Una camada es el nacimiento vivo de múltiples crías al mismo tiempo en animales de la misma madre y generalmente de un par de padres , particularmente de tres a ocho crías. La palabra se usa con mayor frecuencia para la descendencia de mamíferos , pero puede usarse para cualquier animal que dé a luz a varias crías. En comparación, un grupo de huevos y las crías que nacen de ellos se denominan con frecuencia nidada , mientras que a las aves jóvenes se les suele llamar cría . Los animales de la misma camada se denominan compañeros de camada.
El tamaño promedio de camada de una especie es generalmente igual a la mitad del número de pezones y el tamaño máximo de camada generalmente coincide con el número de pezones. Sin embargo, no todas las especies respetan esta regla. La rata topo desnuda , por ejemplo, tiene un promedio de aproximadamente once crías por nacimiento y tiene once pezones. [1]
Los animales frecuentemente muestran un comportamiento de agrupación en manadas , enjambres , bandadas o colonias , y estos nacimientos múltiples obtienen ventajas similares. Una camada ofrece cierta protección contra la depredación , no particularmente a las crías individuales sino a la inversión de los padres en la reproducción. Con varias crías, los depredadores podrían comerse varias y otras aún podrían sobrevivir hasta alcanzar la madurez, pero con una sola cría, su pérdida podría significar una temporada de reproducción desperdiciada. La otra ventaja importante es la posibilidad de que dentro de un grupo se favorezca a los animales jóvenes más sanos. En lugar de ser una decisión consciente por parte de los padres, el bebé más apto y fuerte compite con mayor éxito por comida y espacio, dejando que los jóvenes más débiles, o enanos , mueran por falta de cuidado.
En la naturaleza, sólo un pequeño porcentaje, si es que hay alguno, de la camada puede sobrevivir hasta la madurez, mientras que en el caso de los animales domesticados y en cautiverio bajo cuidado humano, casi siempre sobrevive toda la camada. En este grupo se encuentran los gatitos y los cachorros . Los carnívoros , roedores y cerdos suelen tener camadas, mientras que los primates y herbívoros más grandes suelen tener hijos únicos.