Era hijo de Juan Antonio de Artigas Ordovás, y padre del general José Gervasio Artigas un patriota rioplatense y caudillo federal que representó a la Provincia Oriental.

Además de ser tatarabuelo del uruguayo Dionisio Viera Lacarra-Artigas, un concejal del departamento de Soriano representando al Partido Nacional.

Los abuelos maternos eran el capitán español, o hispano-andaluz, Salvador Carrasco[2]​[4]​ (Málaga, ca.

El 1.º de enero de 1774 fue elegido por mayoría nuevamente como alcalde provincial, jurando el puesto el día 6 ante el gobernador militar montevideano Joaquín del Pino y Rozas.

Las medidas fiscales impuestas por el virrey De Elío perjudicaron a las haciendas de Martín José de Artigas, así como a otros hacendados, navieros mercantes, comerciantes y rurales que estaban decayendo por esta situación crítica y por el control español al impedir el comercio con los barcos británicos, a lo que se sumaron unos empréstitos forzosos, y en consecuencia, algunos jefes militares al servicio del gobierno español se iban pasando de bando.

Y así ocurrió cuando su hijo tercero José Gervasio de Artigas desertaba del Cuerpo de Blandengues en Colonia del Sacramento el 15 de febrero y se trasladaba a Buenos Aires para ofrecer sus servicios militares al gobierno revolucionario, que le dio el grado de teniente coronel.

Al día siguiente lograron rendir la villa de Mercedes y en donde se proveyeron de armamento y arriaron la bandera española.

Solicitaron auxilios a la Junta de Buenos Aires que mandó al entonces teniente coronel Artigas, a quien Viera entregó su obra sumándose a la revolución, y por lo cual el 11 de abril Artigas hijo emitió la «Proclama de Mercedes», asumiendo el mando en la Banda Oriental.

Su cuarto hijo Manuel Francisco Artigas avanzó sobre las poblaciones del este y el 24 de abril del citado año tomó la villa de Minas, el 28 de abril entró en San Carlos y al día siguiente se rindió Maldonado.

En rebeldía por la decisión del Primer Triunvirato, el estanciero Martín José Artigas con sus dos hijas partieron de su provincia uniéndose al famoso «Éxodo Oriental», en donde también figuraba el entonces capitán Pedro José Viera con sus dos carruajes en donde llevaba a la esposa Juana Chacón y su bebé Celedonio Viera.

[29]​ También figuraron en el éxodo la española Ramona Justina de la Torre Ábalos —la madre del general Juan Antonio Lavalleja— y el rico estanciero Pablo Hilarión Perafán de la Rivera Bravo y su esposa Andrea Toscano —padres de Fructuoso Rivera— entre los más de 4.440 civiles con sus 846 carretas y unos 6.000 hombres del ejército, siendo probable que el número total superara las diez mil personas.

En este último año el hacendado Martín José de Artigas de 82 años de edad se encontraba en una difícil situación económica, mientras las tropas del citado general Lecor comenzaban la invasión de sus tierras provinciales, por lo que pidió ayuda a su hijo José Gervasio, el cual en conmovedora nota se dirigió al Cabildo montevideano pidiendo quinientas reses para su anciano padre.