La Operación Regreso a Casa fue el regreso de 591 prisioneros de guerra (POW) estadounidenses retenidos por Vietnam del Norte luego de los Acuerdos de Paz de París que pusieron fin a la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam .
El 27 de enero de 1973, Henry Kissinger (entonces asistente del presidente Richard Nixon para asuntos de seguridad nacional) acordó un alto el fuego con representantes de Vietnam del Norte que preveía la retirada de las fuerzas militares estadounidenses de Vietnam del Sur . El acuerdo también pedía la liberación de casi 600 prisioneros de guerra estadounidenses en poder de Vietnam del Norte y sus aliados dentro de los 60 días posteriores a la retirada de las tropas estadounidenses. [1] El acuerdo se conocería como Operación Regreso a Casa y se dividió en tres fases. La primera fase requirió la recepción inicial de prisioneros en tres lugares de liberación: los prisioneros de guerra retenidos por el Viet Cong (VC) debían ser trasladados en helicóptero a Saigón , los prisioneros de guerra retenidos por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) fueron liberados en Hanoi y los tres Los prisioneros de guerra retenidos en China serían liberados en Hong Kong . Luego, los ex prisioneros serían trasladados en avión a la Base Aérea Clark en Filipinas , donde serían procesados en un centro de recepción, interrogados y sometidos a un examen físico. La fase final fue la reubicación de los prisioneros de guerra en hospitales militares. [2]
El 12 de febrero de 1973, tres transportes C-141 volaron a Hanoi, Vietnam del Norte, y un avión C-9 A fue enviado a Saigón, Vietnam del Sur, para recoger a los prisioneros de guerra liberados. El primer vuelo de 40 prisioneros de guerra estadounidenses salió de Hanoi en un C-141A, que más tarde se conoció como el " Taxi de Hanoi " y que ahora se encuentra en un museo.
Del 12 de febrero al 4 de abril, hubo 54 misiones C-141 que volaron desde Hanoi, trayendo a casa a los ex prisioneros de guerra. [3] Durante la primera parte de la Operación Regreso a Casa, los grupos de prisioneros de guerra liberados fueron seleccionados en función de su mayor duración en prisión. El primer grupo había pasado entre seis y ocho años como prisioneros de guerra. [4] Los últimos prisioneros de guerra fueron entregados a manos aliadas el 29 de marzo de 1973, elevando el número total de estadounidenses devueltos a 591.
De los prisioneros de guerra repatriados a los Estados Unidos, un total de 325 sirvieron en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , la mayoría de los cuales eran pilotos de bombarderos derribados sobre Vietnam del Norte o territorio controlado por VC. Los 266 restantes estaban formados por 138 miembros del personal naval de los Estados Unidos , 77 soldados que prestaban servicio en el ejército de los Estados Unidos , 26 marines de los Estados Unidos y 25 empleados civiles de agencias gubernamentales estadounidenses. La mayoría de los prisioneros estuvieron recluidos en campos de Vietnam del Norte, sin embargo, algunos prisioneros de guerra estuvieron recluidos en varios lugares del sudeste asiático. Un total de 69 prisioneros de guerra fueron retenidos en Vietnam del Sur por el VC y eventualmente abandonarían el país a bordo de vuelos desde Loc Ninh , mientras que sólo nueve prisioneros de guerra fueron liberados de Laos , así como otros tres de China. Entre los prisioneros devueltos se encontraban los futuros políticos, el senador John McCain de Arizona, el candidato a la vicepresidencia James Stockdale y el representante Sam Johnson de Texas. [5]
John L. Borling , un ex prisionero de guerra que regresó durante la Operación Regreso a Casa, afirmó que una vez que los prisioneros de guerra fueron trasladados en avión a la Base Aérea de Clark, hospitalizados e interrogados, muchos de los médicos y psicólogos quedaron asombrados por la resistencia de la mayoría de los hombres. Algunos de los soldados repatriados, incluidos Borling y John McCain, no se retiraron del ejército, sino que decidieron continuar sus carreras en las fuerzas armadas. [6]
La cultura de los prisioneros de guerra recluidos en la infame prisión Hilton de Hanoi quedó en plena exhibición con la historia que llegaría a conocerse como los "Kissinger Twenty". Uno de los principios del código acordado entre los detenidos en el Hanoi Hilton estipulaba que los prisioneros de guerra, a menos que estuvieran gravemente heridos, no aceptarían una liberación anticipada. La regla implicaba que los prisioneros regresarían a casa en el orden en que fueron derribados y capturados. Los prisioneros de guerra detenidos en el Hanoi Hilton debían negar la liberación anticipada porque el gobierno comunista de Vietnam del Norte posiblemente podría utilizar esta táctica como propaganda o como recompensa por la inteligencia militar.
La primera ronda de prisioneros de guerra que fueron liberados en febrero de 1973 incluía en su mayoría soldados heridos que necesitaban atención médica. Después de la primera liberación, veinte prisioneros fueron trasladados a una sección diferente de la prisión, pero los hombres sabían que algo andaba mal ya que varios prisioneros de guerra con permanencias más largas fueron dejados en sus celdas originales. Después de las discusiones, los veinte hombres acordaron que no deberían haber sido los próximos prisioneros de guerra liberados, ya que estimaron que debería haber tomado otra semana y media para la mayoría de sus bajas y llegaron a la conclusión de que su liberación anticipada probablemente se utilizaría para la propaganda norvietnamita. . En consecuencia, de conformidad con su código, los hombres no aceptaron la liberación negándose a seguir instrucciones o a vestirse. Finalmente, en el quinto día de protesta, el coronel Norm Gaddis, el oficial estadounidense de alto rango que había abandonado el Hanoi Hilton, fue a la celda de los hombres y les dio la orden directa de que cooperarían. Los hombres siguieron las órdenes, pero con la estipulación de que no se les tomaría fotografías.
Resultó que cuando Henry Kissinger fue a Hanoi después de la primera ronda de liberaciones, los norvietnamitas le dieron una lista de los próximos 112 hombres que debían ser enviados a casa. Le pidieron a Kissinger que seleccionara veinte hombres más para ser liberados anticipadamente como señal de buena voluntad. Sin conocer el código acordado por los prisioneros de guerra, Kissinger ignoró las fechas de sus disparos y marcó con un círculo veinte nombres al azar. [7]
En general, la Operación Regreso a Casa hizo poco para satisfacer la necesidad del público estadounidense de cerrar la guerra en Vietnam. Después de la Operación Regreso a Casa, Estados Unidos todavía incluía a unos 1.350 estadounidenses como prisioneros de guerra o desaparecidos en combate y buscaba el regreso de aproximadamente 1.200 estadounidenses reportados como muertos en combate y sin cuerpos recuperados. [8] Este personal desaparecido se convertiría en el tema de la cuestión de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate de la guerra de Vietnam en los años venideros. Al 26 de julio de 2019, la Agencia de Contabilidad de POW/MIA del Departamento de Defensa enumeró a 1.587 estadounidenses como desaparecidos en la guerra, de los cuales 1.009 fueron clasificados como persecución adicional, 90 diferidos y 488 no recuperables. [9]
Además, el regreso de los casi 600 prisioneros de guerra polarizó aún más a los lados del público y los medios estadounidenses. Un gran número de estadounidenses veía a los prisioneros de guerra recientemente liberados como héroes de la nación que regresaban a casa, lo que recordaba las celebraciones posteriores a la Segunda Guerra Mundial. [10] : 79 Independientemente de la opinión del público, los medios de comunicación se enamoraron de los hombres que regresaron en la Operación Regreso a Casa y que fueron bombardeados con preguntas sobre la vida en los campos de prisioneros de VC y PAVN. Los temas incluyeron una amplia gama de consultas sobre guardias sádicos, códigos secretos de comunicación entre los prisioneros, testimonios de fe y debates sobre celebridades y figuras controvertidas. [10] : 80
El Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea, la Infantería de Marina y el Departamento de Estado de EE.UU. tenían oficiales de enlace dedicados a preparar el regreso de los prisioneros de guerra estadounidenses mucho antes de su regreso real. Estos oficiales de enlace trabajaron entre bastidores viajando por los Estados Unidos garantizando el bienestar de los retornados. También eran responsables de interrogar a los prisioneros de guerra para discernir información de inteligencia relevante sobre los desaparecidos y discernir la existencia de crímenes de guerra cometidos contra ellos. [11] [12] A cada prisionero de guerra también se le asignó su propia escolta para actuar como amortiguador entre "el trauma pasado y el shock futuro". [10] : 84 Sin embargo, el acceso a los ex prisioneros fue cuidadosamente controlado y la mayoría de las entrevistas y declaraciones dadas por los hombres fueron notablemente similares, lo que llevó a muchos periodistas a creer que el gobierno y el ejército estadounidenses los habían entrenado de antemano. Izvestia , un periódico soviético, acusó al Pentágono de lavar el cerebro de los hombres involucrados para usarlos como propaganda, mientras que algunos estadounidenses afirmaron que los prisioneros de guerra estaban colaborando con los comunistas o no habían hecho lo suficiente para resistir la presión de divulgar información bajo tortura. [10] : 84-5 Los ex prisioneros fueron reintroducidos lentamente, se les cobraron sus salarios atrasados e intentaron ponerse al día con los eventos sociales y culturales que ahora eran historia. Muchos de los prisioneros de guerra que regresaron lucharon por reintegrarse a sus familias y a la nueva cultura estadounidense, ya que habían estado en cautiverio entre un año y casi diez años. Los hombres se habían perdido eventos como los asesinatos de Martin Luther King Jr. y Robert F. Kennedy , los disturbios raciales de 1968, las manifestaciones políticas y las protestas contra la guerra, Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminando sobre la Luna y el estreno de El Padrino. . [13]
El regreso de los prisioneros de guerra fue a menudo una mera nota a pie de página después de la mayoría de las otras guerras en la historia de Estados Unidos, pero los que regresaron en la Operación Regreso a Casa proporcionaron al país un evento de drama y celebración. La Operación Regreso a Casa inicialmente encendió un torrente de patriotismo que no se había visto en ningún momento durante la Guerra de Vietnam. En general, los prisioneros de guerra fueron recibidos calurosamente como para expiar la culpa colectiva estadounidense por haber ignorado y protestado contra la mayoría de los soldados que habían servido en el conflicto y ya habían regresado a casa. [14] : 500 La alegría que trajo la repatriación de los 591 estadounidenses no duró mucho debido a otras noticias y acontecimientos importantes. En mayo de 1973, el escándalo Watergate dominaba la portada de la mayoría de los periódicos, lo que provocó que el interés del público estadounidense disminuyera por cualquier historia relacionada con la guerra de Vietnam. En consecuencia, Richard Nixon y su administración comenzaron a centrarse en salvar su presidencia. [14] : 503
A muchos les preocupaba que Homecoming ocultara el hecho de que la gente todavía luchaba y moría en los campos de batalla de Vietnam y provocara que el público se olvidara de las más de 50.000 vidas estadounidenses que la guerra ya había costado. [10] : 97 Los veteranos de la guerra tenían pensamientos similares sobre la Operación Regreso a Casa y muchos afirmaron que el alto el fuego y el regreso de los prisioneros no trajeron fin ni cierre. [10] : 103-4
El avión utilizado en el transporte del primer grupo de prisioneros de guerra, un C-141 comúnmente conocido como Taxi Hanoi (número de serie de la Fuerza Aérea 66-0177), ha sido modificado varias veces desde el 12 de febrero de 1973, para incluir su conversión. (extensión de fuselaje) de un C-141A a un C-141B. Sin embargo, el avión se ha mantenido como un tributo volador a los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate de la guerra de Vietnam y ahora se encuentra en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . [15] El Taxi de Hanoi fue retirado oficialmente de la Base de la Fuerza Aérea Wright Patterson el 6 de mayo de 2006, justo un año después de que fuera utilizado para evacuar las zonas devastadas por el huracán Katrina .
La Operación Regreso a Casa ha sido en gran medida olvidada por el público estadounidense, sin embargo, se llevaron a cabo ceremonias para conmemorar el 40º aniversario en bases militares de los Estados Unidos y otros lugares de Asia y los Estados Unidos. [dieciséis]
El regreso de los prisioneros de guerra estadounidenses de Vietnam durante la Operación Regreso a Casa (también conocido como "Resumen de salida") fue el tema de la novela de David O. Strickland, "El primer hombre fuera del avión" (Penny-a-Page Press, 2012). [17]