Populus es un género de 25 a 30 especies de plantas con flores de hoja caduca de la familia Salicaceae , nativas de la mayor parte del hemisferio norte . Los nombres en inglés aplicados de diversas formas a diferentes especies incluyen álamo ( / ˈ p ɒ p l ər / ), álamo temblón y álamo .
El álamo balsámico occidental ( P. trichocarpa ) fue el primer árbol en el que se determinó su código de ADN completo mediante secuenciación de ADN , en 2006. [1]
El género tiene una gran diversidad genética y puede crecer entre 15 y 50 m (49 a 164 pies) de altura, con troncos de hasta 2,5 m (8 pies) de diámetro.
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La corteza de los árboles jóvenes es lisa y de color blanco a verdoso o gris oscuro y, a menudo, tiene lenticelas llamativas ; en árboles viejos, permanece liso en algunas especies, pero se vuelve áspero y profundamente agrietado en otras. Los brotes son robustos, con (a diferencia de los sauces relacionados ) la yema terminal presente. Las hojas están dispuestas en espiral y varían en forma de triangular a circular o (rara vez) lobuladas, y con un pecíolo largo ; en las especies de las secciones Populus y Aigeiros , los pecíolos están aplanados lateralmente, de modo que la brisa hace que las hojas se tambaleen fácilmente hacia adelante y hacia atrás, dando a todo el árbol una apariencia "centelleante" con la brisa. El tamaño de las hojas es muy variable incluso en un solo árbol, típicamente con hojas pequeñas en los brotes laterales y hojas muy grandes en los brotes de plomo de crecimiento fuerte. Las hojas a menudo se vuelven de color dorado brillante a amarillo antes de caer durante el otoño. [2] [3]
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Las flores son en su mayoría dioicas (raramente monoicas ) y aparecen a principios de la primavera antes que las hojas. Nacen en amentos largos, caídos, sésiles o pedunculados , producidos a partir de yemas formadas en las axilas de las hojas del año anterior. Cada una de las flores está asentada en un disco en forma de copa que se apoya en la base de una escama que a su vez está unida al raquis del amento. Las escamas son obovadas, lobuladas y con flecos, membranosas, peludas o lisas y generalmente caducas. Las flores masculinas carecen de cáliz y corola , y comprenden un grupo de cuatro a 60 estambres insertados en un disco; los filamentos son cortos y de color amarillo pálido; las anteras son oblongas, moradas o rojas, introrsas y bicelulares; las células se abren longitudinalmente. La flor femenina tampoco tiene cáliz ni corola y comprende un ovario unicelular asentado en un disco en forma de copa. El estilo es corto, con dos a cuatro estigmas, diversamente lobulados y numerosos óvulos. La polinización se realiza mediante el viento, y los amentos femeninos se alargan considerablemente entre la polinización y la madurez. El fruto es una cápsula dehiscente de dos a cuatro válvulas , de color verde a marrón rojizo, que madura en pleno verano y que contiene numerosas semillas diminutas de color marrón claro rodeadas de mechones de pelos blancos, largos y suaves que ayudan a la dispersión por el viento. [2] [4]
El género Populus se ha dividido tradicionalmente en seis secciones según los caracteres de las hojas y las flores; [3] [5] esta clasificación se sigue a continuación. Estudios genéticos recientes han respaldado en gran medida esto, confirmando alguna evolución reticulada previamente sospechada debido a eventos pasados de hibridación e introgresión entre los grupos. Algunas especies (que se indican a continuación) tenían relaciones diferentes indicadas por su ADN nuclear (heredado por el padre) y secuencias de ADN del cloroplasto (heredado por la madre), una clara indicación de un probable origen híbrido. [6] La hibridación sigue siendo común en el género, y se conocen varios híbridos entre especies de diferentes secciones. [2] [7] Actualmente hay 57 especies aceptadas en el género. [8]
Algunos de los fósiles más fácilmente identificables de este género pertenecen a Poplus wilmattae , que proceden del Paleoceno tardío de América del Norte hace unos 58 millones de años. [9] Sin embargo, se han encontrado fósiles del Cretácico de este género en el Tíbet y Heilongjiang, China. [10]
Los álamos de la sección de álamos son a menudo humedales o árboles ribereños . Los álamos se encuentran entre los árboles latifoliados boreales más importantes . [2]
Los álamos y álamos son plantas alimenticias importantes para las larvas de un gran número de especies de lepidópteros . Pleurotus populinus , el hongo ostra del álamo temblón, se encuentra exclusivamente en la madera muerta de los árboles Populus en América del Norte.
Varias especies de Populus en el Reino Unido y otras partes de Europa han experimentado una fuerte muerte regresiva ; Se cree que esto se debe en parte a Sesia apiformis , que perfora el tronco del árbol durante su etapa larvaria. [13]
Muchos álamos se cultivan como árboles ornamentales , utilizándose numerosos cultivares . Tienen la ventaja de crecer hasta alcanzar un tamaño muy grande a un ritmo rápido. Casi todos los álamos echan raíces fácilmente a partir de esquejes o de ramas rotas que yacen en el suelo (también suelen tener una notable capacidad de succión y pueden formar enormes colonias a partir de un único árbol original, como el famoso bosque de Pando , formado por miles de clones de Populus tremuloides ). .
Los árboles con ramificaciones fastigiadas (erectas, columnares) son particularmente populares y se cultivan ampliamente en Europa y el suroeste de Asia. Sin embargo, al igual que los sauces , los álamos tienen sistemas de raíces muy vigorosos e invasivos que se extienden hasta 40 metros (130 pies) de los árboles; Plantar cerca de casas o tuberías de agua de cerámica puede provocar daños en los cimientos y paredes y tuberías agrietadas debido a la búsqueda de humedad.
Yadav et al. han informado sobre un protocolo de micropropagación simple, reproducible y de alta frecuencia en el álamo oriental Populus deltoides . 2009. [14]
En la India, los agricultores cultivan comercialmente el álamo, principalmente en la región de Punjab . Las variedades de álamo comunes son:
Los árboles se cultivan a partir de kalam o esquejes, se cosechan anualmente en enero y febrero y están disponibles comercialmente hasta el 15 de noviembre.
Los álamos se utilizan más comúnmente para fabricar madera contrachapada : Yamuna Nagar, en el estado de Haryana , tiene una gran industria de madera contrachapada que depende del álamo. Se clasifica según los tamaños conocidos como "sobre" (más de 24 pulgadas (610 mm)), "debajo" (18 a 24 pulgadas (460 a 610 mm)) y "sokta" (menos de 18 pulgadas (460 mm) ).
Aunque la madera de Populus se conoce como madera de álamo, un "álamo" común de madera dura de alta calidad con un color verdoso proviene en realidad de un género no relacionado Liriodendron . La madera de Populus es un material más ligero y poroso.
Su flexibilidad y su veta cerrada lo hacen adecuado para numerosas aplicaciones, similares a las del sauce. Los griegos y los etruscos fabricaban escudos de álamo, y Plinio el Viejo también recomendaba el álamo para este fin. [15] El álamo siguió utilizándose para la construcción de escudos durante la Edad Media y era conocido por una durabilidad similar a la del roble, pero con una reducción sustancial de peso.
Además del follaje y otras partes de las especies de Populus que son consumidas por los animales, la capa de savia con almidón (debajo de la corteza exterior) es comestible para los humanos, tanto cruda como cocida. [dieciséis]
En Pakistán, los agricultores de las provincias de Punjab, Sindh y Khyber Pakhtunkhwa cultivan álamo a nivel comercial. Sin embargo, todas las variedades son muy susceptibles al ataque de las termitas, lo que provoca pérdidas importantes al álamo cada año. Por lo tanto, los troncos de álamo también se utilizan como cebo en trampas para termitas para el control biológico de las termitas en los cultivos.
Existe interés en utilizar el álamo como cultivo energético para biomasa , en sistemas forestales energéticos , particularmente a la luz de su alta relación de entrada y salida de energía, su gran potencial de mitigación de carbono y su rápido crecimiento.
En el Reino Unido, el álamo (al igual que el sauce, otro cultivo energético) se cultiva normalmente en un sistema de monte bajo de rotación corta durante dos a cinco años (con uno o varios tallos), luego se cosecha y quema; el rendimiento de algunas variedades puede ser tan alto hasta 12 toneladas secas al horno por hectárea cada año. [19] En regiones más cálidas como Italia, este cultivo puede producir hasta 13,8, 16,4 toneladas de biomasa secada al horno por hectárea cada año durante ciclos de corte bianuales y trienales, lo que también muestra un balance energético positivo y una alta eficiencia energética . [20]
El biocombustible es otra opción para utilizar el álamo como suministro de bioenergía. En Estados Unidos, los científicos estudiaron la conversión de álamos de corta rotación en azúcares para la producción de biocombustibles (por ejemplo, etanol). [21] Teniendo en cuenta el precio relativamente barato, el proceso de producción de biocombustible a partir de SRC puede ser económicamente viable, aunque el rendimiento de conversión del monte bajo de rotación corta (como cultivos juveniles) fue menor que el de la madera madura normal. Además de la conversión bioquímica, también se estudió la conversión termoquímica (por ejemplo, pirólisis rápida) para producir biocombustible a partir de álamo de corta rotación y se encontró que tenía una mayor recuperación de energía que la de la bioconversión. [22]
El álamo era la madera más utilizada en Italia para las pinturas sobre paneles ; La Mona Lisa y las pinturas más famosas del Renacimiento italiano temprano están hechas de álamo. [ cita necesaria ] La madera es generalmente blanca, a menudo con un color ligeramente amarillento.
Algunos instrumentos de cuerda se fabrican con fondo de álamo de una sola pieza; Se dice que las violas hechas de esta manera [ cita necesaria ] tienen un tono particularmente resonante. De manera similar, aunque normalmente se considera que tiene una veta menos atractiva que la tradicional picea de Sitka , algunos luthiers de arpa están empezando a considerar el álamo como una alternativa sostenible e incluso superior para sus tablas armónicas : [23] en estos casos, otra chapa de madera dura. A veces se aplica a la base de álamo resonante tanto por razones cosméticas como supuestamente para afinar las propiedades acústicas.
Los álamos de Lombardía se utilizan con frecuencia como cortavientos alrededor de los campos agrícolas para proteger contra la erosión eólica.
Los troncos de álamo proporcionan un medio de cultivo para los hongos shiitake . [24]
El álamo representa un candidato adecuado para la fitorremediación . Esta planta se ha utilizado con éxito para combatir muchos tipos de contaminantes, incluidos oligoelementos (TE) en el suelo [25] y lodos de depuradora , [26] [27] bifenilo policlorado (PCB), [28] tricloroetileno (TCE), [29] Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos (HAP). [30]
Dos poemas notables en inglés lamentan la tala de álamos, "The Poplar Field" de William Cowper y " Binsey Poplars talados en 1879" de Gerard Manley Hopkins .
En " Strange Fruit " de Billie Holiday , canta "Cuerpos negros balanceándose en la brisa del sur/Fruta extraña colgando de los álamos...".
El Callejón de los Álamos Extraños, en Iași , Rumania, es uno de los lugares donde Mihai Eminescu buscó inspiración para sus obras (el poema "Abajo donde crecen los álamos solitarios"). En 1973, los 15 álamos blancos que aún quedaban (con edades comprendidas entre 233 y 371 años) fueron declarados monumento natural. [31]
En Ucrania, uno de los barrios de Kiev lleva el nombre de Populus nigra como Osokorky , un nombre local.
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