabolismo está adaptado a los insectos ricos en proteínas y bajos en grasas.
Los erizos también son muy susceptibles a la neumonía, con dificultad para respirar y secreción nasal, [25] causada por la bacteria Bordetella bronchiseptica . [26]
Los erizos transmiten con poca frecuencia una infección cutánea por tiña fúngica o dermatofitosis a sus manipuladores humanos y a otros erizos, causada por Trichophyton erinacei , un grupo de apareamiento distinto entre los hongos Arthroderma benhamiae . [27]
Los erizos pueden sufrir el síndrome del globo , una rara condición en la que el gas queda atrapado debajo de la piel debido a una lesión o infección, lo que hace que el animal se infle. La condición es exclusiva de los erizos porque su piel es lo suficientemente abultada como para enroscarse. [28] En 2017, la BBC informó sobre un caso de un erizo macho "casi el doble de su tamaño natural, literalmente inflado como una pelota de playa con la piel increíblemente tensa". [29] [30] En el Hospital de Vida Silvestre de Stapeley , la veterinaria Bev Panto dijo: "He visto tres o cuatro de estos casos y son muy extraños cada vez y bastante impactantes ... Cuando los ves por primera vez, parecen erizos muy grandes, pero cuando los levantas se sienten tan livianos porque son principalmente aire". [28] La Sociedad Británica de Preservación del Erizo aconseja:
No existe una única causa para esta afección. El aire se puede extraer mediante una incisión o aspiración a través de la piel de la espalda. Se debe administrar una cobertura antibiótica. Esto puede estar asociado con un daño en los pulmones o la pared torácica o una pequeña herida externa que actúa como una válvula o una infección de tipo clostridium. [31]
Como ocurre con la mayoría de los pequeños mamíferos que viven cerca de los humanos, muchos son atropellados cuando intentan cruzar la carretera. En Irlanda , los erizos son uno de los mamíferos que más frecuentemente mueren en las carreteras. Entre abril de 2008 y noviembre de 2010, en dos tramos de carretera de 227 y 32,5 km de longitud, se registraron 133 muertes de erizos. De otros 135 cadáveres de erizos recogidos en toda Irlanda, había significativamente más machos que hembras, con picos de muertes de machos en mayo y junio. Las muertes de hembras superaron en número a los machos solo en agosto, y se observaron picos adicionales de muertes de hembras en junio y julio. Se sugiere que estos picos están relacionados con la temporada de cría (adultos) y la dispersión/exploración tras la independencia. [32]
Los erizos domésticos pueden meter la cabeza en tubos, como los de papel higiénico, y caminar con ellos. Algunos dueños llaman a esto "meter la cabeza en un tubo" y fomentan esta conducta, proporcionándole un tubo cortado a lo largo para que el erizo pueda sacarlo. Algunos erizos llevan los tubos durante horas a propósito. [33]
Los erizos son una fuente de alimento en muchas culturas. Se comían en el Antiguo Egipto y algunas recetas de la Baja Edad Media requieren carne de erizo. [34] Se comercializan en toda Eurasia y África para la medicina tradicional y la brujería. En Oriente Medio y especialmente entre los beduinos , la carne de erizo se considera una medicina contra el reumatismo y la artritis . [35] También se dice que los erizos curan una variedad de trastornos, desde la tuberculosis hasta la impotencia. En Marruecos , inhalar el humo de la piel quemada o las cerdas supuestamente remedia la fiebre, la impotencia y las enfermedades urinarias; la sangre se vende como cura para la tiña , la piel agrietada y las verrugas , y la carne se come como remedio para la brujería. [36] Los gitanos todavía comen erizos, hervidos o asados, y también usan la sangre y la grasa como medicina. [37]
En 1981, el tabernero británico Philip Lewis desarrolló una línea de patatas fritas con sabor a erizo , cuyo sabor aparentemente se basaba en los aromas utilizados por los romaníes para hornear erizos. [38] [39] Como no contenían ningún producto de erizo real, la Oficina de Comercio Justo le ordenó cambiar el nombre a patatas fritas con sabor a erizo. [40]
Subfamilia Erinaceinae ( erizos ) [1]
En el folclore mundial, los erizos están asociados con la inteligencia y la sabiduría (Asia, Europa) y la magia (África). [41]
La depredación de erizos por parte de tejones fue alta en el sitio de estudio y la principal causa de muerte
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