Leo Keith Thorsness (14 de febrero de 1932 - 2 de mayo de 2017) fue un coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que recibió la Medalla de Honor por sus acciones en la Guerra de Vietnam . Recibió la medalla por un combate aéreo el 19 de abril de 1967. Dos semanas después fue derribado y pasó casi seis años en cautiverio en Vietnam del Norte como prisionero de guerra . Después de su servicio militar, Thorsness cumplió un mandato en el Senado del estado de Washington .
Thorsness nació el 14 de febrero de 1932 en Walnut Grove, Minnesota , donde su familia tenía una granja. [3] Allí, obtuvo el premio Eagle Scout de los Boy Scouts of America . [4] Es uno de los once Eagle Scouts conocidos que también recibieron la Medalla de Honor. Los otros son Aquilla J. Dyess y Mitchell Paige del Cuerpo de Marines de Estados Unidos ; Robert Edward Femoyer y Jay Zeamer Jr. de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU .; Arlo L. Olson , [5] Benjamin L. Salomon y Walter Joseph Marm Jr. del ejército de los Estados Unidos ; y Britt K. Slabinski , Eugene B. Fluckey y Thomas R. Norris de la Marina de los Estados Unidos . En 2010, Thorsness recibió el Premio Distinguido Eagle Scout . [6]
Thorsness asistió al South Dakota State College en Brookings , Dakota del Sur , donde conoció a su futura esposa, Gaylee Anderson, también estudiante de primer año. Se casaron en 1953 y tuvieron una hija, Dawn. [7]
Thorsness se alistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1951 a la edad de 19 años porque su hermano estaba entonces sirviendo en la Guerra de Corea . En 1954, recibió su comisión como oficial y sus alas con la calificación de piloto a través del programa de Cadetes de Aviación de la USAF en la Clase 54-G. Posteriormente obtuvo una licenciatura de la Universidad de Omaha en 1964, [8] y una maestría en Gestión de Sistemas de Defensa de la Universidad del Sur de California . Su asignación inicial fue como piloto en el Comando Aéreo Estratégico y el Comando Aéreo Táctico , pero completó su entrenamiento como piloto de combate y voló aviones F-84 y F-100 antes de hacer la transición al F-105 Thunderchief . [7]
En el otoño de 1966, después de completar el entrenamiento del F-105 " Wild Weasel " en George AFB , California, Thorsness fue asignado a la 355.a Ala de Caza Táctico con base en la Base Takhli Royal Thai Air Force Base en Tailandia , volando como comandante de avión en F-105F. , encargado de localizar y destruir emplazamientos de misiles tierra-aire (SAM) de Vietnam del Norte .
El 19 de abril de 1967, el Mayor Thorsness y su oficial de guerra electrónica, el capitán Harold E. Johnson, volaban el F-105F AF Ser. No. 63-8301, dirigió el vuelo Kingfish (tres aviones F-105F Weasel y un monoplaza F-105D) en una misión de supresión SAM Wild Weasel. [9] El objetivo de la fuerza de ataque era el objetivo del JCS a las 22:00, el complejo de entrenamiento del ejército de Xuan Mai, cerca de Hanoi , fuertemente defendido . [10] Thorsness ordenó a Kingfish 03 y 04, el segundo elemento de los F-105, que avanzaran hacia el norte mientras él y su compañero maniobraban hacia el sur, lo que obligó a los artilleros defensores a dividir su atención. Thorsness localizó dos sitios SAM y disparó un misil Shrike para atacar uno, cuyo radar salió del aire. Destruyó el segundo con bombas de racimo , logrando un impacto directo.
Después de este éxito inicial, las cosas empeoraron. Kingfish 02, tripulado por los mayores Thomas M. Madison y Thomas J. Sterling, [11] volando el avión F-105F AF Ser. No. 63-8341, fue alcanzado por fuego antiaéreo y ambos tripulantes tuvieron que eyectarse. Sin que Thorsness lo supiera, Kingfish 03 y 04 habían sido atacados por MiG-17 que volaban en una formación defensiva con ruedas de carro a baja altitud. [12] El postquemador de uno de los F-105 no se encendió y el elemento se desconectó y regresó a la base, dejando a Kingfish 01 para luchar solo.
Mientras su F-105 rodeaba los paracaídas de Kingfish 02-Alpha y 02-Bravo, transmitiendo la posición a Crown, el avión de comando HC-130 de búsqueda y rescate aerotransportado , Johnson vio un MiG-17 en su ala derecha. Thorsness, a pesar de que su F-105 no fue diseñado para el combate aire-aire, atacó el MiG y lo destruyó con fuego de cañón de 20 mm, justo cuando un segundo MiG se acercaba a su cola. Con poco combustible, Thorsness superó a sus perseguidores y abandonó el área de batalla para encontrarse con un camión cisterna KC-135 sobre Laos .
Thorsness describió el incidente: [13]
Parecía que el MiG iba tras los paracaídas, así que salí tras él. Estaba un poco alto, bajé a unos 1000 pies y me dirigí hacia el norte tras él. Íbamos a unos 550 nudos y nos pusimos al día muy rápido. A unos 3000 pies (alcance) disparé una ráfaga pero fallé. Lo alineé nuevamente y se estaba acercando muy rápido. Estaba un poco por debajo de él ahora. A unos 700 pies, apreté el gatillo y le atravesé con la flauta. Partes de su izquierda comenzaron a desprenderse. De repente me di cuenta de que Harry Johnson estaba tratando desesperadamente de llamar mi atención. ¡Había un par de MiG detrás de nosotros! Si hubiera acertado con ese MiG, probablemente nos habríamos tragado algunos de sus restos. ¡Pero lo tenemos! Encendí el quemador, bajé lo más bajo posible y me adentré en las colinas al oeste de Hanoi. Los MiG no pudieron seguirnos el ritmo.
Mientras esto ocurría, el elemento inicial de la fuerza de rescate, un par de A-1E "Sandies" , llegó para localizar la posición de los tripulantes derribados antes de llamar a los helicópteros HH-53 Jolly Green que estaban en órbita en un punto de espera sobre Laos. Thorsness, con solo 500 cartuchos de munición restantes, se alejó del camión cisterna para volar RESCAP (patrulla aérea de combate de rescate) para los Sandies y actualizarlos sobre la situación y el terreno. Mientras Thorsness se acercaba al área, informando a los Sandies, vio MiG-17 en una órbita de rueda de carro a su alrededor y atacó, probablemente destruyendo otro que se cruzó en su camino.
Él comentó: [14]
Uno de los MiG voló directamente hacia mi mira a unos 2000 pies (alcance). Apreté el gatillo y vi que los pedazos comenzaban a caer del avión. ¡No nos habían visto, pero ahora sí! Johnson me gritó que teníamos cuatro MiG más detrás de nosotros y que se acercaban rápidamente. Me dejé caer sobre la cubierta, a veces hasta quince metros, encendí el quemador y giré por las colinas y valles tratando de perderlos.
Pares de MiG atacaron a cada Sandy propulsado por hélice cuando salía de su turno en la órbita de búsqueda, derribando al líder (Mayor John S. Hamilton en A-1E 52-133905) con disparos de cañón cuando no prestó atención a las advertencias de Sandy. 02 para irrumpir en el ataque y obligó al compañero a realizar una serie de giros evasivos repetidos. [11] Sandy 02 informó la situación y Thorsness le aconsejó que siguiera girando y anunció su regreso.
Aunque todas sus municiones se habían agotado, Thorsness dio marcha atrás y voló de regreso a la escena, esperando de alguna manera alejar a los MiG del A-1 superviviente. Sin embargo, cuando volvió a atacar, el vuelo Panda de la fuerza de ataque 355.a TFW regresó al área. [15] Había arrojado su artillería sobre el objetivo y estaba en camino a su reabastecimiento de combustible aéreo posterior al ataque cuando Kingfish 02 cayó. Panda había desechado sus tanques laterales, lo que hizo que el controlador del radar de rescate se mostrara reacio a usarlo para completar el esfuerzo de rescate, pero llenó sus tanques internos y regresó a Vietnam del Norte a gran altura para conservar combustible.
Los cuatro F-105 de Panda irrumpieron a través del círculo defensivo a gran velocidad, luego se enfrentaron a los MiG en un combate aéreo , permitiendo a Kingfish 01 abandonar el área después de un enfrentamiento de 50 minutos contra SAM, cañones antiaéreos y MiG. Panda 01 (Capitán William E. Eskew) derribó un MiG, durante el cual Sandy superviviente escapó, y él y su compañero Panda 02 (Capitán Paul A. Seymour) dañaron cada uno a uno de los demás. Otros dos MiG fueron derribados por miembros de un tercer vuelo de ataque del F-105, Nitro 01 (Mayor Jack W. Hunt) y Nitro 03 (Mayor Theodore G. "Ted" Tolman), en otro de los 17 enfrentamientos de MiG en esta misión. . [16]
De nuevo con poco combustible y de cara al anochecer, Thorsness se dirigía hacia un camión cisterna cuando Panda 03 (Capitán Howard L. Bodenhamer), un F-105 del vuelo que había rescatado a Sandy 02, transmitió por radio que tenía un nivel crítico de combustible. Thorsness calculó rápidamente que Kingfish 01 tenía suficiente combustible para volar a Udorn , cerca del río Mekong y 200 millas más cerca, por lo que dirigió el camión cisterna hacia Panda 03. Cuando se encontraba a 60 millas de Udorn, aceleró nuevamente al ralentí y "se deslizó" hacia el base, aterrizando "largo" (a mitad de la pista) mientras su totalizador de combustible indicaba tanques vacíos. Johnson le dijo a Thorsness al aterrizar: "Leo, fue un día completo de trabajo".
La misión fue recreada por The History Channel como parte del episodio 12 ("Long Odds") de su serie Dogfights , y se transmitió por primera vez el 19 de enero de 2007. Sin embargo, Kingfish Flight fue referido incorrectamente como vuelo "Cadillac".
El 30 de abril de 1967, en su misión número 93 (a siete de completar sus giras), Thorsness y Johnson fueron derribados por un Mikoyan-Gurevich MiG-21 sobre Vietnam del Norte mientras volaban el avión F-105F, AF Ser. N° 62-4447. Había volado en la misión de la mañana al área de Hanoi como líder de Wild Weasel, luego se asignó a sí mismo como avión de repuesto para la misión de la tarde debido a la escasez de tripulaciones. Uno de los vuelos de Carbine abortó por problemas de radio, y Thorsness reemplazó como Carbine 03, liderando el segundo elemento. [17]
Mientras aún se dirigían hacia el noroeste de Vietnam del Norte, las comunicaciones se interrumpieron cuando sonó un pitido de emergencia del asiento eyectable a bordo de uno de los F-105. A pesar de ser observados por ubicaciones de radar de alerta temprana, dos MiG-21 se acercaron al vuelo de Carabina por detrás y sin ser vistos. Justo cuando Thorsness recibió una indicación instrumental de que el vuelo estaba siendo pintado por un radar aerotransportado, vio un F-105 caer en llamas que finalmente fue identificado como su propio compañero, Carbine 04 (1er teniente Robert Abbott, en F-105D, AF Ser. No. 59-1726), derribado por un misil Atoll . Al cabo de un minuto, su propio avión también fue alcanzado por un misil termosensible disparado por los MiG.
Thorsness y Johnson expulsados. Separados entre sí por una cresta, fueron objeto de un esfuerzo de rescate de tres horas en el que participó toda la fuerza de ataque como fuerza de cobertura. Crown ordenó a dos aviones F-105D que proporcionaran RESCAP (como vuelo Tomahawk) hasta que las fuerzas de búsqueda y rescate de combate (CSAR) pudieran llegar a la estación. Ambos aviones fueron alcanzados por misiles Atoll de MiG 21 , siendo el F-105D, AF Ser. No. 61-0130, pilotado por el capitán Joe Abbott siendo derribado y su compañero Maj Al Lenski regresando cojeando a Tailandia. Además, uno de los aviones A-1 "Sandy" fue alcanzado mientras que uno de los Jolly Greens de rescate desarrolló problemas hidráulicos y tuvo que abortar [18] , poniendo así fin a la misión CSAR. Las malas comunicaciones, los intensos enfrentamientos con MiG y los procedimientos operativos estándar que no permitían que solo un helicóptero CSAR permaneciera en la estación, [19] hicieron que el esfuerzo fuera inútil y todos los hombres fueron capturados. Las fuerzas CSAR fueron lanzadas nuevamente al día siguiente, pero no se localizó a ninguno de los aviadores derribados. La misión se describe con gran detalle, incluidas transcripciones textuales de las transmisiones de radio, tanto en Thud Ridge [20] como en Thud , [21] escritos por el coronel Jack Broughton, miembro del vuelo de Waco y otra de las tripulaciones de RESCAP involucradas en el incidente.
Su falta de cooperación con sus captores le valió un año de aislamiento y graves lesiones en la espalda debido a la tortura . La Medalla de Honor fue otorgada a Thorsness durante su cautiverio, pero no se anunció hasta su liberación en 1973 para evitar que los vietnamitas la usaran contra Thorsness, al igual que la Cruz de la Fuerza Aérea otorgada al Capitán Johnson por la misma misión. [4] El capitán Abbott fue liberado del cautiverio el 18 de febrero de 1973, mientras que Thorsness, Johnson y el primer teniente Abbott fueron liberados el 4 de marzo de 1973, durante la Operación Regreso a Casa.
Las lesiones sufridas durante la expulsión y agravadas por la tortura a la que fue sometido Thorsness lo descalificaron médicamente para seguir volando en la Fuerza Aérea y se retiró el 25 de octubre de 1973 con el rango de coronel .
Thorsness fue piloto de mando en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con 5.000 horas de vuelo en L-21 , T-6 Texan , T-28 Trojan , T-33 Shooting Star , F-84B y D Thunderjet , F-84F Thunderstreak , F- 100C y D Super Sabre , y aviones F-105B, D y F Thunderchief . [22]
De 1979 a 1985, Thorsness se desempeñó como Director de Asuntos Cívicos de Litton Industries . [23] Luego sirvió como senador estatal en Washington . Tras su jubilación, formó parte de la junta directiva de la Fundación Medalla de Honor del Congreso. Se mudó de Catalina, Arizona , a Madison, Alabama , con su esposa a principios de 2008 para estar cerca de su familia.
En 2004, la Universidad de Richmond anunció el establecimiento de una cátedra de liderazgo y ética nombrada en honor a Thorsness. La Cátedra de Liderazgo Ético Coronel Leo K. y Gaylee Thorsness fue financiada con una donación de 1.000.000 de dólares organizada por W. Thomas Matthews, presidente y director ejecutivo del Global Private Client Group de Smith Barney . [24] Thorsness también se desempeñó como líder distinguido residente en la Escuela Jepson de Estudios de Liderazgo. [25] La cátedra Thorsness está a cargo de Donelson R. Forsyth , un psicólogo social con experiencia en dinámica de grupos . [26]
La autobiografía de Thorsness, Surviving Hell: A POW's Journey , se publicó en diciembre de 2008. [27]
Thorsness murió el 2 de mayo de 2017 en St. Augustine, Florida , a la edad de 85 años. [28] Según su esposa, Gaylee, la causa de la muerte fue leucemia. [29] Está enterrado con todos los honores militares en el Cementerio Nacional de Arlington . [2] [30] En agosto de 2020, Thorsness fue nombrado Ejemplo de Clase para la Clase de 2023 de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
En las elecciones al Senado de Estados Unidos de 1974 en Dakota del Sur , Thorsness fue el candidato republicano contra el demócrata en ejercicio George McGovern . Se creía que McGovern enfrentaba una posible derrota por supuestamente haber descuidado al estado durante su larga campaña presidencial de 1972 . En mayo de 1973, McGovern ya había comenzado a hacer campaña para la reelección. [31] Thorsness acababa de ser repatriado después de seis años como prisionero de guerra en Vietnam del Norte. Acusó a McGovern de haber brindado ayuda y consuelo al enemigo y de haber prolongado el tiempo de Thorsness como prisionero de guerra. [31] McGovern respondió que si no hubiera habido guerra, no habría habido prisioneros de guerra, y que todo lo que había hecho había sido con el objetivo de terminar la guerra antes. [31] Sin embargo, la guerra no se convirtió en un tema importante en la carrera por el Senado. [32] En cambio, la campaña estuvo dominada por diferencias en políticas agrícolas y preocupaciones económicas sobre la recesión de 1973-75 . [32] [33] Thorsness acusó a McGovern de ser un "senador a tiempo parcial" más preocupado por el cargo nacional y de gastar más de 2 millones de dólares en su candidatura a la reelección, mientras que McGovern etiquetó a Thorsness como un fanfarrón porque era originario de Minnesota. [32] En un año en el que los demócratas se vieron favorecidos por las secuelas del escándalo Watergate , [32] McGovern ganó la reelección en noviembre de 1974 con el 53 por ciento de los votos emitidos.
Thorsness se instaló en Seattle , Washington, y fue elegido miembro del Senado estatal el 8 de noviembre de 1988. De acuerdo con la ley del estado de Washington, inmediatamente se convirtió en senador del Distrito 11 para cumplir el mandato restante de Avery Garrett , quien murió en abril de 1988 . 34] En enero de 1989, Thorsness prestó juramento para un mandato de cuatro años. En el Senado estatal, Thorsness patrocinó un proyecto de ley denominado "Proyecto de Ley de la Verdad" el 3 de marzo de 1990. La legislatura aprobó por unanimidad la medida, SJM 8020, instando al gobierno federal a revelar información sobre 30.000 soldados estadounidenses catalogados como prisioneros de guerra o desaparecidos en acción en conflictos que se remontan a la Segunda Guerra Mundial. Además, instó al Congreso de los Estados Unidos a aprobar una medida similar, HR3603, que obligaría al gobierno federal a desclasificar información relativa a más de 30.000 militares estadounidenses desaparecidos. Al patrocinar el proyecto de ley, Thorsness dijo que el gobierno mantuvo la información clasificada para proteger las fuentes de inteligencia, pero que las fuentes ya no son útiles porque el conflicto ocurrió hace décadas. [34] En 1992, fue un candidato fracasado en las elecciones primarias republicanas para el Senado de los Estados Unidos. Después de un solo mandato, Thorsness se retiró a Indianola, Washington . [35]
Los premios y condecoraciones de Thorsness incluyen: [22]
El Presidente de los Estados Unidos, en nombre del Congreso, se enorgullece de presentar la Medalla de Honor al
TENIENTE CORONEL LEO K. THORSNESS
DE LA FUERZA AÉREA DE LOS ESTADOS UNIDOS por su servicio como se establece en la siguiente cita: [36]
Por su conspicua valentía e intrepidez en acción a riesgo de su vida más allá del cumplimiento del deber. Como piloto de un avión F-105, el teniente coronel Thorsness se encontraba en una misión de supresión de misiles tierra-aire sobre Vietnam del Norte. El teniente coronel Thorsness y su compañero atacaron y silenciaron un sitio de misiles tierra-aire con misiles aire-tierra y luego destruyeron un segundo sitio de misiles tierra-aire con bombas. En el ataque al segundo emplazamiento de misiles, el compañero del teniente coronel Thorsness fue derribado por un intenso fuego antiaéreo y los dos miembros de la tripulación abandonaron su avión.
El teniente coronel Thorsness rodeó los paracaídas descendentes para mantener a la vista a los miembros de la tripulación y transmitir su posición al Centro de Búsqueda y Rescate. Durante esta maniobra se avistó un MIG-17 en la zona. El teniente coronel Thorsness inmediatamente inició un ataque y destruyó el MIG. Debido a que su avión tenía poco combustible, se vio obligado a abandonar la zona en busca de un camión cisterna.
Al ser informado de que dos helicópteros estaban orbitando sobre la posición de la tripulación derribada y que había MIG hostiles en el área que representaban una seria amenaza para los helicópteros, el teniente coronel Thorsness, a pesar de su bajo nivel de combustible, decidió regresar solo a través de un ambiente hostil de superficie. -Defensa antiaérea y antimisiles al aire hasta la posición de la tripulación derribada. Mientras se acercaba al área, vio cuatro aviones MIG-17 e inmediatamente inició un ataque contra los MIG, dañando uno y ahuyentando a los demás del lugar del rescate. Cuando se hizo evidente que un avión en el área tenía un nivel críticamente bajo de combustible y que la tripulación tendría que abandonar el avión a menos que pudieran alcanzar un camión cisterna, el teniente coronel Thorsness, aunque él mismo tenía una escasez crítica de combustible, ayudó a evitar posibles pérdidas de vidas adicionales. y un avión amigo recuperándose en una base de operaciones avanzada, permitiendo así que el avión en condición de emergencia de combustible reposte de manera segura.
El extraordinario heroísmo, el autosacrificio y la valentía personal del teniente coronel Thorsness que implicaban un riesgo notorio de vida estaban en las más altas tradiciones del servicio militar y han reflejado un gran crédito para él y la Fuerza Aérea de los EE. UU.
