El asedio de Malta , también conocido como asedio de La Valeta o bloqueo francés ( en maltés : L-Imblokk tal-Franċiżi ), fue un asedio y bloqueo de dos años de la guarnición francesa en La Valeta y las Tres Ciudades , los asentamientos más grandes y el puerto principal de la isla mediterránea de Malta , entre 1798 y 1800. Malta había sido capturada por una fuerza expedicionaria francesa durante la campaña del Mediterráneo de 1798 , y guarnecida con 3.000 soldados bajo el mando de Claude-Henri Belgrand de Vaubois . Después de que la Marina Real Británica destruyera la Flota Mediterránea francesa en la Batalla del Nilo el 1 de agosto de 1798, los británicos pudieron iniciar un bloqueo de Malta, ayudados por un levantamiento entre la población nativa maltesa contra el dominio francés. Después de su retirada a La Valeta, la guarnición francesa enfrentó una grave escasez de alimentos, exacerbada por la efectividad del bloqueo británico. Aunque llegaron pequeñas cantidades de suministros a principios de 1799, no hubo más tráfico hasta principios de 1800, momento en el que el hambre y las enfermedades estaban teniendo un efecto desastroso en la salud, la moral y la capacidad de combate de las tropas francesas.
En febrero de 1800, un convoy importante al mando del contralmirante Jean-Baptiste Perrée enviado desde Toulon hizo un esfuerzo decidido para reabastecer a la guarnición. El escuadrón de bloqueo al mando del contralmirante Lord Nelson interceptó el convoy a la vista de las tropas hambrientas en Malta. Perrée murió y su buque insignia fue capturado en la subsiguiente y breve Batalla del Convoy de Malta (1800) ; ningún suministro llegó a Malta. El mes siguiente, el navío de línea Guillaume Tell zarpó de La Valeta a Toulon, cargado de soldados, pero también fue interceptado y en una dura batalla se vio obligado a rendirse ante un escuadrón británico más grande. Estas derrotas hicieron que la posición francesa en La Valeta fuera insostenible y su rendición inevitable. Aunque Vaubois resistió otros cinco meses, finalmente se rindió el 4 de septiembre y Malta fue tomada por Gran Bretaña.
El 19 de mayo de 1798, una flota francesa zarpó de Tolón , escoltando una fuerza expedicionaria de más de 30.000 hombres al mando del general Napoleón Bonaparte . La fuerza estaba destinada a Egipto, ya que Bonaparte buscaba expandir la influencia francesa en Asia y obligar a Gran Bretaña a hacer la paz en las Guerras Revolucionarias Francesas , que habían comenzado en 1792. [4] Navegando hacia el sureste, el convoy recogió transportes adicionales de los puertos italianos y a las 05:30 del 9 de junio llegó a La Valeta , la ciudad portuaria fuertemente fortificada en la isla de Malta. [5] En ese momento, Malta y sus islas vecinas estaban gobernadas por los Caballeros de San Juan , una antigua e influyente orden feudal debilitada por la pérdida de la mayor parte de sus ingresos durante la Revolución Francesa . La orden estaba compuesta por hombres de toda Europa, incluida una proporción significativa de franceses, que gobernaban sobre la población mayoritariamente maltesa de las islas. [6] El jefe de gobierno era el Gran Maestre Ferdinand von Hompesch zu Bolheim , quien rechazó la demanda de Bonaparte de que se permitiera a todo su convoy entrar en La Valletta y cargar suministros, insistiendo en que la neutralidad de Malta significaba que solo dos barcos podían entrar a la vez. [7]
Al recibir esta respuesta, Bonaparte ordenó inmediatamente a su flota bombardear La Valletta y el 11 de junio el general Louis Baraguey d'Hilliers dirigió una operación anfibia en la que varios miles de soldados desembarcaron en siete lugares estratégicos alrededor de la isla. Los caballeros franceses desertaron de la orden y los caballeros restantes no lograron montar una resistencia significativa. Aproximadamente 2.000 milicianos nativos malteses resistieron durante 24 horas, retirándose a La Valletta una vez que la ciudad de Mdina cayó en manos del general Claude-Henri Belgrand de Vaubois . [8] Aunque La Valletta era lo suficientemente fuerte como para resistir un asedio prolongado, Bonaparte negoció una rendición con Hompesch, quien aceptó entregar Malta y todos sus recursos a los franceses a cambio de propiedades y pensiones en Francia para él y sus caballeros. [9] Bonaparte estableció entonces una guarnición francesa en las islas, dejando 4.000 hombres bajo el mando de Vaubois mientras él y el resto de la fuerza expedicionaria navegaban hacia el este hacia Alejandría el 19 de junio. [10]
El convoy de Bonaparte fue perseguido a través del Mediterráneo por una flota británica de 14 barcos bajo el mando del contralmirante Sir Horatio Nelson , quien se enteró de la invasión de Malta mientras estaba anclado frente a Sicilia y posteriormente intentó interceptar a los franceses en su paso hacia Egipto. La fuerza de Nelson alcanzó a la flota francesa en la noche del 22 de junio en la oscuridad sin descubrir su presencia, y llegó a Alejandría el 28 de junio antes que Bonaparte. [11] Creyendo que los franceses debían haber tenido un objetivo diferente, Nelson giró hacia el norte al día siguiente para investigar la costa de Anatolia y se perdió la llegada de Bonaparte el 30 de junio por menos de 24 horas. [12] Sin oposición, Bonaparte desembarcó su ejército y marchó sobre Alejandría, capturando la ciudad y girando hacia el interior. La flota recibió la orden de anclar en la cercana bahía de Abukir y esperar más instrucciones. [13] El 1 de agosto, Nelson regresó a la costa egipcia y descubrió a la flota francesa anclada. Los barcos de Nelson atacaron de inmediato y lograron capturar nueve navíos de línea franceses y destruir dos, incluido el buque insignia Orient, con solo daños moderados para ellos mismos. [14] La destrucción de la flota francesa del Mediterráneo otorgó el control del mar a la Marina Real, a la que pronto se unieron las armadas de Portugal , Nápoles , el Imperio ruso y el Imperio otomano como parte de la Segunda Coalición organizada apresuradamente contra Francia. [15]
En Malta, los franceses habían desmantelado rápidamente las instituciones de los Caballeros de San Juan, incluida la Iglesia Católica Romana . Las propiedades de la Iglesia fueron saqueadas y confiscadas para pagar la expedición a Egipto, [6] un acto que generó una ira considerable entre la población maltesa profundamente religiosa. El 2 de septiembre de 1798, esta ira estalló en un levantamiento popular durante una subasta de propiedades de la iglesia, y en cuestión de días miles de irregulares malteses habían expulsado a la guarnición francesa hacia La Valeta. [16] La Valeta estaba rodeada por aproximadamente 10.000 soldados irregulares malteses liderados por Emmanuele Vitale y el canónigo Francesco Saverio Caruana . Los malteses estaban armados con 23 cañones y un pequeño escuadrón de cañoneras costeras. Aunque hubo escaramuzas intermitentes entre la guarnición y los malteses, la fortaleza era demasiado fuerte para que los irregulares la asaltaran. [17]
A mediados de septiembre, un escuadrón de barcos portugueses había llegado a la isla. Entre ellos se encontraban el Príncipe Real (90 cañones; capitán Puysigur), el Rainha de Portugal (74; capitán Thomas Stone), el São Sebastião (74; capitán Mitchell), el Afonso de Albuquerque (74; capitán Donald Campbell) y el bergantín Falcão (24; capitán Duncan). Todos estaban bajo el mando de Domingos Xavier de Lima, marqués de Niza . [2] Además, el buque británico HMS Lion (capitán Manley Dixon ) y el brulote HMS Incendiary (capitán George Baker) estaban adscritos al escuadrón. El gobierno portugués había enviado esta fuerza desde el Tajo para aumentar la flota de Nelson. Después de una breve estancia frente a Malta, el escuadrón continuó hasta Alejandría. Allí Nelson envió al escuadrón de vuelta para bloquear Malta. [18]
A finales de septiembre, un convoy británico formado por 13 barcos maltrechos al mando del capitán Sir James Saumarez apareció frente a la isla. Eran supervivientes de la batalla del Nilo y necesitaban urgentemente reparaciones, por lo que no podían ayudar directamente en el asedio. [2] Sin embargo, Saumarez se reunió con representantes de los malteses y el 25 de septiembre envió una oferta de tregua a Vaubois en su nombre. Vaubois respondió: "Vous avez, sans doute, oublié que des Français sont dans la place. Le sort des habitans [sic] ne vous regarde pointe. Quant à votre sommation, les soldats français ne sont point habitués à ce style" ("Puede que hayas olvidado que los franceses controlan este lugar. El destino de los habitantes no es asunto tuyo. En cuanto a tu ultimátum, los soldados franceses no están acostumbrados a ese tono"). [2] Incapaz de persuadir a los franceses para que se rindieran, Saumarez proporcionó a las fuerzas maltesas 1.200 mosquetes con los que continuar el asedio [19] y, no pudiendo retrasar más las reparaciones, zarpó hacia Gibraltar a finales de mes.
El 12 de octubre, los navíos de línea británicos HMS Alexander , al mando del capitán Alexander Ball , HMS Culloden, al mando del capitán Thomas Troubridge, y HMS Colossus, al mando del capitán George Murray , se unieron a los navíos de Niza frente a Malta, marcando el inicio formal del bloqueo. [17] El mismo día, Vaubois retiró a los últimos de sus soldados a la nueva ciudad fortificada de La Valeta, acompañados por aproximadamente 100 ciudadanos malteses que se habían unido a las fuerzas francesas. [17] La guarnición contaba con más de 3000 hombres y al menos inicialmente estaba bien abastecida. En el puerto se encontraban los navíos de línea Dégo y Athénien y la fragata Carthaginoise , todos ellos antiguos navíos de la Armada maltesa, así como el recién llegado Guillaume Tell y las fragatas Justice y Diane , supervivientes de la Batalla del Nilo al mando del contralmirante Pierre-Charles Villeneuve , que habían llegado a Malta a finales de septiembre. [19]
El 24 de octubre, después de una travesía de diez días desde Nápoles, [20] Nelson se unió al escuadrón de bloqueo en el HMS Vanguard acompañado por el HMS Minotaur . [19] El 28 de octubre, Ball completó con éxito las negociaciones con la guarnición francesa en la pequeña isla de Gozo , los 217 soldados franceses allí acordaron rendirse sin luchar y transferir la isla, sus fortificaciones, 24 cañones, una gran cantidad de municiones y 3.200 sacos de harina a los británicos. [17] Aunque la isla fue reclamada formalmente por el rey Fernando de Nápoles , fue administrada por representantes británicos y malteses, cuya primera acción fue distribuir los suministros de alimentos capturados a los 16.000 habitantes de la isla. Malta y las islas circundantes no eran autosuficientes y rápidamente el desafío de alimentar a la población se convirtió en una tensión para los recursos de las islas, particularmente con tantos hombres en armas. Aunque ahora estaba formalmente al mando de las islas, el rey Fernando se negó a ayudar con los suministros, y la responsabilidad de organizar el transporte de suministros desde Italia quedó en manos de Ball y sus capitanes. [16] A finales de año, el número de tropas maltesas en el campo había caído de 10.000 a 1.500, apoyadas por 500 marines británicos y portugueses del escuadrón de bloqueo. [21] La flota de bloqueo, compuesta por cinco barcos británicos y cuatro portugueses, operaba desde la bahía de San Pablo y Marsa Sirocco (ahora Marsaxlokk) en la propia isla de Malta. [16]
1799 fue un año frustrante para las fuerzas británicas y maltesas desplegadas contra las fuerzas francesas, ya que los esfuerzos por asegurar fuerzas suficientes para continuar el asedio fueron rechazados repetidamente. El mayor general James St Clair-Erskine , comandante de las fuerzas del ejército británico en el Mediterráneo, consideró que la actual Guerra de la Segunda Coalición en Italia y la defensa de Menorca eran prioridades más altas que el asedio de Ball, mientras que los napolitanos derrotados continuaron negándose a brindar ayuda. Un escuadrón ruso al mando del almirante Fyodor Fyodorovich Ushakov apareció brevemente en la isla en enero, pero casi de inmediato recibió la orden de unirse a las fuerzas rusas y turcas que asediaban la isla de Corfú . [21] Además de las dificultades que los aliados enfrentaron para obtener alimentos para la población maltesa, los franceses lograron llevar suministros a través del bloqueo en la primera parte del año: en enero de 1799 una goleta llegó a La Valeta desde Ancona , y en febrero la fragata Boudeuse evadió el bloqueo y entró al puerto con suministros desde Toulon . [22] En mayo, una importante expedición francesa al mando del almirante Etienne Eustache Bruix entró en el Mediterráneo occidental, obligando a Nelson a retirar su flota dispersa de toda la región, levantando temporalmente el bloqueo de Malta. [23] Durante esta operación, varios buques de suministro franceses aprovecharon la ausencia de la escuadra británica para entrar en La Valeta. [21]
Sin embargo, a pesar de estos barcos de suministro ocasionales, la guarnición francesa se estaba quedando rápidamente sin alimentos. Para conservar los recursos, los franceses obligaron a la población civil a abandonar la ciudad; la población civil se redujo de 45.000 en 1799 a 9.000 en 1800. [22] El propio Nelson tomó el mando nominal del bloqueo, mientras que Ball fue nombrado presidente del Congreso Nacional Maltés. Como enlace entre los comandantes militares y civiles malteses, dirigió la distribución de suministros a la población maltesa, que estaba empezando a sufrir enfermedades provocadas por la escasez de alimentos. [24] Fue reemplazado en el Alexander por su primer teniente, William Harrington. El 1 de noviembre, Nelson volvió a ofrecer condiciones de rendición a Vaubois, y fue rechazado nuevamente, con la respuesta "Jaloux de mériter l'estime de votre nation, comme vous recherchez celle de la nôtre, nous sommes résolus défendre cette fortresse jusqu'à l'extrémité" ("Ansiosos por merecer la estima de su nación, como ustedes buscan la de la nuestra, estamos resueltos a defender esta fortaleza hasta el final"). [22] En este punto, Nelson estaba llevando a cabo el bloqueo a distancia, con base en la corte napolitana en Palermo . Allí se entregó al juego y a compromisos sociales, volviéndose cada vez más cercano a Emma, Lady Hamilton , esposa del embajador Sir William Hamilton . Su comportamiento fue duramente criticado, no sólo por su oficial al mando, el vicealmirante Lord Keith , que había sustituido recientemente al conde St Vincent, sino también por viejos amigos como Thomas Troubridge , que le escribió: «Si supiera lo que sus amigos sienten por usted, estoy seguro de que acabaría con todas las fiestas nocturnas... Le ruego a su señoría que las deje». [25] En diciembre de 1799, Erskine fue sustituido por el teniente general Henry Edward Fox , que inmediatamente redistribuyó 800 tropas de la guarnición de Messina a Malta bajo el mando del general de brigada Thomas Graham . Estas tropas llenaron el vacío dejado por la retirada de las fuerzas portuguesas, a las que se les había ordenado regresar a Lisboa . [21] Las enfermedades comenzaron a propagarse dentro de la ciudad a medida que las raciones escaseaban. La llegada de un aviso en enero de 1800 con la noticia de los acontecimientos del 18 de Brumario que convirtieron a Bonaparte en primer cónsul de Francia provocó un breve respiro y una declaración pública de Vaubois de que la ciudad nunca sería rendida, aunque las condiciones continuaron deteriorándose. [22]
A principios de febrero de 1800, el gobierno napolitano, reinstalado en Nápoles tras haber sido expulsado el año anterior, finalmente aceptó participar en el asedio y 1200 tropas se embarcaron en un escuadrón liderado por el buque insignia del vicealmirante Lord Keith, el HMS Queen Charlotte , y desembarcaron en Malta. [22] Durante un tiempo, tanto Keith como Nelson permanecieron con el escuadrón de bloqueo, que consistía en seis navíos de línea, junto con algunos navíos de línea napolitanos y varias fragatas británicas y napolitanas. El 17 de febrero llegó un mensaje con el escuadrón de la fragata HMS Success , que había estado estacionada frente a Sicilia para vigilar los refuerzos franceses. El capitán Shuldham Peard informó que estaba siguiendo a un escuadrón de seis o siete barcos franceses que navegaban en dirección a Malta. [26] Estos barcos eran un escuadrón de socorro, enviado desde Toulon con amplios suministros de alimentos y 3.000 tropas adicionales bajo el mando del contralmirante Jean-Baptiste Perrée en el Généreux , uno de los navíos de línea que había escapado en el Nilo dos años antes. [27] El 18 de febrero, el convoy fue avistado por los vigías del Alexander . En la persecución que siguió, Success capturó un transporte francés y atacó al mucho más grande Généreux . [28] Aunque la fragata resultó dañada en el intercambio, la segunda andanada de Success hirió mortalmente a Perrée y retrasó al navío de línea lo suficiente para que el HMS Foudroyant , bajo el mando de Lord Nelson, y el HMS Northumberland se unieran a la batalla. Muy superado en número, el Généreux se rindió. [29]
Poco después de la captura del Généreux , Keith regresó a la costa italiana en el Queen Charlotte , donde su buque insignia se perdió en un incendio que mató a más de 700 de sus tripulantes, aunque Keith estaba en tierra en ese momento. [30] Antes de partir, Keith dio instrucciones estrictas a Nelson de que no debía regresar a Palermo, sino que debía limitar cualquier permiso en tierra en Sicilia a Siracusa . Nelson ignoró la orden y a fines de marzo estaba en Palermo manteniendo una relación amorosa abierta con Emma Hamilton. [31] En su ausencia, Troubridge tomó el mando del bloqueo, delegando temporalmente al capitán Manley Dixon . Dixon lideró la escuadra el 31 de marzo cuando Guillermo Tell intentó escapar en La Valeta bajo el mando de Decrés. [32] Avistado por la fragata HMS Penelope bajo el mando del capitán Henry Blackwood , Guillermo Tell fue perseguido hacia el norte y atacado primero por Penelope y luego por el HMS Lion de Dixon , haciendo retroceder a ambos barcos pero sufriendo graves daños. [33] Finalmente, la llegada del poderoso Foudroyant al mando del capitán Sir Edward Berry resultó demasiado para Decrés, pero continuó luchando durante otras dos horas antes de verse obligado a rendir su maltrecho y desarbolado barco; en el enfrentamiento, perdió más de 200 hombres entre muertos y heridos. [34]
Tras estas derrotas francesas en el mar, y con el suministro de alimentos en La Valleta menguando, los británicos enviaron otra demanda de capitulación. Vaubois se negó de nuevo, con la respuesta "Cette place est en trop bon état, et je suis moi-même trop jaloux de bien servir mon pays et de conserver mon honneur, pour écouter vos propositions" ("Este lugar está en una situación demasiado buena, y soy demasiado consciente del servicio a mi país y a mi honor, para escuchar sus propuestas"). [35] En realidad, la situación era desesperada: durante febrero, los precios de los alimentos básicos se situaban en 16 francos por un ave, 12 francos por un conejo, 20 sous por un huevo, 18 sous por una lechuga, 40 sous por una rata y seis francos por libra de pescado. Para los pacientes civiles de tifus, el único alimento disponible era sopa de carne de caballo. [32]
El 23 de abril, Nelson partió de Palermo en Foudroyant , con Sir William y Emma Hamilton a bordo como sus invitados. El grupo visitó Siracusa y luego viajó a La Valeta, donde Berry llevó a Foudroyant tan cerca del puerto que el barco fue atacado por las baterías francesas. No fue alcanzado, pero Nelson estaba furioso porque Emma había sido puesta en peligro e inmediatamente ordenó a Berry que se retirara. Su enojo se vio exacerbado por la negativa de Emma a retirarse del alcázar durante el breve intercambio. [36] Desde allí, Foudroyant ancló en Marsa Sirocco, donde Nelson y Emma vivieron juntos abiertamente y fueron hospedados por Troubridge y Graham. Sir William Hamilton, un destacado anticuario y diplomático, pasó su tiempo explorando la isla. [37] A principios de junio, Nelson y su grupo habían regresado a Palermo, el comienzo de un largo viaje por tierra a través de Europa hasta Gran Bretaña. Nelson también separó a Foudroyant y Alexander del bloqueo, nuevamente desafiando las órdenes explícitas de Keith, para ayudar a la familia real napolitana en su paso a Livorno . [38] Enfurecido por la desobediencia de Nelson, Keith comentó públicamente que "Lady Hamilton ha tenido el mando de la flota durante suficiente tiempo". [39] En mayo, Troubridge regresó a Gran Bretaña y fue reemplazado en el mando por el capitán George Martin , mientras que Graham fue sucedido por el mayor general Henry Pigot . [40]
El bloqueo británico siguió impidiendo los esfuerzos franceses por reabastecer La Valeta durante el comienzo del verano de 1800, y en agosto la situación era desesperada: no quedaban caballos ni animales de carga, perros, gatos, aves ni conejos dentro de la ciudad, las cisternas habían sido vaciadas e incluso la leña escaseaba. Tan desesperada era la necesidad de madera que la fragata Boudeuse , atrapada por el bloqueo, fue desmantelada para obtener combustible por la guarnición asediada. Con la derrota ahora inevitable, Vaubois dio órdenes de que las fragatas Diane y Justice intentaran una fuga hacia Toulon, con tripulaciones mínimas de aproximadamente 115 hombres cada una. [35] El 24 de agosto, cuando el viento era favorable y la noche lo suficientemente oscura como para ocultar sus movimientos, las fragatas se hicieron a la mar. Casi de inmediato, los vigías del HMS Success las avistaron y el capitán Peard los persiguió, seguido por el HMS Genereux y el Northumberland . El Diane , bajo el mando del capitán Solen, era demasiado lento y Peard pronto alcanzó al barco francés, que se rindió tras un breve intercambio de disparos. [41] La fragata se convirtió más tarde en el HMS Niobe . Sin embargo, el Justice , bajo el mando del capitán Jean Villeneuve, fue más rápido y superó a sus perseguidores, lo que finalmente convirtió al Toulon en el único barco de Malta en hacerlo durante el asedio. [34]
El 3 de septiembre, cuando sus hombres morían de hambre y enfermedades a un ritmo de más de 100 al día, Vaubois convocó un consejo de oficiales en el que decidieron por unanimidad rendirse. [42] Al día siguiente, se enviaron emisarios a los británicos y por la tarde el general Pigot y el capitán Martin firmaron los términos acordados con Vaubois y Villeneuve. Los malteses fueron excluidos por completo de las negociaciones, aunque su comandante, Alexander Ball, se convirtió posteriormente en el primer comisionado civil de Malta . [24]
Los términos de la rendición fueron absolutos: la isla, sus dependencias, fortificaciones y suministros militares fueron entregados al control británico. Esto incluía los navíos de línea Athenien y Dégo y la fragata Carthagénaise (todos ellos eran barcos franceses capturados previamente a la Orden), aunque solo el Athenien tenía el nivel suficiente para ser incorporado a la Marina Real, convirtiéndose en el HMS Athenienne . Los otros barcos fueron desguazados en sus atracaderos. Los británicos también capturaron dos barcos mercantes y una variedad de buques de guerra más pequeños. [43]
La captura de Malta dio el control del Mediterráneo central a Gran Bretaña y fue un paso importante en la invasión y liberación de Egipto del dominio francés en 1801. [44]
Una condición esencial del Tratado de Amiens de ese mismo año, que puso fin a la Guerra Revolucionaria Francesa, fue que los británicos abandonaran Malta. Las guerras napoleónicas con el Imperio francés comenzaron poco después, en parte debido a la falta de voluntad del Reino Unido de cumplir con esta cláusula del tratado. El zar ruso Alejandro I tenía un antiguo derecho a la isla como jefe titular de los Caballeros de San Juan, y exigió que se entregara al control ruso antes de aceptar cualquier alianza con Gran Bretaña. El primer ministro William Pitt el Joven se negó rotundamente, y los rusos dieron marcha atrás, aceptando una alianza antifrancesa. [45]
La isla permaneció en manos británicas hasta su independencia en 1964. [46]