El HMS Eagle fue uno de los primeros portaaviones de la Royal Navy . Encargado por Chile durante la carrera de acorazados sudamericanos como el acorazado de clase Almirante Latorre, Almirante Cochrane , fue puesto en quilla antes de la Primera Guerra Mundial. A principios de 1918 fue comprado por Gran Bretaña para convertirlo en portaaviones; este trabajo se terminó en 1924. Su finalización se retrasó por problemas laborales y la posibilidad de que Chile lo recomprara para reconvertirlo en un acorazado, así como por la necesidad de pruebas comparativas para determinar el diseño óptimo para portaaviones. El barco fue asignado inicialmente a la Flota del Mediterráneo y luego a la Estación China , pasando muy poco tiempo en aguas nacionales, salvo para reparaciones periódicas.
El Eagle pasó los primeros nueve meses de la Segunda Guerra Mundial en el océano Índico en busca de buques de guerra alemanes . Durante la primera parte de la guerra, la Flota Aérea de los Estados Unidos tenía una escasez desesperada de cazas y el Eagle estuvo equipado únicamente con bombarderos torpederos Fairey Swordfish hasta finales de 1940. Fue transferido al Mediterráneo en mayo de 1940, donde escoltó convoyes a Malta y Grecia y atacó barcos, unidades navales y bases italianas en el Mediterráneo oriental. El barco también participó en la Batalla de Calabria en julio, pero sus aviones no lograron ningún impacto cuando intentaron torpedear cruceros italianos durante la batalla. Siempre que el Eagle no estaba en el mar, sus aviones eran desembarcados y utilizados en tierra.
El barco fue relevado por un portaaviones más moderno en marzo de 1941 y se le ordenó cazar barcos del Eje en el océano Índico y el Atlántico Sur . Su avión hundió un corredor de bloqueo alemán e inutilizó un petrolero alemán a mediados de 1941, pero no encontró ningún otro barco del Eje antes de que se le ordenara al barco regresar a casa para una reparación en octubre. Después de completar una extensa reparación a principios de 1942, el barco realizó viajes de entrega de aviones de combate a Malta para reforzar sus defensas aéreas en la primera mitad de 1942. El submarino alemán U-73 torpedeó y hundió al Eagle el 11 de agosto de 1942 mientras Eagle escoltaba un convoy a Malta durante la Operación Pedestal .
En 1911, la Armada chilena ordenó un acorazado superdreadnought de 28.000 toneladas largas (28.450 t) , con opción a un segundo buque, cada uno armado con diez cañones de 14 pulgadas (356 mm) y dieciséis de seis pulgadas (152 mm), que fueron nombrados Almirante Latorre y Almirante Cochrane . [1] El Almirante Latorre fue botado en diciembre de 1911, seguido por el Almirante Cochrane en los astilleros Armstrong en Newcastle upon Tyne el 20 de febrero de 1913. Al estallar la Primera Guerra Mundial, la construcción de los dos buques se suspendió. El Almirantazgo británico compró el casi completo Almirante Latorre , que luego en 1915 entró en servicio como HMS Canada . Al estallar la guerra, el Almirante Cochrane estaba casi completo hasta el castillo de proa, aunque su blindaje lateral aún no había sido instalado. No se realizaron más trabajos durante la guerra hasta que los británicos decidieron completarlo como portaaviones para la Marina Real. Lo compraron a Chile el 28 de febrero de 1918 para convertirlo en el portaaviones HMS Eagle . [2] Fue el decimocuarto barco de la Marina Real en llevar ese nombre. [3]
El Director de Construcción Naval comenzó el trabajo de diseño preliminar incluso antes de que se comprara el barco y presentó un diseño preliminar el 8 de febrero de 1918. Este diseño tenía una cubierta de vuelo de longitud completa . Sus características más distintivas eran las dos islas separadas por la cubierta de vuelo. Cada isla debía tener 110 pies (33,5 m) de largo, conteniendo dos chimeneas y un mástil de trípode. Estaban escalonadas para que fuera más difícil para un barco enemigo estimar el rumbo del barco y debían estar conectadas entre sí con fuertes arriostramientos. El puente debía montarse en la parte superior de este arriostramiento, lo que dejaba una altura libre de 20 pies (6,1 m) para el avión en la cubierta de vuelo. Debía haber un espacio de 68 pies (20,7 m) de ancho entre las islas donde se ensamblarían los aviones antes de despegar. Los aviones se transportarían entre el hangar y la cubierta de vuelo mediante dos elevadores de aviones . Se ubicaría una grúa en el extremo de popa de cada isla para subir los aviones a bordo y recuperar los hidroaviones . El almacenamiento de combustible a granel consistía en 15.000 galones imperiales (68.000 L; 18.000 galones estadounidenses) en latas de 2 galones imperiales (9,1 L; 2,4 galones estadounidenses) estibadas en la cubierta del castillo de proa y protegidas por un blindaje de 1 pulgada (25 mm). Dos tanques de uso inmediato cerca de las islas permitirían a los aviones en la cubierta de vuelo reabastecerse de combustible. El armamento planificado del barco consistía en nueve cañones de 6 pulgadas y cuatro cañones antiaéreos de 4 pulgadas (102 mm) montados en la plataforma entre las islas. [4] El Eagle mantuvo la mezcla de carbón y fueloil del acorazado, pero las cantidades se aumentaron a 3.200 toneladas largas (3.300 t) de carbón y 1.750 toneladas largas (1.780 t) de petróleo, ya que los polvorines de 14 pulgadas delanteros y traseros y las salas de proyectiles se convirtieron para ser utilizados como tanques de petróleo. [5]
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Basándose en las pruebas realizadas con el HMS Furious , en las que se comprobó que los pilotos generalmente giraban a babor al recuperarse de un aterrizaje abortado, el diseño se revisó para eliminar la isla de babor en abril de 1918. La isla de estribor se alargó a 130 pies (39,6 m) y su anchura se redujo a 15 pies (4,6 m) para minimizar la turbulencia del aire. La isla contenía el puente, ambas chimeneas y el mástil trípode que llevaba los directores de control de fuego para el armamento. A petición del almirante David Beatty , comandante de la Gran Flota , el armamento principal se incrementó a 12 cañones de seis pulgadas, incluido uno montado en la isla, y se añadieron dieciocho tubos lanzatorpedos, tres montajes fijos triples en cada costado , en caso de que el buque se encontrara con cruceros ligeros alemanes de noche. El armamento antiaéreo se redujo a un solo cañón de 4 pulgadas montado en la isla entre las chimeneas, ya que Beatty creía que los propios cazas del barco serían su mejor defensa contra los aviones enemigos. Este diseño fue aprobado en junio, aunque el trabajo había comenzado antes. [6]
El blindaje de 4,5 pulgadas (114 mm) previsto para su cinturón superior se utilizó para proteger la línea de flotación del barco . La superestructura ya completada fue retirada, al igual que las barbetas para los cañones de 14 pulgadas. [7] El Eagle fue botado el 8 de junio de 1918 y fue remolcado río abajo hasta el astillero High Walker del constructor naval para su equipamiento diez días después. Las tomas de la caldera fueron redirigidas y las aberturas existentes fueron revestidas. La cubierta superior existente de 1,5 pulgadas (38 mm) se convirtió en el suelo de la cubierta del hangar y se construyó una nueva superestructura sobre ella. La cubierta de vuelo tenía 1 pulgada (25 mm) de espesor y servía como la cubierta de resistencia superior, o cubierta de soporte principal, del barco. Cuando la guerra terminó en noviembre de 1918, el barco estaba a unos nueve meses de completarse. [5]
La construcción se vio frenada por la huelga después de la guerra y se suspendió el 21 de octubre de 1919, ya que Chile quería recomprar el barco y convertirlo en un acorazado. [8] El coste de 2,5 millones de libras para hacerlo habría sido mayor que el 1,5 millones de libras ofrecidos por los chilenos y el Almirantazgo decidió quedarse con el barco. La Marina Real necesitaba realizar pruebas de vuelo con un portaaviones equipado con una isla, y el Almirantazgo aprobó el uso del Eagle el 11 de noviembre. Armstrong Whitworth recubrió con placas las aberturas para los elevadores no entregados en la cubierta de vuelo que se habían cancelado cuando no podían cumplir con las especificaciones. Armstrong Whitworth también terminó la chimenea trasera, quitó los tubos de torpedos y recubrió con placas las tomas de la chimenea delantera. Luego navegó hasta el astillero real de Portsmouth para las modificaciones necesarias para las pruebas el 20 de abril de 1920. [8] [9] Solo dos de sus calderas, convertidas para funcionar solo con fueloil, pudieron usarse durante las pruebas. [10]
Las pruebas se centraron principalmente en el mecanismo de detención longitudinal utilizado anteriormente en el pequeño portaaviones Argus . [11] No estaban pensados para detener el aterrizaje de aeronaves (las velocidades de aterrizaje de la época eran lo suficientemente bajas como para que esto fuera innecesario si había un buen viento en contra), sino para evitar que las aeronaves se desviaran hacia un lado y cayeran de la cubierta de vuelo. [12] Inicialmente, el mecanismo de detención tenía unos 51,8 m de largo y estaba instalado demasiado hacia adelante. A lo largo de las pruebas se movió más hacia atrás y se alargó hasta un total de 97,5 m. [13]
El barco fue comandado durante las pruebas por el capitán Wilmot Nicholson , quien previamente había comandado el portaaviones Furious en 1918, y el representante de la Royal Air Force fue el capitán de grupo Charles Samson . [8] Las pruebas de rodaje comenzaron el 10 de mayo con cazas Sopwith Camel y aviones de reconocimiento Parnall Panther mientras el barco todavía estaba atracado. Los vuelos sobre y alrededor del barco para evaluar las corrientes de aire sobre la cubierta de vuelo y alrededor de la isla comenzaron poco después y el primer aterrizaje a bordo se realizó el 1 de junio. Aviones más grandes como el caza Bristol F2B , el bombardero torpedero Sopwith Cuckoo y el bombardero De Havilland DH.9 también fueron evaluados durante las pruebas. En general, tuvieron éxito con solo 12 accidentes menores en 143 aterrizajes en todo tipo de condiciones climáticas, [11] aunque revelaron que los aviones que aterrizaban a bordo de portaaviones necesitarían un tren de aterrizaje equipado con amortiguadores para manejar el impacto del aterrizaje en una cubierta de cabeceo. [14] El capitán de grupo Samson prefería firmemente la eliminación total de la isla, pero Nicholson recomendó que el barco se mantuviera en servicio, aunque no estaba satisfecho con el tamaño y la forma de la isla. [11] También recomendó que el Eagle se convirtiera para quemar combustible exclusivamente y que la eliminación de los cañones de 6 pulgadas a cambio de cañones antiaéreos permitiría eliminar el mástil de trípode en la isla, ya que entonces no sería necesario para fines de control de fuego. [15]
El barco fue dado de baja el 16 de noviembre, pero no comenzó la construcción de un diseño revisado hasta el 24 de marzo de 1921 en Portsmouth. El Almirantazgo aceptó algunas de las sugerencias de Nicholson, pero no todas. La forma y el tamaño de la isla se modificaron de acuerdo con los resultados de las pruebas del túnel de viento en el Laboratorio Nacional de Física , pero se conservaron los cañones de 6 pulgadas. El borde delantero de la cubierta de vuelo se enmasilló en la proa del barco para suavizar las corrientes de aire sobre la proa y los cañones antiaéreos de 4 pulgadas se montaron en la isla y alrededor de ella. El elevador delantero se trasladó al extremo delantero del hangar . Después de que comenzara la construcción, se agregaron protuberancias antitorpedos de 6 pies (1,8 m) de profundidad, y la sala de almacenamiento de latas de gasolina se reemplazó por un tanque de 8100 galones imperiales (37 000 L; 9700 galones estadounidenses). La capacidad de combustible diseñada para el barco era de 3000 toneladas largas (3000 t), pero se aumentó a 3750 toneladas largas (3810 t) cuando se abultó. Sin embargo, 500 toneladas largas (510 t) de esta cantidad fueron necesarias para actuar como lastre para compensar el peso de la isla y su equipo. [16]
El Eagle tenía una longitud total de 203,5 m (667 pies y 6 pulgadas), una manga de 35,1 m (115 pies) y un calado de 8,1 m (26 pies y 8 pulgadas) con carga profunda . Desplazaba 22 200 t (21 850 toneladas largas) con carga estándar . Cada uno de los cuatro juegos de turbinas de vapor con engranajes Brown-Curtis del barco impulsaba una hélice de 3 palas. [17] Estaban propulsadas por 32 calderas de tubo pequeño Yarrow . Durante sus pruebas en el mar , entre el 9 y el 10 de septiembre de 1923, las turbinas produjeron 52.100 caballos de fuerza en el eje (38.900 kW) y dieron al Eagle una velocidad de 24,37 nudos (45,13 km/h; 28,04 mph), pero esto provocó fugas en las juntas de la turbina y se limitó a un máximo de 50.000 caballos de fuerza en el eje (37.000 kW) en servicio. Tenía una autonomía de 4.800 millas náuticas (8.900 km; 5.500 mi) a 16 nudos (30 km/h; 18 mph). [18]
La cubierta de vuelo del barco tenía 652 pies (198,7 m) de largo y su hangar tenía 400 pies (121,9 m) de largo y 33 pies (10,1 m) de ancho. Su altura mínima era de 20 pies y 6 pulgadas (6,2 m), y estaba equipado con cuatro cortinas cortafuegos de acero para aislar cualquier incendio en el hangar. Las dimensiones del elevador delantero eran 46 por 47 pies (14,0 m × 14,3 m) y el elevador trasero era 46 por 33 pies (14,0 m × 10,1 m). El mecanismo de detención de proa y popa tenía 328 pies (100,0 m) de largo y se extendía a lo largo de la cubierta de vuelo entre los bordes de los elevadores. [19] Una gran grúa con un radio de 60 pies (18,3 m) estaba posicionada detrás de la isla. [5] La capacidad del barco era de 25 a 30 aeronaves y, en 1939, la tripulación del barco ascendía a 41 oficiales y 750 hombres, sin contar el grupo aéreo. [20]
Para su autodefensa contra los buques de guerra enemigos, el Eagle tenía nueve cañones BL Mk XVII de 6 pulgadas , tres en la popa y seis a lo largo de ambos lados del barco. El barco llevaba 200 rondas por cañón. Dos de sus cinco cañones antiaéreos QF Mk V de 4 pulgadas estaban posicionados en la cubierta de vuelo frente a la isla, mientras que un tercero estaba detrás de la isla. Los dos cañones restantes estaban montados en la parte superior de la isla, uno entre las dos chimeneas, y cada cañón estaba provisto de 150 rondas. [17]
El Eagle fue asignado a la Flota del Mediterráneo el 7 de junio de 1924 después de que fuera puesto en servicio el 26 de febrero y terminara su funcionamiento . Era el portaaviones más grande del mundo en ese momento y embarcó 24 aviones en cuatro vuelos de seis aviones del Fleet Air Arm de la Royal Air Force . Estos consistieron en el vuelo n.º 402 con los Fairey Flycatchers , el vuelo n.º 422 con los aviones de reconocimiento Blackburn Blackburn , el vuelo n.º 440 ( hidroaviones Supermarine Seagull ) y el vuelo n.º 460 con los bombarderos torpederos Blackburn Dart . [21]
Mientras estaba en el Mediterráneo, un vuelo operaba generalmente en tierra en la RAF Hal Far , Malta , o Aboukir , Egipto . Los Seagulls demostraron ser insatisfactorios en servicio y fueron reemplazados por Fairey III Ds en enero de 1925. Los observadores Avro Bison del Vuelo No. 421B operaron a bordo por un tiempo a fines de 1925. Eagle navegó hacia Devonport a fines de 1925 para una breve reparación donde se quitó el mecanismo de detención longitudinal ya que se había encontrado que era virtualmente inútil en servicio. Se agregaron dos cañones antiaéreos ligeros QF de 2 libras pom-pom delante de los cañones de 4 pulgadas en la cubierta de vuelo frente a la isla y la capacidad de gasolina del barco se aumentó a 14,190 galones imperiales (64,500 L; 17,040 galones estadounidenses). [21]
Cuando el barco regresó al Mediterráneo después de la finalización de su reacondicionamiento en 1926, los Bisons del vuelo n.º 448 reemplazaron al vuelo n.º 422. En 1928 se le unió el HMS Courageous , lo que permitió a la flota experimentar con operaciones con múltiples portaaviones. El Eagle fue reacondicionado nuevamente a principios de 1929 y se le instaló un sistema de rociado de agua salada para combatir los incendios en el hangar. El 29 de junio de 1929, rescató al mayor de la Fuerza Aérea española Ramón Franco , hermano del futuro dictador español Francisco Franco , y su tripulación, que habían estado a la deriva en el océano Atlántico Norte desde el 22 de junio cuando su hidroavión , el Dornier Do J Wal ("Ballena") Numancia, se vio obligado a aterrizar debido al agotamiento de combustible en la primera etapa de un intento de volar hacia el oeste alrededor del mundo. [22]
Cuando el Eagle regresó al Mediterráneo más tarde ese mismo año, tanto el 440 como el 448 habían sido reequipados con aviones de reconocimiento Fairey IIIF. El Eagle partió de Malta el 8 de enero de 1931, en ruta a Portsmouth para cargar el último avión de portaaviones para una demostración en la Exposición de Industrias Británicas en Buenos Aires , Argentina . Regresó al Mediterráneo para participar en los ejercicios de verano de la flota antes de zarpar hacia Devonport, donde comenzó un largo reacondicionamiento en agosto. [23]
Durante la remodelación se reemplazaron las calderas del barco y el cañón de 4 pulgadas entre las chimeneas fue reemplazado por un cañón de ocho cañones QF de 2 libras Mark V con montaje pom-pom . Se agregó un solo montaje de ametralladora cuádruple Vickers .50 en el lado de popa de estribor de la cubierta de vuelo. También se instalaron cuatro generadores de espuma contra incendios en la cubierta de vuelo. Se instaló un solo director de sistema de control de ángulo alto (HACS) en el extremo de popa de la parte superior de control en el mástil de trípode. La tripulación, que ahora contaba con 753 marineros y 253 aviadores, se benefició de un alojamiento mejorado. La remodelación se completó el 28 de noviembre de 1932, pero la escasez de personal le impidió trabajar hasta abril de 1933. [24]
Tras la remodelación, el Eagle fue enviado al Lejano Oriente, donde sirvió en la Estación China durante 1934, y sus aviones se desplegaron contra barcos piratas y sus bases. El calor tropical causó problemas en la refrigeración de los depósitos de bombas, y las salas de almacenamiento de alimentos y la ventilación resultaron ser apenas satisfactorias. [25] Se añadió otro montaje de ametralladora cuádruple del calibre .50 delante del cañón de 2 libras en la cubierta de vuelo y el montaje original se trasladó al lado de babor. [26] Durante este tiempo, el grupo aéreo del barco estaba compuesto por nueve cazas Hawker Osprey del Escuadrón 803 y 12 Fairey IIIF del Escuadrón 824 ; La última unidad fue redesignada como Escuadrón 825 en octubre de 1934. El Escuadrón 803 fue transferido al HMS Hermes cuando relevó al Eagle a fines de 1934. [25] Fueron reemplazados por bombarderos torpederos Blackburn Baffin del Escuadrón 812 cuando el Eagle llegó al Mediterráneo en febrero de 1935. Ambos escuadrones permanecieron en la RAF Hal Far cuando el barco zarpó hacia Devonport para otra reparación en junio. [27] [28]
El Eagle estuvo en servicio hasta que comenzó su reacondicionamiento a principios de 1936. [28] Se instaló un mecanismo de detención transversal y un segundo pom-pom óctuple reemplazó a los cañones de 2 libras en frente de la isla. Se instalaron dos montajes más de ametralladoras cuádruples de .50 en sponsons a cada lado de la proa. La capacidad de sus cargadores de bombas también se incrementó durante este reacondicionamiento, [26] y también se mejoraron los sistemas de ventilación y aislamiento del barco. Fue enviado de regreso al Lejano Oriente en 1937 con solo nueve bombarderos torpederos Fairey Swordfish (biplanos cubiertos de tela) del Escuadrón 813 a bordo [29] así como nueve Swordfish más para reequipar al Escuadrón 824 cuando se transfirió desde Hermes en abril. [30] El capitán Clement Moody comandó el Eagle desde el 1 de enero de 1937 hasta que fue relevado por el capitán ARM Bridge el 16 de junio de 1939. En agosto de 1939, la tripulación del barco fue intercambiada en Hong Kong y el Eagle zarpó hacia Singapur para comenzar una breve reparación el 12 de agosto. [31]
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial el mes siguiente, el barco acababa de completar su reacondicionamiento en Singapur. Se hizo a la mar unos días después y comenzó a buscar buques mercantes alemanes en compañía del crucero ligero Birmingham y escoltado por el destructor Daring . Un Swordfish descubrió el carguero SS Franken al sur del puerto de Padang en Sumatra y se le ordenó al Birmingham que lo interceptara mientras el Eagle continuaba sus patrullas aéreas. Llegó a Colombo , Ceilán , el 10 de septiembre y hasta el 5 de octubre buscó barcos alemanes en el océano Índico entre la costa oeste de la India y las islas Maldivas con el crucero ligero Liverpool . Luego, el Eagle fue asignado a la Fuerza I junto con los cruceros pesados Cornwall y Dorsetshire , para buscar en el océano Índico al acorazado de bolsillo Admiral Graf Spee y otros buques de asalto comerciales alemanes . A mediados de diciembre, sus calderas y su fondo fueron limpiados durante un período de mantenimiento en Durban , Sudáfrica . [32]
El Eagle continuó patrullando el océano Índico en 1940, pero escoltó un gran convoy de tropas australianas a Suez a principios de año. Mientras se encontraba en las proximidades de las islas Nicobar el 14 de marzo, una bomba de 250 libras (110 kg) explotó accidentalmente, matando a 14 hombres. El daño al barco se limitó principalmente a los polvorines de bombas, aunque dos generadores quedaron fuera de servicio. La explosión se disparó hacia arriba a través del elevador de bombas de babor e incendió el ala de un Swordfish almacenado en el hangar. Todos los aviones, excepto cuatro, resultaron dañados por el sistema de rociado de agua salada corrosivo cuando se apagó el fuego. Fue reparado en Singapur entre el 15 de marzo y el 9 de mayo, cuando el barco zarpó hacia Colombo en ruta al Mediterráneo, al que llegó el 26 de mayo. En junio se encontraron tres Gloster Sea Gladiator embalados en un almacén en Dekheila y estos aviones se convirtieron en los únicos cazas disponibles para toda la flota en el Mediterráneo oriental. [33]
El 5 de julio, desde bases en tierra, el 813 Squadron atacó el puerto de Tobruk en un ataque combinado con la RAF al anochecer, hundiendo el Zeffiro y el carguero SS Manzoni, [34] y haciendo volar la proa del destructor Euro . Otros dos mercantes tuvieron que ser varados antes de que se hundieran. [35] Durante la Batalla de Calabria el 9 de julio, el 813 Squadron fue utilizado para buscar y rastrear la flota italiana mientras que el 824 Squadron realizó dos ataques infructuosos contra cruceros italianos sin pérdidas. En la tarde del 10 de julio, [36] los aviones del Eagle atacaron el puerto de Augusta en Sicilia , hundiendo al destructor Leone Pancaldo . [37] Mientras estaban bajo un fuerte ataque aéreo el 13 de julio, los pilotos del Sea Gladiator Flight derribaron tres bombarderos italianos. [38] En la noche del 20 de julio, seis aviones del 824 Squadron, volando desde Sidi Barrani , [39] hundieron los destructores Nembo y Ostro , así como el carguero SS Sereno. [40] Mientras proporcionaba cobertura distante a un convoy con destino a Grecia, un bombardero mediano Savoia-Marchetti SM.79 fue derribado el 29 de julio por los Sea Gladiators de Eagle mientras atacaban a la flota. [41]
El 22 de agosto, tres Swordfish del 824 Squadron, volando desde Sidi Barrani, atacaron y hundieron al submarino italiano Iride y al buque de depósito Monte Gargano en el Golfo de Bomba . Los barcos transportaban ocho hombres rana y cuatro torpedos tripulados para atacar a los barcos británicos en el puerto de Alejandría. [42] En septiembre, se le unió el portaaviones Illustrious y ambos barcos atacaron bases aéreas italianas en Rodas el 9 de septiembre. Los 12 Swordfish del Eagle tardaron en despegar y atacaron el aeródromo de Maritza después de que los italianos hubieran sido alertados por el ataque anterior de los aviones del Illustrious en la cercana base aérea de Collato. Cuatro aviones fueron derribados por los cazas defensores Fiat CR.32 y Fiat CR.42 Falco , pero dos SM.79 fueron destruidos en tierra y otros cuatro aviones resultaron dañados. [43] Estas pérdidas fueron las más graves del barco en una sola misión de la guerra. [44]
Mientras cubría otro convoy a Malta el 12 de octubre, fue dañado por los misiles SM.79 con base en Sicilia . El daño a su sistema de combustible de aviación no fue evidente de inmediato y cubrió otro convoy más tarde ese mes. [45] Mientras regresaba a Alejandría, su avión atacó la base de hidroaviones Maltezana en Rodas el 27 de octubre. [46] Cuatro de sus Swordfish del Escuadrón 824 habían desembarcado antes y fueron trasladados a Fuka Landing Ground para un ataque nocturno al puerto de Tobruk. Los aviones del Escuadrón 824 distrajeron las defensas con bombas de 250 libras, mientras que los otros 12 Swordfish colocaron minas . [47] El 28 de octubre, el Eagle y el resto de la Flota del Mediterráneo patrullaron la costa oeste de Grecia durante unos días con la esperanza de interceptar a la Armada italiana si apoyaba al Ejército italiano en su invasión de Grecia, pero no se estableció contacto. [48]
Cuando el barco fue examinado el 5 de noviembre, su sistema de combustible de aviación tenía fugas y requería reparaciones. Cinco de sus aviones fueron transferidos a Illustrious para un ataque el 11 de noviembre en Taranto ( Operación Judgement ), mientras que Eagle permaneció en Alejandría. Uno de los Swordfish de Eagle fue derribado por el intenso fuego antiaéreo italiano. El barco cubrió múltiples convoyes a Grecia y Malta durante el resto de noviembre. [49] Seis de sus aviones bombardearon el puerto de Trípoli durante la noche del 24/25 de noviembre sin pérdidas. [50] Eagle pasó la mayor parte de diciembre en Alejandría, pero sus aviones apoyaron la guerra terrestre, sobre todo cuando detectaron a los acorazados Warspite y Barham durante el bombardeo de Bardia el 2 de enero de 1941. A mediados de enero, el barco cubrió un convoy a Grecia, pero el mal tiempo frustró los planes de atacar bases italianas en ruta. Después de su regreso, su dotación de aviones fue reorganizada para incluir más cazas, ya que el Eagle ahora tenía la responsabilidad exclusiva de la cobertura de cazas sobre la flota después de la paralización del Illustrious por los bombarderos en picado alemanes el 11 de enero. Para hacer espacio para los cazas, uno de los escuadrones Swordfish fue desembarcado y utilizado para apoyar la guerra terrestre. Cuando el Eagle estaba cubriendo otro convoy a Malta a mediados de febrero, el barco transportaba nueve Fairey Fulmars del 805 Squadron , cinco Sea Gladiator y seis Swordfish. [51]
Después de que el portaaviones Formidable llegara el 9 de marzo para relevar al Illustrious , se cancelaron las órdenes que habrían transferido al Eagle al Atlántico Sur para cazar a los piratas comerciales alemanes y el barco no salió de Alejandría hasta el 9 de abril. [52] Mientras tanto, ambos escuadrones Swordfish fueron transferidos a Port Sudan para operar contra los barcos italianos en Massawa , en el África Oriental Italiana , el 25 de marzo. Tuvieron mucho éxito y regresaron al barco el 13 de abril después de que este hubiera pasado por el Canal de Suez . [53] Después de que llegó a Mombasa , Kenia , el 26 de abril, se le ordenó hacerse a la mar el 29 de abril en una búsqueda infructuosa de un pirata en el Océano Índico. Luego, el 1 de mayo, se le ordenó al barco que se dirigiera a Durban , Sudáfrica , para reunirse con el acorazado Nelson y proceder a Gibraltar . Después de que los dos barcos llegaran a Freetown , Sierra Leona , el 25 de mayo para reabastecerse de combustible, se le ordenó al Nelson continuar hacia Gibraltar, pero las órdenes del Eagle cambiaron y ahora se le encargó la búsqueda de barcos de suministro alemanes en el Atlántico Sur. El capitán ARM Bridge fue relevado por EGH Rushbrooke en ese momento. [54]
El Eagle comenzó a buscar en el Atlántico Sur el 29 de mayo, generalmente acompañado por el Dorsetshire o el crucero ligero Dunedin . El Swordfish del portaaviones descubrió, bombardeó y hundió al rompebloqueos Elbe el 6 de junio. El petrolero Lothringen fue capturado el 15 de junio por el Dunedin después de haber sido bombardeado y ametrallado por varios Swordfish. El barco continuó patrullando sin incidentes, excepto por un incendio en el hangar que mató a un mecánico de aviones el 20 de septiembre. Todos los Swordfish del barco, excepto cuatro, resultaron dañados por el aerosol utilizado para apagar el fuego, pero el propio barco no sufrió daños. [55]
En octubre de 1941, se ordenó al Eagle regresar a Gran Bretaña para una reparación en Gladstone Dock , Liverpool . Llegó a Greenock el 26 de octubre y atracó en Liverpool el 1 de noviembre. [56] Las ametralladoras cuádruples de calibre .50 fueron reemplazadas por 12 cañones antiaéreos ligeros Oerlikon de 20 mm automáticos operados manualmente , seis en sponsons a cada lado de la cubierta de vuelo, y las tripulaciones de los cañones antiaéreos de cuatro pulgadas recibieron protección contra astillas mediante la adición de zarebas alrededor de cada arma. El HACS se trasladó al frente de la parte superior de control y se equipó con un radar de artillería Tipo 285. También se instaló un radar de advertencia aérea Tipo 290. La capacidad de combustible de petróleo del barco se redujo a 2990 toneladas largas (3040 t) a cambio de un aumento en su almacenamiento de gasolina de 3000 galones imperiales (14 000 L; 3600 US gal). Esto redujo su alcance a 2.780 millas náuticas (5.150 km; 3.200 mi) a una velocidad de 17,5 nudos (32,4 km/h; 20,1 mph). [57]
El reacondicionamiento del Eagle se completó el 9 de enero de 1942 y estuvo en servicio durante las siguientes cinco semanas. Se unió al convoy WS16 en ruta a Gibraltar el 16 de febrero y llegó una semana después. Los escuadrones 813 y 824 se habían reincorporado al barco con su Swordfish y fueron complementados por cuatro cazas Sea Hurricane 1B de un destacamento del escuadrón 804 y el vuelo de combate del escuadrón 813. [58] [59] Debido a que sus alas no podían plegarse, no podían usar ninguno de los dos medios de elevación y permanecieron en la cubierta de vuelo en todo momento. El barco llegó a Gibraltar el 23 de febrero y fue asignado a la Fuerza H. [ 60]
Tras la llegada del Eagle a Gibraltar, el 824 Squadron fue transferido al RAF North Front y el barco cargó 15 cazas Supermarine Spitfire traídos a Gibraltar por el portaaviones Argus . [61] [62] Estos aviones fueron ensamblados parcialmente en el muelle y izados a bordo para el ensamblaje final. Eran demasiado grandes para caber debajo de la cubierta y permanecieron en la cubierta de vuelo, donde impidieron las operaciones de los aviones del Eagle , excepto por los pocos que también se transportaron en la cubierta de vuelo, hasta que los aviones transportados fueron despegados. [63] El 27 de febrero de 1942, zarpó para entregar los Spitfires a Malta, escoltado por el acorazado Malaya , el Argus , el crucero Hermione y nueve destructores, pero la operación tuvo que ser cancelada cuando los tanques de combustible de largo alcance de los Spitfires resultaron defectuosos. Los problemas no se rectificaron hasta el 7 de marzo, cuando los 15 Spitfires fueron trasladados con éxito a Malta. A su regreso, los motores del barco necesitaron reparaciones que duraron hasta el 13 de marzo. [64] Nueve Spitfires más fueron entregados a Malta el 21 de marzo y siete más el 29 de marzo. [65] Después de su regreso, su mecanismo de gobierno requirió extensas reparaciones que duraron hasta fines de abril. [66]
Como parte de la Operación Bowery , el Eagle se reunió en la noche del 7 al 8 de mayo con el portaaviones estadounidense USS Wasp , que transportaba 47 Spitfires, mientras que el Eagle había desembarcado toda su dotación de aviones para hacer espacio para 17 Spitfires propios. Sesenta de ellos llegaron sanos y salvos a Malta. Para la siguiente operación el 17 de mayo, los Swordfish y Sea Hurricanes del Escuadrón 813 volaron de regreso a bordo para unirse a los 17 Spitfires y seis bombarderos torpederos Fairey Albacore destinados a Malta. Los cazas despegaron sin incidentes, pero los problemas de motor obligaron a todos los Albacores a regresar. [67] Después de que aterrizaron, el barco fue atacado por media docena de bombarderos torpederos SM.79 que no lograron acertar ningún impacto. Los cañones guiados por radar del crucero ligero que lo escoltaba, el HMS Charybdis , fueron fundamentales para ahuyentar a los decididos aviones italianos. [68]
Eagle desembarcó todos sus aviones, excepto sus cuatro Sea Hurricanes, para hacer espacio para 31 Spitfires y los despegaron el 3 de junio durante la Operación Style . Otros 32 fueron despegados el 9 de junio durante la Operación Salient. Más tarde en el mes, el barco proporcionó cobertura aérea para otro convoy, la Operación Harpoon , que partió hacia Malta al mismo tiempo que el convoy de la Operación Vigorous , desde la dirección opuesta. Una docena de Sea Hurricanes del 801 Squadron y cuatro Fulmars del 807 Squadron reforzaron a los cuatro Sea Hurricanes del Fighter Flight del 813 para lidiar con los fuertes ataques aéreos anticipados. [69] El convoy fue objeto de fuertes ataques aéreos tanto de las Fuerzas Aéreas alemanas como italianas; los Sea Hurricanes de Eagle lograron interrumpir muchos ataques, reclamando nueve aviones destruidos y otros dos probablemente destruidos por la pérdida de un Sea Hurricane del 813 Squadron y tres Fulmars. [70] Los escoltas llegaron a Gibraltar el 17 de junio y no hicieron la siguiente entrega de aviones hasta el 14 de julio, cuando 32 Spitfires volaron a Malta ( Operación Pinpoint ). Durante este tiempo, la dotación de aviones del portaaviones consistió únicamente en seis Sea Hurricanes del Escuadrón 801. Otros 29 Spitfires, así como cuatro Swordfish del Escuadrón 824, fueron cargados el 20 de julio y los Spitfires volaron al día siguiente. [71] Más temprano ese día, el barco fue atacado sin éxito por el submarino italiano Dandolo . [72]
El Eagle cubrió la Operación Pedestal junto con los portaaviones Victorious e Indomitable . El Eagle transportaba 16 Sea Hurricanes de los escuadrones 801 y 813, así como cuatro aviones de reserva para la operación. [73] A primera hora de la tarde del 11 de agosto, el Eagle fue alcanzado por cuatro torpedos del submarino alemán U-73 , comandado por Helmut Rosenbaum , y se hundió en cuatro minutos, a 70 millas náuticas (130 km; 81 mi) al sur del cabo Salinas en la posición 38°3′0″N 3°1′12″E / 38.05000, -3.02000, -38.05000 ; El cabo Salinas es el punto más meridional de Mallorca (es decir, aproximadamente a mitad de camino entre Palma de Mallorca y Argel , Argelia ). Las pérdidas en el hundimiento incluyeron 131 oficiales y marineros , principalmente de los espacios de la maquinaria de propulsión del barco. [74] Cuatro Sea Hurricanes de 801 estaban en el aire cuando el barco fue torpedeado, y aterrizaron en otros portaaviones; los dieciséis restantes se hundieron con el barco. [75] Los destructores Laforey y Lookout y el remolcador Jaunty rescataron a 67 oficiales y 862 marineros. [74]
