El Frente Occidental fue uno de los principales escenarios de guerra durante la Primera Guerra Mundial . Tras el estallido de la guerra en agosto de 1914, el ejército alemán abrió el Frente Occidental invadiendo Luxemburgo y Bélgica , y luego obtuvo el control militar de importantes regiones industriales de Francia . El avance alemán se detuvo con la Batalla del Marne . Después de la Carrera hacia el Mar , ambos bandos se atrincheraron a lo largo de una serpenteante línea de trincheras fortificadas , que se extendían desde el Mar del Norte hasta la frontera suiza con Francia, cuya posición cambió poco excepto a principios de 1917 y nuevamente en 1918.
Entre 1915 y 1917 hubo varias ofensivas a lo largo de este frente . Los ataques emplearon bombardeos masivos de artillería y avances masivos de infantería . Las trincheras, los emplazamientos de ametralladoras, el alambre de púas y la artillería infligieron repetidamente graves bajas durante los ataques y contraataques y no se lograron avances significativos. Entre las más costosas de estas ofensivas estuvieron la batalla de Verdún , en 1916, con un total de 700.000 bajas, la batalla del Somme , también en 1916, con más de un millón de bajas, y la batalla de Passchendaele , en 1917, con 487.000 bajas. [12] [13]
Para romper el punto muerto en que se encontraba la guerra de trincheras en el frente occidental, ambos bandos probaron nueva tecnología militar , incluidos gases venenosos , aviones y tanques . La adopción de mejores tácticas y el debilitamiento acumulativo de los ejércitos en el oeste llevaron al regreso de la movilidad en 1918. La ofensiva de primavera alemana de 1918 fue posible gracias al Tratado de Brest-Litovsk que puso fin a la guerra de las potencias centrales contra Rusia y Rumania en el frente oriental . Mediante bombardeos breves e intensos de "huracán" y tácticas de infiltración , los ejércitos alemanes avanzaron casi 100 kilómetros (60 millas) hacia el oeste, el avance más profundo de cualquiera de los dos bandos desde 1914, pero el resultado fue indeciso.
El avance imparable de los ejércitos aliados durante la Ofensiva de los Cien Días de 1918 provocó un colapso repentino de los ejércitos alemanes y convenció a los comandantes alemanes de que la derrota era inevitable. El gobierno alemán se rindió en el Armisticio del 11 de noviembre de 1918 y los términos de la paz se establecieron mediante el Tratado de Versalles en 1919.
El Frente Occidental fue el lugar donde se encontraron las fuerzas militares más poderosas de Europa, los ejércitos alemán y francés, y donde se decidió la Primera Guerra Mundial. [14] Al estallar la guerra, el Ejército alemán, con siete ejércitos de campaña en el oeste y uno en el este, ejecutó una versión modificada del Plan Schlieffen , eludiendo las defensas francesas a lo largo de la frontera común moviéndose rápidamente a través de la neutral Bélgica, y luego girando hacia el sur para atacar Francia e intentar rodear al Ejército francés y atraparlo en la frontera alemana. [15] La neutralidad belga había sido garantizada por Gran Bretaña bajo el Tratado de Londres de 1839 ; esto hizo que Gran Bretaña se uniera a la guerra al expirar su ultimátum a la medianoche del 4 de agosto. Los ejércitos bajo los generales alemanes Alexander von Kluck y Karl von Bülow atacaron Bélgica el 4 de agosto de 1914. Luxemburgo había sido ocupado sin oposición el 2 de agosto. La primera batalla en Bélgica fue la Batalla de Lieja , un asedio que duró del 5 al 16 de agosto. Lieja estaba bien fortificada y sorprendió al ejército alemán al mando de Bülow con su nivel de resistencia. La artillería pesada alemana fue capaz de demoler los fuertes principales en pocos días. [16] Tras la caída de Lieja, la mayor parte del ejército de campaña belga se retiró a Amberes , dejando aislada a la guarnición de Namur , y la capital belga, Bruselas , cayó en manos de los alemanes el 20 de agosto. Aunque el ejército alemán pasó por alto Amberes, siguió siendo una amenaza para su flanco. Siguió otro asedio en Namur, que duró aproximadamente del 20 al 23 de agosto. [17]
Los franceses desplegaron cinco ejércitos en la frontera. El Plan XVII francés tenía como objetivo la captura de Alsacia-Lorena . [18] El 7 de agosto, el VII Cuerpo atacó Alsacia para capturar Mulhouse y Colmar. La ofensiva principal se lanzó el 14 de agosto con el Primer y Segundo Ejércitos atacando hacia Sarrebourg-Morhange en Lorena. [19] De acuerdo con el Plan Schlieffen, los alemanes se retiraron lentamente mientras infligían graves pérdidas a los franceses. El Tercer y Cuarto Ejércitos franceses avanzaron hacia el Sarre e intentaron capturar Saarburg, atacando Briey y Neufchateau, pero fueron rechazados. [20] El VII Cuerpo francés capturó Mulhouse después de un breve enfrentamiento, primero el 7 de agosto y luego nuevamente el 23 de agosto, pero las fuerzas de reserva alemanas los enfrentaron en la Batalla de Mulhouse y obligaron a los franceses a retirarse dos veces. [21]
El ejército alemán arrasó Bélgica, ejecutando civiles y arrasando aldeas. La aplicación de la "responsabilidad colectiva" contra una población civil galvanizó aún más a los aliados. Los periódicos condenaron la invasión alemana, la violencia contra los civiles y la destrucción de la propiedad, que se conoció como la " Violación de Bélgica ". [22] [d] Después de marchar a través de Bélgica, Luxemburgo y las Ardenas , los alemanes avanzaron hacia el norte de Francia a fines de agosto, donde se encontraron con el ejército francés, bajo el mando de Joseph Joffre , y las divisiones de la Fuerza Expedicionaria Británica bajo el mando del mariscal de campo Sir John French . Siguieron una serie de enfrentamientos conocidos como la Batalla de las Fronteras , que incluyeron la Batalla de Charleroi y la Batalla de Mons . En la primera batalla, el Quinto Ejército francés fue casi destruido por el Segundo y el Tercer Ejércitos alemanes y la segunda retrasó el avance alemán por un día. A esto le siguió una retirada general aliada , que dio lugar a más enfrentamientos en la batalla de Le Cateau , el asedio de Maubeuge y la batalla de San Quintín (también llamada la primera batalla de Guisa). [24]
El ejército alemán llegó a 70 km de París, pero en la Primera Batalla del Marne (6-12 de septiembre), las tropas francesas y británicas pudieron forzar una retirada alemana explotando una brecha que apareció entre el 1.er y el 2.º Ejército, poniendo fin al avance alemán en Francia. [25] El ejército alemán se retiró al norte del Aisne y se atrincheró allí, estableciendo el comienzo de un frente occidental estático que duraría los siguientes tres años. Después de esta retirada alemana, las fuerzas opuestas realizaron maniobras de flanqueo recíprocas, conocidas como la Carrera hacia el Mar , y rápidamente extendieron sus sistemas de trincheras desde la frontera suiza hasta el Mar del Norte . [26] El territorio ocupado por Alemania albergaba el 64 por ciento de la producción francesa de arrabio , el 24 por ciento de su fabricación de acero y el 40 por ciento de la industria del carbón , lo que asestó un duro golpe a la industria francesa. [27]
Del lado de la Entente (los países que se oponían a la alianza alemana), las líneas finales estaban ocupadas con los ejércitos de cada nación defendiendo una parte del frente. Desde la costa en el norte, las fuerzas principales eran de Bélgica, el Imperio Británico y luego Francia. Después de la Batalla del Yser en octubre, el ejército belga controlaba una longitud de 35 km (22 mi) de Flandes Occidental a lo largo de la costa, conocida como el Frente del Yser , a lo largo del Yser y el Ieperlee desde Nieuwpoort hasta Boezinge . [28] Mientras tanto, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) ocupaba una posición en el flanco, habiendo ocupado una posición más central. [29]
Del 19 de octubre al 22 de noviembre, las fuerzas alemanas hicieron su último intento de avance de 1914 durante la Primera Batalla de Ypres , que terminó en un empate mutuamente costoso. [30] Después de la batalla, Erich von Falkenhayn juzgó que ya no era posible para Alemania ganar la guerra por medios puramente militares y el 18 de noviembre de 1914 pidió una solución diplomática. El canciller, Theobald von Bethmann Hollweg ; el mariscal de campo Paul von Hindenburg , al mando del Ober Ost (alto mando del Frente Oriental); y su adjunto, Erich Ludendorff , continuaron creyendo que la victoria era alcanzable a través de batallas decisivas. Durante la ofensiva de Lodz en Polonia (11-25 de noviembre), Falkenhayn esperaba que los rusos se mostraran receptivos a las propuestas de paz. En sus conversaciones con Bethmann Hollweg, Falkenhayn consideraba que Alemania y Rusia no tenían ningún conflicto insoluble y que los verdaderos enemigos de Alemania eran Francia y Gran Bretaña. También parecía posible una paz con Francia con sólo unas pocas anexiones de territorio y que, con Rusia y Francia fuera de la guerra mediante acuerdos negociados, Alemania podría concentrarse en Gran Bretaña y librar una larga guerra con los recursos de Europa a su disposición. Hindenburg y Ludendorff seguían creyendo que Rusia podía ser derrotada mediante una serie de batallas que, en conjunto, tendrían un efecto decisivo, tras las cuales Alemania podría acabar con Francia y Gran Bretaña. [31]
La guerra de trincheras en 1914, si bien no era nueva, mejoró rápidamente y proporcionó un alto grado de defensa. Según dos destacados historiadores:
Entre la costa y los Vosgos había un saliente hacia el oeste en la línea de trincheras, llamado saliente de Noyon por la ciudad francesa en el punto máximo del avance alemán cerca de Compiègne . El plan de Joffre para 1915 era atacar el saliente por ambos flancos para cortarlo. [33] El Cuarto Ejército había atacado en Champaña del 20 de diciembre de 1914 al 17 de marzo de 1915, pero los franceses no pudieron atacar en Artois al mismo tiempo. El Décimo Ejército formó la fuerza de ataque del norte y debía atacar hacia el este en la llanura de Douai en un frente de 16 km (9,9 mi) entre Loos y Arras. [34] El 10 de marzo, como parte de la ofensiva más grande en la región de Artois, el Ejército británico libró la Batalla de Neuve Chapelle para capturar Aubers Ridge. El asalto fue realizado por cuatro divisiones en un frente de 2 mi (3,2 km). Precedido por un bombardeo huracanado que duró solo 35 minutos, el pueblo fue capturado en cuatro horas. El avance luego se ralentizó debido a dificultades de suministro y comunicación. Los alemanes trajeron reservas y contraatacaron , impidiendo el intento de capturar la cresta. Dado que los británicos habían utilizado aproximadamente un tercio de su munición de artillería , el general Sir John French culpó del fracaso a la Crisis de Shell de 1915 , a pesar del éxito temprano. [35] [36]
Todas las partes habían firmado las Convenciones de La Haya de 1899 y 1907 , que prohibían el uso de armas químicas en la guerra. En 1914, hubo intentos a pequeña escala tanto por parte de los franceses como de los alemanes de utilizar diversos gases lacrimógenos , que no estaban estrictamente prohibidos por los primeros tratados, pero que también eran ineficaces. [37] El primer uso de armas químicas más letales en el frente occidental fue contra los franceses cerca de la ciudad belga de Ypres . Los alemanes ya habían desplegado gas contra los rusos en el este en la batalla de Humin-Bolimów . [38]
A pesar de los planes alemanes de mantener el punto muerto con los franceses y los británicos, Albrecht, duque de Württemberg , comandante del 4.º Ejército , planeó una ofensiva en Ypres, lugar de la Primera Batalla de Ypres en noviembre de 1914. La Segunda Batalla de Ypres , en abril de 1915, tenía como objetivo desviar la atención de las ofensivas en el Frente Oriental y perturbar la planificación franco-británica. Después de un bombardeo de dos días, los alemanes liberaron una nube letal de 168 toneladas largas (171 t) de cloro en el campo de batalla. Aunque principalmente es un poderoso irritante, puede asfixiar en altas concentraciones o exposición prolongada. Al ser más pesado que el aire, el gas se arrastró a través de la tierra de nadie y se desplazó hacia las trincheras francesas. [39] La nube verde-amarilla comenzó a matar a algunos defensores y los que estaban en la retaguardia huyeron en pánico , creando una brecha indefensa de 3,7 millas (6 km) en la línea aliada. Los alemanes no estaban preparados para el nivel de su éxito y carecían de reservas suficientes para aprovechar la apertura. Las tropas canadienses de la derecha replegaron su flanco izquierdo y detuvieron el avance alemán. [40] El ataque con gas se repitió dos días después y provocó una retirada de 5 km de la línea franco-británica, pero se había perdido la oportunidad. [41]
El éxito de este ataque no se repetiría, ya que los aliados respondieron introduciendo máscaras de gas y otras contramedidas . Un ejemplo del éxito de estas medidas llegó un año después, el 27 de abril, en los ataques con gas en Hulluch, a 40 km (25 mi) al sur de Ypres, donde la 16.ª División (irlandesa) resistió varios ataques con gas alemanes. [42] Los británicos tomaron represalias, desarrollando su propio gas de cloro y utilizándolo en la batalla de Loos en septiembre de 1915. Los vientos volubles y la inexperiencia provocaron más bajas británicas por el gas que alemanas. [43] Las fuerzas francesas, británicas y alemanas intensificaron el uso de ataques con gas durante el resto de la guerra, desarrollando el gas fosgeno, más letal , en 1915, y luego el infame gas mostaza en 1917, que podía persistir durante días y podía matar de forma lenta y dolorosa. Las contramedidas también mejoraron y el estancamiento continuó. [44]
En 1915 se introdujeron aviones especializados para el combate aéreo. Ya se utilizaban aviones para reconocimiento y el 1 de abril, el piloto francés Roland Garros se convirtió en el primero en derribar un avión enemigo utilizando una ametralladora que disparaba hacia delante a través de las palas de la hélice. Esto se logró reforzando toscamente las palas para desviar las balas. [45] Varias semanas después, Garros aterrizó a la fuerza detrás de las líneas alemanas. Su avión fue capturado y enviado al ingeniero holandés Anthony Fokker , quien pronto produjo una mejora significativa, el mecanismo de interrupción , en el que la ametralladora se sincroniza con la hélice para que dispare en los intervalos cuando las palas de la hélice están fuera de la línea de fuego. Este avance se puso rápidamente en servicio, en el Fokker EI ( Eindecker , o monoplano, Mark 1), el primer avión de combate monoplaza que combinaba una velocidad máxima razonable con un armamento efectivo. Max Immelmann anotó el primer derribo confirmado en un Eindecker el 1 de agosto. [46] Ambos bandos desarrollaron armas, motores, fuselajes y materiales mejorados hasta el final de la guerra. También se inauguró el culto al as , siendo el más famoso Manfred von Richthofen (el Barón Rojo). Contrariamente al mito, el fuego antiaéreo se cobraba más bajas que los cazas. [47]
La última ofensiva de la Entente en la primavera fue la Segunda Batalla de Artois , una ofensiva para capturar la cresta de Vimy y avanzar hacia la llanura de Douai. El Décimo Ejército francés atacó el 9 de mayo después de un bombardeo de seis días y avanzó 5 kilómetros (3 millas) para capturar la cresta de Vimy. Los refuerzos alemanes contraatacaron y empujaron a los franceses hacia sus puntos de partida porque las reservas francesas habían sido retenidas y el éxito del ataque había sido una sorpresa. Para el 15 de mayo el avance había sido detenido, aunque la lucha continuó hasta el 18 de junio. [48] En mayo, el Ejército alemán capturó un documento francés en La Ville-aux-Bois que describía un nuevo sistema de defensa. En lugar de depender de una línea de frente fuertemente fortificada, la defensa se organizaría en una serie de escalones. La línea de frente sería una serie de puestos avanzados escasamente tripulados, reforzados por una serie de puntos fuertes y una reserva protegida. Si había una pendiente disponible, las tropas se desplegaban a lo largo de la retaguardia para su protección. La defensa se integró completamente con el mando de la artillería a nivel de división. Los miembros del alto mando alemán vieron este nuevo plan con cierta aprobación y más tarde se convirtió en la base de una doctrina elástica de defensa en profundidad contra los ataques de la Entente. [49] [50]
Durante el otoño de 1915, el " azote de Fokker " comenzó a tener efecto en el frente de batalla, ya que los aviones de reconocimiento aliados fueron prácticamente expulsados de los cielos. Estos aviones de reconocimiento se utilizaban para dirigir el fuego de artillería y fotografiar las fortificaciones enemigas, pero ahora los aliados estaban casi cegados por los cazas alemanes. [51] Sin embargo, el impacto de la superioridad aérea alemana se vio disminuido por su doctrina principalmente defensiva, en la que tendían a permanecer sobre sus propias líneas, en lugar de luchar sobre territorio ocupado por los aliados. [52]
En septiembre de 1915, los aliados de la Entente lanzaron otra ofensiva, con la Tercera Batalla de Artois , la Segunda Batalla de Champaña y la ofensiva británica en Loos. Los franceses habían pasado el verano preparándose para esta acción, y los británicos habían asumido el control de una mayor parte del frente para liberar a las tropas francesas para el ataque. El bombardeo, que había sido cuidadosamente dirigido mediante fotografía aérea , [53] comenzó el 22 de septiembre. El asalto principal francés se lanzó el 25 de septiembre y, al principio, avanzó bien a pesar de los enredos de alambres y los puestos de ametralladoras que sobrevivieron. En lugar de retirarse, los alemanes adoptaron un nuevo esquema de defensa en profundidad que consistía en una serie de zonas y posiciones defensivas con una profundidad de hasta 8,0 km (5 mi). [54]
El 25 de septiembre, los británicos iniciaron la batalla de Loos , parte de la tercera batalla de Artois, que tenía como objetivo complementar el ataque más amplio de Champagne. El ataque fue precedido por un bombardeo de artillería de cuatro días de 250.000 proyectiles y un lanzamiento de 5.100 cilindros de gas cloro. [55] [56] El ataque involucró a dos cuerpos en el asalto principal y dos cuerpos que realizaron ataques de distracción en Ypres. Los británicos sufrieron grandes pérdidas, especialmente debido al fuego de ametralladora durante el ataque y solo obtuvieron ganancias limitadas antes de quedarse sin proyectiles. Una renovación del ataque el 13 de octubre no tuvo mejores resultados. [57] En diciembre, French fue reemplazado por el general Douglas Haig como comandante de las fuerzas británicas. [58]
Falkenhayn creía que ya no era posible abrirse paso y se centró en forzar una derrota francesa infligiendo bajas masivas. [59] Su nuevo objetivo era "desangrar a Francia". [60] Por ello, adoptó dos nuevas estrategias. La primera era el uso de la guerra submarina sin restricciones para cortar los suministros aliados que llegaban desde el extranjero. [61] La segunda serían ataques contra el ejército francés destinados a infligir el máximo de bajas; Falkenhayn planeó atacar una posición desde la que los franceses no pudieran retirarse, por razones de estrategia y orgullo nacional y, de ese modo, atrapar a los franceses. Se eligió la ciudad de Verdún porque era una importante fortaleza, rodeada por un anillo de fuertes, que se encontraba cerca de las líneas alemanas y porque protegía la ruta directa a París. [62]
Falkenhayn limitó el tamaño del frente a 5-6 kilómetros (3-4 millas) para concentrar la potencia de fuego de la artillería y evitar un avance de una contraofensiva. También mantuvo un control estricto de la reserva principal, alimentando solo las tropas suficientes para mantener la batalla en marcha. [63] En preparación para su ataque, los alemanes habían acumulado una concentración de aviones cerca de la fortaleza. En la fase inicial, barrieron el espacio aéreo de los aviones franceses, lo que permitió que los aviones de observación de artillería y los bombarderos alemanes operaran sin interferencias. En mayo, los franceses respondieron desplegando escuadrillas de caza con cazas Nieuport superiores y el aire sobre Verdún se convirtió en un campo de batalla mientras ambos bandos luchaban por la superioridad aérea . [64]
La batalla de Verdún comenzó el 21 de febrero de 1916, tras un retraso de nueve días debido a la nieve y las ventiscas. Tras un bombardeo de artillería masivo de ocho horas, los alemanes no esperaban mucha resistencia mientras avanzaban lentamente hacia Verdún y sus fuertes. [65] Se encontró con una resistencia francesa esporádica. Los alemanes tomaron Fort Douaumont y luego los refuerzos detuvieron el avance alemán el 28 de febrero. [66]
Los alemanes dirigieron su atención hacia Le Mort Homme, en la orilla oeste del Mosa, que bloqueaba la ruta hacia los emplazamientos de artillería franceses, desde los que los franceses disparaban al otro lado del río. Después de algunos de los combates más intensos de la campaña, los alemanes tomaron la colina a finales de mayo. Después de un cambio en el mando francés en Verdún, del defensivo Philippe Pétain al ofensivo Robert Nivelle , los franceses intentaron recuperar Fort Douaumont el 22 de mayo, pero fueron fácilmente rechazados. Los alemanes capturaron Fort Vaux el 7 de junio y, con la ayuda del gas difosgeno , llegaron a 1 kilómetro (1100 yardas) de la última cresta antes de Verdún antes de ser contenidos el 23 de junio. [67]
Durante el verano, los franceses avanzaron lentamente. Con el desarrollo del bombardeo continuo , los franceses recuperaron Fort Vaux en noviembre y en diciembre de 1916 habían hecho retroceder a los alemanes 2,1 kilómetros (1,3 millas) desde Fort Douaumont, en el proceso rotando 42 divisiones a través de la batalla. La batalla de Verdún, también conocida como la "Máquina picadora de carne de Verdún" o "Molino del Mosa" [68], se convirtió en un símbolo de la determinación y el autosacrificio franceses. [69]
En primavera, los comandantes aliados se habían mostrado preocupados por la capacidad del ejército francés para soportar las enormes pérdidas en Verdún. Los planes originales para un ataque alrededor del río Somme se modificaron para permitir que los británicos hicieran el esfuerzo principal. Esto serviría para aliviar la presión sobre los franceses, así como sobre los rusos, que también habían sufrido grandes pérdidas. El 1 de julio, después de una semana de fuertes lluvias, las divisiones británicas en Picardía comenzaron la batalla del Somme con la batalla de Albert , apoyadas por cinco divisiones francesas en su flanco derecho. El ataque había sido precedido por siete días de intenso bombardeo de artillería. Las experimentadas fuerzas francesas tuvieron éxito en su avance, pero la cobertura de la artillería británica no había destruido el alambre de púas ni las trincheras alemanas con la eficacia prevista. Sufrieron el mayor número de bajas (muertos, heridos y desaparecidos) en un solo día en la historia del ejército británico, alrededor de 57.000. [70]
Una vez aprendida la lección de Verdún, el objetivo táctico de los aliados pasó a ser el logro de la superioridad aérea y, hasta septiembre, los aviones alemanes fueron barridos de los cielos del Somme. El éxito de la ofensiva aérea aliada provocó una reorganización del arma aérea alemana y ambos bandos comenzaron a utilizar grandes formaciones de aviones en lugar de confiar en el combate individual. [71] Después de reagruparse, la batalla continuó durante julio y agosto, con cierto éxito para los británicos a pesar del refuerzo de las líneas alemanas. En agosto, el general Haig había llegado a la conclusión de que era poco probable que se produjera un avance y, en su lugar, cambió la táctica a una serie de acciones de pequeñas unidades . [72] El efecto fue enderezar la línea del frente, lo que se consideró necesario en preparación para un bombardeo de artillería masivo con un gran avance. [73]
La fase final de la batalla del Somme vio el primer uso del tanque en el campo de batalla. [74] Los aliados prepararon un ataque que involucraría a 13 divisiones británicas e imperiales y cuatro cuerpos franceses. El ataque avanzó rápidamente entre 3200 y 4100 metros (3500 yd) en algunos lugares, pero los tanques tuvieron poco efecto debido a su falta de números y su falta de fiabilidad mecánica. [75] La fase final de la batalla tuvo lugar en octubre y principios de noviembre, produciendo nuevamente ganancias limitadas con grandes pérdidas de vidas. En total, la batalla del Somme había logrado penetraciones de solo 8 kilómetros (5 mi) y no logró alcanzar los objetivos originales. Los británicos habían sufrido alrededor de 420.000 bajas y los franceses alrededor de 200.000. Se estima que los alemanes perdieron 465.000, aunque esta cifra es controvertida. [76]
El Somme condujo directamente a importantes novedades en la organización y táctica de la infantería; a pesar de las terribles pérdidas del 1 de julio, algunas divisiones habían logrado alcanzar sus objetivos con bajas mínimas. Al examinar las razones de las pérdidas y los logros, una vez que la economía de guerra británica produjo suficiente equipo y armas, el ejército convirtió al pelotón en la unidad táctica básica, similar a los ejércitos francés y alemán. En la época del Somme, los altos comandantes británicos insistieron en que la compañía (120 hombres) era la unidad de maniobra más pequeña; menos de un año después, la sección de diez hombres lo sería. [77]
En agosto de 1916, el liderazgo alemán en el frente occidental había cambiado, ya que Falkenhayn dimitió y fue sustituido por Hindenburg y Ludendorff. Los nuevos líderes pronto reconocieron que las batallas de Verdún y el Somme habían agotado las capacidades ofensivas del ejército alemán. Decidieron que el ejército alemán en el oeste pasaría a la defensiva estratégica durante la mayor parte de 1917, mientras que las potencias centrales atacarían en otras partes. [78]
Durante la batalla del Somme y durante los meses de invierno, los alemanes crearon una fortificación detrás del saliente de Noyon que se llamaría la Línea Hindenburg, utilizando los principios defensivos elaborados desde las batallas defensivas de 1915, incluido el uso de divisiones Eingreif . [79] Esto tenía como objetivo acortar el frente alemán, liberando 10 divisiones para otras tareas. Esta línea de fortificaciones se extendía desde Arras al sur hasta Saint Quentin y acortaba el frente en unos 50 kilómetros (30 millas). [78] Los aviones de reconocimiento de largo alcance británicos detectaron por primera vez la construcción de la Línea Hindenburg en noviembre de 1916. [80]
La Línea Hindenburg se construyó entre 3,2 km y 48 km detrás de la línea del frente alemana. [81] El 25 de febrero, los ejércitos alemanes al oeste de la línea comenzaron la Operación Alberich , una retirada hacia la línea, que completaron el 5 de abril, dejando un desierto de suministros de tierra quemada para que fuera ocupado por los aliados. Esta retirada anuló la estrategia francesa de atacar ambos flancos del saliente de Noyon, ya que ya no existía. [82] Los británicos continuaron con las operaciones ofensivas, ya que el Ministerio de Guerra afirmó, con cierta justificación, que esta retirada fue resultado de las bajas que sufrieron los alemanes durante las batallas del Somme y Verdún, a pesar de que los aliados sufrieron mayores pérdidas. [83]
El 6 de abril, Estados Unidos declaró la guerra a Alemania. A principios de 1915, tras el hundimiento del Lusitania , Alemania había detenido la guerra submarina sin restricciones en el Atlántico por temor a arrastrar a Estados Unidos al conflicto. Con el creciente descontento del público alemán debido a la escasez de alimentos, el gobierno reanudó la guerra submarina sin restricciones en febrero de 1917. Calcularon que un asedio exitoso de Gran Bretaña con submarinos y buques de guerra obligaría a ese país a abandonar la guerra en seis meses, mientras que las fuerzas estadounidenses tardarían un año en convertirse en un factor serio en el frente occidental. Los submarinos y los buques de superficie tuvieron un largo período de éxito antes de que Gran Bretaña recurriera al sistema de convoyes, lo que supuso una gran reducción de las pérdidas de transporte marítimo. [84]
En 1917, el tamaño del ejército británico en el frente occidental había crecido hasta dos tercios del tamaño de la fuerza francesa. [27] En abril de 1917, la BEF comenzó la batalla de Arras . [85] El Cuerpo Canadiense y la 5.ª División del Primer Ejército lucharon en la batalla de la cresta de Vimy , completando la captura de la cresta y el Tercer Ejército al sur logró el avance más profundo desde que comenzó la guerra de trincheras. Los ataques posteriores fueron confrontados por refuerzos alemanes que defendían el área utilizando las lecciones aprendidas en el Somme en 1916. Los ataques británicos fueron contenidos y, según Gary Sheffield, se infligió una mayor tasa de pérdidas diarias a los británicos que en "cualquier otra batalla importante". [86]
Durante el invierno de 1916-1917, las tácticas aéreas alemanas habían mejorado, se abrió una escuela de entrenamiento de cazas en Valenciennes y se introdujeron mejores aviones con cañones gemelos. El resultado fue mayores pérdidas de aviones aliados, particularmente para los británicos, portugueses, belgas y australianos que luchaban con aviones obsoletos, entrenamiento y tácticas deficientes. Los éxitos aéreos aliados sobre el Somme no se repitieron. Durante su ataque en Arras, los británicos perdieron 316 tripulaciones aéreas y los canadienses perdieron 114 en comparación con las 44 perdidas por los alemanes. [87] Esto fue conocido por el Royal Flying Corps como Abril Sangriento . [88]
Ese mismo mes, el comandante en jefe francés , el general Robert Nivelle, ordenó una nueva ofensiva contra las trincheras alemanas, prometiendo que terminaría la guerra en 48 horas. El ataque del 16 de abril, denominado Ofensiva de Nivelle (también conocida como Segunda Batalla del Aisne ), contaría con 1,2 millones de hombres, precedido por un bombardeo de artillería de una semana de duración y acompañado de tanques. La ofensiva se desarrolló mal ya que las tropas francesas, con la ayuda de dos brigadas rusas , tuvieron que sortear un terreno accidentado y en pendiente con un clima extremadamente malo. [89] La planificación se había visto trastocada por la retirada voluntaria alemana a la Línea Hindenburg. El secreto se había visto comprometido y la aviación alemana ganó superioridad aérea, lo que dificultó el reconocimiento y, en algunos lugares, el bombardeo sigiloso se movió demasiado rápido para las tropas francesas. [90] En una semana, los franceses sufrieron 120.000 bajas. A pesar de las bajas y su promesa de detener la ofensiva si no se producía un avance, Nivelle ordenó que el ataque continuara hasta mayo. [85]
El 3 de mayo, la cansada 2.ª División Colonial francesa, compuesta por veteranos de la batalla de Verdún, se negó a obedecer las órdenes y llegó borracha y sin armas. Al carecer de medios para castigar a una división entera, sus oficiales no aplicaron inmediatamente medidas duras contra los amotinados. Se produjeron motines en 54 divisiones francesas y desertaron 20.000 hombres. Otras fuerzas aliadas atacaron, pero sufrieron bajas masivas. [91] A continuación se hicieron llamamientos al patriotismo y al deber, así como arrestos y juicios masivos. Los soldados franceses regresaron para defender sus trincheras, pero se negaron a participar en más acciones ofensivas. [92] El 15 de mayo, Nivelle fue destituido del mando y reemplazado por Pétain, que detuvo inmediatamente la ofensiva. [93] Los franceses pasaron a la defensiva durante los meses siguientes para evitar muchas bajas y restablecer la confianza en el Alto Mando francés, mientras que los británicos asumieron una mayor responsabilidad. [94]
El 25 de junio, las primeras tropas estadounidenses comenzaron a llegar a Francia, formando la Fuerza Expedicionaria Estadounidense . Sin embargo, las unidades estadounidenses no entraron en las trincheras con fuerza divisional hasta octubre. Las tropas entrantes requerían entrenamiento y equipamiento antes de poder unirse al esfuerzo, y durante varios meses las unidades estadounidenses fueron relegadas a apoyar los esfuerzos. [95] A pesar de esto, sin embargo, su presencia proporcionó un impulso muy necesario a la moral aliada, con la promesa de más refuerzos que podrían inclinar la balanza de la fuerza humana a favor de los aliados. [96]
En junio, los británicos lanzaron una ofensiva en Flandes, en parte para aliviar la presión de los ejércitos franceses en el Aisne, después de que la parte francesa de la Ofensiva de Nivelle no lograra la victoria estratégica que se había planeado y las tropas francesas comenzaran a amotinarse . [94] La ofensiva comenzó el 7 de junio, con un ataque británico en la cresta de Messines , al sur de Ypres, para recuperar el terreno perdido en la Primera y Segunda batallas en 1914. Desde 1915, compañías de túneles especializadas de Royal Engineer habían estado cavando túneles bajo la cresta, y se habían colocado alrededor de 500 t (490 toneladas largas) de explosivos en 21 minas bajo las defensas alemanas. [97] Después de varias semanas de bombardeo, los explosivos en 19 de estas minas fueron detonados, matando a hasta 7000 soldados alemanes. El avance de infantería que siguió se basó en tres bombardeos sigilosos que la infantería británica siguió para capturar la meseta y el lado este de la cresta en un día. Los contraataques alemanes fueron derrotados y el flanco sur de la meseta de Gheluvelt quedó protegido de la observación alemana. [98]
El 11 de julio de 1917, durante la operación Unternehmen Strandfest (Operación Fiesta en la Playa) en Nieuport, en la costa, los alemanes introdujeron una nueva arma en la guerra cuando dispararon un potente gas de mostaza de azufre (Cruz Amarilla). El despliegue de artillería permitió utilizar grandes concentraciones de gas en objetivos seleccionados. El gas mostaza era persistente y podía contaminar una zona durante días, negándosela a los británicos, un factor desmoralizador adicional. Los aliados aumentaron la producción de gas para la guerra química , pero tardaron hasta finales de 1918 en copiar a los alemanes y empezar a utilizar gas mostaza. [99]
Del 31 de julio al 10 de noviembre, la Tercera Batalla de Ypres incluyó la Primera Batalla de Passchendaele y culminó en la Segunda Batalla de Passchendaele . [100] La batalla tenía el objetivo original de capturar las crestas al este de Ypres y luego avanzar hacia Roulers y Thourout para cerrar la línea ferroviaria principal que abastecía a las guarniciones alemanas en el frente occidental al norte de Ypres. Si tenían éxito, los ejércitos del norte debían capturar las bases submarinas alemanas en la costa belga. Más tarde se limitó a avanzar el Ejército británico sobre las crestas alrededor de Ypres, ya que el clima inusualmente húmedo ralentizó el progreso británico. El Cuerpo Canadiense relevó al II Cuerpo ANZAC y tomó el pueblo de Passchendaele el 6 de noviembre, [101] a pesar de la lluvia, el barro y muchas bajas. La ofensiva fue costosa en mano de obra para ambos bandos por la relativamente poca ganancia de terreno contra la decidida resistencia alemana, pero el terreno capturado fue de gran importancia táctica. En los períodos más secos, el avance británico fue inexorable y durante el inusualmente húmedo mes de agosto y las lluvias de otoño que comenzaron a principios de octubre, los alemanes sólo lograron costosos éxitos defensivos, lo que llevó a los comandantes alemanes a principios de octubre a comenzar los preparativos para una retirada general. Ambos bandos perdieron un total combinado de más de medio millón de hombres durante esta ofensiva. [102] La batalla se ha convertido en sinónimo entre algunos historiadores revisionistas británicos de matanza sangrienta e inútil, mientras que los alemanes llamaron a Passchendaele "el mayor martirio de la guerra". [103]
El 20 de noviembre, los británicos lanzaron el primer ataque masivo de tanques y el primer ataque utilizando fuego de artillería previsto (apuntando la artillería sin disparar los cañones para obtener datos del objetivo) en la batalla de Cambrai . [104] Los aliados atacaron con 324 tanques (con un tercio en reserva) y doce divisiones, avanzando detrás de un bombardeo huracanado, contra dos divisiones alemanas. Las máquinas llevaban fascines en sus frentes para tender puentes sobre las trincheras y las trampas para tanques alemanes de 13 pies de ancho (4 m). Los "tanques de garfio" especiales remolcaban ganchos para retirar el alambre de púas alemán. El ataque fue un gran éxito para los británicos, que penetraron más en seis horas que en la Tercera Batalla de Ypres en cuatro meses, a un costo de solo 4000 bajas británicas. [105] El avance produjo un saliente incómodo y una contraofensiva alemana sorpresa comenzó el 30 de noviembre, que hizo retroceder a los británicos en el sur y fracasó en el norte. A pesar del revés, los aliados consideraron que el ataque había sido un éxito, pues demostraba que los tanques podían superar las defensas de trincheras. Los alemanes se dieron cuenta de que el uso de tanques por parte de los aliados suponía una nueva amenaza para cualquier estrategia defensiva que pudieran montar. La batalla también había presenciado el primer uso masivo de los Stosstruppen alemanes en el frente occidental en el ataque, que utilizaron tácticas de infiltración de infantería para penetrar las defensas británicas, sorteando la resistencia y avanzando rápidamente hacia la retaguardia británica. [106]
Tras el exitoso ataque aliado y la penetración de las defensas alemanas en Cambrai, Ludendorff y Hindenburg determinaron que la única oportunidad de victoria alemana residía en un ataque decisivo a lo largo del frente occidental durante la primavera, antes de que la fuerza de trabajo estadounidense se volviera abrumadora. El 3 de marzo de 1918, se firmó el Tratado de Brest-Litovsk y Rusia se retiró de la guerra. Esto tendría un efecto dramático en el conflicto, ya que 33 divisiones fueron liberadas del frente oriental para su despliegue en el oeste. Los alemanes ocuparon casi tanto territorio ruso bajo las disposiciones del Tratado de Brest-Litovsk como lo hicieron en la Segunda Guerra Mundial, pero esto restringió considerablemente su redespliegue de tropas. Los alemanes lograron una ventaja de 192 divisiones en el oeste contra las 178 divisiones aliadas, lo que permitió a Alemania retirar unidades veteranas de la línea y reentrenarlas como Stosstruppen (40 divisiones de infantería y 3 de caballería fueron retenidas para tareas de ocupación alemanas en el este). [107]
Los aliados carecían de unidad de mando y sufrían problemas de moral y de personal; los ejércitos británico y francés estaban severamente mermados y no estaban en condiciones de atacar en la primera mitad del año, mientras que la mayoría de las tropas estadounidenses recién llegadas todavía estaban entrenando, con solo seis divisiones completas en la línea. [108] Ludendorff decidió una estrategia ofensiva comenzando con un gran ataque contra los británicos en el Somme, para separarlos de los franceses y hacerlos retroceder a los puertos del canal. [109] [110] El ataque combinaría las nuevas tácticas de tropas de asalto con más de 700 aviones, [111] tanques y un bombardeo de artillería cuidadosamente planificado que incluiría ataques con gas. [112] [113]
La Operación Michael , la primera de las ofensivas alemanas de primavera , casi logró separar a los ejércitos aliados, avanzando hasta estar a una distancia de bombardeo de París por primera vez desde 1914. [114] Como resultado de la batalla, los aliados acordaron la unidad de mando. El general Ferdinand Foch fue nombrado comandante de todas las fuerzas aliadas en Francia. Los aliados unificados pudieron responder mejor a cada uno de los ataques alemanes y la ofensiva se convirtió en una batalla de desgaste. [115] En mayo, las divisiones estadounidenses también comenzaron a desempeñar un papel cada vez mayor, obteniendo su primera victoria en la batalla de Cantigny . Para el verano, entre 250.000 y 300.000 soldados estadounidenses llegaban cada mes. [116] Un total de 2,1 millones de tropas estadounidenses se desplegarían en este frente antes de que la guerra llegara a su fin. [117] La creciente presencia estadounidense sirvió como contrapeso a la gran cantidad de fuerzas alemanas redistribuidas. [116]
En julio, Foch inició la Segunda Batalla del Marne , una contraofensiva contra el saliente del Marne que fue eliminada en agosto. La Batalla de Amiens comenzó dos días después, con fuerzas franco-británicas encabezadas por tropas australianas y canadienses, junto con 600 tanques y 800 aviones. [118] Hindenburg nombró el 8 de agosto como el "Día Negro del ejército alemán". [119] El 2.º Cuerpo italiano , comandado por el general Alberico Albricci , también participó en las operaciones en torno a Reims. [120] La mano de obra alemana se había reducido gravemente después de cuatro años de guerra y su economía y sociedad estaban bajo una gran tensión interna. Los aliados desplegaron 216 divisiones contra 197 divisiones alemanas. [121] La Ofensiva de los Cien Días que comenzó en agosto resultó ser la gota que colmó el vaso y, tras esta serie de derrotas militares, las tropas alemanas comenzaron a rendirse en gran número. [122] A medida que las fuerzas aliadas avanzaban, el príncipe Maximiliano de Baden fue designado canciller de Alemania en octubre para negociar un armisticio. Ludendorff fue expulsado y huyó a Suecia. [122] La retirada alemana continuó y la Revolución alemana puso un nuevo gobierno en el poder. El Armisticio de Compiègne se firmó rápidamente, deteniendo las hostilidades en el Frente Occidental el 11 de noviembre de 1918, más tarde conocido como el Día del Armisticio . [123] La Monarquía Imperial Alemana colapsó cuando el general Groener , el sucesor de Ludendorff, respaldó al gobierno socialdemócrata moderado de Friedrich Ebert , para prevenir una revolución como las de Rusia el año anterior. [124]
La guerra en el frente occidental llevó al gobierno alemán y a sus aliados a pedir la paz a pesar del éxito alemán en otras partes. Como resultado, los términos de la paz fueron dictados por Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos, durante la Conferencia de Paz de París de 1919. El resultado fue el Tratado de Versalles , firmado en junio de 1919 por una delegación del nuevo gobierno alemán. [128] Los términos del tratado restringieron a Alemania como potencia económica y militar. El tratado de Versalles devolvió las provincias fronterizas de Alsacia-Lorena a Francia, limitando así la cantidad de carbón disponible para la industria alemana. El Sarre , que formaba la orilla oeste del Rin, sería desmilitarizado y controlado por Gran Bretaña y Francia, mientras que el Canal de Kiel se abrió al tráfico internacional. El tratado también reformó drásticamente Europa del Este. Limitó severamente las fuerzas armadas alemanas al restringir el tamaño del ejército a 100.000 y prohibir una marina o una fuerza aérea. La armada navegó hacia Scapa Flow bajo los términos de la rendición, pero luego fue hundida como reacción al tratado. [129]
La guerra en las trincheras del Frente Occidental dejó decenas de miles de soldados mutilados y viudas de guerra. La pérdida de vidas sin precedentes tuvo un efecto duradero en las actitudes populares hacia la guerra, lo que resultó más tarde en una renuencia de los Aliados a seguir una política agresiva hacia Adolf Hitler . [130] Bélgica sufrió 30.000 muertes civiles y Francia 40.000 (incluidos 3.000 marineros mercantes). [131] Los británicos perdieron 16.829 civiles muertos; 1.260 civiles murieron en ataques aéreos y navales, 908 civiles murieron en el mar y hubo 14.661 muertes de marinos mercantes. [132] [133] Otros 62.000 civiles belgas, 107.000 británicos y 300.000 civiles franceses murieron debido a causas relacionadas con la guerra. [134]
En 1919, Alemania estaba en bancarrota, la gente vivía en un estado de semihambruna y no tenía comercio con el resto del mundo. Los aliados ocuparon las ciudades del Rin de Colonia, Coblenza y Maguncia, y la restauración dependía del pago de reparaciones. En Alemania, Hindenburg, Ludendorff y otros generales derrotados propagaron un mito de la puñalada por la espalda ( Dolchstoßlegende ), según el cual la derrota no era culpa del "núcleo bueno" del ejército, sino de ciertos grupos de izquierda dentro de Alemania que firmaron un armisticio desastroso; esto sería explotado más tarde por los nacionalistas y la propaganda del partido nazi para excusar el derrocamiento de la República de Weimar en 1930 y la imposición de la dictadura nazi después de marzo de 1933. [135]
Francia sufrió más bajas en relación con su población que cualquier otra gran potencia y el noreste industrial del país fue devastado por la guerra. Las provincias invadidas por Alemania habían producido el 40 por ciento del carbón francés y el 58 por ciento de su producción de acero. [136] Una vez que estuvo claro que Alemania iba a ser derrotada, Ludendorff había ordenado la destrucción de las minas en Francia y Bélgica. [137] Su objetivo era paralizar las industrias del principal rival europeo de Alemania. Para evitar ataques alemanes similares en el futuro, Francia construyó más tarde una serie masiva de fortificaciones a lo largo de la frontera alemana conocida como la Línea Maginot . [138]
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