Un alérgeno es una sustancia por lo demás inofensiva pero que desencadena una reacción alérgica en personas sensibles al estimular una respuesta inmunitaria .
En términos técnicos, un alérgeno es un antígeno capaz de estimular una reacción de hipersensibilidad de tipo I en individuos atópicos a través de respuestas de inmunoglobulina E (IgE). [1] La mayoría de los seres humanos generan respuestas significativas de inmunoglobulina E solo como defensa contra infecciones parasitarias . Sin embargo, algunos individuos pueden responder a muchos antígenos ambientales comunes. Esta predisposición hereditaria se denomina atopia . En los individuos atópicos, los antígenos no parasitarios estimulan la producción inadecuada de IgE, lo que conduce a una hipersensibilidad de tipo I. [ cita requerida ]
Las sensibilidades varían mucho de una persona (o de un animal) a otra. Una amplia gama de sustancias pueden ser alérgenas para las personas sensibles.
Los alérgenos se pueden encontrar en una variedad de fuentes, como la excreción de ácaros del polvo , el polen , la caspa de las mascotas o incluso la jalea real . [2] Las alergias alimentarias no son tan comunes como la sensibilidad alimentaria , pero algunos alimentos como los cacahuetes (una legumbre ), las nueces , los mariscos y los crustáceos son causa de alergias graves en muchas personas.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos reconoce nueve alimentos como alérgenos alimentarios importantes: maní, nueces, huevos, leche, mariscos, pescado, trigo, soja y, más recientemente, sésamo, [3] así como sulfitos (de base química, que a menudo se encuentran en sabores y colorantes en los alimentos) a 10 ppm y más. [ cita requerida ] En otros países, debido a las diferencias en los perfiles genéticos de sus ciudadanos y los diferentes niveles de exposición a alimentos específicos, las listas oficiales de alérgenos variarán. Canadá reconoce los nueve alérgenos reconocidos por los EE. UU., así como la mostaza. [4] La Unión Europea también reconoce otros cereales que contienen gluten, así como el apio y el altramuz . [5]
Otro alérgeno es el urushiol , una resina producida por la hiedra venenosa y el roble venenoso , que causa una erupción cutánea conocida como dermatitis de contacto inducida por urushiol al cambiar la configuración de una célula de la piel de modo que el sistema inmunológico ya no la reconoce como parte del cuerpo. Varios árboles y productos de madera como papel, cartón, MDF, etc. también pueden causar síntomas de alergia leves a graves a través del contacto o la inhalación de aserrín, como asma y erupción cutánea. [6]
Una reacción alérgica puede ser causada por cualquier forma de contacto directo con el alérgeno: consumir alimentos o bebidas a los que uno es sensible (ingestión), respirar polen, perfume o caspa de mascotas (inhalación) o rozar una parte del cuerpo contra una planta que causa alergia (contacto directo). Otras causas comunes de alergia grave son las picaduras de avispa [7] , hormigas de fuego [8] y abejas [9] , penicilina [10] y látex . Una forma extremadamente grave de reacción alérgica se llama anafilaxia . Una forma de tratamiento es la administración de epinefrina estéril a la persona que experimenta anafilaxia , que suprime la reacción exagerada del cuerpo al alérgeno y permite que el paciente sea trasladado a un centro médico.
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Además de las proteínas extrañas que se encuentran en el suero extraño (de transfusiones de sangre ) y las vacunas , los alérgenos comunes incluyen:
Los síntomas de la alergia estacional se experimentan comúnmente durante partes específicas del año, generalmente durante la primavera, el verano o el otoño, cuando ciertos árboles o pastos polinizan. Esto depende del tipo de árbol o pasto. Por ejemplo, algunos árboles como el roble , el olmo y el arce polinizan en la primavera, mientras que los pastos como la bermuda , el fleo y el huerto polinizan en el verano.
La alergia a la hierba suele estar relacionada con la fiebre del heno porque sus síntomas y causas son similares entre sí. Los síntomas incluyen rinitis , que causa estornudos y secreción nasal , así como conjuntivitis alérgica , que incluye ojos llorosos y picazón. [13] También se puede experimentar un cosquilleo inicial en el paladar o en la parte posterior de la garganta.
Además, según la estación, los síntomas pueden ser más graves y las personas pueden experimentar tos , sibilancias e irritabilidad. Algunas personas incluso se deprimen, pierden el apetito o tienen problemas para dormir. Además, como los senos nasales también pueden congestionarse, algunas personas experimentan dolores de cabeza . [14]
Si ambos padres han tenido alergias en el pasado, existe un 66% de posibilidades de que el individuo experimente alergias estacionales, y el riesgo se reduce al 60% si solo uno de los padres ha tenido alergias. [ cita requerida ] El sistema inmunológico también tiene una fuerte influencia en las alergias estacionales, porque reacciona de manera diferente a diversos alérgenos como el polen. Cuando un alérgeno ingresa al cuerpo de una persona predispuesta a las alergias, desencadena una reacción inmunológica y la producción de anticuerpos. Estos anticuerpos alergénicos migran a los mastocitos que recubren la nariz, los ojos y los pulmones. Cuando un alérgeno ingresa a la nariz más de una vez, los mastocitos liberan una serie de sustancias químicas o histaminas que irritan e inflaman las membranas húmedas que recubren la nariz y producen los síntomas de una reacción alérgica: picazón en la garganta, picazón, estornudos y ojos llorosos. Algunos síntomas que diferencian las alergias de un resfriado incluyen: [15]
Entre las alergias estacionales, hay algunos alérgenos que se fusionan y producen un nuevo tipo de alergia. Por ejemplo, los alérgenos del polen de las gramíneas reaccionan de forma cruzada con las proteínas de las alergias alimentarias presentes en verduras como la cebolla, la lechuga, la zanahoria, el apio y el maíz. Además, los primos de los alérgenos del polen del abedul, como las manzanas, las uvas, los melocotones, el apio y los albaricoques, producen picor intenso en los oídos y la garganta. La alergia al polen del ciprés provoca una reactividad cruzada entre diversas especies como los alérgenos del polen del olivo, el aligustre, el fresno y el olivo ruso. En algunas zonas rurales, existe otra forma de alergia estacional a las gramíneas, que combina partículas de polen transportadas por el aire mezcladas con moho. [16] Investigaciones recientes han sugerido que los seres humanos podrían desarrollar alergias como defensa para luchar contra los parásitos. Según el inmunólogo de la Universidad de Yale, Ruslan Medzhitov , los alérgenos de las proteasas escinden las mismas proteínas sensoras que evolucionaron para detectar las proteasas producidas por los gusanos parásitos. [17] Además, un nuevo informe sobre alergias estacionales llamado "Alergias extremas y calentamiento global", ha descubierto que muchos desencadenantes de alergias están empeorando debido al cambio climático. 16 estados de los Estados Unidos fueron nombrados "puntos calientes de alérgenos" por grandes aumentos en el polen de árboles alergénicos si la contaminación del calentamiento global sigue aumentando. Por lo tanto, los investigadores de este informe afirmaron que el calentamiento global es una mala noticia para millones de asmáticos en los Estados Unidos cuyos ataques de asma son desencadenados por alergias estacionales. [18] De hecho, las alergias estacionales son uno de los principales desencadenantes del asma, junto con los resfriados o la gripe, el humo del cigarrillo y el ejercicio. En Canadá, por ejemplo, hasta el 75% de los asmáticos también tienen alergias estacionales. [19]
En base a los síntomas observados en el paciente, las respuestas dadas en términos de evaluación de síntomas y un examen físico, los médicos pueden hacer un diagnóstico para identificar si el paciente tiene una alergia estacional. Después de realizar el diagnóstico, el médico puede indicar la causa principal de la reacción alérgica y recomendar el tratamiento a seguir. Se deben realizar 2 pruebas para determinar la causa: un análisis de sangre y una prueba cutánea. Los alergólogos realizan pruebas cutáneas de una de dos maneras: ya sea dejando caer un poco de líquido purificado del alérgeno sobre la piel y pinchando el área con una pequeña aguja; o inyectando una pequeña cantidad de alérgeno debajo de la piel. [20]
Existen herramientas alternativas para identificar las alergias estacionales, como pruebas de laboratorio, pruebas de diagnóstico por la imagen y endoscopia nasal. En las pruebas de laboratorio, el médico tomará un frotis nasal y lo examinará microscópicamente para buscar factores que puedan indicar una causa: aumento de la cantidad de eosinófilos (glóbulos blancos), lo que indica una afección alérgica. Si hay un recuento alto de eosinófilos, es posible que exista una afección alérgica. [21]
Otra prueba de laboratorio es el análisis de sangre para IgE (producción de inmunoglobulina), como la prueba de radioalergoabsorción (RAST) o las más recientes pruebas de alergoabsorción enzimática (EAST), implementadas para detectar altos niveles de IgE específica de alérgeno en respuesta a alérgenos particulares. Aunque los análisis de sangre son menos precisos que las pruebas cutáneas, se pueden realizar en pacientes que no pueden someterse a pruebas cutáneas. Las pruebas de diagnóstico por imagen pueden ser útiles para detectar la sinusitis en personas que tienen rinitis crónica y pueden funcionar cuando los resultados de otras pruebas son ambiguos. También existe la endoscopia nasal, en la que se inserta un tubo a través de la nariz con una pequeña cámara para ver los conductos y examinar cualquier irregularidad en la estructura de la nariz. La endoscopia se puede utilizar para algunos casos de rinitis estacional crónica o que no responde. [22]
En 1952, las basidiosporas se describieron como posibles alérgenos transmitidos por el aire [23] y se relacionaron con el asma en 1969. [24] Las basidiosporas son los alérgenos fúngicos transmitidos por el aire dominantes. Las alergias fúngicas se asocian con el asma estacional. [25] [26] Se consideran una fuente importante de alérgenos transmitidos por el aire. [27] La familia de las basidiosporas incluye hongos, royas, tizones, soportes y setas . Las esporas transportadas por el aire de los hongos alcanzan niveles comparables a los del moho y el polen. Los niveles de alergia respiratoria a los hongos son tan altos como el 30 por ciento de las personas con trastornos alérgicos, pero se cree que es menos del 1 por ciento de las alergias alimentarias. [28] [29] Las fuertes lluvias (que aumentan la liberación de esporas de hongos) se asocian con un aumento de los ingresos hospitalarios de niños con asma. [30] Un estudio en Nueva Zelanda encontró que el 22 por ciento de los pacientes con trastornos alérgicos respiratorios dieron positivo para alergias a las basidiosporas. [31] Las alergias a las esporas de hongos pueden causar sintomatología alérgica inmediata o reacciones alérgicas tardías. Las personas con asma tienen más probabilidades de tener reacciones alérgicas inmediatas y las personas con rinitis alérgica tienen más probabilidades de tener respuestas alérgicas tardías. [32] Un estudio encontró que el 27 por ciento de los pacientes eran alérgicos a los extractos de micelios de basidiomicetos y el 32 por ciento eran alérgicos a los extractos de basidiosporas, lo que demuestra la alta incidencia de sensibilización fúngica en individuos con sospecha de alergias. [33] Se ha encontrado que de los extractos de casquete, micelios y esporas de basidiomicetos, los extractos de esporas son los más confiables para diagnosticar la alergia a los basidiomicetos. [34] [35]
En Canadá, se encontró que el 8% de los niños que asisten a clínicas de alergia eran alérgicos a Ganoderma , una basidiospora. [36] Pleurotus ostreatus , [37] cladosporium , [38] y Calvatia cyathiformis son esporas aerotransportadas significativas. [27] Otros alérgenos fúngicos significativos incluyen aspergillus y alternaria - familias de penicilina . [39] En la India Fomes pectinatus es un alérgeno predominante aerotransportado que afecta hasta el 22 por ciento de los pacientes con alergias respiratorias. [40] Algunos alérgenos fúngicos aerotransportados como Coprinus comatus están asociados con el empeoramiento de las lesiones cutáneas eccematosas . [41] Los niños que nacen durante los meses de otoño (durante la temporada de esporas de hongos) tienen más probabilidades de desarrollar síntomas asmáticos más adelante en la vida. [42]
El tratamiento incluye medicamentos de venta libre , antihistamínicos , descongestionantes nasales , inyecciones para la alergia y medicina alternativa . En el caso de los síntomas nasales, los antihistamínicos son normalmente la primera opción. Se pueden tomar junto con pseudoefedrina para ayudar a aliviar la congestión nasal y pueden detener la picazón y los estornudos. Algunas opciones de venta libre son Benadryl y Tavist . Sin embargo, estos antihistamínicos pueden causar somnolencia extrema, por lo tanto, se recomienda a las personas que no operen maquinaria pesada ni conduzcan mientras toman este tipo de medicamento. Otros efectos secundarios incluyen boca seca , visión borrosa, estreñimiento , dificultad para orinar , confusión y mareos. [43] También existe una segunda generación más nueva de antihistamínicos que generalmente se clasifican como " antihistamínicos no sedantes " o antisomnolientos, que incluyen cetirizina , loratadina y fexofenadina . [44]
Un ejemplo de descongestionante nasal es la pseudoefedrina, cuyos efectos secundarios incluyen insomnio , inquietud y dificultad para orinar. Hay otros aerosoles nasales disponibles con receta médica, como la azelastina y el ipratropio . Algunos de sus efectos secundarios incluyen somnolencia. Para los síntomas oculares, es importante lavar primero los ojos con colirios simples para reducir la irritación. Las personas no deben usar lentes de contacto durante episodios de conjuntivitis.
El tratamiento de inmunoterapia con alérgenos implica la administración de dosis de alérgenos para acostumbrar al cuerpo a inducir una tolerancia específica a largo plazo. [ 45] La inmunoterapia contra las alergias se puede administrar por vía oral (como comprimidos sublinguales o gotas sublinguales) o mediante inyecciones debajo de la piel (vía subcutánea). [46] [47] La inmunoterapia contiene una pequeña cantidad de la sustancia que desencadena las reacciones alérgicas. [48]
Las escaleras también se utilizan para las alergias al huevo y a la leche como terapia casera, principalmente para niños. [49] [50] Dichos métodos citados en el Reino Unido implican la introducción gradual del alérgeno en una forma cocida donde la alergenicidad de la proteína se ha reducido para volverse menos potente. [51] [52] [53] Al reintroducir el alérgeno de un estado completamente cocido, generalmente horneado, la investigación sugiere que puede surgir una tolerancia a ciertas alergias al huevo y a la leche bajo la supervisión de un dietista o especialista. [54] [55] [56] La idoneidad de este tratamiento es debatida entre expertos del Reino Unido y de América del Norte. [57]
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