Club Run era un nombre informal para las operaciones de transporte de aeronaves desde Gibraltar a Malta durante el Sitio de Malta de 1940 a 1942 durante la Segunda Guerra Mundial . Malta estaba a medio camino entre Gibraltar y Alejandría y tenía el único puerto controlado por los británicos en el área. Malta tenía muelles, instalaciones de reparación, reservas y almacenes, que se habían construido desde la cesión de la isla a Gran Bretaña en 1814. Malta se había convertido en un importante punto de escala para aeronaves y una base para el reconocimiento aéreo sobre el Mediterráneo central. [1]
Las potencias del Eje , Italia y Alemania, intentaron varias veces entre 1941 y 1942 obligar a las autoridades militares británicas de la isla a rendirse o destruir su eficacia como base militar. La isla era una base avanzada desde la que se podían atacar los suministros del Eje a sus ejércitos del norte de África. Una muestra de la importancia de Malta es que Gran Bretaña reasignó aviones de combate de la defensa interior. [2]
Las misiones de transbordadores estaban a cargo de la Fuerza H, con base en Gibraltar (llamada The Club), compuesta por el crucero de batalla HMS Renown , el portaaviones HMS Ark Royal , el crucero ligero HMS Sheffield y los destructores de clase E y F de la 8.ª Flotilla de Destructores . Sus operaciones en el Mediterráneo se denominaban Club Runs. Se consideraba un club exclusivo de los buques de guerra más eficientes de la Marina Real. Se diseñó una mítica "corbata de regimiento" para los miembros de "The Club", que consistía en un campo gris mediterráneo, salpicado de frambuesas. [ cita requerida ]
Las defensas aéreas de Malta eran esenciales, y siempre se necesitaban aviones de reemplazo y refuerzos. Los cazas ( Hawker Hurricanes y Supermarine Spitfires ) y los torpederos ( Fairey Swordfish y Fairey Albacores ) carecían de alcance para volar directamente desde la base británica en Gibraltar. La solución fue que los portaaviones se movieran dentro del alcance para que los cazas pudieran despegar y aterrizar en un aeródromo maltés.
Al estallar la guerra, la opinión de los jefes de Estado Mayor era que Malta era indefendible y esta opinión fue apoyada por una revisión posterior: "no hay nada practicable que podamos hacer para aumentar los poderes de resistencia de Malta". Winston Churchill no estaba de acuerdo. En julio de 1940, insistió en que los Hurricanes fueran enviados por avión "lo antes posible". Esto condujo a la primera operación Club Run, la Operación Hurry , utilizando el viejo portaaviones HMS Argus . [3] Se creó capacidad adicional transportando aviones en cajas y ensamblándolos en Gibraltar o a bordo de portaaviones, y un solo ferry desde Gran Bretaña entregó suficientes aviones para dos operaciones Club Run.
La Regia Aeronautica y la Luftwaffe intentaron atacar a los aviones mientras estaban en tránsito y atraparlos en tierra antes de que pudieran ser armados y reabastecidos. Cuarenta de los Spitfires entregados por el portaaviones USS Wasp de la Armada de los Estados Unidos en la Operación Calendar fueron destruidos en tierra, pero en la siguiente operación, la Operación Bowery, las fuerzas aéreas del Eje fueron burladas al hacer que los Spitfires despegaran y esperaran a los aviones del Eje antes de que llegaran. [4]
Desde principios de 1942, los Spitfires fueron necesarios para contrarrestar a los cazas más modernos del Eje. Hubo fallas con los nuevos tanques externos (slipper) de 90 galones que eran necesarios para dar a los Spitfires suficiente alcance y se cancelaron dos Club Runs. Después de las modificaciones a los tanques slipper en Gibraltar, las operaciones se llevaron a cabo nuevamente. Calendar entregó aviones inadecuadamente preparados que fueron atrapados en tierra en Malta y los 64 Spitfires entregados por Bowery requirieron adaptaciones a los tanques slipper mientras estaban a bordo del USS Wasp . El fracaso a la hora de rectificar un fallo en varias entregas en circunstancias tan desesperadas no tiene explicación, pero se describió como "vergonzoso". [5]
A partir de octubre de 1942, los Spitfire Mk VC con tanques de combustible internos y externos adicionales y la mayor parte del armamento removido fueron capaces de volar las 1.100 millas (1.800 km) desde Gibraltar a Malta, donde se invirtieron las adaptaciones, lo que hizo que los Club Runs fueran redundantes. [21]