Los olmecas ( / ˈɒlmɛks , ˈoʊl- / ) fueron la primera civilización mesoamericana conocida , que floreció en los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco desde aproximadamente 1200 a 400 a. C. durante el período formativo de Mesoamérica . Inicialmente se centraron en el sitio de su desarrollo en San Lorenzo Tenochtitlán , pero se mudaron a La Venta en el siglo X a. C. tras la decadencia de San Lorenzo. [1] Los olmecas desaparecieron misteriosamente en el siglo IV a. C. , dejando la región escasamente poblada hasta el siglo XIX .
Entre otras "primicias", los olmecas parecen practicar el derramamiento de sangre ritual y jugar al juego de pelota mesoamericano , características distintivas de casi todas las sociedades mesoamericanas posteriores. El aspecto de los olmecas que nos resulta más familiar en la actualidad es su arte, en particular las cabezas colosales . [2] La civilización olmeca se definió por primera vez a través de artefactos que los coleccionistas adquirieron en el mercado de arte precolombino a finales del siglo XIX y principios del XX. Las obras de arte olmecas se consideran entre las más sorprendentes de la América antigua. [3]
El nombre "Olmeca" significa "gente del caucho" en náhuatl , la lengua de los nahuas , y era el término azteca para la gente que vivía en las Tierras Bajas del Golfo en los siglos XV y XVI, unos 2000 años después de que se extinguiera la cultura olmeca. El término "gente del caucho" se refiere a la antigua práctica, que se extiende desde los antiguos olmecas hasta los aztecas, de extraer látex de Castilla elastica , un árbol de caucho de la zona. El jugo de una vid local, Ipomoea alba , luego se mezcló con este látex para crear caucho ya en 1600 a. C. [4] La palabra náhuatl para los olmecas era Ōlmēcatl [oːlˈmeːkat͡ɬ] (singular) u Ōlmēcah [oːlˈmeːkaʔ] (plural). Esta palabra está compuesta por las dos palabras ōlli [ˈoːlːi] , que significa " caucho natural ", y mēcatl [ˈmeːkat͡ɬ] , que significa "gente". [5] [6]
Sin embargo, los primeros exploradores y arqueólogos modernos aplicaron por error el nombre "olmeca" a las ruinas y artefactos redescubiertos en el corazón del país décadas antes de que se comprendiera que no habían sido creados por el pueblo que los aztecas conocían como "olmecas", sino por una cultura que era 2000 años más antigua. A pesar de la identidad errónea, el nombre se ha mantenido. [7]
No se sabe qué nombre usaban los antiguos olmecas para referirse a sí mismos; algunos relatos mesoamericanos posteriores parecen referirse a los antiguos olmecas como " Tamoanchan ". [8] Un término contemporáneo que a veces se usa para la cultura olmeca es tenocelome , que significa [ aclaración necesaria ] "boca del jaguar ". [9]
El corazón olmeca es el área en las tierras bajas del Golfo donde se expandió después del desarrollo temprano en Soconusco , Veracruz. Esta área se caracteriza por tierras bajas pantanosas salpicadas de colinas bajas, crestas y volcanes. La Sierra de los Tuxtlas se eleva abruptamente en el norte, a lo largo de la Bahía de Campeche en el Golfo de México . Aquí, los olmecas construyeron complejos permanentes de ciudades-templos en San Lorenzo Tenochtitlán , La Venta , Tres Zapotes y Laguna de los Cerros . En esta región, surgió y reinó la primera civilización mesoamericana desde c. 1400–400 a. C. [10]
Las culturas preolmecas habían florecido desde aproximadamente el 2500 a. C., y se ha especulado que los olmecas derivaron en parte de las culturas vecinas Mokaya o Mixe-Zoque que se desarrollaron durante este tiempo. [11] Los inicios de la civilización olmeca se han situado tradicionalmente entre 1400 a. C. y 1200 a. C. Los hallazgos anteriores de restos olmecas depositados ritualmente en el santuario El Manatí cerca de los sitios arqueológicos triples conocidos colectivamente como San Lorenzo Tenochtitlán trasladaron esto al menos a 1600-1500 a. C. [ 12] Parece que los olmecas tuvieron sus raíces en las primeras culturas agrícolas de Tabasco , que comenzaron entre 5100 a. C. y 4600 a . C. Estas compartían los mismos cultivos alimentarios básicos y tecnologías de la civilización olmeca posterior. [13]
Lo que hoy se llama olmeca apareció por primera vez en su totalidad en San Lorenzo Tenochtitlán, donde aparecieron características olmecas distintivas alrededor de 1400 a. C. El surgimiento de la civilización fue ayudado por la ecología local de suelo aluvial bien regado , así como por la red de transporte proporcionada por la cuenca del río Coatzacoalcos . Este entorno puede compararse con el de otros centros antiguos de civilización como el Nilo , el Indo , el río Amarillo y Mesopotamia . Este entorno altamente productivo fomentó una población densamente concentrada, que a su vez desencadenó el surgimiento de una clase élite. [14] La clase élite creó la demanda de producción de los artefactos de lujo simbólicos y sofisticados que definen la cultura olmeca. [15] Muchos de estos artefactos de lujo estaban hechos de materiales como jade , obsidiana y magnetita , que provenían de lugares distantes y sugieren que las primeras élites olmecas tenían acceso a una extensa red comercial en Mesoamérica. La fuente del jade más valioso fue el valle del río Motagua en el este de Guatemala , [16] y la obsidiana olmeca se ha rastreado hasta fuentes en las tierras altas de Guatemala, como El Chayal y San Martín Jilotepeque , o en Puebla , [17] a distancias que van desde 200 a 400 km (120–250 millas) de distancia, respectivamente. [18]
El estado de Guerrero , y en particular su cultura temprana Mezcala , parecen haber jugado un papel importante en la historia temprana de la cultura olmeca. Los artefactos de estilo olmeca tienden a aparecer antes en algunas partes de Guerrero que en el área de Veracruz-Tabasco. En particular, los objetos relevantes del sitio Amuco-Abelino en Guerrero revelan fechas tan tempranas como 1530 a. C. [ 19] La ciudad de Teopantecuanitlán en Guerrero también es relevante en este sentido.
El primer centro olmeca, San Lorenzo, fue prácticamente abandonado alrededor del año 900 a. C., casi al mismo tiempo que La Venta adquirió importancia. [20] También se produjo una destrucción generalizada de muchos monumentos de San Lorenzo alrededor de la década de 950 a. C., lo que puede indicar un levantamiento interno o, menos probable, una invasión. [21] Sin embargo, la teoría más reciente es que los cambios ambientales pueden haber sido responsables de este cambio en los centros olmecas, con ciertos ríos importantes cambiando su curso. [22]
Tras la decadencia de San Lorenzo, La Venta se convirtió en el centro olmeca más importante, y duró desde el año 900 a. C. hasta su abandono alrededor del año 400 a. C. [23] La Venta mantuvo las tradiciones culturales olmecas con espectaculares exhibiciones de poder y riqueza. La Gran Pirámide fue la estructura mesoamericana más grande de su tiempo. Incluso hoy, después de 2500 años de erosión, se eleva 34 m (112 pies) por encima del paisaje naturalmente plano. [24] Enterradas en las profundidades de La Venta se encuentran "ofrendas" opulentas que requirieron mucho trabajo: 1000 toneladas de bloques de serpentina lisos , grandes pavimentos de mosaico y al menos 48 ofrendas votivas separadas de hachas de jade pulido , cerámica, figurillas y espejos de hematita . [25]
Los investigadores aún no han determinado la causa de la extinción final de la cultura olmeca. Entre el 400 y el 350 a. C. , la población en la mitad oriental del corazón olmeca se redujo drásticamente y la zona estuvo escasamente habitada hasta el siglo XIX. [26] Según los arqueólogos, esta despoblación fue probablemente el resultado de "cambios ambientales muy graves que hicieron que la región no fuera adecuada para grandes grupos de agricultores", en particular cambios en el entorno ribereño del que dependían los olmecas para la agricultura, la caza y la recolección, y el transporte. Estos cambios pueden haber sido provocados por trastornos tectónicos o hundimientos, o la sedimentación de los ríos debido a las prácticas agrícolas. [27]
Santley y sus colegas (Santley et al. 1997) sugieren una teoría para la considerable disminución de la población durante el periodo Formativo Terminal: proponen que la reubicación de los asentamientos se debió al vulcanismo, en lugar de a la extinción. Las erupciones volcánicas durante los periodos Formativo Temprano, Tardío y Terminal habrían cubierto las tierras y obligado a los olmecas a trasladar sus asentamientos. [28]
Cualquiera que sea la causa, a los pocos cientos de años del abandono de las últimas ciudades olmecas, las culturas sucesoras se establecieron firmemente. El sitio de Tres Zapotes, en el borde occidental del corazón olmeca, continuó ocupado mucho después del 400 a. C. , pero sin las características distintivas de la cultura olmeca. Esta cultura post-olmeca, a menudo etiquetada como epi-olmeca , tiene características similares a las encontradas en Izapa , a unos 550 kilómetros (340 millas) al sureste. [29]
La cultura olmeca se definió por primera vez como un estilo artístico, y esto sigue siendo el sello distintivo de la cultura. [30] Labrado en una gran cantidad de medios (jade, arcilla, basalto y piedra verde, entre otros), gran parte del arte olmeca, como El luchador , es naturalista. Otro arte expresa criaturas antropomórficas fantásticas , a menudo muy estilizadas, utilizando una iconografía que refleja un significado religioso. [31] Los motivos comunes incluyen bocas hacia abajo y una cabeza hendida, ambos vistos en representaciones de hombres jaguar . [30] Además de hacer sujetos humanos y parecidos a humanos, los artesanos olmecas eran expertos en representaciones de animales.
Si bien las figurillas olmecas se encuentran en abundancia en sitios a lo largo del Período Formativo , los monumentos de piedra como las cabezas colosales son la característica más reconocible de la cultura olmeca. [32] Estos monumentos se pueden dividir en cuatro clases: [33]
El aspecto más reconocido de la civilización olmeca son las enormes cabezas con casco. [36] Como no se conoce ningún texto precolombino que las explique, estos impresionantes monumentos han sido objeto de mucha especulación. En un tiempo se teorizó que eran jugadores de pelota, pero ahora se acepta generalmente que estas cabezas son retratos de gobernantes, tal vez vestidos como jugadores de pelota. [37] Infundidas de individualidad, no hay dos cabezas iguales y los tocados con forma de casco están adornados con elementos distintivos, lo que sugiere símbolos personales o grupales. Algunos también han especulado que los pueblos mesoamericanos creían que el alma, junto con todas las experiencias y emociones de uno, estaba contenida dentro de la cabeza. [38] [39]
Hasta la fecha se han desenterrado diecisiete cabezas colosales. [40]
Las cabezas varían en tamaño desde la de Rancho La Cobata, de 3,4 m (11 pies) de altura, hasta el par de cabezas de Tres Zapotes, de 1,47 m (4 pies 10 pulgadas). Los investigadores calculan que las cabezas más grandes pesan entre 25 y 55 toneladas (28 y 61 toneladas cortas). [41]
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Las cabezas fueron talladas a partir de bloques individuales o cantos rodados de basalto volcánico , encontrados en la Sierra de los Tuxtlas. Las cabezas de Tres Zapotes, por ejemplo, fueron esculpidas a partir de basalto encontrado en la cumbre del Cerro el Vigía, en el extremo occidental de los Tuxtlas. Las cabezas de San Lorenzo y La Venta, por otro lado, probablemente fueron talladas a partir del basalto del Cerro Cintepec, en el lado sureste, [42] tal vez en el cercano taller de Llano del Jicaro, y arrastradas o flotadas hasta su destino final a decenas de millas de distancia. [43] Se ha estimado que mover una cabeza colosal requirió los esfuerzos de 1.500 personas durante tres a cuatro meses. [18]
Algunas de las cabezas, y muchos otros monumentos, han sido mutiladas, enterradas y desenterradas de diversas maneras, reubicadas en nuevos lugares y/o reenterradas. Algunos monumentos, y al menos dos cabezas, fueron reciclados o tallados nuevamente, pero no se sabe si esto se debió simplemente a la escasez de piedra o si estas acciones tenían connotaciones rituales o de otro tipo. Los eruditos creen que algunas mutilaciones tenían un significado más allá de la mera destrucción, pero algunos eruditos aún no descartan conflictos internos o, menos probable, una invasión como factor. [44]
Las cabezas de cara plana y labios gruesos han provocado cierto debate debido a su parecido con algunas características faciales africanas. Basándose en esta comparación, algunos escritores han dicho que los olmecas eran africanos que habían emigrado al Nuevo Mundo. [45] Pero la gran mayoría de los arqueólogos y otros estudiosos mesoamericanos rechazan las afirmaciones de contactos precolombinos con África. [46] Las explicaciones de los rasgos faciales de las cabezas colosales incluyen la posibilidad de que las cabezas fueran talladas de esta manera debido al espacio poco profundo permitido en las rocas de basalto. Otros señalan que, además de las narices anchas y los labios gruesos, los ojos de las cabezas a menudo muestran el pliegue epicántico , y que todas estas características todavía se pueden encontrar en los indios mesoamericanos modernos. Por ejemplo, en la década de 1940, el artista/historiador de arte Miguel Covarrubias publicó una serie de fotografías de obras de arte olmecas y de los rostros de los indios mexicanos modernos con características faciales muy similares. [47] La hipótesis del origen africano supone que la talla olmeca pretendía ser una representación de los habitantes, una suposición que es difícil de justificar dado el corpus completo de representación en la talla olmeca. [48]
Ivan Van Sertima afirmó que las siete trenzas en la cabeza de Tres Zapotes eran un estilo de cabello etíope, pero no ofreció ninguna prueba de que fuera un estilo contemporáneo. El egiptólogo Frank J. Yurco ha dicho que las trenzas olmecas no se parecen a las trenzas egipcias o nubias contemporáneas. [49]
Richard Diehl escribió: "No puede haber duda de que las cabezas representan el tipo físico de los indios americanos que todavía se ven en las calles de Soteapan, Acayucan y otras ciudades de la región". [50]
Otro tipo de artefacto es mucho más pequeño: tallados en piedra dura de jade de un rostro en forma de máscara. El jade es un material particularmente precioso y las clases dominantes lo usaban como marca de rango. [51] Hacia el año 1500 a. C., los primeros escultores olmecas dominaban la forma humana. [38] Esto se puede determinar mediante esculturas olmecas de madera descubiertas en los pantanos de El Manatí. [38] Antes de que la datación por radiocarbono pudiera determinar la edad exacta de las piezas olmecas, los arqueólogos e historiadores del arte notaron el "estilo olmeca" único en una variedad de artefactos. [38]
Los curadores y los eruditos hacen referencia a máscaras faciales de "estilo olmeca", pero, hasta la fecha, no se ha recuperado ningún ejemplo en un contexto olmeca controlado arqueológicamente. Se han recuperado de sitios de otras culturas, incluida una depositada deliberadamente en el altepetl ceremonial (recinto) de Tenochtitlan en lo que ahora es la Ciudad de México . La máscara presumiblemente habría tenido alrededor de 2000 años de antigüedad cuando los aztecas la enterraron, lo que sugiere que tales máscaras eran valoradas y coleccionadas como lo eran las antigüedades romanas en Europa. [52] El "estilo olmeca" se refiere a la combinación de ojos hundidos, fosas nasales y boca fuerte y ligeramente asimétrica. [38] El "estilo olmeca" también combina de manera muy distintiva rasgos faciales tanto de humanos como de jaguares. [53] Las artes olmecas están fuertemente ligadas a la religión olmeca, que presentaba prominentemente a los jaguares. [53] El pueblo olmeca creía que en un pasado lejano se creó una raza de hombres jaguar a partir de la unión de un jaguar y una mujer. [53] Una cualidad de los hombres jaguar que se puede encontrar es la hendidura aguda en la frente de muchos seres sobrenaturales en el arte olmeca. Esta hendidura aguda se asocia con la cabeza dentada natural de los jaguares. [53]
Las hachas Kunz (también conocidas como «hachas votivas») son figuras que representan hombres jaguar y aparentemente se utilizaban para rituales. En la mayoría de los casos, la cabeza es la mitad del volumen total de la figura. Todas las hachas Kunz tienen narices planas y boca abierta. El nombre «Kunz» proviene de George Frederick Kunz , un mineralogista estadounidense , que describió una figura en 1890. [54]
Se han encontrado artefactos, diseños, figurillas, monumentos e iconografía de estilo olmeca en los registros arqueológicos de sitios situados a cientos de kilómetros del corazón del territorio olmeca. Entre estos sitios se incluyen: [55]
Tlatilco y Tlapacoya , importantes centros de la cultura Tlatilco en el Valle de México , donde los artefactos incluyen figurillas huecas con motivos de caras de bebé y diseños olmecas en cerámica.
Chalcatzingo , en el Valle de Morelos , centro de México, que presenta arte monumental de estilo olmeca y arte rupestre con figuras de estilo olmeca.
Además, en 2007, los arqueólogos desenterraron Zazacatla , una ciudad de influencia olmeca en Morelos. Ubicada a unos 40 kilómetros (25 millas) al sur de la Ciudad de México, Zazacatla cubría alrededor de 2,5 kilómetros cuadrados (1 milla cuadrada) entre 800 y 500 a. C. [56]
Teopantecuanitlán , en Guerrero , que presenta arte monumental de estilo olmeca, así como planos urbanos con características olmecas distintivas.
Además, las pinturas rupestres de Juxtlahuaca y Oxtotitlán presentan diseños y motivos olmecas. [57]
La influencia olmeca también se observa en varios sitios del área maya del sur .
En Guatemala, los sitios que muestran una probable influencia olmeca incluyen San Bartolo , Takalik Abaj y La Democracia .
Se han propuesto muchas teorías para explicar la aparición de la influencia olmeca mucho más allá del corazón del país, incluido el comercio de larga distancia por parte de los comerciantes olmecas, la colonización olmeca de otras regiones, los artesanos olmecas que viajaban a otras ciudades, la imitación consciente de los estilos artísticos olmecas por parte de las ciudades en desarrollo; algunas incluso sugieren la posibilidad de una dominación militar olmeca o que la iconografía olmeca en realidad se desarrolló fuera del corazón del país. [58]
La interpretación generalmente aceptada, pero de ninguna manera unánime, es que los artefactos de estilo olmeca, en todos los tamaños, se asociaron con el estatus de élite y fueron adoptados por jefes no olmecas del Período Formativo en un esfuerzo por reforzar su estatus. [59]
Además de su influencia en las culturas mesoamericanas contemporáneas , como la primera civilización de Mesoamérica, a los olmecas se les atribuye, o se les atribuye especulativamente, muchas "primicias", incluyendo el derramamiento de sangre y tal vez el sacrificio humano , la escritura y la epigrafía , y la invención de las palomitas de maíz , el cero y el calendario mesoamericano , y el juego de pelota mesoamericano , así como tal vez la brújula . [60] Algunos investigadores, incluido el artista e historiador del arte Miguel Covarrubias , incluso postulan que los olmecas formularon los precursores de muchas de las deidades mesoamericanas posteriores . [61]
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Aunque el registro arqueológico no incluye una representación explícita de la sangría olmeca , [62] los investigadores han encontrado otras evidencias de que los olmecas la practicaban ritualmente. Por ejemplo, se han encontrado numerosas púas de raya y espinas de maguey naturales y de cerámica en sitios olmecas, [63] y ciertos artefactos han sido identificados como sangrientadores. [64]
El argumento de que los olmecas instituyeron el sacrificio humano es mucho más especulativo. Hasta el momento no se han descubierto artefactos sacrificiales olmecas o con influencia olmeca; ninguna obra de arte olmeca o con influencia olmeca muestra de manera inequívoca víctimas sacrificiales (como lo hacen las figuras de danzantes de Monte Albán ) o escenas de sacrificios humanos (como se puede ver en el famoso mural del juego de pelota de El Tajín ). [65]
En El Manatí, se han descubierto cráneos y fémures desarticulados, así como esqueletos completos de recién nacidos o fetos, entre otras ofrendas, lo que ha llevado a especular sobre el sacrificio de infantes. Los académicos no han determinado cómo murieron los infantes. [66] Algunos autores han asociado el sacrificio de infantes con el arte ritual olmeca que muestra bebés hombres jaguar flácidos, el más famoso de los cuales se encuentra en el Altar 5 de La Venta (a la derecha) o en la figura de Las Limas . [67] Cualquier respuesta definitiva requiere más hallazgos.
Los olmecas pueden haber sido la primera civilización del hemisferio occidental en desarrollar un sistema de escritura. Los símbolos encontrados en 2002 y 2006 datan de 650 a. C. [68] y 900 a. C. [69] respectivamente, y son anteriores a la escritura zapoteca más antigua encontrada hasta ahora, que data de alrededor de 500 a. C. [70] [71]
El hallazgo de 2002 en el sitio de San Andrés muestra un pájaro, rollos de habla y glifos que son similares a la escritura maya posterior . [72] Conocido como el Bloque Cascajal , y datado entre 1100 y 900 a. C., el hallazgo de 2006 en un sitio cerca de San Lorenzo muestra un conjunto de 62 símbolos, 28 de los cuales son únicos, tallados en un bloque serpentino. Un gran número de arqueólogos destacados han aclamado este hallazgo como la "escritura precolombina más antigua". [73] Otros son escépticos debido a la singularidad de la piedra, el hecho de que haya sido removida de cualquier contexto arqueológico y porque no tiene ningún parecido aparente con ningún otro sistema de escritura mesoamericano. [74]
También hay jeroglíficos posteriores bien documentados conocidos como escritura ístmica , y aunque hay quienes creen que la ístmica puede representar una escritura de transición entre un sistema de escritura olmeca anterior y la escritura maya, el asunto sigue sin resolverse. [ cita requerida ]
El calendario de Cuenta Larga utilizado por muchas civilizaciones mesoamericanas posteriores, así como el concepto de cero , pueden haber sido ideados por los olmecas. Debido a que los seis artefactos con las fechas más antiguas del calendario de Cuenta Larga fueron descubiertos fuera de la patria maya inmediata, es probable que este calendario sea anterior a los mayas y posiblemente haya sido una invención de los olmecas. De hecho, tres de estos seis artefactos se encontraron dentro del corazón del territorio olmeca. Pero un argumento en contra de un origen olmeca es el hecho de que la civilización olmeca había terminado en el siglo IV a. C., varios siglos antes del artefacto de fecha de Cuenta Larga más antiguo conocido. [76]
El calendario de Cuenta Larga requería el uso del cero como marcador de posición dentro de su sistema numérico posicional vigesimal (base 20). Un glifo de concha –
– se utilizó como símbolo cero para estas fechas de Cuenta Larga, la segunda más antigua de las cuales, en la Estela C de Tres Zapotes , tiene una fecha del 32 a. C. Este es uno de los primeros usos del concepto cero en la historia. [77]
Los olmecas son fuertes candidatos para originar el juego de pelota mesoamericano tan frecuente entre las culturas posteriores de la región y utilizado con fines recreativos y religiosos. [78] Se han encontrado una docena de pelotas de goma que datan de 1600 a. C. o antes en El Manatí , un pantano a 10 km (6 mi) al este de San Lorenzo Tenochtitlan. [79] Estas pelotas son anteriores a la cancha de pelota más antigua descubierta hasta ahora en Paso de la Amada , c. 1400 a. C., aunque no hay certeza de que se usaran en el juego de pelota. [80]
Aunque la verdadera afiliación etnolingüística de los olmecas sigue siendo desconocida, se han propuesto varias hipótesis. Por ejemplo, en 1968 Michael D. Coe especuló que los olmecas eran predecesores de los mayas. [81]
En 1976, los lingüistas Lyle Campbell y Terrence Kaufman publicaron un artículo en el que sostenían que un número central de préstamos lingüísticos aparentemente se habían propagado desde una lengua mixe-zoqueana a muchas otras lenguas mesoamericanas . [82] Campbell y Kaufman propusieron que la presencia de estos préstamos lingüísticos básicos indicaba que los olmecas, generalmente considerados como la primera sociedad mesoamericana "altamente civilizada", hablaban una lengua ancestral al mixe-zoqueano. La difusión de este vocabulario particular de su cultura acompañó la difusión de otros rasgos culturales y artísticos olmecas que aparecen en el registro arqueológico de otras sociedades mesoamericanas.
El especialista en mixe-zoque Søren Wichmann fue el primero en criticar esta teoría sobre la base de que la mayoría de los préstamos mixe-zoqueanos parecían originarse solo de la rama zoqueana de la familia. Esto implicaba que la transmisión de los préstamos ocurrió en el período posterior a la separación de las dos ramas de la familia lingüística, lo que coloca el momento de los préstamos fuera del período olmeca. [83] Sin embargo, nueva evidencia ha retrasado la fecha propuesta para la separación de las lenguas mixe y zoqueana a un período dentro de la era olmeca. [84] Con base en esta datación, los patrones arquitectónicos y arqueológicos y los detalles del vocabulario prestado a otras lenguas mesoamericanas del mixe-zoqueano, Wichmann ahora sugiere que los olmecas de San Lorenzo hablaban proto-mixe y los olmecas de La Venta hablaban proto-zoque. [84]
Al menos el hecho de que las lenguas mixe-zoqueanas todavía se hablen en un área que corresponde aproximadamente al corazón del territorio olmeca , y se sabe históricamente que se hablaban allí, lleva a la mayoría de los estudiosos a suponer que los olmecas hablaban una o más lenguas mixe-zoqueanas. [85]
Las actividades religiosas olmecas eran llevadas a cabo por una combinación de gobernantes, sacerdotes a tiempo completo y chamanes . Los gobernantes parecen haber sido las figuras religiosas más importantes, con sus vínculos con las deidades olmecas o seres sobrenaturales que proporcionaban legitimidad a su gobierno. [86] También hay evidencia considerable de chamanes en el registro arqueológico olmeca, particularmente en las llamadas " figuras de transformación ". [87]
Como no se ha encontrado ni dejado documentación de narrativas y figuras religiosas olmecas comparables al Popol Vuh , cualquier interpretación de las narrativas y figuras religiosas olmecas debe basarse en interpretaciones del arte monumental y portátil que sobrevive (como la estatua del Señor de Las Limas en el Museo de Xalapa), y en comparaciones con otros elementos aparentemente similares encontrados en culturas mesoamericanas cercanas. El arte olmeca muestra que deidades como la Serpiente Emplumada y una lluvia sobrenatural ya estaban en el panteón mesoamericano en tiempos olmecas. [88]
Se sabe poco sobre la estructura social o política de la sociedad olmeca. Aunque la mayoría de los investigadores suponen que las cabezas colosales y otras esculturas representan gobernantes, no se ha encontrado nada parecido a las estelas mayas que nombran a gobernantes específicos y proporcionan las fechas de sus gobiernos. [89]
En cambio, los arqueólogos se basaron en los datos que tenían, como los estudios de yacimientos a gran y pequeña escala, que proporcionaron evidencia de una considerable centralización dentro de la región olmeca, primero en San Lorenzo y luego en La Venta; ningún otro yacimiento olmeca se acerca a estos en términos de área o en la cantidad y calidad de la arquitectura y la escultura. [90]
Esta evidencia de centralización geográfica y demográfica lleva a los arqueólogos a proponer que la sociedad olmeca en sí era jerárquica, concentrada primero en San Lorenzo y luego en La Venta, con una élite que podía usar su control sobre materiales como el agua y la piedra monumental para ejercer mando y legitimar su régimen. [91]
Sin embargo, se cree que la sociedad olmeca carecía de muchas de las instituciones de las civilizaciones posteriores, como un ejército permanente o una casta sacerdotal. [92] Y no hay evidencia de que San Lorenzo o La Venta controlaran, incluso durante su apogeo, todo el corazón del territorio olmeca. [93] Hay algunas dudas, por ejemplo, de que La Venta controlara incluso Arroyo Sonso, a sólo unos 35 km (22 mi) de distancia. [94] Los estudios de los asentamientos de la Sierra de los Tuxtlas, a unos 60 km (35 mi) de distancia, indican que esta área estaba compuesta por comunidades más o menos igualitarias fuera del control de los centros de las tierras bajas. [95]
La amplia difusión de los artefactos olmecas y la iconografía "olmecoide" en gran parte de Mesoamérica indica la existencia de extensas redes comerciales de larga distancia. Materiales exóticos, prestigiosos y de alto valor, como la piedra verde y las conchas marinas, se trasladaban en cantidades significativas a grandes distancias. Algunas de las razones del comercio giran en torno a la falta de obsidiana en el corazón del país. Los olmecas usaban obsidiana en muchas herramientas porque los bordes trabajados eran muy afilados y duraderos. La mayor parte de la obsidiana encontrada se ha rastreado hasta Guatemala, lo que demuestra el amplio comercio. [96] Si bien los olmecas no fueron los primeros en Mesoamérica en organizar intercambios de bienes a larga distancia, el período olmeca vio una expansión significativa de las rutas comerciales interregionales, una mayor variedad de bienes materiales intercambiados y una mayor diversidad en las fuentes de las que se obtenían los materiales básicos.
A pesar de su tamaño y su diseño urbano deliberado, que fue copiado por otros centros, [97] San Lorenzo y La Venta eran en gran medida centros ceremoniales, y la mayoría de los olmecas vivían en aldeas similares a las actuales aldeas y caseríos de Tabasco y Veracruz. [98]
Estas aldeas estaban ubicadas en terrenos más altos y consistían en varias casas dispersas. Es posible que un templo modesto estuviera asociado con las aldeas más grandes. Las viviendas individuales consistirían en una casa, un cobertizo asociado y uno o más pozos de almacenamiento (similares en función a un sótano ). Un jardín cercano se usaba para hierbas medicinales y de cocina y para cultivos más pequeños, como el girasol domesticado . Probablemente había árboles frutales, como aguacates o cacao , disponibles cerca.
Aunque las orillas de los ríos se utilizaban para plantar cultivos entre los períodos de inundaciones, los olmecas probablemente también practicaban la agricultura de tala y quema para limpiar los bosques y arbustos, y para proporcionar nuevos campos una vez que los viejos campos se agotaban. [99] Los campos estaban ubicados fuera del pueblo y se usaban para maíz, frijoles, calabaza , yuca y camote. Con base en estudios arqueológicos de dos pueblos en las montañas de Tuxtlas, se sabe que el cultivo de maíz se volvió cada vez más importante para los olmecas con el tiempo, aunque la dieta siguió siendo bastante diversa. [100]
Las frutas y verduras se complementaban con pescado, tortugas, serpientes y moluscos de los ríos cercanos, y cangrejos y mariscos en las zonas costeras. Las aves estaban disponibles como fuentes de alimento, al igual que la caza, incluido el pecarí , la zarigüeya , el mapache , el conejo y, en particular, el venado . [101] A pesar de la amplia gama de caza y pesca disponible, los estudios de basurales en San Lorenzo han encontrado que el perro doméstico era la fuente más abundante de proteína animal. [102]
La cultura olmeca fue desconocida para los historiadores hasta mediados del siglo XIX. En 1869, el anticuario mexicano José Melgar y Serrano publicó una descripción del primer monumento olmeca que se había encontrado in situ . Este monumento, la cabeza colosal ahora etiquetada como Monumento A de Tres Zapotes , había sido descubierto a fines de la década de 1850 por un trabajador agrícola que limpiaba un terreno forestal en una hacienda en Veracruz. Al enterarse del curioso hallazgo mientras viajaba por la región, Melgar y Serrano visitó el sitio por primera vez en 1862 para verlo por sí mismo y completar la excavación de la escultura parcialmente expuesta. Su descripción del objeto, publicada varios años después después de más visitas al sitio, representa el informe documentado más antiguo de un artefacto de lo que ahora se conoce como la cultura olmeca. [104]
En la segunda mitad del siglo XIX salieron a la luz artefactos olmecas como el hacha Kunz (derecha), que posteriormente fueron reconocidos como pertenecientes a una tradición artística única.
Frans Blom y Oliver La Farge realizaron las primeras descripciones detalladas del Monumento 1 de La Venta y San Martín Pajapan durante su expedición de 1925. Sin embargo, en ese momento, la mayoría de los arqueólogos asumieron que los olmecas eran contemporáneos de los mayas; incluso Blom y La Farge estaban, en sus propias palabras, "inclinados a atribuirlos a la cultura maya". [105]
Matthew Stirling, del Instituto Smithsonian, realizó las primeras excavaciones científicas detalladas de sitios olmecas en las décadas de 1930 y 1940. Stirling, junto con el historiador de arte Miguel Covarrubias , se convenció de que los olmecas eran anteriores a la mayoría de las otras civilizaciones mesoamericanas conocidas. [106]
Sin embargo, en contraposición a Stirling, Covarrubias y Alfonso Caso , los mayistas J. Eric Thompson y Sylvanus Morley defendieron fechas de la era clásica para los artefactos olmecas. La cuestión de la cronología olmeca llegó a un punto crítico en una conferencia de Tuxtla Gutiérrez en 1942 , donde Alfonso Caso declaró que los olmecas eran la "cultura madre" de Mesoamérica. [107]
Poco después de la conferencia, la datación por radiocarbono demostró la antigüedad de la civilización olmeca, aunque la cuestión de la "cultura madre" generó un debate considerable incluso 60 años después. [108]
En las investigaciones del Proyecto Arqueológico San Lorenzo Tenochtitlán en los sitios de San Lorenzo y Loma del Zapote se localizaron varios entierros humanos del periodo olmeca. La consistencia ósea en dos de ellos permitió realizar con éxito el estudio de su ADN mitocondrial, como parte de una investigación que propone el análisis comparativo de la información genética de los olmecas con la obtenida de sujetos de otras sociedades mesoamericanas bajo la asesoría de los especialistas Dra. María de Lourdes Muñoz Moreno y Miguel Moreno Galeana, ambos del CINVESTAV en México.
Este estudio pionero del ADN mitocondrial realizado en 2018 en dos individuos olmecas, uno de San Lorenzo y otro de Loma del Zapote, dio como resultado, en ambos casos, la presencia inequívoca de las mutaciones distintivas del haplogrupo A de linaje materno. Comparten el más abundante de los cinco haplogrupos mitocondriales característicos de las poblaciones indígenas de América: A, B, C, D y X. [109] [110]
En parte porque los olmecas desarrollaron la primera civilización mesoamericana, y en parte porque se sabe poco de ellos en comparación con civilizaciones mesoamericanas posteriores como la maya o la azteca, se han propuesto varias especulaciones sobre el origen alternativo de los olmecas. Aunque varias de estas especulaciones, en particular la teoría de que los olmecas eran de origen africano popularizada por el libro de Ivan Van Sertima They Came Before Columbus , se han vuelto muy conocidas dentro de la cultura popular, no son consideradas creíbles por la gran mayoría de los investigadores y científicos mesoamericanos, quienes las descartan como pseudociencia de la cultura pop. [111]
A partir de 2018, los estudios de ADN mitocondrial realizados en restos olmecas, uno de San Lorenzo y otro de Loma del Zapote, dieron como resultado, en ambos casos, la “inequívoca presencia de las mutaciones distintivas del linaje materno “A”. Es decir, la ascendencia materna de los olmecas no está en África sino en América, pues comparten el más abundante de los cinco haplogrupos mitocondriales característicos de las poblaciones indígenas del continente: A, B, C, D y X”. [112]
Coe interpreta Tamoanchan como una palabra del idioma maya que significa 'Tierra de lluvia o niebla' (p. 61).en una época determinada
que nadie puede recordar,
que nadie puede recordar,
[donde] hubo un gobierno durante mucho tiempo".
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