George Thomas Coker (nacido el 14 de julio de 1943) es un comandante retirado de la Armada de los Estados Unidos que recibió la Cruz Naval por su extraordinario heroísmo como prisionero de guerra (POW) durante la Guerra de Vietnam . Un Eagle Scout , se destaca por su devoción al Movimiento Scout .
En 1966, el avión A-6 Intruder en el que Coker actuaba como copiloto, bombardero y navegante , fue derribado sobre Vietnam del Norte . Estuvo retenido como prisionero de guerra en el " Hanoi Hilton " y otros campos durante seis años y medio. Después de su liberación, continuó sirviendo en la Marina hasta su jubilación en 1986.
George Coker nació en Amarillo, Texas , el 14 de julio de 1943. En 1951, su familia se mudó a Linden, Nueva Jersey , donde se convirtió en campeón estatal de lucha libre de la escuela secundaria de Nueva Jersey en la categoría de peso de 142 libras y jugó fútbol americano universitario en la escuela secundaria. en la Escuela Preparatoria Saint Benedict en Newark, Nueva Jersey . [1] Coker asistió a la Universidad de Rutgers de 1961 a 1963, donde también luchó. Mientras estuvo en Rutgers, participó en un programa de cadetes para oficiales de aviación y se le encargó un alférez en la Marina de los Estados Unidos . Después de su liberación de Vietnam, regresó a la universidad y se graduó en la Universidad de San Diego en 1976 con una licenciatura en ciencias políticas . Estudió educación y matemáticas en la Universidad Old Dominion de 1982 a 1986. Coker está casado y tiene tres hijos; dos hijas y un hijo, Theresa, Elizabeth y Thomas Jr. [2]
Coker creció en Linden, Nueva Jersey, y se convirtió en Eagle Scout en la Tropa 32 de la Iglesia Católica de Santa Isabel en Linden el 27 de enero de 1959. Ha declarado que su pasión por el Movimiento Scout es una de las cosas que lo ayudó a superar sus 6,5 años. como prisionero de guerra en Vietnam del Norte, hasta el punto de que en ocasiones lo único que podía recordar era el Juramento Scout , pero no los nombres de sus familiares. [3] [4] [5]
Los dos hermanos mayores de Coker participaron en el Movimiento Scout y Coker se involucró por primera vez cuando se unió a los Cub Scouts a finales de 1951. Completó el programa Cubbing y se unió a la Tropa 32. La Tropa 32 tenía alrededor de una docena de miembros en ese momento, pero tenía más de 60 miembros cuando Coker se convirtió en Eagle Scout en 1959. Durante este tiempo, la tropa formó una unidad Explorer Post y Sea Scout . Después de convertirse en Eagle Scout, Coker se unió a la unidad Sea Scout y trabajó en Camp Winnebago BSA antes de unirse a la Marina en octubre de 1963. Cuando Coker regresó a Linden después de ser liberado del cautiverio, los Scouts fueron su mayor apoyo. La tropa 32 tenía ahora más de 100 miembros. Cientos de ciudadanos locales acudieron a saludarlo. Coker visitó muchas de las unidades de exploración locales. Coker entonces estuvo inactivo en el Movimiento Scout durante una ocupada carrera naval, pero se involucró nuevamente cuando su hijo se unió a los Cub Scouts como Tiger Cub después de que la familia se estableció en Virginia Beach , Virginia . Se convirtió en el líder del den de 7 niños, todos los cuales obtuvieron su Flecha de Luz, el reconocimiento más alto en Cub Scouting. Se trasladaron a la Tropa 62, Virginia Beach, en mayo de 1994; Cinco de ellos se convirtieron más tarde en Eagle Scouts, incluido su hijo. [6]
Los adultos de la Tropa 62 le pidieron a Coker que se convirtiera en Scoutmaster , cargo en el que sirvió durante varios años. Coker también es miembro de Vigil Honor de la Orden de la Flecha (OA). Coker se desempeñó como asesor de albergue para el albergue OA del Tidewater Council , Blue Heron Lodge, desde diciembre de 2005 hasta diciembre de 2007. Fue honrado por los Boy Scouts of America con su Premio Distinguido Eagle Scout el 9 de agosto de 2005 .
Coker sirvió como oficial de vuelo de la Marina de los EE. UU. durante veintitrés años. Se unió a la Reserva de la Marina el 31 de octubre de 1963, en Lakehurst, Nueva Jersey , el 13 de noviembre de 1963, sirviendo hasta su jubilación el 30 de septiembre de 1986. [8] Ingresó al Programa de Oficiales de Aviación Naval y fue comisionado y recibió su título Naval. Flight Officer Wings el 15 de agosto de 1964. Después de graduarse, asistió a la Escuela Básica de Observadores de Aviación Naval (BNAO) en NAS Pensacola , Florida, seguida de capacitación avanzada en navegación a reacción en NAS Glynco , Georgia. Se desempeñó como Observador de Aviación Naval (NAO) y completó un entrenamiento adicional como bombardero-navegador A-6 Intruder .
_1966.jpeg/1280px-A-6A_VA-65_on_USS_Constellation_(CVA-64)_1966.jpeg)
Se desplegó en Vietnam en 1966 con el Attack Squadron 65 (VA-65) a bordo del USS Constellation . El 30 de junio, en su primer despliegue, Coker participó en un ataque de 19 aviones contra una instalación de control de radar en Kép , 38 millas (61 km) al noreste de Hanoi. Ante el fuego antiaéreo, el fuego de armas automáticas y las condiciones climáticas extremadamente difíciles, Coker dirigió al piloto, manejó su avión, gestionó el sistema de artillería y utilizó su equipo electrónico de contramedidas para brindar protección al grupo de ataque. El ataque infligió daños importantes a la estación de radar bien protegida y atrincherada y a su equipo, con las tres estaciones de radar fuera de funcionamiento y el objetivo descrito como "destruido". Por sus acciones, Coker recibió la Medalla de Elogio de la Marina con Combate "V" . [9] [10] [11]
Coker recibió la Cruz de Vuelo Distinguido por sus acciones al día siguiente, 1 de julio. Su avión a reacción fue desviado para atacar tres torpederos norvietnamitas en el Golfo de Tonkín que se dirigían hacia los destructores de la Marina estadounidense en el área. Coker navegó hasta la escena y anunció la velocidad del aire, la altitud y el ángulo de inmersión para permitir que el piloto centrara sus ataques en los barcos enemigos mientras estos a su vez concentraban su fuego en el avión de Coker. Un barco enemigo fue alcanzado y hundido, y un segundo estuvo a punto de chocar. La cita señala que "el ingenio, la excelente habilidad para volar y el coraje del teniente Coker frente a un gran peligro contribuyeron materialmente al éxito de la misión". En una batalla de dos horas, los tres barcos fueron hundidos por aviones de la Armada estadounidense. [12] [13]
Coker recibió la Medalla de Elogio de la Marina por sus acciones como parte de un ataque coordinado de 23 aviones contra tanques de almacenamiento de petróleo en Hai Phong el 2 de agosto de 1966, que consistió en cuatro oleadas de A-6 Intruders y A-4 Skyhawks , liberando una combinación de bombas de 750 y 1.000 libras y lanzamiento de cohetes. El ataque fue el tercero de una serie de ataques contra depósitos de almacenamiento de petróleo de Vietnam del Norte que se remontan a junio. A pesar del intenso fuego antiaéreo, Coker proporcionó orientación precisa al piloto sobre la velocidad del aire, la altitud y el ángulo de inmersión, mientras operaba tanto el sistema de radar de navegación de ataque como las contramedidas electrónicas . A pesar de las condiciones climáticas adversas, las acciones de Coker contribuyeron a un ataque que destruyó todos los tanques de almacenamiento de la instalación, excepto uno. [14] [15]
En la misión de bombardeo número 55 de Coker, él y su piloto, John H. "Jack" Fellowes , fueron derribados sobre Vietnam del Norte el 27 de agosto de 1966, mientras volaban cerca de Vinh en la provincia de Nghệ An . El avión fue alcanzado por un misil tierra-aire que voló el ala derecha y los dos tripulantes salieron expulsados del avión. Su compañero siguió los paracaídas mientras la tripulación descendía, pero los perdió de vista debido a la mala visibilidad y el fuego antiaéreo después de que la tripulación estuvo a 50 pies (15 m) del suelo. La eyección se produjo a unos 610 m (2000 pies) de altitud y 29 km (18 millas) tierra adentro en un terreno plano. Coker y Fellowes aterrizaron a aproximadamente una milla de distancia. Fellowes aterrizó en la ladera de una colina y Coker en un gran arrozal en una zona muy poblada. [16] Ambos fueron capturados por aldeanos armados poco después del desembarco. Durante las tres horas posteriores a su expulsión, los aviones estadounidenses realizaron una búsqueda exhaustiva, a pesar del fuego antiaéreo de moderado a intenso, pero no pudieron detectar los paracaídas ni recibir una señal de sus localizadores de emergencia. [17] [18] [19]
Coker estuvo retenido por los norvietnamitas en varios campos de prisioneros de guerra diferentes en el área de Hanoi , incluidos Cu Loc, Dirty Bird, Alcatraz Grove, el zoológico, Little Vegas y la prisión de Hỏa Lò (el " Hanoi Hilton "). [17] [20]
Mientras se encontraba en una instalación en las afueras de Hanoi conocida como "El Zoológico", fue obligado a soportar una tortura llamada "el muro", en la que él, al igual que otros prisioneros de guerra, eran obligados a permanecer de pie frente a una pared en su celda con las manos sobre la cabeza desde que sonó un gong a las 5:30 de la mañana hasta que volvió a sonar a las 10:00 de la noche. Después de dos semanas, la lesión en la rodilla que sufrió durante la expulsión había empeorado y fue trasladado a un hospital donde le drenaron la infección. Después de un respiro de dos días mientras se recuperaba, la tortura "del muro" continuó durante dos meses más. Coker calificó esto como "probablemente mi peor experiencia en Vietnam". [17]
Durante su cautiverio, Coker se destacó por la ferocidad con la que resistió su encarcelamiento. [5] [21] [22] Coker era considerado uno de "los más malos de los más malos" de los prisioneros de guerra, una referencia a su obstinada resistencia a su cautiverio. [23] La cita de Coker en Silver Star citaba su feroz resistencia como una de las razones importantes por las que los norvietnamitas finalmente abandonaron el duro trato a los prisioneros. [24] Coker sirvió como capellán de sus compañeros de prisión mientras estuvo en cautiverio, brindándoles guía espiritual y asesoramiento constructivo. Por estos esfuerzos se le concedió la Legión al Mérito . [25]
En julio de 1967, Coker ideó "métodos inusuales e ingeniosos" para permitir que sus compañeros de prisión se comunicaran entre sí dentro de su campo, ayudando en sus esfuerzos colectivos para resistir las demandas de sus captores y mejorando la moral de los prisioneros de guerra estadounidenses y aliados. Por su "logro heroico", Coker recibió la Medalla Estrella de Bronce con Combate "V" . [26]
Ese año, Coker y el capitán de la Fuerza Aérea George McKnight (otro de los "más malos") concibieron un plan de fuga. Los dos escaparían de sus celdas y llegarían al cercano Río Rojo , nadarían de noche y se esconderían durante el día, estimando que les llevaría tres o cuatro días llegar a la desembocadura del río. Allí se apoderarían de un barco y se harían a la mar donde esperaban abanderar un barco de la Séptima Flota de Estados Unidos , estimando que pasarían ocho días desde su huida hasta su rescate. [27] Los dos quitaron las bisagras de su celda y escaparon de la prisión de Dirty Bird en Hanoi la noche del 12 de octubre de 1967, subieron al techo del bloque de la prisión y saltaron a otro techo para escapar. Se ataron para evitar la separación y saltaron al río Rojo cerca del puente Tanwa. Esa noche recorrieron 24 kilómetros (15 millas) río abajo en la oscuridad y se escondieron en el barro en la orilla del río al amanecer. Los dos fueron recapturados 12+Media hora y media después de haber escapado, fueron vistos por pescadores en la orilla esa mañana temprano y fueron entregados a los soldados. Fueron retenidos con grilletes en la prisión de Hỏa Lò antes de ser devueltos a Dirty Bird unos días después. [20] [27] [28] [29] Su esfuerzo los convirtió en dos de los pocos prisioneros de guerra que alguna vez escaparon de un campo de prisioneros de guerra norvietnamita. Coker recibió el segundo premio más alto de heroísmo de la Marina, por sus acciones en su intento de fuga como prisionero de guerra. [30]
Su mención para la Cruz Naval dice en parte:
... por un heroísmo extraordinario durante una fuga extremadamente atrevida de una celda de aislamiento mientras era prisionero de guerra en Hanoi, Vietnam del Norte, el 12 de octubre de 1967. Durante un período de trato particularmente duro, el teniente comandante Coker y otro prisionero ejecutaron una fuga como un equipo de dos hombres a pesar del alto riesgo de represalias brutales o posible pérdida de vidas. Esa noche, después de abrir la puerta de la celda quitando los soportes de los cerrojos de la puerta del interior de la habitación, atravesó la pared y atravesó varios bloques de viviendas hasta el Puente Domer. Caminando bajo el puente hasta la orilla del río Rojo, nadó río abajo toda la noche y al amanecer se enterró en un banco de barro en un esfuerzo por permanecer oculto. Más tarde fue descubierto, recapturado, brutalmente golpeado durante muchas horas y desterrado a régimen de aislamiento durante dos años y medio. [31] [32]
El 25 de octubre de 1967, Coker fue uno de los 11 resistentes más eficaces, entre los 267 prisioneros de guerra entonces detenidos, que fueron colocados en una instalación especial en un patio detrás del Ministerio de Defensa Nacional de Vietnam del Norte, pronto apodado "Alcatraz", ubicado aproximadamente a una milla de la prisión de Hỏa Lò. Coker y McKnight se sumaron a los nueve prisioneros que habían estado en una instalación apodada "Vegas": Jeremiah Denton , Harry Jenkins, Sam Johnson , James Mulligan, Howard Rutledge, Robert Shumaker, James Stockdale , Ronald Storz y Nels Tanner. Si bien la mayoría de los 11 de Alcatraz eran oficiales superiores, Coker era el más joven y el más joven de los aislados de los demás prisioneros de guerra. [27] [33] Los 11, conocidos como la " Pandilla de Alcatraz ", fueron separados de otros cautivos y puestos en régimen de aislamiento por su liderazgo en la resistencia a sus captores. [30] [34] En Alcatraz, cada uno de los 11 hombres fueron mantenidos en régimen de aislamiento. Coker pasó dos años solo en una celda de concreto sin ventanas que medía 3 pies (0,91 m) por 9 pies (2,7 m) y tenía una bombilla encendida las 24 horas del día. Un guardia lo encerraba todas las noches con grilletes . Coker permaneció en Alcatraz hasta el 9 de diciembre de 1969 y pasó los siguientes tres años en cautiverio, alternando entre varias prisiones. [17]
El 4 de marzo de 1973, tanto Coker como Fellowes fueron liberados como parte de la Operación Homecoming . [20] Los prisioneros de guerra de la era de Vietnam fueron liberados por orden de captura y Fellowes y Coker estaban en el segundo gran grupo de liberación, alrededor del número 123 y el número 124. [2] De sus 2.382 días en cautiverio (6,5 años), 2,5 años estuvieron en régimen de aislamiento y 2,5 años en el "Hanoi Hilton". También pasaron tiempo en varios otros campos de prisioneros de guerra alrededor de Hanoi. Fellowes se retiró de la Marina en julio de 1986 [35] y Coker el 1 de octubre de 1986.
Coker fue ascendido a teniente titular durante su cautiverio y designado retroactivamente como Oficial de Vuelo Naval (NFO), habiendo sido redesignados todos los NAO como NFO durante su cautiverio. [36] Coker recibió seis condecoraciones en una ceremonia en NAS North Island en San Diego, California : Cruz Naval, Estrella de Plata, Legión de Mérito, dos Medallas de Estrella de Bronce y Medalla de Elogio de la Marina. En 1974, el alcalde John T. Gregorio le entregó una llave de la ciudad de Linden. [37] Coker también recibió la Medalla al Servicio Meritorio por su "liderazgo agresivo" como Director del Centro de Comando de la Flota Atlántica al retirarse de la marina en septiembre de 1986. [32] [38]
En octubre de 1973, Coker presentó escenarios a la Liga Nacional de Familias en los que un aviador podría ofuscar deliberadamente las muertes observadas de otros aviadores, convirtiendo así lo que de otro modo sería una clasificación de Muertos en acción en una clasificación falsa de Desaparecidos en acción. [39] También le dijo a la Liga Nacional de Familias que las circunstancias de los aviones perdidos en un terreno selvático, accidentado y remoto significaban "'Vas a decir de repente que la probabilidad de que haya un prisionero de guerra en Laos es casi nula'".
Además de las continuas actividades de exploración, Coker ha estado involucrado en el apoyo a ex prisioneros de guerra durante muchos años. En diciembre de 2004, fue elegido comandante de su capítulo local de prisioneros de guerra, la Asociación de ex prisioneros de guerra de Tidewater. En 2008, también se desempeñaba como jefe de una asociación de ex prisioneros de guerra del estado de Virginia. [17] Coker y su esposa también participan activamente en actividades cívicas y de la iglesia, como el asesoramiento a parejas casadas jóvenes. [3] Coker todavía tiene pesadillas de su época como prisionero de guerra. Reflexionando sobre sus experiencias durante la guerra en un homenaje a los prisioneros de guerra en el Día de los Veteranos , dijo: "Si nunca te ponen a prueba, no lo sabes... Eres capaz de hacer mucho más de lo que crees, si realmente te lo propones". "Mírame. Lo hice y no hay nada especial en mí. Soy sólo otro tipo". Coker continuó diciendo que parte de eso es "darse cuenta de que hay algo más grande que uno mismo". [17]
Las condecoraciones y premios de Coker incluyen: [32] [47]
Cruz azul marino de George Coker.
Intenté memorizar los nombres de los prisioneros de guerra, los nombres y datos personales de los guardias e interrogadores... para mantener mis facultades sanas.
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace ) Mantenimiento CS1: nombres numéricos: lista de autores ( enlace )
