El conejillo de indias o cuy doméstico (Cavia porcellus), también conocido como cuy o cuy doméstico (/ˈk eɪ v i / KAY -vee ) , es una especie de roedor perteneciente al género Cavia , familia Caviidae . Los criadores tienden a usar el nombre " cuy" para el animal, pero "conejillo de indias" se usa más comúnmente en contextos científicos y de laboratorio. [1] A pesar de su nombre, los conejillos de indias no son nativos de Guinea , ni están estrechamente relacionados con los cerdos . En cambio, se originaron en la región de los Andes de América del Sur , donde todavía se pueden encontrar conejillos de indias salvajes en la actualidad. [2] Los estudios basados en bioquímica e hibridación de ADN sugieren que son animales domesticados que no existen de forma natural en la naturaleza, sino que son descendientes de una especie de cuy estrechamente relacionada como C. tschudii . [3] [4] Originalmente, fueron domesticados como ganado (fuente de carne) en la región andina y todavía se consumen en algunas partes del mundo.
En la sociedad occidental , el conejillo de indias ha gozado de una gran popularidad como mascota desde que fue introducido en Europa y América del Norte por comerciantes europeos en el siglo XVI. Su naturaleza dócil, su amistosa capacidad de respuesta al manejo y la alimentación y la relativa facilidad para cuidarlos han seguido haciendo de los conejillos de indias una opción popular de mascotas domésticas. En consecuencia, se han formado organizaciones dedicadas a la cría competitiva de conejillos de indias en todo el mundo. A través de la selección artificial , los criadores han seleccionado muchas razas especializadas con diferentes colores y texturas de pelaje .
Las razas de ganado de cuy juegan un papel importante en la cultura popular de muchos pueblos indígenas andinos , especialmente como fuente de alimento. [5] No solo se utilizan en la medicina popular y en las ceremonias religiosas comunitarias [6] sino que también se crían por su carne. Los conejillos de indias son un alimento básico culinario importante en la Cordillera de los Andes , donde se los conoce como cuy . Últimamente, los comerciantes intentaron aumentar su consumo fuera de América del Sur. [7]
La experimentación biológica con cobayas domésticas se ha llevado a cabo desde el siglo XVII. Estos animales se utilizaron con tanta frecuencia como organismos modelo en los siglos XIX y XX que el epíteto cobaya empezó a emplearse para describir a un sujeto de prueba humano . Desde entonces, han sido reemplazados principalmente por otros roedores, como ratones y ratas . Sin embargo, todavía se utilizan en la investigación, principalmente como modelos para estudiar enfermedades humanas como la diabetes juvenil , la tuberculosis , el escorbuto (al igual que los humanos, requieren una ingesta dietética de vitamina C ) y las complicaciones del embarazo .
Cavia porcellus no se encuentra de forma natural en la naturaleza; es probable que descienda de especies de cobayas estrechamente relacionadas , como C. aperea , C. fulgida y C. tschudii . Estas especies estrechamente relacionadas todavía se encuentran comúnmente en varias regiones de América del Sur. [3] Estudios de 2007 a 2010 que aplicaron marcadores moleculares , [8] [9] y estudios morfométricos sobre la morfología del cráneo y el esqueleto de animales actuales y momificados [10] revelaron que el ancestro probablemente sea C. tschudii . Algunas especies de cobayas, identificadas en el siglo XX como C. anolaimae y C. guianae , pueden ser conejillos de indias domésticos que se han vuelto salvajes por reintroducción en la naturaleza. [11]
Conocido regionalmente como cuy (palabra española derivada del quechua quwi) , el conejillo de indias fue domesticado por primera vez ya en el año 5000 a. C. para su alimentación por tribus de la región andina de América del Sur (la actual parte sur de Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia), [12] algunos miles de años después de la domesticación de los camélidos sudamericanos . [13] El pueblo moche del antiguo Perú adoraba a los animales y a menudo representaba al conejillo de indias en su arte. [14]
Los primeros relatos de los colonizadores españoles afirman que los conejillos de indias eran el animal de sacrificio preferido del pueblo inca nativo de Perú. [15] Estas afirmaciones están respaldadas por excavaciones arqueológicas y la mitología quechua transcrita, [16] proporcionando evidencia de que los rituales de sacrificio que involucraban conejillos de indias servían para muchos propósitos en la sociedad, como apaciguar a los dioses, acompañar a los muertos o leer el futuro. [17]
Desde aproximadamente el año 1200 hasta la conquista española en 1532, los indígenas utilizaron la crianza selectiva para desarrollar muchas variedades de conejillos de indias domésticos, formando la base de algunas razas domésticas modernas. [11] Siguen siendo una fuente de alimento en la región; muchos hogares en las tierras altas de los Andes crían al animal. [18]
A principios del siglo XVI, los comerciantes españoles , holandeses e ingleses llevaron conejillos de indias a Europa, donde rápidamente se hicieron populares como mascotas exóticas entre las clases altas y la realeza, incluida la reina Isabel I. [12] [19] El relato escrito más antiguo conocido sobre el conejillo de indias data de 1547, en una descripción del animal de Santo Domingo . Debido a que los conejillos de indias no son nativos de La Española , se cree que el animal fue introducido allí antes por viajeros españoles. [3] Sin embargo, según excavaciones más recientes en las islas de las Indias Occidentales, el animal debe haber sido introducido en el Caribe alrededor del año 500 a. C. por horticultores de cerámica de América del Sur. [20] Estuvo presente en el período ostionoide en Puerto Rico , por ejemplo, mucho antes de la llegada de los españoles. [21]
El conejillo de indias fue descrito por primera vez en Occidente en 1554 por el naturalista suizo Conrad Gessner . [22] Su nombre científico binomial fue utilizado por primera vez por Erxleben en 1777; es una amalgama de la designación genérica de Pallas (1766) y la concesión específica de Linneo (1758). [3]
La ilustración europea más antigua conocida de un conejillo de indias doméstico es una pintura (artista desconocido) en la colección de la National Portrait Gallery de Londres, fechada en 1580, que muestra a una niña con un vestido isabelino típico sosteniendo un conejillo de indias de carey en sus manos. Está flanqueada por sus dos hermanos, uno de los cuales sostiene un pájaro mascota. [23] La imagen data del mismo período que los restos de conejillo de indias más antiguos registrados en Inglaterra, que son un esqueleto parcial de conejillo de indias encontrado en Hill Hall , una mansión isabelina en Essex , y datado alrededor de 1575. [23]
El nombre científico de la especie común es Cavia porcellus , siendo porcellus la palabra latina para " cerdito ". Cavia es neolatino ; se deriva de cabiai , el nombre del animal en el idioma de las tribus galibi, una vez nativas de la Guayana Francesa . [24] Cabiai puede ser una adaptación del portugués çavia (ahora savia ), que a su vez se deriva de la palabra tupí saujá , que significa rata. [25]
El origen de "guinea" en "conejillo de indias" es difícil de explicar. Una explicación propuesta es que los animales fueron traídos a Europa a través de Guinea , lo que llevó a la gente a pensar que se originaron allí. [1] "Guinea" también se usaba con frecuencia en inglés para referirse en general a cualquier país lejano y desconocido, por lo que el nombre puede ser una referencia pintoresca a los orígenes exóticos del animal . [26] [27]
Otra hipótesis sugiere que la palabra "guinea" en el nombre es una corrupción de " Guayana ", una zona de Sudamérica. [26] [28] Un error común es que se les llamó así porque se vendían por el precio de una moneda de guinea . Esta hipótesis es insostenible porque la guinea se acuñó por primera vez en Inglaterra en 1663, y William Harvey utilizó el término "Ginny-pig" ya en 1653. [29] Otros creen que "guinea" puede ser una alteración de la palabra coney (conejo); los conejillos de indias fueron referidos como "pig coneys" en el tratado de 1607 de Edward Topsell sobre los cuadrúpedos . [1]
No está claro cómo se llegó a llamar a estos animales "cerdos". Tienen una constitución parecida a la de los cerdos, con cabezas grandes en relación con sus cuerpos, cuellos robustos y grupas redondeadas sin cola de importancia; algunos de los sonidos que emiten son muy similares a los que hacen los cerdos, y pasan gran parte del tiempo comiendo. [1] [30] Pueden sobrevivir durante largos períodos en espacios reducidos, como un "corral de cerdos", y se transportaron fácilmente por barco a Europa. [1]
Los conejillos de indias se llaman quwi o jaca en quechua y cuy o cuyo (plural cuyes, cuyos ) en el español de Ecuador, Perú y Bolivia. [31]
El nombre del animal alude a los cerdos en muchos idiomas europeos. La palabra alemana para ellos es Meerschweinchen , literalmente "pequeño cerdo marino", en polaco se les llama świnka morska , en húngaro como tengerimalac y en ruso : морская свинка , romanizado : morskaya svinka . La palabra alemana deriva del nombre del alto alemán medio Merswin . Esta palabra originalmente significaba " delfín " y se usó debido a los sonidos gruñidos de los animales (que se pensaba que eran similares). [32]
Existen muchas otras explicaciones, posiblemente menos basadas en la ciencia, del nombre alemán. Por ejemplo, los barcos de vela que paraban para aprovisionarse en el Nuevo Mundo recogían provisiones de conejillos de indias, lo que proporcionaba una fuente de carne fresca fácilmente transportable. El término francés es cochon d'Inde (cerdo indio), o cobaye ; los holandeses lo llamaban Guinees biggetje (lechón de Guinea), o cavia (en algunos dialectos holandeses se llama Spaanse rat ); y en portugués, el conejillo de indias se conoce como cobaia , de la palabra tupí a través de su latinización, o como porquinho da Índia (cerdito indio). Esta asociación con los cerdos no es universal entre los términos europeos; por ejemplo, la palabra común en español es conejillo de Indias (conejito de las Indias). [31]
Los chinos se refieren al animal como豚鼠( túnshǔ , "ratón cerdo"), y a veces como荷蘭豬( hélánzhū , 'cerdo de los Países Bajos') o天竺鼠( tiānzhúshǔ , "ratón indio"). La palabra japonesa para conejillo de indias esモルモット( morumotto ), que deriva del nombre de otro roedor que habita en las montañas, la marmota . Esta palabra es como los comerciantes holandeses llamaban a los conejillos de indias, quienes los trajeron por primera vez a Nagasaki en 1843. La otra palabra japonesa, y menos común, para conejillo de indias, que usa kanji, es 天竺鼠 (てんじくねずみ o tenjiku-nezumi ), que se traduce como "rata de la India". [33]
Los conejillos de indias son relativamente grandes para ser roedores. En las razas de mascotas, los adultos suelen pesar entre 700 y 1200 g (1,5 y 2,6 lb) y miden entre 20 y 25 cm (8 y 10 pulgadas) de largo. [34] Algunas razas de ganado pesan 3 kg (6,6 lb) cuando están completamente desarrollados. [35] Las razas de mascotas viven un promedio de cuatro a cinco años, pero pueden vivir hasta ocho años. [36] Según Guinness World Records , en 2006 [actualizar], el conejillo de indias más longevo tenía 14 años, 10 meses y 2 semanas. [37] La mayoría de los conejillos de indias tienen pelo, pero una raza de laboratorio adoptada por algunos dueños de mascotas, el cerdo flaco , en su mayoría no tiene pelo. Por el contrario, varias razas tienen pelo largo, como el peruano , el sedoso y el texel . Tienen cuatro dientes frontales y pequeños dientes traseros. Sus dientes frontales crecen continuamente, por lo que los conejillos de indias mastican materiales como la madera para desgastarlos y evitar que se alarguen demasiado. [38] En la década de 1990, surgió una opinión científica minoritaria que proponía que los caviomorfos como los conejillos de indias, las chinchillas y los degús no son en realidad roedores y deberían reclasificarse como un orden separado de mamíferos (similar a los lagomorfos similares a roedores que incluyen conejos y liebres). [39] [40] [41] Investigaciones posteriores que utilizaron un muestreo más amplio restauraron el consenso entre los biólogos de mamíferos con respecto a la clasificación actual de los roedores, incluidos los conejillos de indias, como monofiléticos . [42] [43]
Los cobayos salvajes se encuentran en llanuras cubiertas de hierba y ocupan un nicho ecológico similar al del ganado . Son animales sociales que viven en estado salvaje en pequeños grupos (" manadas ") que consisten en varias hembras ("cerdas"), un macho ("verraco") y sus crías ("cachorros", no "lechones", una ruptura con la nomenclatura porcina anterior ). Las manadas de animales se mueven juntas, comen hierba u otra vegetación, pero no almacenan alimentos. [44] Si bien no excavan madrigueras ni construyen nidos, con frecuencia buscan refugio en las madrigueras de otros animales, así como en grietas y túneles formados por la vegetación. [44] Son crepusculares y tienden a ser más activos durante el amanecer y el anochecer, cuando es más difícil para los depredadores detectarlos. [45]
Los conejillos de indias machos y hembras no difieren significativamente en apariencia aparte del tamaño general. La posición del ano está muy cerca de los genitales en ambos sexos. La determinación del sexo de los animales a una edad temprana debe ser realizada por alguien capacitado en las diferencias. Los genitales femeninos se distinguen por una configuración en forma de Y formada a partir de un colgajo vulvar . Si bien los genitales masculinos pueden parecer similares, con el pene y el ano formando una forma similar, el pene sobresaldrá si se aplica presión al vello circundante anterior a la región genital. [46] Los testículos del macho también pueden ser visibles externamente por la hinchazón escrotal .
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Los conejillos de indias pueden aprender rutas complejas para llegar a la comida y pueden recordar con precisión una ruta aprendida durante meses. Su estrategia de resolución de problemas más sólida es el movimiento. [47] Si bien los conejillos de indias pueden saltar pequeños obstáculos, no pueden saltar muy alto. La mayoría de ellos son malos trepadores y no son particularmente ágiles. Se asustan fácilmente y, cuando perciben el peligro, se congelan en el lugar durante largos períodos o corren a esconderse con movimientos rápidos y veloces. [45] Los grupos más grandes de conejillos de indias asustados " salen en estampida ", corriendo en direcciones al azar como un medio para confundir a los depredadores. [48] Cuando están felizmente emocionados, los conejillos de indias pueden (a menudo repetidamente) realizar pequeños saltos en el aire (un movimiento conocido como "popcorning"), análogo a la danza de guerra del hurón [49] o los saltos felices del conejo (binkies). Los conejillos de indias también son buenos nadadores, [50] aunque no les gusta estar mojados y rara vez necesitan bañarse.
Al igual que muchos roedores, los conejillos de indias a veces participan en el acicalamiento social y se acicalan regularmente. [51] Una sustancia de color blanco lechoso se secreta de sus ojos y se frota en el pelo durante el proceso de acicalamiento. [52] Los grupos de jabalíes a menudo se mastican el pelo unos a otros, pero este es un método para establecer una jerarquía dentro de un grupo, en lugar de un gesto social. [50] El dominio también se establece a través de mordeduras (especialmente en las orejas), piloerección , ruidos agresivos, empujones de cabeza y ataques de salto. [53] La monta simulada no sexual para dominar también es común entre grupos del mismo sexo. [ cita requerida ]
La vista de los conejillos de indias no es tan buena como la de los humanos en términos de distancia y color, pero tienen un ángulo de visión más amplio (alrededor de 340°) y ven en colores parciales ( dicromacia ). Tienen los sentidos del oído, el olfato y el tacto bien desarrollados . [54] [55]
Los conejillos de indias han desarrollado un ritmo biológico diferente al de sus contrapartes salvajes y tienen períodos más largos de actividad seguidos de un sueño corto entre ellos. [45] La actividad se distribuye aleatoriamente a lo largo del día; además de evitar la luz intensa, no se observan patrones circadianos regulares . [45]
Los conejillos de indias generalmente no prosperan cuando se alojan con otras especies. Los animales más grandes pueden considerar a los conejillos de indias como presas , aunque algunos perros y gatos pueden ser entrenados para aceptarlos. [56] La opinión está dividida sobre la cohabitación de conejillos de indias y conejos . Algunas fuentes publicadas dicen que los conejillos de indias y los conejos se complementan bien cuando comparten una jaula. [56] [57] Sin embargo, los conejos tienen diferentes requisitos nutricionales; como lagomorfos , sintetizan su propia vitamina C , por lo que las dos especies no prosperarán si se alimentan con el mismo alimento cuando se alojan juntos. [58] Los conejos también pueden albergar enfermedades (como infecciones respiratorias de Bordetella y Pasteurella ), a las que los conejillos de indias son susceptibles. [59] Alojar a los conejillos de indias con otros roedores como jerbos y hámsteres puede aumentar los casos de infecciones respiratorias y de otro tipo, [60] y dichos roedores pueden actuar agresivamente hacia los conejillos de indias. [61]
La vocalización es el principal medio de comunicación entre los miembros de la especie. [62] Estos son los sonidos más comunes que emite el conejillo de indias: [63]
Los machos (verracos) alcanzan la madurez sexual en 3-5 semanas. De manera similar, las hembras (cerdas) pueden ser fértiles a las cuatro semanas de edad y tener camadas antes de convertirse en adultas completamente desarrolladas. [65] Una cerda puede reproducirse durante todo el año (siendo la primavera el pico). Una cerda puede tener hasta cinco camadas en un año, pero teóricamente es posible que tenga seis. [11] A diferencia de las crías de la mayoría de los roedores , que son altriciales al nacer, las crías de cobayas recién nacidas son precoces y están bien desarrolladas con pelo, dientes, garras y visión parcial. [50] Las crías se mueven inmediatamente y comienzan a comer alimentos sólidos de inmediato, aunque continúan mamando . Las cerdas pueden volver a quedar embarazadas entre 6 y 48 horas después de dar a luz, pero no es saludable que una hembra esté embarazada constantemente. [66]
El período de gestación dura de 59 a 72 días (1,9 a 2,4 meses), con un promedio de 63 a 68 días (2,1 a 2,2 meses). [67] Debido al largo período de gestación y al gran tamaño de las crías, las cerdas preñadas pueden llegar a ser grandes y tener forma de berenjena , aunque el cambio de tamaño y forma varía dependiendo del tamaño de la camada. El tamaño de la camada varía de uno a seis, siendo tres el promedio; [68] el tamaño de camada más grande registrado es 9. [69] La madre conejillo de indias sólo tiene dos pezones, pero puede criar fácilmente las camadas de tamaño más medio de 2 a 4 crías. [70] [71] En camadas más pequeñas, pueden ocurrir dificultades durante el parto debido a crías demasiado grandes. Las camadas grandes dan lugar a mayores incidencias de muerte fetal , pero debido a que las crías nacen en una etapa avanzada de desarrollo, la falta de acceso a la leche materna tiene poco efecto en la tasa de mortalidad de los recién nacidos. [72]
Las hembras que cohabitan ayudan en las tareas maternales si están en período de lactancia ; [73] los conejillos de indias practican el cuidado aloparental , en el que una cerda puede adoptar las crías de otra. Esto puede ocurrir si los padres originales mueren o, por alguna razón, se separan de ellos. Este comportamiento es común y se observa en muchas otras especies animales, como el elefante. [74]
La toxemia del embarazo (hipertensión) es un problema común y mata a muchas mujeres embarazadas. Los signos de toxemia incluyen anorexia (pérdida de apetito), falta de energía , salivación excesiva , un aliento con olor dulce o afrutado debido a las cetonas y convulsiones en casos avanzados. [75] La toxemia del embarazo parece ser más común en climas cálidos. [76] Otras complicaciones graves durante el embarazo pueden incluir prolapso uterino , hipocalcemia y mastitis . [77]
Las hembras que no dan a luz pueden desarrollar una fusión irreversible o un cartílago calcificado de la sínfisis púbica , una articulación de la pelvis , que puede ocurrir después de los seis meses de edad. [67] : 72–73 Si quedan embarazadas después de que esto haya sucedido, el canal de parto puede no ensancharse lo suficiente, lo que puede provocar distocia y muerte mientras intentan dar a luz. [78]
Los conejillos de indias domésticos generalmente viven en jaulas , aunque algunos dueños de grandes cantidades de conejillos de indias dedican habitaciones enteras a sus mascotas. [ cita requerida ] Los pisos de malla de alambre pueden causar lesiones y pueden estar asociados con una infección comúnmente conocida como pododermatitis ulcerativa, [79] por lo que se suelen utilizar jaulas con fondos sólidos, donde el animal camina directamente sobre la cama. Las jaulas grandes permiten un espacio adecuado para correr y pueden construirse con paneles de rejilla de alambre y láminas de plástico, un estilo conocido como C&C, o "cubos y coroplasto". [80]
El cedro rojo ( oriental u occidental ) y el pino , ambas maderas blandas , se usaban comúnmente como lecho. Aun así, se cree que estos materiales contienen fenoles nocivos (hidrocarburos aromáticos) y aceites. [81] Los materiales de cama hechos de maderas duras (como el álamo temblón ), productos de papel y mazorcas de maíz son alternativas. [81] Los conejillos de indias tienden a ser desordenados; a menudo saltan a sus cuencos de comida o patean la ropa de cama y las heces en ellos, y su orina a veces se cristaliza en las superficies de la jaula, lo que dificulta su eliminación. [82] Después de que se ha limpiado su jaula, un conejillo de indias generalmente orina y arrastra la parte inferior de su cuerpo por el piso de la jaula para marcar su territorio . [67] Los conejillos de indias machos pueden marcar su territorio de esta manera cuando se los devuelve a sus jaulas después de haberlos sacado. [ cita requerida ]
Los conejillos de indias se desarrollan bien en grupos de dos o más personas; los grupos de cerdas o grupos de una o más cerdas y un verraco castrado son combinaciones comunes, pero los verracos a veces pueden vivir juntos. Los conejillos de indias aprenden a reconocer y vincularse con otros conejillos de indias individuales, y las pruebas muestran que la respuesta de estrés neuroendocrino de un verraco a un entorno extraño se reduce significativamente en presencia de una hembra vinculada, pero no con hembras desconocidas. [83] Los grupos de verracos también pueden llevarse bien, siempre que su jaula tenga suficiente espacio, se los presente a una edad temprana y no haya hembras presentes. [84] En Suiza, donde tener un solo conejillo de indias se considera perjudicial para su bienestar, mantener un conejillo de indias sin un compañero es ilegal. [85] Existe un servicio de alquiler de conejillos de indias, para reemplazar temporalmente a un compañero de jaula muerto. [86] Suecia tiene leyes similares contra la tenencia de un conejillo de indias solo. [87]
La dieta natural del conejillo de Indias es la hierba ; sus molares son especialmente adecuados para moler materia vegetal y crecen continuamente durante toda su vida. [88] La mayoría de los mamíferos que pastan son grandes y tienen un tracto digestivo largo. Los conejillos de Indias tienen colones mucho más largos que la mayoría de los roedores.
Los alimentos de fácil digestión se procesan en el tracto gastrointestinal y se expulsan como heces normales. Pero para obtener nutrientes de la fibra difícil de digerir, los conejillos de indias fermentan la fibra en el ciego (en el tracto gastrointestinal) y luego expulsan el contenido como cecotropos , que son reingeridos ( cecotrofia ). Los cecotropos luego se absorben en el intestino delgado para utilizar los nutrientes. [89] [58] [90] Los cecotropos se comen directamente del ano a menos que el conejillo de indias esté embarazada u obeso. [58] Comparten este comportamiento con los lagomorfos (conejos, liebres, pikas) y algunos otros animales.
En los verracos geriátricos o las cerdas (raramente en los jóvenes), los músculos que permiten que los cecotropos sean expulsados del ano pueden debilitarse. Esto crea una condición conocida como impactación fecal , que impide que el animal vuelva a digerir los cecotropos aunque los gránulos más duros puedan pasar a través de la masa impactada. [91] La condición puede aliviarse temporalmente si una persona retira con cuidado las heces impactadas del ano. [ cita requerida ]
Los conejillos de indias se benefician de una dieta de heno de pasto fresco , como el heno de fleo , además de pellets de comida , que a menudo se basan en heno de fleo. El heno de alfalfa también es una opción de alimento popular, y la mayoría de los conejillos de indias comerán grandes cantidades de alfalfa cuando se les ofrece, [18] [92] aunque existe cierta controversia sobre ofrecer alfalfa a conejillos de indias adultos. Algunos dueños de mascotas y organizaciones veterinarias han advertido que, como una leguminosa en lugar de un heno de pasto, la alfalfa consumida en grandes cantidades puede provocar obesidad , así como cálculos en la vejiga por el exceso de calcio en todos los animales, excepto en los conejillos de indias preñados y muy jóvenes. [93] Sin embargo, las fuentes científicas publicadas mencionan a la alfalfa como una fuente de alimento que puede reponer proteínas, aminoácidos y fibra. [94] [90] [95]
Al igual que los humanos, pero a diferencia de la mayoría de los demás mamíferos , los conejillos de indias no pueden sintetizar vitamina C y deben obtener este nutriente vital de los alimentos. Si los conejillos de indias no ingieren suficiente vitamina C, pueden sufrir de escorbuto potencialmente mortal . Requieren alrededor de 10 mg de vitamina C al día (20 mg si está embarazada), que se puede obtener a través de frutas y verduras frescas y crudas (como brócoli, manzana, repollo, zanahoria, apio y espinaca) o suplementos dietéticos o comiendo pellets frescos diseñados para conejillos de indias, si se han manipulado adecuadamente. [96] Las dietas saludables para conejillos de indias requieren un equilibrio complejo de calcio, magnesio , fósforo , potasio e iones de hidrógeno ; pero también son necesarias cantidades adecuadas de vitaminas A , D y E. [97]
Las dietas pobres para conejillos de indias se han asociado con distrofia muscular , calcificación metastásica , dificultades con el embarazo, deficiencias de vitaminas y problemas dentales. [98] [99] Los conejillos de indias tienden a ser comedores volubles cuando se trata de frutas y verduras frescas después de haber aprendido temprano en la vida lo que es y no es apropiado consumir. Sus hábitos alimenticios pueden ser difíciles de cambiar después de la madurez. [90] [100] No responden bien a los cambios repentinos en su dieta y pueden dejar de comer y morir de hambre en lugar de aceptar nuevos tipos de alimentos. [50] Generalmente se recomienda un suministro constante de heno, ya que los conejillos de indias se alimentan continuamente y pueden desarrollar malos hábitos si no hay comida presente, como masticar su cabello. [101] Al ser roedores, como sus dientes crecen constantemente (al igual que sus uñas, como los humanos), rutinariamente roen cosas, para que sus dientes no se vuelvan demasiado grandes para su mandíbula (un problema común en roedores ). [ cita requerida ] Los conejillos de indias mastican tela, papel, plástico y caucho si está disponible. Los dueños de conejillos de indias pueden hacer que su hogar sea "a prueba de conejillos de indias", especialmente si pueden deambular libremente, para evitar cualquier destrucción o daño al propio conejillo de indias. [102]
Algunas plantas son venenosas para los conejillos de indias, entre ellas el helecho , la brionia , el ranúnculo , la cicuta , la belladona, la dedalera, el eléboro , la cicuta , el lirio de los valles , la manzanilla , el acónito , el aligustre , la hierba cana , el ruibarbo , la verónica , la linaza (tanto Linaria vulgaris como Linaria dalmatica ) y el apio silvestre . [103] Además, cualquier planta que crezca a partir de un bulbo (por ejemplo, el tulipán o la cebolla ) normalmente se considera venenosa, [104] así como las hojas de hiedra y roble.
Las enfermedades comunes en los conejillos de indias domésticos incluyen infecciones del tracto respiratorio , diarrea , escorbuto (deficiencia de vitamina C, típicamente caracterizada por lentitud), abscesos debido a infecciones (a menudo en el cuello, debido al heno incrustado en la garganta o por rasguños externos) e infecciones por piojos , ácaros u hongos . [105]
Los ácaros de la sarna ( Trixacarus caviae ) son una causa común de pérdida de pelo, y otros síntomas también pueden incluir rascado excesivo, comportamiento inusualmente agresivo cuando se les toca (debido al dolor) y, en algunos casos, convulsiones. [106] Los conejillos de indias también pueden sufrir de "piojos corredores" ( Gliricola porcelli ), un pequeño insecto blanco que se puede ver moviéndose a través del pelo; sus huevos, que aparecen como motas negras o blancas adheridas al pelo, a veces se denominan "piojos estáticos". Otras causas de la pérdida de pelo pueden ser trastornos hormonales causados por condiciones médicas subyacentes como quistes ováricos . [107]
Los cuerpos extraños, especialmente pequeños trozos de heno o paja, pueden alojarse en los ojos de los conejillos de indias, lo que provoca un parpadeo excesivo, lagrimeo y, en algunos casos, una película opaca sobre el ojo debido a una úlcera corneal . [108] El polvo de heno o paja también puede provocar estornudos . Si bien es normal que los conejillos de indias estornuden periódicamente, los estornudos frecuentes pueden ser un síntoma de neumonía , especialmente en respuesta a los cambios atmosféricos. La neumonía también puede ir acompañada de tortícolis y puede ser mortal. [109]
Debido a que el conejillo de indias tiene un cuerpo robusto y compacto, tolera más fácilmente el frío excesivo que el calor excesivo. [110] Su temperatura corporal normal es de 38 a 40 °C (101 a 104 °F), [111] por lo que su rango ideal de temperatura del aire ambiente es similar al de un humano, alrededor de 18 a 24 °C (65 a 75 °F). [110] Las temperaturas ambientales constantes superiores a 32 °C (90 °F) se han relacionado con la hipertermia y la muerte, especialmente entre las cerdas preñadas. [110] Los conejillos de indias no se adaptan bien a entornos que presentan viento o corrientes de aire frecuentes, [112] y responden mal a extremos de humedad fuera del rango de 30 a 70%. [113]
Los conejillos de indias son animales de presa cuyo instinto de supervivencia es enmascarar el dolor y los signos de enfermedad, y muchas veces los problemas de salud pueden no ser evidentes hasta que una afección es grave o está en sus etapas avanzadas. El tratamiento de la enfermedad se hace más difícil por la extrema sensibilidad que tienen los conejillos de indias a la mayoría de los antibióticos , incluida la penicilina , que matan la flora intestinal y provocan rápidamente episodios de diarrea y, en algunos casos, la muerte. [114] [115]
De manera similar a las enfermedades genéticas hereditarias de otras razas de animales (como la displasia de cadera en los caninos), se han reportado algunas anomalías genéticas en los conejillos de Indias. La más común es que la coloración ruana de los conejillos de Indias abisinios se asocie con trastornos congénitos de los ojos y problemas con el sistema digestivo. [116] Otros trastornos genéticos incluyen la "enfermedad del vals" (sordera acompañada de una tendencia a correr en círculos), parálisis y trastornos de temblor . [117]
Si se los manipula correctamente desde pequeños, los conejillos de Indias se vuelven dóciles a que los carguen y los lleven en brazos y rara vez muerden o arañan. [50] Son exploradores tímidos que a menudo dudan en escapar de su jaula incluso cuando se les presenta una oportunidad. [57] Aun así, muestran una curiosidad considerable cuando se les permite caminar libremente, especialmente en terrenos familiares y seguros. Los conejillos de Indias que se familiarizan con su dueño silbarán cuando este se acerque; también aprenderán a silbar en respuesta al crujido de las bolsas de plástico o la apertura de las puertas del refrigerador, donde se almacenan más comúnmente sus alimentos.
Los conejillos de indias domesticados se presentan en muchas razas que se han desarrollado desde su introducción en Europa y América del Norte. Estas variedades varían en la composición del pelo y el color. La variedad más común que se encuentra en las tiendas de mascotas es el inglés de pelo corto (también conocido como americano), que tiene un pelaje corto y liso, y el abisinio , cuyo pelaje está alborotado con remolinos o rosetas . También son populares entre los criadores el peruano y el sheltie (o silkie), ambas razas de pelo largo liso, y el texel , un pelo largo rizado. El aseo de los conejillos de indias se realiza principalmente con peines o cepillos. Las razas de pelo corto suelen cepillarse semanalmente, mientras que las razas de pelo largo pueden requerir un aseo diario. [118]
En todo el mundo se han creado clubes y asociaciones de cobayas dedicados a la exposición y cría de cobayas. La American Cavy Breeders Association, un anexo de la American Rabbit Breeders' Association , es el organismo rector en los Estados Unidos y Canadá. [119] El British Cavy Council gobierna los clubes de cobayas en el Reino Unido. Existen organizaciones similares en Australia (Australian National Cavy Council) [120] y Nueva Zelanda (New Zealand Cavy Council). [121] Cada club publica su estándar de perfección y determina qué razas son elegibles para la exposición.
Se han documentado síntomas alérgicos , incluyendo rinitis , conjuntivitis y asma , en trabajadores de animales de laboratorio que entran en contacto con cobayas. [122] [123] También se han reportado reacciones alérgicas luego de la exposición directa a cobayas en entornos domésticos. [122] Se han identificado dos alérgenos principales de cobayas, Cav p I y Cav p II, en fluidos de cobayas (orina y saliva) y caspa de cobayas . [ necesita actualización ] [122] Las personas que son alérgicas a los cobayas generalmente también son alérgicas a los hámsteres y jerbos. [ mejor fuente necesaria ] [ cita médica necesaria ] [124] Las inyecciones antialérgicas pueden tratar con éxito una alergia a los cobayas. Sin embargo, el tratamiento puede tomar hasta 18 meses. [ cita médica necesaria ]
Las tradiciones folclóricas que involucran a los conejillos de indias son numerosas; se intercambian como regalos, se utilizan en ceremonias sociales y religiosas consuetudinarias y con frecuencia se hace referencia a ellos en metáforas habladas. [125] También se utilizan en rituales de curación tradicionales por médicos populares, o curanderos , que utilizan a los animales para diagnosticar enfermedades como ictericia , reumatismo , artritis y tifus . [126] Se frotan contra los cuerpos de los enfermos y se los considera un médium sobrenatural. [127] Los conejillos de indias negros se consideran especialmente útiles para los diagnósticos. [128] Se puede cortar al animal y examinar sus entrañas para determinar si la cura fue efectiva. [129] Estos métodos son ampliamente aceptados en muchas partes de los Andes, donde la medicina occidental no está disponible o se desconfía de ella. [130]
Los peruanos consumen aproximadamente 65 millones de conejillos de indias cada año. El animal está tan arraigado en la cultura que una famosa pintura de la Última Cena en la catedral principal de Cusco muestra a Cristo . Los 12 discípulos cenando con cuy. [7] El animal sigue siendo un aspecto importante de ciertos eventos religiosos tanto en áreas rurales como urbanas de Perú. Una celebración religiosa, conocida como jaca tsariy ("recolección de cuyes"), es un festival importante en muchos pueblos de la provincia de Antonio Raimondi en el este de Perú y se celebra en ceremonias más pequeñas en Lima . [131] Es un evento sincrético , que combina elementos del catolicismo y prácticas religiosas precolombinas , y gira en torno a la celebración de los santos patronos locales . [12] La forma exacta que adopta la jaca tsariy difiere de una ciudad a otra; En algunas localidades, se designa a un sirvinti (sirviente) para que vaya de puerta en puerta, recogiendo donaciones de conejillos de indias, mientras que en otras, los conejillos de indias pueden ser llevados a un área comunal para ser liberados en una corrida de toros simulada . [12] Las comidas como el cuy chactado siempre se sirven como parte de estas festividades, y algunas comunidades enmarcan la matanza y el servicio del animal como una sátira simbólica de los políticos locales o figuras importantes. [12] En las provincias de Tungurahua y Cotopaxi del centro de Ecuador, los conejillos de indias se emplean en las celebraciones que rodean la fiesta del Corpus Christi como parte del Ensayo , que es una comida comunitaria, y la Octava , donde se erigen castillos (postes engrasados) con premios atados a los travesaños, de los cuales se pueden colgar varios conejillos de indias. [132] La ciudad peruana de Churín tiene un festival anual que implica vestir a los conejillos de indias con elaborados disfraces para la competencia. [133] También se celebran festivales de cuyes en Huancayo , Cusco , Lima y Huacho , con disfraces y platos de cuyes. La mayoría de las celebraciones del cuy ocurren en el Día Nacional del Cuy en todo Perú, el segundo viernes de octubre. [134]
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Como resultado de su popularidad generalizada, especialmente en hogares con niños, los conejillos de indias han mostrado una presencia en la cultura y los medios de comunicación. Algunas apariciones notables del animal en la literatura incluyen el cuento " Cerdos son cerdos " de Ellis Parker Butler , que es una historia de incompetencia burocrática . Dos conejillos de indias retenidos en una estación de tren se reproducen sin control mientras los humanos discuten si son "cerdos" o "mascotas" para determinar los cargos de transporte. [135] La historia de Butler, a su vez, inspiró el episodio de Star Trek: La serie original " El problema con los tribbles ", escrito por David Gerrold . [136]
La caravana de hadas , una novela de Beatrix Potter , [137] y la serie Olga da Polga de Michael Bond para niños, [138] ambas presentan conejillos de indias como protagonistas . Otra aparición es en El sobrino del mago de CS Lewis : en la primera (cronológicamente) de su serie Las crónicas de Narnia , un conejillo de indias es la primera criatura en viajar al Bosque entre los Mundos . [139] En Maisie and the Pinny Gig de Ursula Dubosarsky , una niña tiene un sueño recurrente sobre un conejillo de indias gigante, mientras que los conejillos de indias aparecen significativamente en varios de los otros libros de Dubosarsky, incluida la novela para adultos jóvenes El conejillo de indias blanco y El juego de la oca . [140]
Los conejillos de indias también han aparecido en películas y televisión. En la película para televisión Shredderman Rules , el personaje principal y el amor platónico del personaje principal tienen conejillos de indias, que juegan un papel menor en la trama. Un conejillo de indias llamado Rodney, con la voz de Chris Rock , fue un personaje destacado en la película de 1998 Dr. Dolittle , y Linny the Guinea Pig es coprotagonista de Wonder Pets de Nick Jr. Los conejillos de indias se utilizaron en algunas campañas publicitarias importantes en las décadas de 1990 y 2000, en particular para Egg Banking plc , [141] Snapple y Blockbuster Video . [142] En el episodio de la temporada 12 de South Park " Pandemic 2: The Startling ", conejillos de indias gigantes vestidos con disfraces arrasan la Tierra. [143] La película de Walt Disney Pictures de 2009 G-Force presenta un grupo de conejillos de indias altamente inteligentes entrenados como agentes del gobierno de los EE. UU. [144]
Los conejillos de indias (llamados cuy , cuye o curí ) fueron domesticados originalmente por su carne en los Andes. Tradicionalmente, el animal estaba reservado para comidas ceremoniales y como un manjar por los pueblos indígenas en las tierras altas de los Andes. Sin embargo, desde la década de 1960, se ha vuelto más aceptable socialmente para el consumo por parte de todas las personas. [145] Sigue siendo una parte importante de la dieta en Perú y Bolivia, particularmente en las tierras altas de la Cordillera de los Andes; también se come en algunas áreas de Ecuador (principalmente en la Sierra ) y en Colombia, [146] principalmente en la parte suroeste del país ( departamentos de Cauca y Nariño ). Debido a que los conejillos de indias requieren mucho menos espacio que el ganado tradicional y se reproducen extremadamente rápido, son una fuente más rentable de alimentos e ingresos que muchos animales de ganado tradicionales, como los cerdos y el ganado vacuno; [147] además, pueden criarse en un entorno urbano. Tanto las familias rurales como las urbanas crían conejillos de indias para obtener ingresos complementarios, y los animales suelen comprarse y venderse en mercados locales y ferias municipales a gran escala. [148]
La carne de cuy es rica en proteínas y baja en grasas y colesterol , y se describe como similar al conejo y a la carne oscura del pollo . [7] [149] El animal se puede servir frito ( chactado o frito ), asado a la parrilla ( asado ) o asado ( al horno ), y en los restaurantes urbanos también se puede servir en una cazuela o en un fricasé . [150] Los ecuatorianos comúnmente consumen sopa o locro de cuy , un plato de sopa. [150] La pachamanca o huatia , un método de cocción en horno de tierra , también es popular, y el cuy cocinado de esta manera generalmente se sirve con chicha (cerveza de maíz) en entornos tradicionales. [150]
Los inmigrantes andinos en la ciudad de Nueva York crían y venden conejillos de indias para carne, y algunos restaurantes sudamericanos en las principales ciudades de los Estados Unidos sirven cuy como un manjar. [151] [35] En las décadas de 1990 y 2000, la Universidad La Molina comenzó a exportar conejillos de indias de razas grandes a Europa, Japón y los Estados Unidos con la esperanza de aumentar el consumo humano fuera de los países del norte de América del Sur. [7]
Se han hecho esfuerzos para promover la cría de conejillos de indias en los países en desarrollo de África occidental , [147] donde se encuentran más ampliamente de lo que generalmente se sabe porque generalmente no están cubiertos por las estadísticas ganaderas. Sin embargo, no se ha sabido cuándo y dónde se han introducido los animales en África. [152] En Camerún , están ampliamente distribuidos. [153] [154] En la República Democrática del Congo , se pueden encontrar tanto en entornos periurbanos [155] como en regiones rurales, por ejemplo, en Kivu del Sur . [156] [157] También se mantienen con frecuencia en hogares rurales en la región de Iringa en el suroeste de Tanzania . [158] [159]
Las universidades de investigación peruanas, especialmente la Universidad Nacional Agraria La Molina , iniciaron programas experimentales en la década de 1960 con la intención de criar cuyes de mayor tamaño. [160] Los esfuerzos universitarios posteriores han buscado cambiar los procedimientos de crianza y cría en América del Sur para hacer que la crianza de cuyes como ganado sea más sostenible económicamente. [161] La variedad de cuy producida por La Molina es de rápido crecimiento y puede pesar 3 kg (6,6 lb). [162] Todas las razas grandes de cuyes se conocen como cuyes mejorados y las razas de mascotas se conocen como cuyes criollos . Las tres líneas originales de Perú fueron el Perú (que pesa 800 g (28 oz) a las 2 semanas), el Andina y el Inti . [163]
El uso de conejillos de indias en la experimentación científica se remonta al menos al siglo XVII, cuando los biólogos italianos Marcello Malpighi y Carlo Fracassati realizaron vivisecciones de conejillos de indias en sus exámenes de estructuras anatómicas . [164] En 1780, Antoine Lavoisier utilizó un conejillo de indias en sus experimentos con el calorímetro , un dispositivo utilizado para medir la producción de calor. [165] Los conejillos de indias desempeñaron un papel importante en el establecimiento de la teoría de los gérmenes a finales del siglo XIX, a través de los experimentos de Louis Pasteur , Émile Roux y Robert Koch . [166] Los conejillos de indias han sido lanzados al vuelo espacial orbital varias veces, primero por la URSS en el biosatélite Sputnik 9 del 9 de marzo de 1961, con una recuperación exitosa. [167] China también lanzó y recuperó un biosatélite en 1990 que incluía conejillos de indias como pasajeros. [168]
Los conejillos de indias siguieron siendo animales de laboratorio populares hasta finales del siglo XX: alrededor de 2,5 millones de conejillos de indias se utilizaron anualmente en los EE. UU. para investigación en la década de 1960, [169] pero ese total disminuyó a alrededor de 375 000 a mediados de la década de 1990. [50] A partir de 2007, constituyen aproximadamente el 2% del total actual de animales de laboratorio. [169] En el pasado, se usaban ampliamente para estandarizar vacunas y agentes antivirales ; también se empleaban a menudo en estudios sobre la producción de anticuerpos en respuesta a reacciones alérgicas extremas o anafilaxia . [170] Los usos menos comunes incluían la investigación en farmacología e irradiación . [170] Desde mediados del siglo XX, han sido reemplazados en contextos de laboratorio principalmente por ratones y ratas. Esto se debe en parte a que la investigación sobre la genética de los conejillos de indias ha quedado rezagada con respecto a la de otros roedores, aunque los genetistas WE Castle y Sewall Wright hicieron algunas contribuciones a esta área de estudio, especialmente con respecto al color del pelaje . [117] [171] El genoma del conejillo de indias se secuenció en 2008 como parte del Proyecto Genoma de Mamíferos , pero los andamios de secuencias del conejillo de indias no se han asignado a los cromosomas. [172]
El conejillo de indias fue el más utilizado en la investigación y diagnóstico de enfermedades infecciosas . [170] Los usos comunes incluyeron la identificación de la brucelosis , la enfermedad de Chagas , el cólera , la difteria , la fiebre aftosa , el muermo , la fiebre Q , la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y varias cepas de tifus . [170] Todavía se utilizan con frecuencia para diagnosticar la tuberculosis, ya que se infectan fácilmente con la bacteria de la tuberculosis humana. [169] Debido a que los conejillos de indias son uno de los pocos animales que, como los humanos y otros primates , no pueden sintetizar vitamina C sino que deben obtenerla de su dieta, son ideales para investigar el escorbuto. [169] Desde el descubrimiento accidental en 1907 de que el escorbuto podía inducirse en conejillos de indias hasta su uso para probar la estructura química del "factor escorbútico" en 1932, el modelo de conejillo de indias resultó ser una parte crucial de la investigación de la vitamina C. [173] [174]
El complemento , un componente importante para la serología , se aisló por primera vez de la sangre del conejillo de indias. [169] Los conejillos de indias tienen una mutación de insulina inusual, [175] y son una especie adecuada para la generación de anticuerpos antiinsulina. [176] Presente en un nivel 10 veces mayor que el encontrado en otros mamíferos, la insulina en los conejillos de indias puede ser importante en la regulación del crecimiento, un papel que generalmente desempeña la hormona del crecimiento . [177] Además, los conejillos de indias han sido identificados como organismos modelo para el estudio de la diabetes juvenil y, debido a la frecuencia de la toxemia del embarazo, de la preeclampsia en hembras humanas. [73] Su estructura placentaria es similar a la de los humanos, y su período de gestación puede dividirse en trimestres que se asemejan a las etapas del desarrollo fetal en los humanos. [178]
Las cepas de cobayas que se utilizan en la investigación científica son principalmente cepas exogámicas. Aparte de las cepas típicas americanas o inglesas, las dos principales cepas exogámicas que se utilizan en el laboratorio son la Hartley y la Dunkin-Hartley; estas cepas inglesas son albinas , aunque también existen cepas pigmentadas. [179] Las cepas endogámicas son menos comunes y suelen utilizarse para investigaciones muy específicas, como la biología molecular del sistema inmunitario. De las cepas endogámicas que se han creado, las dos que todavía se utilizan con cierta frecuencia son, siguiendo las designaciones de Sewall Wright, "Cepa 2" y "Cepa 13". [117] [179]
Las razas de cobayas sin pelo se han utilizado en la investigación científica desde la década de 1980, en particular para estudios dermatológicos . Una raza sin pelo e inmunodeficiente fue el resultado de una mutación genética espontánea en cepas de laboratorio endogámicas de la cepa Hartley en la Eastman Kodak Company en 1979. [180] El Instituto Armand Frappier también identificó una raza sin pelo inmunocompetente en 1978, y Charles River Laboratories ha reproducido esta raza para investigación desde 1982. [181] Los aficionados a los cobayas comenzaron entonces a adquirir razas sin pelo, y las variedades sin pelo para mascotas se conocen como "cerdos flacos".
En inglés , el término "conejillo de indias" se usa comúnmente como metáfora de un sujeto de experimentación científica, o en tiempos modernos, un sujeto de cualquier experimento o prueba. Este uso se remonta a principios del siglo XX: los primeros ejemplos citados por el Oxford English Dictionary datan de 1913 y 1920. [182] En 1933, los fundadores de Consumers Research, FJ Schlink y Arthur Kallet, escribieron un libro titulado 100,000,000 Guinea Pigs , extendiendo la metáfora a la sociedad de consumo. [183] El libro se convirtió en un éxito de ventas nacional en los Estados Unidos, popularizando aún más el término y estimulando el crecimiento del movimiento de protección al consumidor . [184] Durante la Segunda Guerra Mundial , se estableció el Guinea Pig Club en el Queen Victoria Hospital , East Grinstead , Sussex, Inglaterra, como un club social y una red de apoyo mutuo para los pacientes del cirujano plástico Archibald McIndoe , que se sometían a procedimientos de reconstrucción no probados previamente. [185] La connotación negativa del término fue empleada posteriormente en la novela Los conejillos de indias (1970) del autor checo Ludvík Vaculík como una alegoría del totalitarismo soviético . [186]
Suecia tiene una legislación similar y varios otros países tienen leyes sensatas que protegen a los animales sociales.
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