Las compañías de túneles de Royal Engineers eran unidades especializadas del Cuerpo de Ingenieros Reales del Ejército británico creadas para cavar túneles de ataque bajo las líneas enemigas durante la Primera Guerra Mundial.
La situación de estancamiento en la primera parte de la guerra llevó al despliegue de la guerra de túneles . Después de los primeros ataques del Imperio alemán el 21 de diciembre de 1914, a través de túneles poco profundos bajo tierra de nadie y haciendo explotar diez minas bajo las trincheras de la Brigada Sirhind india , los británicos comenzaron a formar unidades adecuadas. En febrero de 1915, se crearon ocho Compañías de Túneles y estuvieron operativas en Flandes desde marzo de 1915. A mediados de 1916, el Ejército británico tenía alrededor de 25.000 tuneladores entrenados, en su mayoría voluntarios extraídos de las comunidades mineras de carbón . Casi el doble de esa cantidad de "infantería adjunta" trabajaba permanentemente junto a los mineros entrenados actuando como "bestias de carga". [1]
A partir de la primavera de 1917, toda la guerra se volvió más móvil, con grandes ofensivas en Arras , Messines y Passchendaele . Ya no había lugar para una táctica que dependiera de la estasis total para su uso. Las tácticas y contratácticas exigían túneles cada vez más profundos, por lo que también se necesitaban más tiempo y líneas de frente más estables, por lo que el minado militar ofensivo y defensivo cesó en gran medida. El trabajo subterráneo continuó, y los tuneladores se concentraron en zanjas profundas para el alojamiento de las tropas, una táctica utilizada particularmente en la batalla de Arras.
En la guerra de asedio , la construcción de túneles es una táctica muy utilizada desde hace mucho tiempo para abrir brechas y romper las defensas enemigas. El historiador griego Polibio , en sus Historias , describió relatos de minería durante el asedio de Filipo V de Macedonia a la ciudad de Prinassos ; también hay un relato gráfico de minería y contra-minería en el asedio romano de Ambracia . La minería era un método utilizado en la guerra de asedio en la antigua China desde al menos el período de los Reinos Combatientes (481-221 a. C.) en adelante. [2]
En 1215, durante la Primera Guerra de los Barones , Juan, rey de Inglaterra, sitió el castillo de Rochester . Finalmente, ordenó a sus tropas que cavaran un túnel bajo la torre sur, que sostuvieron con puntales. Después de que los excavadores encendieran los puntales, la torre se derrumbó, poniendo fin al asedio, aunque los muros principales del castillo permanecieron en pie.
En 1346, Eduardo III de Inglaterra solicitó que los mineros del bosque de Dean , Gloucestershire, acompañaran su expedición a Francia , [3] durante la primera parte de la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia.
El Cuerpo de Ingenieros Reales se formó en 1717. En 1770, la Compañía de Soldados Artífices formó una tropa especializada en túneles en Gibraltar para cavar posiciones defensivas en el Peñón. [3]
Durante el asedio de Lucknow en 1857, se pidió a los ingenieros reales que llevaran a cabo operaciones de lucha contra las minas. [3]
El uso de minas llenas de explosivos como arma ofensiva en la guerra de trincheras fue iniciado durante la Guerra Civil estadounidense , cuando las fuerzas de la Unión hicieron explotar una mina de gran tamaño durante la Batalla del Cráter .
A finales de mayo de 1915, se extendían desde la costa del Mar del Norte hasta la neutral Suiza trincheras enfrentadas sin flancos vulnerables . Ambos bandos estaban igualmente bien atrincherados y desplegaban cantidades comparables de tropas y armamentos, pero ninguno de ellos resultó lo suficientemente fuerte como para forzar un avance decisivo. La guerra estática resultante significó que la construcción de túneles experimentó un breve resurgimiento como táctica militar . Al igual que en la guerra de asedio, la minería era posible debido a la naturaleza de la lucha. En segundo lugar, el terreno del Frente Occidental era un candidato ideal para la guerra subterránea. Aunque los británicos estaban equipados con ingenieros reales que estaban entrenados para realizar operaciones de minado, excavación y construcción de túneles, no había un equipo central con habilidades especializadas.
Incluso antes de que fuera evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado, el comandante del IV Cuerpo , el teniente general Henry Rawlinson , solicitó el 3 de diciembre de 1914 la creación de un batallón especial para ayudar con las tareas de minería. [4]
A finales de 1914, la empresa de ingeniería civil del miembro del Parlamento y mayor del ejército británico , John Norton-Griffiths , estaba trabajando en contratos de renovación de alcantarillado en Liverpool y Manchester . Los túneles de diámetro relativamente pequeño se estaban perforando mediante una técnica manual conocida como " pateo de arcilla" . Solo es útil en suelos arcillosos firmes; el hombre que realiza la excavación se sienta con la espalda apoyada en un marco de madera y los pies apuntando hacia el frente de corte. Con una herramienta similar a una pala, extrae la arcilla y pasa el material por encima de la cabeza a uno de sus compañeros para que lo elimine en la retaguardia. [5] A principios de diciembre de 1914, Norton-Griffiths escribió al Ministerio de Guerra sugiriendo que la técnica sería útil para atacar, espiar o interceptar túneles alemanes que vinieran en la dirección opuesta. Concluyó pidiendo que se le permitiera llevar a un grupo de sus "topo" a Francia, donde, si el suelo era adecuado, podrían socavar rápidamente las posiciones enemigas. Su carta fue archivada. [5]
El 20 de diciembre de 1914, cavando túneles poco profundos bajo tierra de nadie, los zapadores alemanes colocaron ocho minas de 50 kg (110 lb) debajo de las posiciones de la Brigada india Sirhind en Givenchy-lès-la-Bassée . Después de su detonación simultánea, un ataque de infantería resultó en la pérdida de toda la compañía de 800 hombres. [1] [4]
Tras más ataques, en enero de 1915 era evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha, el mariscal de campo John French , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica , escribió al Secretario de Estado de Guerra , Herbert Kitchener , describiendo la gravedad de la situación minera alemana. [5] Norton-Griffiths recibió un telegrama el 12 de febrero de 1915, en el que se le ordenaba que se presentara en el Ministerio de Guerra. A su llegada, lo llevaron a las oficinas privadas de Kitchener, donde Kitchener le mostró la carta de French. Kitchener luego le pidió consejo a Norton-Griffiths. Usando una pala de carbón de la rejilla de fuego de la habitación, Norton-Griffiths se sentó en el suelo y dio una demostración de "patadas de arcilla". [5]
Impresionado pero escéptico, Kitchener pidió a Norton-Griffiths que viajara ese día a Francia para comunicar su método a los comandantes allí y confirmar la idoneidad del suelo de Flandes. Si era positivo, entonces reclutaría un batallón adecuado de "topos", como Norton-Griffiths había llamado a sus nuevos equipos, el mismo nombre que sus homólogos de ingeniería civil. [5] Al llegar con dos de sus empleados a la oficina del ingeniero en jefe (E-in-C) del cuartel general de Saint-Omer , el brigadier George Henry Fowke , el 13 de febrero, Norton-Griffiths dio otra demostración de "patear arcilla". Un escéptico Fowke instruyó a su asistente, el coronel Harvey, para que llevara a Norton-Griffiths y sus empleados al cuartel general del ejército y del cuerpo el 14 de febrero, para ver qué pensaba el Cuerpo de Ingenieros Reales sobre la idea. [5]
En un ejercicio de relaciones públicas , el 14 de febrero, Norton-Griffiths hizo que el coronel Harvey se detuviera en cuatro cuarteles generales: ejército, cuerpo, división y brigada. En cada reunión informativa, Norton-Griffiths repitió su demostración. Al llegar a la línea del frente (a una milla de donde había explotado la primera mina alemana en diciembre anterior), confirmaron las excelentes condiciones del suelo arcilloso y regresaron a St Omer a través de los cuatro cuarteles generales para comunicar sus hallazgos. [5] Al día siguiente, el equipo mantuvo más reuniones en St Omer, que concluyeron con una reunión entre Norton-Griffiths, Fowke y Sir John French, el comandante en jefe, para una explicación personal. Fowke dio su consentimiento a una prueba a la que French accedió, y los tres establecieron una estructura para lo que se llamarían compañías de túneles, en lugar de la preferencia de Norton-Griffiths por los "topos": un símbolo que muchas de las compañías de túneles adoptarían más tarde como su signo de unidad. [5]
En una reunión con Lord Kitchener el 17 de febrero, informó sobre su visita a Francia y el acuerdo de Collins y Fowke para formar compañías de prueba de túneles. Norton-Griffiths señaló que para desplegar las unidades a la velocidad que Lord Kitchener había sugerido, se requeriría el reclutamiento de civiles, que no podrían recibir entrenamiento militar básico para permitir su despliegue inmediato en la línea del frente. El personal de Kitchener se mostró muy escéptico ante la propuesta, pero utilizando su habilidad de carta blanca para seleccionar a esos hombres capacitados de las unidades de infantería regular, Norton-Griffiths ganó su argumento. [5] El mismo día, 17 de febrero, los zapadores británicos en Hill 60 cerca de Ypres hicieron estallar una pequeña mina que habían tomado de los franceses, pero sin gran efecto. Los alemanes respondieron con una pequeña mina en Zwarteleen, pero fueron expulsados de las posiciones británicas. El 21 de febrero, sin embargo, hicieron estallar una gran mina cercana, matando a cuarenta y siete hombres y diez oficiales del 16.º Regimiento de Lanceros . A mediados de marzo, los alemanes hicieron estallar otra gran mina en Zwarteleen, creando un cráter de 9,1 metros (30 pies) de profundidad y dañando sus propias líneas en el proceso. [6]
Norton Griffiths viajó a Manchester el 18 de febrero y cerró uno de sus contratos de túneles, dejando a 18 miembros de su personal sin trabajo. Al día siguiente, el Ministerio de Guerra dio su aprobación al plan de la compañía de túneles de los Royal Engineers. El mismo día, 18 hombres de Manchester que habían estado en excedencia se presentaron en Chatham para ser enrolados, vestidos y convertidos en Royal Engineers. Uno de los actos más rápidos de la Primera Guerra Mundial, los hombres que trabajaban bajo tierra como civiles el 17 de febrero, estaban trabajando bajo tierra en el Frente Occidental tan sólo cuatro días después. [5] Las primeras nueve compañías de túneles de Royal Engineers, las números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de RE - comprendían: cinco oficiales y 269 zapadores, ayudados por soldados de infantería asignados temporalmente según fuera necesario (lo que casi duplicaba el número de las compañías). Norton-Griffiths, con el rango de mayor, actuó como oficial de enlace entre estas unidades y la oficina del E-in-C en St Omer. [5]
Aunque podía seleccionar a casi cualquier soldado que quisiera, como había predicho, Norton-Griffiths se vio rápidamente obligado a reclutar civiles. Los nuevos reclutas de estas unidades, de hasta 60 años, no se adaptaban fácilmente a la disciplina militar y las habilidades de Norton-Griffiths como político y como ingeniero fueron necesarias para reclutar a los hombres que necesitaba e integrarlos en el entorno militar. Su criterio sobre las personas era notablemente preciso; rara vez cometía un error al seleccionar a los hombres para una comisión. [5] El despliegue de las primeras ocho unidades condujo a la introducción del método de tunelización que permitía a los británicos cavar túneles a un ritmo de 8 metros (8,7 yardas) por día, en comparación con los 2 metros (2,2 yardas) de los alemanes.
El primer ataque de las recién formadas compañías de tunelación de los Royal Engineers fue llevado a cabo por la 173.ª Compañía de Tunelización . Desplegados por primera vez en el saliente de Ypres con la 28.ª División , [4] los tuneladores colocaron seis minas el 10 de abril de 1915. Estas minas (junto con otras que estaban sin terminar) se llenaron con alrededor de 10.000 libras (4.500 kg) de explosivos de amonio, las explosiones resultantes destrozaron el corazón de la Colina 60 en un período de unos 10 segundos. El efecto fue un mini terremoto que partió el suelo debajo de toda la colina, las llamas blancas se dispararon 300 pies (91 m) hacia el cielo. Los búnkeres de hormigón y los soldados que los ocupaban cayeron en todas direcciones a 300 yardas (270 m) de distancia. [7] La explosión resultó en un cráter de 70 pies (21 m) de profundidad, con las trincheras circundantes cerradas tan rápido que los soldados fueron aplastados, aún en sus posiciones de pie. Los alemanes gritaban de miedo por todas partes. Muchos se retiraron aterrorizados. El entonces jefe del túnel, Otto von Füsslein, fue castigado, aunque la posición fue rápidamente recuperada unos días después.
La acción demostró la importancia de la necesidad de una contraofensiva contra la minería alemana en las líneas británicas. Después de probar el sistema, Norton-Griffiths dejó la compañía y regresó a Londres en abril de 1916 para cumplir con sus deberes como policía militar. [5] Dejó el cuartel general con su plan preliminar de agosto de 1915 para la minería extensiva en el frente de Messines, que formó el marco sobre el cual se usaron minas en la batalla de Messines dos años después. Fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido por sus esfuerzos, mencionado en los despachos tres veces y ascendido a teniente coronel en 1916. [5]
El éxito de las compañías de túneles llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del nuevo E-in-C, que estaba bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un inspector de minas en el GHQ. [5] El segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland , Ingenieros Reales, una unidad territorial . [8]
En 1915 se formaron doce compañías de túneles y una más en 1916. Se formó una tropa canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres compañías de túneles australianas y una neozelandesa . Esto dio como resultado 30 compañías a fines de 1916, muchas de ellas formadas por ex mineros. La plantilla de una compañía de túneles se fijó en 14 oficiales y 307 otros rangos (OR). A principios de 1916, 20 de las compañías debían ascender a una plantilla superior de 18 oficiales y 530 OR, pero ninguna alcanzó esa fuerza; las otras cinco permanecieron en la plantilla original. [9] Todas estas compañías estaban ocupadas en otros trabajos subterráneos, como la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables, cámaras subterráneas para cosas como señales y servicios médicos, así como minería ofensiva y defensiva.
Ambos bandos desplegaron túneles, y los alemanes fueron los primeros en hacerlo, seguidos rápidamente por los británicos. El resultado fue un laberinto de túneles dentro de un juego del gato y el ratón de túneles, contratúneles y contratácticas. A medida que las tácticas y contratácticas desplegadas entre sí se volvían cada vez menos efectivas, la profundidad a la que era necesario excavar los túneles se hacía cada vez más profunda y, por lo tanto, más peligrosa. El resultado fue un mayor tiempo para excavar, lo que se tradujo en una mayor vulnerabilidad a la fuga de información y al derrumbe de los túneles, y una mayor pérdida de vidas en las circunstancias más espantosas: sepultura, ahogamiento, gas o aniquilación en galerías estrechas y claustrofóbicas bajo la tierra de nadie. [ cita requerida ]
Para hacer que los túneles fueran más seguros y rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política nominal de reclutamiento. La desesperada necesidad de hombres capacitados hizo que aparecieran avisos solicitando voluntarios para tuneladores destinados en minas de carbón, minas de minerales y canteras en el sur de Gales , Escocia y el noreste de Inglaterra, cubriendo Derbyshire , el condado de Durham , [10] Nottinghamshire y Yorkshire . Además, también se reclutaron mineros de estaño especialistas de las minas de Cornualles, que se unieron principalmente a la 251.ª Compañía RE . Para atraer a los mineros de estaño, se ofreció una dieta de seis chelines al día a los mineros subterráneos, que era aproximadamente el doble de lo que se pagaba en las minas.
Los ayudantes de minería que actuaban como "bestias de carga" a menudo estaban compuestos por " Bantams ", soldados de estatura inferior a la media que habían sido rechazados de las unidades regulares porque no cumplían los requisitos de altura. Tras la declaración de guerra en agosto de 1914, William Hackett solicitó el ingreso y fue rechazado tres veces a la edad de 41 años por el Regimiento de York y Lancaster . El 25 de octubre de 1915, a pesar de haberle diagnosticado una afección cardíaca , se alistó y fue enviado a realizar un entrenamiento básico de dos semanas en Chatham , uniéndose a la 172.ª Compañía de Túneles . [1]
Como los túneles eran vulnerables a los ataques, las entradas eran un secreto celosamente guardado. Como en la primera línea del frente había escasez de electricidad, los excavadores se veían obligados a trabajar a la luz de las velas. Los túneles, que trabajaban en un silencio casi absoluto para evitar ser detectados, eran fríos, estrechos y, a menudo, tenían hasta 30 cm de profundidad en agua helada. Las entradas de los túneles se encontraban, en la mayoría de los casos, en el fondo de pozos profundos. Desde allí, utilizando la técnica de golpear arcilla , se alineaban los túneles y se les daba dirección con el simple uso de la luz de las velas. Se construían en una ligera pendiente ascendente de entre 1:100 y 1:50 para mantenerlos lo más secos posible. Esto significaba que también eran vulnerables a la acumulación de gas en el frente de excavación. [1]
Un equipo de excavación de arcilla estaba formado por tres hombres: [1] un "excavador" que trabajaba en el frente, un "embolsador" que llenaba sacos de arena con los trozos de arcilla y un "transportador" que transportaba los sacos fuera de la galería en un pequeño carro con ruedas de goma sobre raíles. El carro también se utilizaba para traer madera en el viaje de regreso. Si el túnel era largo, al transportista se le asignaban asistentes adicionales para acelerar la salida de los escombros y la entrada de madera. El equipo era responsable de su propia seguridad e insertaba un "sett" de soportes de madera cada 9 pulgadas (0,23 m). Como no se podían utilizar clavos ni tornillos debido al ruido, los "setts" (que consistían en una base, dos patas y una tapa) se cortaban con un escalón rebajado que, una vez recortado en la arcilla, se expandía con el agua absorbida hasta formar una estructura sólida. [1]
Los mineros trabajaban en condiciones de frío y hacinamiento, en turnos rotativos de 6 o 12 horas. Los mineros eran propensos a enfermarse, con altas tasas de pie de trinchera y enfermedades alimentarias en mal estado, mientras que la fatiga agravaba la situación, creando una alta tasa de mortalidad. Los mineros también tenían que hacer frente a circunstancias difíciles cuando entraban en los túneles mineros. A menudo, los túneles eran oscuros, pequeños y estaban inundados de agua. Los trabajadores de los túneles se alojaban bastante lejos de la línea del frente, mientras que se les proporcionaba una ración regular de ron al estilo de la Marina Real para protegerse del frío. [10] Los gases naturales y los gases emitidos como resultado de las explosiones podían encender, envenenar o asfixiar. El principal gas problemático para los trabajadores de los túneles era el monóxido de carbono , emitido por todos los proyectiles, desde los proyectiles hasta las balas de fusil.
Con el uso de mineros experimentados, llegó el uso de "amigos de los mineros" en forma de ratones y más tarde pájaros pequeños, como los canarios . Con una alta tasa metabólica , eran fácilmente susceptibles al gas, y se entregaron a las compañías de túneles como un artículo oficial. Cuando había gas presente, su inconsciencia alertaba a los mineros de la necesidad de evacuar. Aunque muchos animales murieron, otros se recuperaron en la superficie, y al menos una compañía mantuvo un registro de los gaseados para que sus criaturas no tuvieran que soportar más de tres instancias antes de ser trasladadas a un aviario . El papel de los amigos de los mineros se honra en el Monumento Nacional de Guerra de Escocia en Edimburgo . [10] En los sistemas de túneles extensivos, se introdujeron puertas herméticas para controlar los flujos de aire.
Tal fue la dependencia de la minería durante las primeras etapas de la guerra, que finalmente las bajas relacionadas con la minería llegaron a ser tan grandes que el Ministerio de Guerra decidió que había que hacer algo con el rescate de las minas . Los voluntarios mineros cualificados eran particularmente difíciles de reemplazar. En un período de seis semanas, una compañía de túneles tuvo 16 hombres muertos; 48 enviados al hospital; y 86 casos menores tratados en la cabeza del pozo y regresados a los alojamientos de la compañía. Otra compañía sufrió 12 hombres muertos por gas; 28 enviados al hospital en un mes; 60 casos menores fueron retenidos en la unidad. [11] [12] Las unidades mineras afectadas hicieron un llamado urgente para el equipo de rescate adecuado. El capitán D Dale Logan fue designado asesor del GHQ en septiembre de 1915 en todos los asuntos relacionados con la salud de las compañías de túneles especialmente alistadas. [11]
En junio de 1915, el cabo Arthur B. Clifford fue designado único responsable de la formación en seguridad en minas. Enviado al frente para entrenar a 3000 tropas de rescate de minas en un mes, solo había 36 equipos de respiración "PROTO" disponibles en todo el Reino Unido. Clifford estaba destinado con los Ingenieros Reales en Strazeele , con una subestación en Berguette . Esta se convirtió en la primera Escuela de Rescate de Minas del Ejército. Clifford recibió la Medalla al Servicio Meritorio en 1917 por lo que había logrado. [11]
A partir de julio de 1916, bajo la nueva organización de Logan, se estableció la segunda Escuela de Rescate de Minas del Ejército en Armentières . Esto permitió a los británicos implementar un sistema de rescate de minas, donde ningún pozo minero estaba a más de 200 metros (220 yardas) de una estación de rescate. Los Proto-hombres, llamados así por el equipo que utilizaban, eran mineros experimentados seleccionados a mano, seleccionados por su sangre fría bajo presión. Dos hombres estaban de servicio en todo momento, con acceso adicional a 10 lámparas eléctricas de minero, seis canarios, cuatro jaulas móviles, una sierra, un hacha de mano, tres líneas salvavidas, dos camillas de mina, una camilla de trinchera, una estufa Primus , dos latas de café con leche , seis bolsas de agua caliente y seis mantas. [1]
Como resultado de la intensa actividad minera de ambos bandos, se producían con frecuencia detecciones y penetraciones en los sistemas de excavación de túneles de ambos bandos. El resultado era a menudo el despliegue del camuflaje de emergencia, una carga preparada de antemano que siempre estaba lista en los sectores de las fuerzas británicas y aliadas cuando se estaba excavando un túnel. También podían producirse feroces combates cuerpo a cuerpo en la oscuridad con picos, palas y madera como armas. Aunque todos los mineros estaban entrenados para utilizar rifles, las restricciones de la construcción de túneles y las condiciones de los túneles en los que los mineros tenían que operar a menudo significaban que no podían utilizarlos. Si el bando contrario no conseguía repeler un ataque, se podían utilizar los túneles enemigos durante breves periodos para observar la actividad y la dirección de la excavación enemiga. [10]
Los primeros túneles requerían mucha improvisación, ya que el equipo era escaso. Esto hacía que los túneles fueran poco profundos y el ruido de la excavación se podía detectar con dispositivos sencillos en las trincheras, incluso entre los disparos. En las trincheras, los soldados descubrieron que clavar un palo en el suelo y sujetar el otro extremo entre los dientes les permitía sentir cualquier vibración subterránea. Otro método consistía en hundir un bidón de aceite lleno de agua en el suelo de la trinchera, y los soldados de vigilancia se turnaban para sumergir un oído en el agua para escuchar las vibraciones. Los métodos improvisados posteriores incluyeron palos cortos de inspectores de la Junta de Aguas, cada uno con un solo auricular tipo cuerda vibrante adjunto, o el uso de botellas de agua francesas llenas colocadas de lado en pares, para poder escucharlas a través de estetoscopios médicos . [10]
Bajo tierra, en el marco de las operaciones de excavación de túneles, se instalaron puestos de escucha en los pozos laterales, atendidos por soldados cuyo trabajo consistía en escuchar las indicaciones de que el enemigo estaba excavando. Inicialmente, los británicos utilizaban métodos manuales, pero finalmente se equiparon con el geófono , que podía detectar ruidos a una distancia de hasta 50 metros (160 pies). Empleando dos geófonos, un oyente podía determinar la dirección de la actividad hostil moviendo los sensores hasta que los niveles de sonido fueran iguales en ambos oídos. Luego se tomaba una orientación de brújula. Cuando solo se medía la distancia, ambos auriculares se conectaban a un solo sensor; esta era una habilidad que solo se adquiría con la experiencia. [1] Desplegando oyentes en diferentes túneles con técnicas de triangulación , a fines de 1916 la escala de la guerra de túneles británica se había expandido hasta tal punto que no había suficientes oyentes para atender cada puesto; se idearon estaciones de escucha centrales. Trabajando electrónicamente como una central telefónica , las señales de hasta 36 sensores remotos (teléfonos y sismomicrófonos ) podrían ser distinguidas y registradas por sólo dos hombres. [1]
Los tuneladores desarrollaron tácticas de contraataque que ambos bandos desplegaron. La primera fue el uso de minas de gran tamaño colocadas en los propios túneles (algunas de ellas excavadas en dirección al ruido enemigo para provocar daños) que, al explotar, creaban fisuras y grietas en el suelo, lo que lo hacía inadecuado para la construcción de túneles o destruía los túneles y las obras existentes. Un pequeño dispositivo, llamado camouflet , creaba una cámara subterránea localizada diseñada no para romper la superficie y formar cráteres, sino para destruir un área estrictamente limitada de territorio subterráneo (y a sus ocupantes). La segunda táctica, que se desplegaba cuando el túnel enemigo estaba demasiado cerca de las obras o trincheras existentes, era el despliegue de cargas camouflet con forma de torpedo alimentadas con varillas. La técnica, que consistía en colocar minas en el extremo de largas barras de hierro, era una táctica defensiva contra una amenaza inmediata. Hacia el final de la guerra de los túneles, las fuerzas también desplegaron minas a mayores profundidades que, junto con el uso de dispositivos de escucha, podían explotar lejos de las trincheras amigas como medida defensiva. [1]
Los tuneleros británicos tenían tres ventajas sobre sus homólogos alemanes, los Pioneros :
En primer lugar, los británicos utilizaban el método de excavación de túneles con la ayuda de la técnica del golpe de arcilla , que era prácticamente silenciosa. Los alemanes no conocían esta técnica, ya que no la habían utilizado en sus obras de ingeniería civil antes de la guerra, por lo que utilizaron azadones (un tipo de pico) y otras herramientas ruidosas durante toda la guerra. Esto hizo que sus túneles fueran más vulnerables a la detección y a los ataques. [1]
En segundo lugar, el uso del barro hizo que los británicos fueran cuatro veces más rápidos en la excavación de túneles que sus homólogos alemanes. [1]
En tercer lugar, las posiciones británicas se ubicaban con mayor frecuencia en áreas bajas, mientras que las posiciones alemanas tendían a estar más elevadas. Aunque esto hizo que los británicos fueran más vulnerables a los bombardeos, también significó que los tuneladores británicos tenían menos arenas movedizas blandas llamadas "Kemmel Sands" (conocidas por los alemanes como Schwimmsande ), un componente integral de la composición geológica de las crestas alrededor de Ypres , para penetrar. Si bien la capa de arcilla azul inferior era prácticamente plana, al igual que las arenas de Kemmel que se encontraban sobre ella, había un estrato seco que variaba por encima de este y que creaba los contornos geográficos. Este estrato seco variable aumentó la presión sobre las arenas de Kemmel, que, al no poder dejar salir el agua por debajo de ellas, las volvió húmedas e inestables. Cuando se perforaban, las arenas de Kemmel a menudo "salían a borbotones" bajo presión, tanto agua como material sólido. Debido a la dificultad de excavar y mantener estable la estructura de madera de la mina, los alemanes, asumiendo que los británicos tenían el mismo problema de inestabilidad, cavaron pocos túneles hasta 1916. Los británicos encontraron una solución de ingeniería creando un tubo de metal a través de las arenas de Kemmel. Hundido ya sea por su propio peso o mediante el uso de gatos hidráulicos , una vez que se alcanzó la capa de arcilla azul, la excavación del túnel pudo reanudarse nuevamente bajo soportes de madera. [1] En el otoño de 1915, la 172.ª Compañía de Túneles en St Eloi logró hundir pozos a través de la arcilla arenosa a una profundidad de 7,0 metros (23 pies) hasta arcilla azul seca a una profundidad de 13 metros (43 pies), que era ideal para la excavación del túnel, desde donde continuaron conduciendo galerías hacia las líneas alemanas a una profundidad de 18 metros (60 pies). [13] Esto constituyó un logro importante en la técnica minera y dio a los Ingenieros Reales una ventaja significativa sobre sus homólogos alemanes.
Los británicos utilizaron pozos tubulares desde mayo de 1915, un año antes que los alemanes, quienes cuando empezaron a utilizar túneles de metal y hormigón habían perdido la ventaja estratégica y cavaban con fines puramente defensivos. [1]
Las compañías de túneles no eran populares entre las tropas ordinarias. Saber que una unidad de ese tipo estaba cerca los ponía nerviosos: [10]
La primera mina británica que se detonó fue la de la 173.ª Compañía de Túneles en Hill 60 (10 de abril de 1915). También se utilizaron minas en The Bluff , St Eloi (seis el 27 de marzo de 1916), la batalla de Aubers Ridge (mayo de 1915), Hooge , Givenchy , Cuinchy y la batalla de Loos (septiembre de 1915). [4]
En junio de 1916, durante el apogeo de la guerra subterránea en el Frente Occidental, los tuneladores británicos dispararon 101 minas o minas de camuflaje , mientras que los alemanes dispararon 126 minas o minas de camuflaje. Esto equivale a un total de 227 explosiones de minas en un mes, una detonación cada tres horas. [14] La última mina profunda británica de la Primera Guerra Mundial fue disparada por la 251.ª Compañía de Tuneleros en Givenchy (10 de agosto de 1917).
El pequeño pueblo de Hooge , en Flandes, pertenecía a uno de los sectores más orientales del saliente de Ypres , lo que lo convirtió en el lugar de intensos y sostenidos combates entre las fuerzas alemanas y aliadas . A partir de 1914, la línea del frente del saliente atravesaba la zona de Hooge. Hubo combates casi constantes en la zona durante los siguientes tres años, y Hooge cambió de manos varias veces. El castillo de Hooge se utilizó como cuartel general de la división británica para la zona durante algún tiempo; [15] Varios oficiales superiores de la 1.ª y 2.ª Divisiones murieron cuando el Château de Hooge fue bombardeado el 31 de octubre de 1914. [16] Las fuerzas alemanas atacaron el castillo entre el 24 de mayo y el 3 de junio de 1915 y, a pesar de la detonación de una mina por parte de la 175.ª Compañía de Túneles (que operaba con la 3.ª División ) el 19 de julio, dejando un enorme cráter, tomaron el control del castillo y el área circundante el 30 de julio de 1915. [17] El castillo y el cráter (los cráteres son estratégicamente importantes en un campo relativamente plano), fueron tomados por la 6.ª División británica el 9 de agosto. [16] Los alemanes lo recuperaron el 16 de junio de 1916 y los británicos lo recuperaron el 31 de julio de 1917, cuando la 8.ª División logró avanzar más allá de él aproximadamente una milla. [17] Los alemanes retomaron el lugar en abril de 1918 como parte de la Ofensiva de Primavera , pero fueron expulsados de la zona por los británicos el 28 de septiembre [16] cuando la ofensiva fracasó. El castillo fue completamente destruido junto con todo el pueblo; varios cráteres grandes fueron abiertos durante el transcurso de los combates de 1917. [18]
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En el sector del Somme del Frente Occidental, se habían producido combates subterráneos locales pero muy feroces en el invierno de 1914 y la primavera de 1915 en La Boisselle , Fricourt , Bois Français y Carnoy . [19] Como parte de los preparativos aliados para la Batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916), las compañías de túneles de los Ingenieros Reales hicieron dos contribuciones importantes al ataque inicial : en primer lugar, colocaron una serie de minas debajo de las líneas del frente alemanas, colocadas profundamente en la tiza y sobrecargadas para generar labios altos para protegerse y dar ventaja a los atacantes cuando (o si) los capturaban. En segundo lugar, prepararon una serie de minas rusas poco profundas desde la línea del frente británica hacia la tierra de nadie, que se abrirían a la hora cero y permitirían a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [20] En tercer lugar, los miembros de la 183.ª compañía también cavaron un túnel para un proyector de llamas Livens Large Gallery , uno de los cuatro instalados en preparación para la batalla.
Para el inicio de la batalla el 1 de julio de 1916, los Ingenieros Reales planearon disparar un grupo de ocho minas grandes y once pequeñas a lo largo de la línea del frente del Somme. [21] Las más importantes de ellas estaban debajo del reducto Hawthorn Ridge en Beaumont-Hamel , debajo de una fortificación de campaña alemana conocida como Schwabenhöhe justo al sur de La Boisselle y tres en un sector llamado The Tambour cerca de Fricourt . [21] La mina Hawthorn Ridge Redoubt, que consistía en 40.000 libras (18.000 kg) de explosivos, fue la primera en ser detonada. Esto llevó a la exitosa filmación de la explosión por el director de fotografía británico Geoffrey Malins , quien estaba filmando el ataque de la 29.ª División ese día. A pesar de su tamaño colosal, la mayor de las minas disparadas el 1 de julio de 1916 no logró ayudar a neutralizar suficientemente las defensas alemanas. En La Boisselle , se suponía que la aldea en ruinas caería en 20 minutos, pero al final del primer día de batalla , no había sido tomada mientras que las divisiones del III Cuerpo habían perdido más de 11.000 bajas . En Mash Valley, los atacantes perdieron 5.100 hombres antes del mediodía, y en Sausage Valley, cerca del cráter de la mina de Lochnagar , hubo más de 6.000 bajas, la concentración más alta en todo el campo de batalla. La 34.ª División del III Cuerpo sufrió las peores pérdidas de cualquier unidad ese día. [22]
En enero de 1917, el general Sir Herbert Plumer dio órdenes para que se colocaran una serie de minas bajo las líneas alemanas en preparación para la batalla de Messines . [23]
Estas no fueron las primeras minas en el saliente de Ypres . A partir de 1915, los ingenieros británicos comenzaron a excavar, pero no fue hasta el invierno de 1916, cuando se les unieron ingenieros canadienses, australianos y neozelandeses, que se inició la excavación masiva de túneles bajo las trincheras alemanas. [23] En St Eloi , se detonaron seis minas el 27 de marzo de 1916. [24] En Hill 60 , se inició una galería en el verano de 1915 y se la conoció como Túnel de Berlín . La 1.ª Compañía Australiana de Túneles se hizo cargo de las operaciones mineras en Hill 60 en noviembre de 1916, [25] dirigida en parte por el capitán Oliver Woodward . [7] [26] [27] Se cavaron veintiséis minas profundas en preparación de la Batalla de Messines en 1917 , algunas de hasta 660 m de largo y hasta 38 m de profundidad, que en total contenían 600 toneladas de explosivo amoniacal . [28] Para resolver el problema del suelo húmedo, los túneles se cavaron en la capa de " arcilla azul ", a 25-30 m por debajo de la superficie. [28] Las galerías excavadas para colocar estas minas finalmente totalizaron más de 7300 m de longitud y se construyeron frente a la tenaz contramina alemana. [29] En varias ocasiones, los tuneladores alemanes estaban a metros de grandes "cámaras" mineras británicas. La mina de Petite Douve Farm fue descubierta por los alemanes el 24 de agosto de 1916 y destruida por una contramina . [30]
Ante las dudas sobre la fiabilidad del sistema (algunas minas llevaban más de un año bajo tierra), los soldados que esperaban en las trincheras habían sido advertidos de que no podían confiar absolutamente en que las minas funcionaran como estaba previsto, por lo que recibieron órdenes de abandonar sus trincheras y atacar tanto si las minas explotaban como si no. La explosión de las minas tuvo lugar a las 03:10 del 7 de junio de 1917. Aproximadamente 10.000 soldados alemanes murieron cuando las minas detonaron simultáneamente, creando 19 grandes cráteres y una explosión tan fuerte que fue oída por el primer ministro británico David Lloyd George en su estudio del número 10 de Downing Street en Londres. [31] Incluso hay un informe de un estudiante insomne que la oyó en el University College de Dublín . [23] La noche anterior al ataque, el general Sir Charles Harington comentó a su personal: "Caballeros, puede que no hagamos historia mañana, pero sin duda cambiaremos la geografía". [32]
La mayor de las minas de Messines estaba en St Eloi , excavada por la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles , que contenía 43.400 kg de explosivos. Esto permitió la captura de St Eloi por parte de la 41.ª División británica . [24] Otra gran mina estaba en Spanbroekmolen . Descubierta y contraminada por los alemanes unas semanas antes del ataque, los británicos se vieron obligados a cavar un segundo túnel de entrada a la cámara explosiva ya preparada (que consistía en 41 toneladas de explosivo amoniacal a 27 m bajo tierra), [33] para volver a conectar los cables de detonación. Aunque se probaron por completo unas horas antes del ataque, los oficiales utilizaron baterías de linternas para probar los circuitos. Como se les había ordenado, los soldados de la 36.ª División (Ulster) ya habían abandonado sus trincheras y habían comenzado a moverse por la Tierra de Nadie cuando la mina explotó unos segundos más tarde, lo que provocó la muerte de algunos por la caída de escombros. Están enterrados en el cercano cementerio de Lone Tree . El "cráter de Lone Tree" formado por la explosión tenía aproximadamente 76 metros de diámetro y 12 metros de profundidad. [33]
Cuatro minas cercanas al bosque de Ploegsteert ( Birdcage 1-4 ) no explotaron porque estaban fuera del área de ataque. [23] Los británicos tenían la intención de desmantelar las minas restantes, pero la Tercera Batalla de Ypres retrasó las operaciones, después de que los alemanes invadieran el cuartel general del grupo y se perdió su ubicación. El 17 de julio de 1955, un rayo activó una de las minas restantes. [23] No hubo víctimas humanas, pero una vaca murió y se produjeron algunos daños a la propiedad local. Las minas restantes con varias toneladas de alto explosivo aún están enterradas bajo el campo belga . [23] Más tarde se colocó en el lugar un monumento a las tropas mineras australianas asesinadas en Hill 60 durante el curso de la guerra.
Entre octubre de 1915 y abril de 1917, se estima que 150 cargas francesas, británicas y alemanas fueron disparadas en este sector de 7 kilómetros (4,3 millas) del Frente Occidental. [34] Las compañías de túneles de los Ingenieros Reales tomaron progresivamente el control de los franceses entre febrero y mayo de 1916. Las unidades activas alrededor de Vimy fueron las Compañías de Túneles 172.ª , 175.ª , 176.ª , 182.ª , 184.ª , 185.ª [34] y 255.ª.
Los británicos pronto descubrieron que las compañías de túneles alemanas habían aprovechado la relativa calma en la superficie para construir una extensa red de túneles y minas profundas desde las que podían atacar las posiciones francesas. [35] Los Ingenieros Reales desplegaron inmediatamente compañías de túneles de los Ingenieros Reales a lo largo del frente para combatir las operaciones mineras alemanas. [35] En respuesta al aumento de la minería británica, el fuego de artillería y mortero de trinchera alemán se intensificó a principios de mayo de 1916. [36] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales habían construido galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente en Vimy, la minería ofensiva cesó en gran medida. [34] En 1917, existían 19 grupos de cráteres a lo largo de esta sección del Frente Occidental, cada uno con varios cráteres grandes. [37] La red de galerías británicas debajo de la cresta de Vimy creció hasta una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [34]
Antes de la batalla de la cresta de Vimy (del 9 al 12 de abril de 1917), las compañías británicas de excavación de túneles colocaron en secreto una serie de cargas explosivas bajo las posiciones alemanas en un intento de destruir las fortificaciones de superficie antes del asalto. [38] El plan original había previsto 17 minas y 9 cargas Wombat para apoyar el ataque de la infantería, de las cuales 13 (posiblemente 14) minas y 8 cargas Wombat se colocaron finalmente. [34] Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar a través de un terreno lleno de cráteres después de un ataque minero, los oficiales del Cuerpo Canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt , donde las minas habían estallado el primer día del Somme . Sus informes y la experiencia de los canadienses en St Eloi en abril de 1916 (donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que hicieron que la ocupación de los cráteres de las minas por parte de la infantería fuera casi imposible) llevaron a la decisión de eliminar la minería ofensiva del sector central asignado al Cuerpo Canadiense en la cresta de Vimy. Al final, dos minas fueron detonadas antes del ataque, mientras que tres minas y dos cargas Wombat fueron disparadas para apoyar el ataque, [34] incluidas las que formaban un flanco norte. [39]
A partir de la primavera de 1917, toda la guerra se volvió más móvil, con grandes ofensivas en las batallas de Arras , Messines y Passchendaele ; ya no había lugar para una táctica que dependía de la inmovilidad total para su uso. Como las tácticas y contratácticas requerían túneles cada vez más profundos (por lo tanto, más tiempo y requerían líneas de frente más estables), el minado militar ofensivo y defensivo cesó en gran medida. La última mina disparada por los británicos en la Primera Guerra Mundial fue cerca de Givenchy el 10 de agosto de 1917. [4]
Incluso después de que la guerra de minas había terminado, el trabajo subterráneo continuó, y los excavadores se concentraron en excavaciones profundas para el alojamiento de las tropas, a salvo de los proyectiles más grandes que se estaban lanzando.
Según los mapas originales de las trincheras, en la arcilla azul y la piedra se excavaron hospitales, comedores , capillas , cocinas, talleres, herrerías y dormitorios donde los soldados exhaustos podían descansar. Estaban conectados por pasillos de 1,90 m de alto por 1,20 m de ancho y estaban equipados con bombas de agua que, cuando las tropas se marcharon a las pocas semanas de terminar la guerra, se sumergieron lentamente. Las construcciones de la colina 60 albergaban a 3.000 hombres y las de Hooge a 1.000. La piragua de los vampiros , un cuartel general de la brigada construido por la 171.ª Compañía de Túneles cerca de Zonnebeke , fue capturada y ocupada por los alemanes en su Ofensiva de Primavera en 1918, antes de ser recuperada en septiembre. El nivel de actividad se puede medir por el hecho de que durante 1917 y 1918, en la zona de Ypres vivían más personas bajo tierra que las que residen en la ciudad hoy en día. [40] Se han localizado alrededor de 180 excavaciones en el saliente de Ypres y en la década de 1990 se ingresó a algunas de ellas, al menos en parte. [41]
En preparación para la batalla de Arras en 1917, los Ingenieros Reales habían estado trabajando bajo tierra desde octubre de 1916, construyendo túneles para las tropas. [42] La región de Arras es calcárea y, por lo tanto, fácil de excavar; bajo Arras hay una vasta red de cavernas (llamadas boves ), que consisten en canteras subterráneas, galerías y túneles de alcantarillado. Los ingenieros idearon un plan para agregar nuevos túneles a esta red para que las tropas pudieran llegar al campo de batalla en secreto y con seguridad. [42] La escala de esta empresa fue enorme: en un solo sector, cuatro compañías de túneles (de 500 hombres cada una) trabajaron las 24 horas del día en turnos de 18 horas durante dos meses.
El plan de ataque británico estaba bien elaborado y se basaba en las lecciones aprendidas en el Somme y Verdún el año anterior. En lugar de atacar en un frente extendido, todo el peso del fuego de artillería se concentraría en un tramo relativamente estrecho de 39 kilómetros. Se planeó que el bombardeo durara aproximadamente una semana en todos los puntos de la línea, con un bombardeo mucho más largo y pesado en Vimy para debilitar sus fuertes defensas. [42] Durante el asalto, las tropas avanzarían en formación abierta, con unidades saltándose unas a otras para darles tiempo a consolidarse y reagruparse. Antes de poder emprender la acción, se requirió una gran cantidad de preparación, gran parte de ella innovadora.
Para ayudar al ataque, los Ingenieros Reales construyeron 20 kilómetros (12 millas) de túneles, clasificados como subterráneos (solo tráfico peatonal); tranvías (con rieles para carros tirados a mano para llevar munición a la línea y traer bajas de regreso); y ferrocarriles (un sistema de tren ligero). [42] Justo antes del asalto, el sistema de túneles había crecido lo suficiente como para ocultar a 24.000 hombres, con iluminación eléctrica proporcionada por su propia pequeña central eléctrica, así como cocinas, letrinas y un centro médico con un quirófano completamente equipado. [43] [44] [45] La mayor parte del trabajo fue realizado por neozelandeses, incluidos maoríes e isleños del Pacífico del Batallón Pionero de Nueva Zelanda (Maorí) , [43] y Bantams de las ciudades mineras del norte de Inglaterra. [42]
También se cavaron túneles de asalto, que se detenían a pocos metros de la línea alemana, listos para ser volados por explosivos en el Día Cero. [42] Además de esto, se cavaron minas convencionales bajo las líneas del frente, listas para ser voladas inmediatamente antes del asalto. Muchas nunca fueron detonadas por temor a que agitaran demasiado el suelo. Mientras tanto, los zapadores alemanes estaban llevando a cabo activamente sus propias operaciones subterráneas, buscando túneles aliados para asaltarlos y contraminarlos. [42] Solo de la Compañía de Túneles de Nueva Zelanda , 41 murieron y 151 resultaron heridos como resultado del contraminado alemán. [43]
En la actualidad, la mayoría de los túneles y trincheras están cerrados al público por razones de seguridad. Un tramo de 250 metros del metro de Grange en Vimy Ridge está abierto al público de mayo a noviembre y el túnel de Wellington se abrió al público como museo Carrière Wellington en marzo de 2008. [46] [47]
En preparación para la Segunda Batalla de Passchendaele , ya el 17 de octubre, las unidades de asalto recibieron todos los detalles disponibles sobre las defensas alemanas en sus respectivos sectores, con el fin de facilitar la planificación temprana. Los oficiales de inteligencia y los observadores de artillería trabajaron conjuntamente en puestos de observación registrando las fortificaciones alemanas recién construidas, así como las que habían pasado desapercibidas anteriormente, lo que permitió a la artillería tomar las medidas necesarias antes de la ofensiva. [48] Para mejorar el movimiento logístico de la artillería y los suministros, se inició un amplio programa de construcción de carreteras. Diez compañías de campaña, siete compañías de túneles, cuatro compañías de tropas del ejército y nueve batallones se pusieron a trabajar en la reparación o ampliación de los caminos de tablones existentes. Desde mediados de octubre hasta el final de la ofensiva, se construyó un total de 2 millas (3,2 km) de camino de tablones dobles y más de 4.000 yardas (3.700 m) de línea de tranvía pesado en el área del Cuerpo Canadiense. [48] El general de brigada Edward Morrison , al mando de la artillería, también obtuvo permiso para utilizar los caminos de retaguardia para retirar los cañones averiados para su reparación. [48]
Muchos de los cráteres más grandes se han dejado intactos, a menudo demasiado grandes para rellenarlos, incluso hoy en día. El cráter más grande del Frente Occidental, el cráter de Lochnagar , había permanecido abandonado durante 50 años, pero había comenzado a ser utilizado por motociclistas y como vertedero de basura. Comprado de forma privada en 1979, ahora es un sitio histórico reconocido como campo de batalla de 1914-1918. [49]
Alrededor de Ypres, quedan algunos cráteres grandes cerca de Hooge , al igual que varios de los cráteres creados por las minas en la Batalla de Messines , incluidos los de St Eloi (creados por una carga de 95.600 libras (43.400 kg) de amonal), Maedelstede Farm (creado por una carga de 94.000 libras (43.000 kg) de amonal) y en Spanbroekmolen (creado por una carga de 91.000 libras (41.000 kg) de amonal). Cuando detonó el 7 de junio de 1917, la explosión en Spanbroekmolen formó el " Cráter del Árbol Solitario " con un diámetro de 250 pies (76 m) y una profundidad de 40 pies (12 m). [50] El cráter fue adquirido en 1929 por la fundación Toc H en Poperinge y hoy es reconocido como el monumento conmemorativo de la Piscina de la Paz . [51] [52]
En una pequeña plaza, justo en la puerta de la iglesia de Wijtschate , se encuentra el «Monumento a los mineros británicos de la Primera Guerra Mundial», que participaron en la guerra subterránea bajo la cresta de Messines. La estatua de bronce representa a un joven minero arrodillado, trabajando con un pico (foto).
La tumba de los Ingenieros Reales en Railway Wood en la cresta Bellewaerde cerca de Zillebeke , a unos 4 kilómetros al este de Ypres, marca el lugar donde ocho Ingenieros Reales de la 177.ª Compañía de Túneles y cuatro soldados de infantería adjuntos murieron entre noviembre de 1915 y agosto de 1917 mientras cavaban un túnel bajo la colina cerca de Hooge . [53] [54] Sus cuerpos fueron dejados in situ, debajo de la colina en la que ahora se encuentra el monumento. [54] Uno de los doce hombres conmemorados aquí es el segundo teniente Charles Geoffrey Boothby (1894-1916), cuyas cartas de guerra a su novia se publicaron en 2005. [55]
En una pequeña plaza en el centro de Sint-Elooi se encuentra el «Monumento a los trabajadores de la mina de St Eloi», que se inauguró el 11 de noviembre de 2001. El pedestal de ladrillo tiene placas transparentes con detalles de las actividades mineras de la 172.ª Compañía de Túneles y un extracto del poema Trenches: St Eloi del poeta de guerra T. E. Hulme (1883-1917). Hay un mástil con la bandera británica al lado y en 2003 se añadió un cañón de artillería al monumento. [56]
En Givenchy-lès-la-Bassée , el «Tunnellers Memorial» conmemora la acción del 26 de junio de 1916 por la que William Hackett, de la 254th Tunnelling Company, recibió la Cruz Victoria. El monumento se encuentra en el lugar del pozo Shaftesbury y el cráter Red Dragon. Sus dimensiones, 120 cm de alto y 80 cm de ancho, reflejan las proporciones interiores estándar de las galerías de minas construidas por las compañías de túneles en las arcillas de Flandes. El monumento fue diseñado por Peter Barton y se inauguró el 19 de junio de 2010. [57]
Al menos tres hombres que sirvieron en las Compañías de Túneles recibieron la Cruz Victoria , dos de los cuales eran miembros de unidades de túneles en el momento de su acción en la Victoria sobre Inglaterra: [58]
Durante la Primera Guerra Mundial, las compañías de túneles de los Ingenieros Reales comprendían los siguientes componentes británicos y de la Commonwealth: [4] [9]
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