La Operación Bowery fue una operación angloamericana durante la Segunda Guerra Mundial para entregar aviones de combate a Malta , una operación conocida informalmente como Club Run . Se necesitaban Spitfires para reemplazar a los obsoletos cazas Hurricane restantes , para defender Malta de los ataques aéreos del Eje .
En la primera mitad de 1942, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica habían causado graves daños a los aeródromos, muelles y otras infraestructuras. Los bombardeos habían mermado gravemente el número de cazas operativos y cañones antiaéreos y la RAF tuvo que retirar la mayoría de sus bombarderos y aviones de reconocimiento. Se hundieron tantos barcos en el puerto que la Marina retiró la mayoría de sus barcos.
A la Regia Marina (Marina Real Italiana) le resultó mucho más fácil proteger los convoyes a Libia y la gran mayoría de los suministros y el personal transportados llegaron a puerto en abril y mayo, lo que permitió a las fuerzas del Eje allí prepararse para la Operación Venecia (26 de mayo - 21 de junio de 1942) contra el Octavo Ejército en Gazala .
El éxito de la Operación Bowery recuperó la superioridad aérea británica, creando las condiciones para la Operación Julius y la Operación Pedestal , operaciones de convoy que reabastecieron Malta, aliviando el asedio y permitiendo que se reanudaran las operaciones aéreas y navales ofensivas.
En el otoño de 1941, las agencias de inteligencia del Eje habían establecido once estaciones alrededor de Gibraltar , la principal en Algeciras . [1] [a] Dos de las estaciones tenían agentes españoles y otras tenían alemanes e italianos con uniformes españoles y a principios de 1942 habían ganado un buen grado de eficiencia. Los mensajes generalmente llegaban a Berlín en una hora, pero los descifradores de códigos británicos en Bletchley Park podían descifrar las señales tan rápidamente que el Almirantazgo sabía de la llegada de un barco a Gibraltar antes de que las autoridades de allí hubieran enviado una señal de notificación. Los informes del Eje solían ser lo suficientemente precisos como para nombrar a los grandes barcos, excepto en condiciones de poca visibilidad. Los alemanes comenzaron a instalar dispositivos infrarrojos y telescopios nocturnos, para ser más efectivos con mal tiempo y en la oscuridad. En Unternehmen Bodden (Operación Bay) se levantaron edificios a ambos lados del Estrecho de Gibraltar para los nuevos aparatos y estuvieron operativos en abril de 1942, después de que el Almirantazgo advirtiera el 7 de marzo que era probable que se detectaran barcos por la noche. [2]
Los británicos en Malta obtuvieron información táctica de la unidad de servicio Y de la Real Fuerza Aérea (RAF) local . La Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno (GC & CS) en Bletchley Park, Inglaterra, pudo descifrar algunas órdenes de operaciones de la Luftwaffe , que mostraban que el principal esfuerzo iba a ser contra los aeródromos británicos en Malta. Los descifrados no fueron lo suficientemente frecuentes porque gran parte del tráfico de señales del Eje se enviaba por línea terrestre y el tiempo necesario para descifrar las señales inalámbricas impedía su uso para la alerta temprana. El uso de transmisiones de radio e inalámbricas por parte de la unidad Y fue útil, pero ni ella ni el radar de la isla podían dar una advertencia suficiente de los ataques aéreos. La superioridad aérea de la que disfrutaban las fuerzas aéreas del Eje significaba que la advertencia de los ataques que era posible tenía poco valor táctico. Tan pronto como un convoy de suministros salía de Gibraltar o Alejandría, los agentes del Eje lo informaban, y los GC y CS obtenían una gran cantidad de descifrados de ellos que el Almirantazgo podía pasar a los comandantes navales locales sobre las posiciones, fortalezas, prácticas de reconocimiento y el equipo y métodos de sus bombarderos y torpederos del Eje. Antes de un convoy de Malta, la RAF realizó muchas incursiones fotográficas, revelando más sobre las ubicaciones y fortalezas de la fuerza aérea del Eje, pero estas solo llegaron hasta Nápoles. Las autoridades en Londres tenían una vista privilegiada, pero para la alerta temprana de ataques, hasta mayo de 1942, los convoyes dependían de patrullas aéreas, radares y vigías. [3]
Cuando Malta empezó a quedarse sin suministros, se montó la Operación MG 1 para escoltar al convoy MW 10 desde Alejandría el 21 de marzo. [4] El convoy fue objeto de un intento de ataque por parte de una flota italiana; los italianos infligieron graves daños a varias escoltas en la Segunda Batalla de Sirte, pero la fuerza británica, más débil, repelió a la flota italiana. El ataque al convoy provocó su dispersión, lo que provocó un retraso y llegó a Malta por la mañana y no por la noche como estaba previsto, dejando a los buques mercantes expuestos a un ataque aéreo del Eje. En las siguientes 48 horas, todos los buques mercantes se hundieron frente a Malta o en sus amarres; apenas se descargaron 5.000 toneladas largas (5.100 t) de suministros. [5]
A finales de abril de 1942, los bombardeos del Eje habían destrozado los muelles, los barcos, los aviones y los aeródromos y los bombarderos comenzaron a atacar los campamentos del ejército, los cuarteles, los almacenes y los cruces de carreteras, los preliminares de la invasión. Después del 18 de abril, los bombardeos alemanes cesaron de repente y los bombarderos italianos tomaron el relevo, bombardeando regularmente con pequeñas formaciones de aviones. Durante el mes, los aviones del Eje volaron más de 9.500 salidas contra 388 de la RAF , de las cuales todas menos 30 fueron salidas de cazas. Los británicos perdieron 50 aviones, 20 derribados en combate contra 37 pérdidas del Eje, durante el lanzamiento de 6.700 toneladas largas (6.800 t) de bombas, tres veces la cifra de marzo, 3.000 toneladas largas (3.000 t) cayendo en los muelles, 2.600 toneladas largas (2.600 t) en los aeródromos. [6]
El bombardeo mató a 300 civiles, dejó a 350 personas gravemente heridas y demolió o dañó 11.450 edificios. Existían buenos refugios, pero algunas de las víctimas fueron causadas por bombas de acción retardada. [6] Tres destructores, tres submarinos, tres dragaminas, cinco remolcadores, un buque de transporte de agua y una grúa flotante se hundieron en el puerto y más barcos resultaron dañados. La isla continuó funcionando como puesto de escala, pero el bombardeo del Eje neutralizó a Malta como base ofensiva. Dos barcos de la 10.ª Flotilla de Submarinos se hundieron, dos resultaron dañados en el puerto y el 26 de abril se ordenó a la flotilla que se retirara debido a que las pequeñas embarcaciones rápidas, que eran indetectables por radar e inaudibles durante el bombardeo, habían colocado minas; los dragaminas supervivientes eran demasiado reducidos en número para despejar los accesos. [7] En mayo de 1942, la ración civil era de tan solo 1200-1500 cal (5000-6300 kJ) y la ración de pan se redujo a 10,5 oz (300 g) el 5 de mayo. El gobernador, Sir William Dobbie , había dado una fecha límite de mediados de junio para el agotamiento de los alimentos en la isla y solo podría cumplirse con la entrega de suministros sustanciales de alimentos, combustible, municiones y equipo traídos por mar. [8] Lord Gort , que había sucedido a Dobbie en mayo de 1942, informó que la hambruna lo obligaría a rendirse en dos meses. [9]
En enero de 1942, un convoy de suministros a Malta perdió uno de sus cuatro barcos y un submarino de escolta hundió a un barco; el convoy de febrero perdió tres de sus buques mercantes por un ataque aéreo. Durante el convoy de marzo, los escoltas fueron advertidos por un avistamiento de submarinos y descifrados de la máquina de codificación italiana C 38m de que una flota italiana había zarpado de Taranto, lo que condujo a la Segunda Batalla de Sirte el 22 de marzo de 1942, la defensa del convoy por parte del 15.º Escuadrón de Cruceros obligó al acorazado Littorio , los cruceros pesados Gorizia , Trento , un crucero ligero y diez destructores a dar marcha atrás, habiendo infligido pocos daños graves a los escoltas británicos y ninguno al convoy. Dos de los cuatro mercantes fueron hundidos por un ataque aéreo cerca de Malta y los otros dos se hundieron en sus amarres cuando la descarga de sus cargamentos apenas había comenzado. A pesar del transporte de aviones de combate a Malta en portaaviones, se tuvieron que utilizar submarinos para transportar combustible de aviación y a principios de mayo el lamentable estado de las reservas de alimentos y combustible de la isla hizo inevitable otra operación de convoy en junio. [10]
La ofensiva aérea del Eje contra Malta y las pérdidas infligidas a la Flota del Mediterráneo por los torpedos humanos italianos de la Decima Flottiglia MAS y otras pérdidas hicieron que fuera mucho más difícil para los británicos atacar los convoyes a Libia. El 4 de enero, los ataques aéreos masivos sobre Malta coincidieron con la Operazione M43 italiana: seis buques mercantes que cruzaban desde Italia escoltaron a seis destructores y cinco torpederos, una escolta cercana de un acorazado, cuatro cruceros ligeros y cinco destructores y una escolta distante de tres acorazados, dos cruceros pesados y ocho destructores. Los descifrados de inteligencia revelaron a los británicos el momento y la ruta del convoy de acorazados, con informes de reconocimiento de los aviones. Los bombarderos de Malta y Cyrenaica no alcanzaron al convoy y la Fuerza K en Malta permaneció en el puerto. [11]
El convoy llegó el 5 de enero, un notable éxito del Eje; los ataques submarinos británicos contra el convoy en su viaje de regreso fracasaron. El 22 de enero, la Operazione T18, otro convoy de acorazados, llevó cuatro de los cinco barcos a Trípoli. El 21 de febrero, en la Operazione K7, tres grupos de buques mercantes partieron de Italia con otra elaborada escolta de acorazados; un ataque aéreo británico fue derrotado por cazas alemanes el 22 de febrero y el convoy llegó al día siguiente. Los italianos enviaron once convoyes en febrero; trece de los quince barcos llegaron y se descargaron 58.965 toneladas largas (59.911 t) (99,2 por ciento) de los suministros enviados; los submarinos hundieron tres de los once barcos que hicieron el viaje de regreso. [11]
El convoy V5 zarpó el 7 de marzo desde varios puertos y los ataques fracasaron, al igual que el convoy de regreso. La Operazione Sirio del 15 de marzo trajo cuatro buques mercantes a Trípoli el 18 de marzo. La Regia Marina había utilizado gran parte de su combustible en los convoyes de acorazados, cuando se suspendieron las entregas de petróleo alemanas y los italianos tuvieron que volver a operaciones de escolta más pequeñas. Cuatro barcos partieron de los puertos italianos el 17 y el 18 de marzo, uno chocó contra una mina cerca de Trípoli y el resto llegó, ya que el peligro de ataques desde Malta había disminuido considerablemente. Catorce convoyes habían zarpado hacia Trípoli en marzo y dieciocho de los veinte barcos sobrevivieron al viaje; llegaron 47.588 toneladas largas (48.352 t) de suministros (82,7 por ciento). El 4 de abril, la Operazione Lupo, con seis barcos en tres convoyes, llegó a Trípoli y la Operazione Aprilia entregó seis mercantes el 16 de abril. [12]
El declive de Malta como base ofensiva llevó a los británicos a recurrir a los submarinos, que hundieron un crucero ligero y seis cargueros y bombarderos egipcios que atacaban puertos libios. En abril llegaron 159.389 toneladas largas (161.947 t) de suministros (99,2 por ciento). En mayo, los bombarderos atacaron los puertos italianos y los italianos enviaron muchos convoyes pequeños, 23 a Libia, 26 convoyes costeros y 24 viajes de regreso en 110 barcos. El 10 de mayo, la Operazione Mira cubrió el Convoy R y el Convoy G y un ataque británico de la 14.ª Flotilla de Destructores fue interceptado por la Luftwaffe , que hundió tres de los cuatro destructores. En mayo, llegaron a Libia 86.849 toneladas largas (88.243 t) de suministros (93 por ciento). [12] Los barcos italianos estuvieron más seguros desde abril hasta mediados de julio de 1942, con convoyes que navegaban a 50 millas náuticas (58 millas; 93 km) de Malta, escoltados por un par de aviones. [13]
La operación MG 1 para escoltar el convoy MW 10 a Malta tuvo éxito, pero casi ninguno de los suministros que llegaron a Malta sobrevivió a los ataques aéreos del Eje. Malta había sido neutralizada como base ofensiva con la pérdida de 126 aviones en tierra y veinte en el aire. La RAF retiró la mayoría de sus bombarderos y aviones de reconocimiento y la Armada evacuó la mayoría de sus barcos; los convoyes del Eje se dirigían a Libia con escasa oposición. Las demandas a la Home Fleet de escoltas para el convoy ártico PQ 16 en mayo de 1942 llevaron a Churchill y al Gabinete de Guerra a decidir que no se podía arriesgar a que los buques mercantes se lanzaran a bordo de los convoyes de Malta hasta que se reforzaran sus defensas aéreas. El oficial del aire al mando del Cuartel General Aéreo de Malta , Sir Hugh Lloyd, escribió que
Malta necesita Spitfires, Spitfires y más Spitfires, y deben llegar en grandes cantidades, no de a poco. [15]
Los recientes Club Runs para entregar aviones desde Gibraltar habían estado plagados de fallos e ineficiencia; los nuevos tanques de combustible externos de 90 imp gal (410 L; 110 US gal) para los Spitfires habían demostrado ser inadecuados, lo que obligó a la cancelación de las Club Runs Operation Spotter I y Operation Picket I. La cubierta del HMS Argus era demasiado corta para acomodar suficientes Spitfires con tanques de largo alcance, Eagle estaba en el muelle para reparaciones de emergencia y los portaaviones de la flota tenían ascensores que eran demasiado estrechos para la envergadura de los Spitfires o estaban ocupados en el Océano Índico. [16] [c] Churchill hizo una solicitud al presidente de los EE. UU., Franklin D. Roosevelt , para el uso del portaaviones estadounidense, USS Wasp (Capitán John W. Reeves, Jr. ), que estaba en aguas británicas, que Roosevelt concedió. [16]
El Wasp y sus destructores, el USS Lang y el USS Madison, zarparon hacia el río Clyde y el 14 de abril habían abordado 52 Spitfires Mk Vc (trop) en el dique King George V en Shieldhall con los pilotos del escuadrón 601 y el escuadrón 603. Los barcos zarparon ese día y se dirigieron hacia el oeste, bordeando Irlanda, y luego navegaron hacia el sur. El Wasp y sus destructores fueron recibidos por el crucero de batalla británico HMS Renown ( capitán Charles Daniel , comandante de la Fuerza W) y los destructores HMS Inglefield , Ithuriel , Echo y Partridge . Los barcos pasaron el estrecho de Gibraltar en la noche del 18 al 19 de abril, donde a la Fuerza W se unieron los cruceros HMS Charybdis y Cairo y los destructores HMS Westcott , Wishart , Vidette , Wrestler y Antelope . Los oficiales del estado mayor de la RAF informaron a los pilotos mientras se instalaban los nuevos tanques externos de largo alcance. [18]
Los tanques de 90 galones resultaron ser tan inservibles como en la Operación Spotter, mal ajustados y con grandes fugas de combustible, que se desviaba hacia la corriente de aire en lugar de fluir hacia el motor. [19] Se descubrió que muchos de los Spitfires tenían cañones que no estaban operativos y solo una cuarta parte de los Spitfires tenían R/T operativos . Cubiertos por F4F Wildcats de Wasp , los 48 Spitfires que estaban en condiciones de volar, de los 52 embarcados, despegaron hacia Malta el 20 de abril a unos 20° 20' Este. [18] Un piloto sargento estadounidense voló a Argelia y se hizo pasar por un "piloto civil perdido que necesitaba repatriación". [20] Los otros 47 Spitfires llegaron sanos y salvos, pero las fuerzas aéreas del Eje fueron advertidas de su llegada. [21]
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La Fuerza W dio media vuelta, se detuvo brevemente en Gibraltar y luego regresó al Clyde, donde llegó el 26 de abril. Cuando los Spitfires llegaron a Takali , los refugios antiexplosiones , para proteger a los aviones en tierra, habían sido destruidos por los bombardeos y la Luftwaffe realizó 272 misiones contra los Spitfires ese día. Al día siguiente, 27 Spitfires permanecieron operativos y al anochecer solo 19 estaban en servicio. Los Spitfires que duraron más se vieron obstaculizados por la escasez crónica de repuestos y la falta de familiaridad de las tripulaciones de tierra con el modelo; el bajo nivel de los aviones enviados desde Gran Bretaña empeoró la situación y los estadounidenses habían presenciado el "humillante desastre". Lloyd señaló a Londres que muchos de los nuevos pilotos eran inexpertos y que "... solo los pilotos operativos con plena experiencia deben venir aquí. No es lugar para principiantes". [22]
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Wasp regresó a Glasgow el 29 de abril de 1942 y embarcó otros 47 Spitfires Mk Vc (trop) en Shieldhall; el avión tenía una mejor aerodinámica que produjo una pequeña pero útil mejora, a pesar del arrastre de un filtro de aire tropical. Los arreglos de carga eran tan incompetentes como lo habían sido para la Operación Calendario, la condición del avión era tan deplorable como antes y su recurrencia fue una vergüenza seria. El oficial de bandera de Glasgow informó que la situación "es insatisfactoria y, lamentablemente, ha creado una muy mala impresión". [23] Los tanques de combustible de largo alcance todavía encajaban mal y tenían fugas; muchos aviones tenían R/T defectuosos y cañones mal reparados; Reeves se negó a continuar cargando hasta que se hubieran reparado los tanques de largo alcance. Wasp se detuvo en Tail of the Bank y su tripulación completó las reparaciones de los tanques de largo alcance. El Wasp y sus destructores Lang y Sterett navegaron hacia Scapa Flow , todavía parte de la Fuerza W, con el Renown , el crucero Charybdis y los destructores Echo e Intrepid, los barcos estadounidenses zarparon de Scapa Flow el 3 de mayo. [24]
En la noche del 7 al 8 de mayo, la Fuerza W se unió desde Gibraltar con el Eagle , con los destructores Ithuriel , Partridge , Westcott , Wishart , Wrestler , Antelope , Salisbury , Georgetown y Vidette . El Eagle llevaba 17 Spitfires que quedaban de las abortadas misiones del Club. El 9 de mayo de 1942, once de los Wildcats del Wasp se levantaron para cubrir a 64 Spitfires que despegaron del Wasp y el Eagle , y 61 llegaron a Malta. El 23.º Spitfire que despegó del Wasp no había logrado ganar suficiente velocidad de vuelo, ya que su hélice se había ajustado en paso grueso por error, se cayó de la cubierta de vuelo y fue cortado en dos por la proa del portaaviones, matando al piloto canadiense, el sargento RD Sherrington. Otro canadiense, el oficial piloto Jerry Smith, descubrió que tenía una bomba de combustible defectuosa y aterrizó en Wasp la segunda vez, deteniéndose el Spitfire a 6 pies (1,8 m) del final de la cabina de vuelo. Se perdió un Spitfire en ruta a Malta, pero los otros sesenta y un Spitfire aterrizaron en Luqa y Takali entre las 10:20 am y las 11:00 am [25]
Después del fiasco de la Operación Calendario Spitfires, los preparativos para la recepción de los Bowery Spitfires mejoraron mucho. Los aviones volaron en círculos a baja altitud cubiertos por cañones antiaéreos ligeros mientras esperaban su turno para aterrizar. Se había aumentado sustancialmente la mano de obra y el material para reparaciones rápidas de las pistas y, cuando cada Spitfire aterrizaba, era recibido por su mensajero numerado, que dirigía al piloto a un corral de explosivos en particular, para que el Spitfire fuera rápidamente reabastecido, rearmado, su tanque deslizante desmontado y el piloto del transbordador reemplazado por un piloto experimentado, que debía estar listo para volar en diez minutos. Se levantó el racionamiento de munición durante las llegadas y mientras el minador rápido de clase Abdiel HMS Welshman (capitán William Friedberger) estaba en el puerto. Los primeros Spitfires llegaron a las 10:30 am y aproximadamente la mitad de ellos estaban en el aire a las 11:00 am cuando los aviones de la Luftwaffe intentaron atraparlos en tierra como lo habían hecho con los Calendar Spitfires. Por la pérdida de tres Spitfires, 37 aviones del Eje fueron derribados o dañados; la batalla aérea del 10 de mayo pasó a conocerse como la Batalla de Malta. El gran bombardeo previsto al anochecer no se produjo. [13] [26]
El Welshman recibió la orden de realizar un viaje en solitario a Malta. Churchill dijo "...podemos perder este barco... pero en vista de la emergencia... no parece haber alternativa". El 7 de mayo, en Gibraltar, el barco embarcó algunos artículos inusuales, junto con 340 toneladas largas (350 t) de suministros médicos, otros suministros y alimentos, 72 cajas de productos químicos para cortinas de humo, 100 motores de repuesto para aviones Merlin y 120 pasajeros, la mayoría tripulaciones de tierra de la RAF entrenadas en Spitfires. Durante la noche, se desenvolvieron los artículos inusuales, que resultaron ser mamparos de madera contrachapada para la superestructura y capotas para colocar sobre las chimeneas. A las 3:00 am del 8 de mayo, el Welshman continuó su viaje, independiente de la Fuerza W, camuflado como el destructor francés Léopard . El 9 de mayo por la mañana, los Spitfires pasaron por encima de la nave y a las 10:00 un Junkers Ju 88 (Ju 88) inspeccionó el barco mientras las torretas apuntaban hacia adelante y un par de tripulantes holgazaneaban por allí y saludaron con la mano al avión mientras este pasaba a baja altura y se alejaba volando. Apareció un Catalina británico y luego otro Ju 88 inspeccionó el barco. [27]
Entre Galita y la costa tunecina, un hidroavión francés de Vichy pasó volando y el barco recibió un desafío de una estación terrestre, pero el Welshman siguió adelante. Al caer la noche, el navegante, el teniente comandante Lindsay Gellatly (RAN), trazó una ruta hacia Malta mientras el Welshman aceleraba a unos 28 nudos (32 mph; 52 km/h). Gellatly guió el barco a través de bancos de arena al sur del cabo Bon y luego dobló Pantellaria , girando hacia el este en dirección a Malta; la isla apareció a la vista dos minutos antes de que apareciera el sol. El arrastrero Beryl se encontró con el Welshman en Delimara Point y lo condujo cerca de la costa por una ruta utilizada por los barcos de pesca para evitar las minas. El Welshman dobló Ricasoli Point y su paraván de estribor separó dos minas de sus amarres, que pasaron cerca de la popa sin explotar. Tan pronto como el Welshman entró en Grand Harbour, se levantó una cortina de humo de los botes del barco. El Welshman quedó cubierto de escombros, 4 toneladas largas (4,1 t) de vigas volaron sobre el cañón Oerlikon de 20 mm de proa , las esquirlas de las bombas perforaron el casco por encima de la línea de flotación y las placas de cubierta se doblaron, pero la carga fue descargada. Después de reabastecerse de combustible, el Welshman partió de La Valeta a las 8:00 p. m. después del último dragaminas operativo, luego se dirigió a Gibraltar, donde llegó el 12 de mayo. [28]
Stephen Roskill , el historiador oficial naval, escribió en 1962 que, aunque los clubes dirigidos por Eagle y los dos dirigidos por Wasp fueron vitales para la supervivencia de Malta al crear las condiciones para una operación de convoy, no tuvieron ningún efecto sobre la falta de suministros. [29] En 2003, Richard Woodman escribió que la entrega segura de Spitfires, tripulaciones de tierra y repuestos fue solo el comienzo del intento de revivir Malta como base ofensiva. La fecha límite de mediados de junio dada por Dobbie para el agotamiento de los alimentos en la isla se mantuvo y solo podría cumplirse con la entrega de suministros sustanciales de alimentos, combustible, municiones y equipo traídos por mar. [8]
Se intentó recuperar petróleo del Breconshire , hundido en sus amarres después de llegar en el convoy MW 10 en marzo. Se hizo un agujero en la parte inferior del barco para una tubería de succión, pero el 3 de mayo solo se bombearon 22 toneladas largas (22 t) de fueloil debido a la filtración de agua. El 4 de mayo, uno de los barcazas de petróleo que se usaban para el petróleo extraído fue bombardeado y hundido y, a fines de mes, se habían extraído 47 toneladas largas (48 t) más, pero tuvieron que ser trasladadas en barriles después de que se hubieran hundido todas las barcazas de petróleo; la falta de fueloil redujo la cantidad de patrullas locales y los Schnellboote alemanes (E-boats para los británicos) colocaron más minas, a pesar de que se hundieron dos. [8] Para recibir un convoy lo suficientemente grande para poner fin a la escasez de alimentos, combustible y suministros en Malta, Eagle entregó 17 Spitfires en la Operación LB el 18 de mayo, 32 en la Operación Style el 3 de junio (llegaron 27) y 32 en la Operación Salient el 7 de junio. [30] Tres submarinos entregaron gasolina para aviación, parafina y municiones durante el período. [9]
En junio se planeó una gran operación de abastecimiento para Malta, la Operación Julius, en la que once buques mercantes debían llegar a Malta desde Alejandría ( Operación Vigorous ) y seis más desde Gibraltar ( Operación Harpoon ). El convoy de Gibraltar zarpó el 12 de junio, apoyado por la Fuerza H, pero el 15 de junio, cuando el cuerpo principal de la Fuerza H había dado marcha atrás en Sicilian Narrows , el convoy fue atacado por barcos y aviones, que hundieron tres de los cargueros. Más barcos fueron minados y hundidos frente a Malta y solo dos buques de carga llegaron a puerto. El Vigorous se vio perjudicado por la falta de acorazados y portaaviones y se alejó de Malta el 14 de junio, después de perder dos buques mercantes y dos de ellos resultaron dañados por los bombarderos Ju 87 y Ju 88; un crucero y un destructor fueron hundidos por la 3.ª Flotilla de S-Boat. Cuando se avistó a la flota italiana dirigiéndose hacia el convoy, se le ordenó regresar a Alejandría el 15 de junio. [31]
A finales de julio, la 10.ª Flotilla de Submarinos había regresado a Malta y en agosto zarpó un convoy desde Gran Bretaña, el más grande que se había intentado enviar a Malta hasta entonces. Se llevaron a cabo varias operaciones subsidiarias, incluida una operación de distracción de la Flota del Mediterráneo y otra operación Club Run, la Operación Bellows. El 11 de agosto, el portaaviones HMS Illustrious envió 37 Spitfires a Malta; el portaaviones Eagle , veterano de tantas Club Runs, fue hundido por el submarino alemán U-73 el mismo día. La escolta del convoy estaba compuesta por tres portaaviones de la flota, dos acorazados, siete cruceros y 24 destructores. Las fuerzas navales y aéreas del Eje hicieron un máximo esfuerzo con barcos, submarinos y aviones, logrando hundir todos los cargueros menos cuatro y el petrolero Ohio . A pesar de las graves pérdidas, 31.000 toneladas largas (32.000 t) de suministros y 15.000 toneladas largas (15.000 t) de combustible llegaron a Malta, lo que revivió a Malta como base ofensiva. [32]