Los miembros de las fuerzas armadas de los Estados Unidos fueron retenidos como prisioneros de guerra (POW) en cantidades significativas durante la Guerra de Vietnam de 1964 a 1973. A diferencia de los miembros del servicio estadounidense capturados en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea , que eran en su mayoría tropas alistadas, la abrumadora mayoría la mayoría de los prisioneros de guerra de la era de Vietnam eran oficiales, la mayoría de ellos aviadores de la Armada, la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines; También fue capturado un número relativamente pequeño de personal alistado del ejército, así como un marinero alistado de la Armada, el suboficial Doug Hegdahl , que cayó por la borda de un buque de guerra. La mayoría de los prisioneros estadounidenses fueron capturados y retenidos en Vietnam del Norte por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN); un número mucho menor fue capturado en el sur y retenido por el Việt Cộng (VC). Un puñado de civiles estadounidenses también fueron mantenidos cautivos durante la guerra.
Se utilizaron trece prisiones y campos de prisioneros para albergar a prisioneros estadounidenses en Vietnam del Norte, la más conocida de las cuales fue la prisión de Hỏa Lò (apodada "Hanoi Hilton"). El tratamiento y el destino final de los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam se convirtieron en un tema de preocupación generalizada en Estados Unidos, y cientos de miles de estadounidenses llevaban brazaletes de prisioneros de guerra con el nombre y la fecha de captura de los miembros del servicio estadounidense encarcelados. [1]
Los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte fueron liberados a principios de 1973 como parte de la Operación Regreso a Casa , resultado de negociaciones diplomáticas que concluyeron la participación militar estadounidense en Vietnam. El 12 de febrero de 1973, el primero de 591 prisioneros estadounidenses comenzó a ser repatriado y los vuelos de regreso continuaron hasta finales de marzo. Después de la Operación Regreso a Casa, Estados Unidos todavía incluía a aproximadamente 1.350 estadounidenses como prisioneros de guerra o desaparecidos en combate y buscó el regreso de aproximadamente 1.200 estadounidenses reportados como muertos en combate, pero cuyos cuerpos no fueron recuperados. [2] Este personal desaparecido se convertiría en el tema de la cuestión de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate de la guerra de Vietnam .
El 26 de marzo de 1964, el primer miembro del servicio estadounidense encarcelado durante la Guerra de Vietnam fue capturado cerca de Quảng Trị , Vietnam del Sur, cuando un avión de observación L-19/O-1 Bird Dog pilotado por el Capitán Richard L. Whitesides y el Capitán Floyd James Thompson fue derribado por fuego de armas pequeñas. Whitesides fue asesinado y Thompson fue hecho prisionero; En última instancia, pasaría poco menos de nueve años en cautiverio, lo que lo convertiría en el prisionero de guerra que más tiempo estuvo retenido en la historia de Estados Unidos. El primer piloto de combate capturado en Vietnam del Norte fue el teniente de la Armada (grado junior) Everett Alvarez, Jr. , quien fue derribado el 5 de agosto de 1964, tras el incidente del Golfo de Tonkín . [3]
Los pilotos estadounidenses continuaron siendo capturados en el norte entre 1965 y 1968 como parte de la Operación Rolling Thunder , la campaña sostenida de bombardeos aéreos contra Vietnam del Norte. Después de que el presidente Lyndon Johnson iniciara una pausa en los bombardeos en 1968, el número de nuevas capturas disminuyó significativamente, sólo para recuperarse después de que su sucesor, el presidente Richard Nixon , reanudó los bombardeos en 1969. También se capturó a un número significativo de estadounidenses durante la Operación Linebacker entre mayo y Octubre de 1972 y Operación Linebacker II en diciembre de 1972, también conocida como los "Bombardeos de Navidad". Tendrían las estancias más cortas en cautiverio.
A partir de finales de 1965, la aplicación de la tortura contra prisioneros de guerra estadounidenses se volvió severa. [4] Durante los primeros seis años en que los prisioneros de guerra estadounidenses estuvieron retenidos en Vietnam del Norte, muchos experimentaron largos períodos de confinamiento solitario, con altos líderes y prisioneros de guerra particularmente recalcitrantes siendo aislados para impedir la comunicación. Robinson Risner y James Stockdale , dos oficiales superiores que eran los líderes de facto de los prisioneros de guerra, estuvieron recluidos en régimen de aislamiento durante tres y cuatro años, respectivamente. La Banda de Alcatraz era un grupo de once prisioneros de guerra que fueron retenidos separados debido a su particular resistencia a sus captores.
Los prisioneros de guerra hicieron un uso extensivo de un código de grifo para comunicarse, que fue introducido en junio de 1965 por cuatro prisioneros de guerra detenidos en Hỏa Lò: el capitán Carlyle "Smitty" Harris, el teniente Phillip Butler, el teniente Robert Peel y el teniente comandante Robert Shumaker . [5] Harris había recordado el código de un entrenamiento anterior y se lo había enseñado a sus compañeros de prisión. El código era simple y fácil de aprender y podía enseñarse sin instrucciones verbales. Además de permitir la comunicación entre las paredes, los prisioneros usaban el código cuando se sentaban uno al lado del otro, pero les prohibían hablar golpeándose el cuerpo del otro. [6] A lo largo de la guerra, el código de escucha fue fundamental para mantener la moral de los prisioneros, así como para preservar una estructura militar cohesiva a pesar de los intentos norvietnamitas de interrumpir la cadena de mando de los prisioneros de guerra. [7] Durante los períodos de aislamiento prolongado, el código de escucha facilitó elaborados proyectos mentales para mantener la cordura de los prisioneros. [8]
Los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte fueron sometidos a torturas extremas y desnutrición durante su cautiverio. Aunque Vietnam del Norte fue signatario de la Tercera Convención de Ginebra de 1949 , [9] que exigía un "trato decente y humano" a los prisioneros de guerra, se emplearon métodos severos de tortura, como el submarino , el strappado (conocido como "las cuerdas" para los prisioneros de guerra ), [10] hierros, palizas y aislamiento prolongado. [9] [11] [12] El objetivo de la tortura generalmente no era adquirir información militar. [11] Más bien, fue para quebrantar la voluntad de los prisioneros de guerra, tanto individualmente como como grupo. [11] [13] El objetivo de los norvietnamitas era obtener declaraciones escritas o grabadas de los prisioneros que criticaran la conducta estadounidense en la guerra y elogiaran cómo los trataron los norvietnamitas. [11] Tales declaraciones de prisioneros de guerra serían vistas como una victoria propagandística en la batalla para influir en la opinión mundial y interna de Estados Unidos contra el esfuerzo bélico de Estados Unidos. [11] [14]
Durante uno de esos eventos en 1966, el entonces comandante Jeremiah Denton , un piloto de la Armada capturado, se vio obligado a comparecer en una conferencia de prensa televisada, donde parpadeó la palabra "TORTURA" con sus ojos en código Morse, confirmando a la inteligencia estadounidense que EE.UU. Los prisioneros de guerra estaban siendo tratados con dureza. Dos meses después, en lo que se conoció como la Marcha de Hanoi , 52 prisioneros de guerra estadounidenses desfilaron por las calles de Hanoi ante miles de civiles norvietnamitas. La marcha pronto se deterioró hasta convertirse en condiciones cercanas a los disturbios, con civiles norvietnamitas golpeando a los prisioneros de guerra a lo largo de la ruta de 3,2 km (2 millas) y sus guardias en gran medida incapaces de contener los ataques. [15]
Al final, la tortura norvietnamita fue lo suficientemente brutal y prolongada como para que casi todos los prisioneros de guerra estadounidenses sometidos a ella hicieran algún tipo de declaración en algún momento. [16] Como escribió más tarde John McCain acerca de verse obligado finalmente a hacer una declaración antiestadounidense: "Había aprendido lo que todos aprendimos allí: cada hombre tiene su punto de ruptura. Yo había llegado al mío". [14] Sólo un pequeño número de prisioneros de guerra excepcionalmente resistentes, como John A. Dramesi , sobrevivieron al cautiverio sin cooperar jamás con el enemigo; otros que se negaron a cooperar bajo cualquier circunstancia, como Edwin Atterbury, fueron torturados hasta la muerte. James Stockdale, temiendo revelar detalles del incidente del Golfo de Tonkín si lo torturaban, intentó suicidarse , pero sobrevivió; nunca reveló esta información al enemigo. [17] En estas condiciones extremas, el objetivo de muchos prisioneros de guerra se convirtió simplemente en absorber tanta tortura como pudieran antes de ceder. [12] Uno describió más tarde el código interno que desarrollaron los prisioneros de guerra, y sobre el que instruyeron a los recién llegados, como: "Tomen tortura física hasta que estés al borde de perder tu capacidad de ser racional. En ese punto, miente, haz o di lo que sea necesario para sobrevivir. Pero primero debes soportar la tortura física". [18]
Después de hacer declaraciones, los prisioneros de guerra admitirían entre sí lo que había sucedido, para que la vergüenza o la culpa no los consumieran o los hicieran más vulnerables a una presión adicional de Vietnam del Norte. [12] Sin embargo, los prisioneros de guerra estaban obsesionados con lo que habían hecho, y años después de su liberación todavía estarían atormentados por las "confesiones" u otras declaraciones que habían hecho. [19] Como dijo más tarde otro prisionero de guerra: "Hasta el día de hoy me enfado conmigo mismo. Pero hicimos lo mejor que pudimos. [Nos damos cuenta], con el tiempo, de que todos nos quedamos cortos de lo que aspiramos a ser. Y eso es donde entra el perdón." [19]
Los norvietnamitas ocasionalmente liberaron prisioneros de guerra con fines propagandísticos u otros fines. Los prisioneros de guerra tenían una interpretación del Código de las Fuerzas de Combate de EE. UU. de "primero en entrar, primero en salir" , lo que significaba que sólo podían aceptar la liberación en el orden en que habían sido capturados, pero haciendo una excepción para aquellos gravemente enfermos o gravemente heridos. Cuando algunos militares capturados comenzaron a ser liberados de las prisiones norvietnamitas durante la administración Johnson , sus testimonios revelaron abusos generalizados y sistemáticos hacia los prisioneros de guerra. Inicialmente, las autoridades estadounidenses restaron importancia a esta información por temor a que las condiciones pudieran empeorar para quienes permanecían bajo custodia de Vietnam del Norte. [14] La política cambió bajo la administración de Nixon , cuando el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Melvin Laird , y otros , dieron a conocer el maltrato a los prisioneros . [14]
A partir de octubre de 1969, el régimen de tortura disminuyó repentinamente en gran medida y la vida de los prisioneros se volvió menos severa y, en general, más tolerable. [4] [11] [20] El líder norvietnamita Ho Chi Minh había muerto el mes anterior, lo que posiblemente provocó un cambio en la política hacia los prisioneros de guerra. [21] Muchos prisioneros de guerra especularon que Ho había sido personalmente responsable de su maltrato. Además, un prisionero de guerra gravemente golpeado y debilitado que había sido liberado ese verano reveló a la prensa mundial las condiciones a las que estaban siendo sometidos, [14] y la Liga Nacional de Familias de Prisioneros y Desaparecidos Estadounidenses en el Sudeste Asiático aumentó la conciencia sobre los prisioneros de guerra. ' situación. [22]
A pesar de varios intentos de fuga, ningún prisionero de guerra estadounidense escapó con éxito de una prisión norvietnamita, aunque James N. Rowe escapó con éxito del cautiverio norvietnamita. El 21 de noviembre de 1970, las Fuerzas Especiales de Estados Unidos lanzaron la Operación Costa de Marfil en un intento de rescatar a 61 prisioneros de guerra que se cree estaban recluidos en el campo de prisioneros de Sơn Tây , a 37 kilómetros al oeste de Hanoi. Cincuenta y seis comandos aterrizaron en helicóptero y asaltaron la prisión, pero los prisioneros habían sido trasladados unos meses antes y ninguno fue rescatado. Si bien la redada no logró liberar a ningún prisionero de guerra y se consideró una falla de inteligencia significativa, tuvo varias implicaciones positivas para los prisioneros estadounidenses. El efecto más inmediato fue afirmar a los prisioneros de guerra que su gobierno estaba intentando activamente repatriarlos, lo que elevó significativamente su moral. Además, poco después de la redada, todos los prisioneros estadounidenses reconocidos en Vietnam del Norte fueron trasladados a Hỏa Lò para que los norvietnamitas tuvieran menos campos que proteger e impedir su rescate por parte de las fuerzas estadounidenses. [23] [24]
La consolidación posterior a la redada llevó a muchos prisioneros que habían pasado años aislados a grandes celdas con capacidad para aproximadamente 70 hombres cada una. Esto creó la sala de estar comunitaria "Camp Unity" en Hỏa Lò. El mayor contacto humano mejoró aún más la moral y facilitó una mayor cohesión militar entre los prisioneros de guerra. [14] [24] En ese momento, los prisioneros se organizaron formalmente bajo el 4.º ala de prisioneros de guerra aliados, cuyo nombre reconocía períodos anteriores de cautiverio en el extranjero entre el personal militar estadounidense en la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea. Esta estructura militar fue finalmente reconocida por los norvietnamitas y perduró hasta la liberación de los prisioneros en 1973. [25]
Sin embargo, en 1971, entre el 30 y el 50 por ciento de los prisioneros de guerra se habían desilusionado de la guerra, tanto por la aparente falta de progreso militar como por lo que habían oído sobre el creciente movimiento contra la guerra en Estados Unidos , y algunos de ellos se mostraron menos reacios. hacer declaraciones propagandísticas para los norvietnamitas. [26] Otros no estaban entre ellos; hubo servicios religiosos desafiantes [27] y un esfuerzo por escribir cartas a casa que sólo retrataban el campo desde una perspectiva negativa. [28] Estos prisioneros a veces eran enviados a un campo reservado para casos de "mala actitud". [26]
En el "Hanoi Hilton", los prisioneros de guerra celebraron la reanudación de los bombardeos sobre Vietnam del Norte a partir de abril de 1972 , entre cuyos objetivos se encontraba la zona de Hanoi. [29] Los antiguos prisioneros de guerra aplaudieron aún más durante la intensa campaña de "bombardeo de Navidad" de diciembre de 1972, [29] [30] cuando Hanoi fue sometida por primera vez a repetidos ataques a B-52 Stratofortress . Aunque sus explosiones iluminaron el cielo nocturno y sacudieron las paredes del campo, asustando a algunos de los prisioneros de guerra más nuevos, [30] la mayoría lo vio como una medida contundente para obligar a Vietnam del Norte a llegar finalmente a un acuerdo. [29]
De las 13 prisiones utilizadas para encarcelar a los prisioneros de guerra, cinco estaban ubicadas en Hanoi y el resto fuera de la ciudad. [31]
Después de la implementación de los Acuerdos de Paz de París de 1973 , ni Estados Unidos ni sus aliados acusaron formalmente a Vietnam del Norte de los crímenes de guerra que se reveló que se habían cometido allí. La extradición de funcionarios norvietnamitas que habían violado la Convención de Ginebra , que siempre habían insistido oficialmente no los vinculaba porque su nación nunca la había firmado, no era una condición para la retirada de Estados Unidos de Vietnam del Sur y el abandono final del gobierno de Vietnam del Sur. En la década de 2000, el gobierno vietnamita mantuvo la posición de que las afirmaciones de que los prisioneros fueron torturados durante la guerra son inventadas, pero que Vietnam quiere dejar atrás el tema como parte del establecimiento de mejores relaciones con los EE.UU. [36] Bùi Tín , un norvietnamita Coronel del ejército, más tarde convertido en disidente y exiliado, que creía que la causa detrás de la guerra había sido justa pero que el sistema político del país había perdido el rumbo después de la reunificación, [37] sostuvo en 2000 que no se habían producido torturas en los campos de prisioneros de guerra. [38] Tin afirmó que hubo "algunos golpes físicos como una bofetada en la cara, o amenazas, para obtener confesiones específicas", y que lo peor que encontraron los prisioneros especialmente resistentes como Stockdale y Jeremiah Denton fue estar confinados. a células pequeñas. [38] Tran Trong Duyet, carcelero en Hoa Lo desde 1968 y su comandante durante los últimos tres años de la guerra, sostuvo en 2008 que ningún prisionero fue torturado. [36] Sin embargo, los relatos de los testigos oculares de los militares estadounidenses presentan un relato diferente de su cautiverio.
Después de la guerra, Risner escribió el libro Passing of the Night detallando sus siete años en el Hanoi Hilton. De hecho, surgió una literatura considerable sobre prisioneros de guerra liberados después de su repatriación, que describe Hoa Lo y las otras prisiones como lugares donde se cometen atrocidades como el asesinato; palizas; huesos, dientes y tímpanos rotos; extremidades dislocadas; inanición; ración de alimentos contaminados con heces humanas y animales; y se produjo negligencia médica en materia de infecciones y enfermedades tropicales . Estos detalles se revelan en relatos de McCain ( La fe de mis padres ), Denton, Álvarez, Day, Risner, Stockdale y docenas de otros. El Hanoi Hilton apareció en la película de Hollywood de 1987 The Hanoi Hilton .
Además de las memorias, la experiencia de los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam fue objeto de dos relatos en profundidad de autores e historiadores, POW : A Definitive History of the American Prisoner-of-War Experience in Vietnam, 1964-1973 de John G. Hubbell ( publicado en 1976) y Honor Bound: American Prisoners of War in Southeast Asia, 1961-1973 de Stuart Rochester y Frederick Kiley (publicado en 1999).