América del Norte es el tercer continente más grande y también es una parte del tercer supercontinente más grande si América del Norte y del Sur se combinan en las Américas y África , Europa y Asia se consideran parte de un supercontinente llamado Afro-Eurasia . Con una población estimada de 580 millones y una superficie de 24.709.000 km 2 (9.540.000 mi 2 ), el más septentrional de los dos continentes del hemisferio occidental [1] está delimitado por el océano Pacífico al oeste; el océano Atlántico al este; el mar Caribe al sur; y el océano Ártico al norte.
La mitad norte de América del Norte está escasamente poblada y está cubierta principalmente por Canadá , a excepción de la porción noreste, que está ocupada por Groenlandia , y la porción noroeste, que está ocupada por Alaska , el estado más grande de los Estados Unidos . Las porciones central y sur del continente están ocupadas por los Estados Unidos contiguos , México y numerosos estados más pequeños en América Central y en el Caribe .
El continente está delimitado al sureste por la mayoría de los geógrafos en la cuenca del Darién a lo largo de la frontera entre Colombia y Panamá , lo que coloca a todo Panamá dentro de América del Norte. [2] [3] [4] Alternativamente, una visión menos común terminaría América del Norte en el Canal de Panamá artificial . Las islas generalmente asociadas con América del Norte incluyen Groenlandia , la isla más grande del mundo, y archipiélagos e islas en el Caribe. La terminología de las Américas es compleja, pero " Angloamérica " puede describir a Canadá y los EE. UU., mientras que " América Latina " comprende a México y los países de América Central y el Caribe , así como todo el continente de América del Sur.
Las características naturales de América del Norte incluyen la parte norte de la Cordillera Americana , representada por las geológicamente nuevas Montañas Rocosas en el oeste; y los considerablemente más antiguos Montes Apalaches al este. El norte alberga una gran cantidad de lagos glaciares formados durante el último período glaciar , incluidos los Grandes Lagos . La principal divisoria continental de América del Norte es la Gran Divisoria , que corre de norte a sur a través de las Montañas Rocosas. Las principales cuencas hidrográficas que drenan hacia el norte incluyen el Misisipi / Misuri y el Río Grande que desembocan en el Golfo de México (parte del Océano Atlántico), y el San Lorenzo que desemboca en el Atlántico . Los ríos Colorado , Columbia y Yukón drenan hacia el oeste hasta el Océano Pacífico .
El clima está determinado en gran medida por la latitud , y varía desde el frío ártico en el norte hasta el calor tropical en el sur. Existen estepas (conocidas como " praderas ") en las partes central y occidental de los Estados Unidos, y desiertos en el suroeste de los Estados Unidos de Arizona , Colorado , California , Nevada , Nuevo México , Utah y Texas ; junto con los estados mexicanos de Baja California , Baja California Sur , Sonora , Chihuahua , Coahuila , Nuevo León y Tamaulipas .
El setenta por ciento de América del Norte está sustentado por el cratón Laurentia , [5] que está expuesto como el Escudo Canadiense en gran parte del centro y este de Canadá alrededor de la Bahía de Hudson , y tan al sur como los estados estadounidenses de Michigan , Wisconsin y Minnesota . La corteza continental comenzó a formarse hace 4 mil millones de años ( Ga ), y seis de los microcontinentes colisionaron para formar el cratón alrededor de 2 Ga. Este núcleo se ha agrandado por la tectónica de placas , más notablemente entre 1,8 y 1,65 Ga cuando una pieza que actualmente se extiende desde Arizona hasta Missouri se fusionó con la porción sur y oeste del cratón. El cratón comenzó a agrietarse alrededor de 1,1 Ga, y la fisura (ahora el Sistema de Rift del Medio Continente ) corrió entre Kansas y el Lago Superior antes de detenerse, quizás debido a la colisión de Grenville en el este. Por lo demás, el cratón se ha mantenido relativamente estable, con algunas rocas que datan de hace entre 2,5 y 4 Ga, incluida la que puede ser la roca más antigua conocida del mundo : los especímenes del cinturón de piedra verde Nuvvuagittuq en la costa de la bahía de Hudson se han datado en 4,38 Ga, [6] [7] aunque los métodos de datación son discutidos. [ 8] Las inundaciones periódicas de los mares interiores , más recientemente la vía marítima interior occidental durante el Cretácico , causaron la capa de roca sedimentaria sobre el resto del cratón. El cratón Laurentia es el centro del supercontinente proterozoico Rodinia en la mayoría de los modelos, [9] y también fue parte de los supercontinentes posteriores Laurussia , Pangea y Laurasia .
Hace aproximadamente 3 millones de años ( Ma ), el istmo volcánico de Panamá se formó entre los continentes de América del Norte y del Sur creando un puente sobre lo que era la vía marítima centroamericana y permitiendo la migración de flora y fauna entre las dos masas continentales en el Gran Intercambio Americano . A partir de 2,58 Ma, la glaciación cuaternaria cubrió gran parte del continente con hielo, centrado al oeste de la bahía de Hudson, cuyo fondo se está recuperando lentamente después de haber sido deprimido por el gran peso del hielo. Los glaciares descendieron por las laderas de las Montañas Rocosas y las del Margen del Pacífico . Extensos lagos glaciares, como el lago glaciar Missoula , Bonneville , Lahontan , Agassiz y Algonquin , se formaron por el agua de deshielo glacial. "Restos de ellos todavía son visibles en la Gran Cuenca y a lo largo del borde del Escudo Canadiense en forma del Gran Lago Salado , los Grandes Lagos y los grandes lagos del centro oeste de Canadá". [10] El último período glaciar de la actual edad de hielo provocó un descenso del nivel del mar, dejando al descubierto el Puente Terrestre de Bering entre Alaska y Siberia , lo que dio lugar a la migración humana desde Asia a las Américas hace entre 40.000 y 15.000 años. [11]
América del Norte también se puede dividir en cuatro grandes regiones: [ cita requerida ]
- Grandes Llanuras : se extienden desde el Golfo de México hasta el Ártico canadiense ;
- el oeste geológicamente joven y montañoso: incluye las Montañas Rocosas, la Gran Cuenca , California y Alaska;
- la meseta elevada pero relativamente plana del Escudo Canadiense en el noreste;
- la variada región oriental: incluye los montes Apalaches, la llanura costera de la costa atlántica y la península de Florida. [12]
México y sus largas mesetas y cordilleras se encuentran en gran parte en la región occidental, aunque la llanura costera oriental se extiende hacia el sur a lo largo del Golfo.
América del Norte puede dividirse en al menos cinco regiones fisiográficas principales : [ cita requerida ]
La Llanura Costera y los principales cinturones de la Cordillera de América del Norte continúan al sur en México (donde el Altiplano Mexicano , bordeado por la Sierra Madre Oriental y la Sierra Madre Occidental , se considera una continuación del sistema intermontano) para conectar con la Cordillera Volcánica Transversal , una zona de altos y activos picos volcánicos al sur de la Ciudad de México.
La gran mayoría de América del Norte se encuentra en la placa norteamericana , centrada en el cratón Laurentia . Partes de California y el oeste de México forman el borde parcial de la placa del Pacífico ; las dos placas se encuentran a lo largo de la falla de San Andrés . La porción sur del Caribe y partes de América Central componen la placa del Caribe, mucho más pequeña .
Las montañas occidentales se han dividido en dos, la cordillera principal de las Rocosas y la cordillera costera en California, Oregón , Washington y Columbia Británica , con la Gran Cuenca (una zona más baja que contiene cordilleras más pequeñas y desiertos de baja altitud) en el medio. El pico más alto es el monte McKinley/Denali en Alaska.
Tres países (Canadá, Estados Unidos y México) constituyen la mayor parte de la masa continental de América del Norte; comparten el continente con otros 34 países insulares en el Caribe y el sur de México .
El centro geográfico de América del Norte está cerca de Center, Dakota del Norte , [14] según Peter Rogerson, profesor de geografía en la Universidad de Buffalo , quien publicó un nuevo método para calcular los centros geográficos. [15]
En las primeras localizaciones de 1931, los geógrafos equilibraron un recorte de cartón de una región sobre una punta con forma de aguja para encontrar su centro y establecer un punto "a 6 millas al oeste de Balta, condado de Pierce, Dakota del Norte ", [14] a 48° 10′ norte, 100° 10′ oeste. [16] En 1932, se erigió un mojón de piedra de campo en reconocimiento de esto en la cercana Rugby, Dakota del Norte , en las intersecciones de la Ruta 2 de EE. UU. y la Carretera Estatal 3 de Dakota del Norte . [17] [18] [19]
Las Grandes Llanuras son la amplia extensión de praderas y estepas que se encuentra al este de las Montañas Rocosas en los Estados Unidos y Canadá . Las estrechas llanuras de la costa mexicana y las sabanas del río Mississippi son análogas, respectivamente, a las estepas patagónicas y las pampas de Piraña, Paraguay y Río de la Plata. Por lo tanto, se considera que los Apalaches y las cadenas montañosas de Brasil crean interrupciones similares a la comunidad de las llanuras. [20]
América del Norte se extiende hasta 10° de latitud tanto del ecuador como del Polo Norte . Abarca todas las zonas climáticas, desde la selva tropical y la sabana en las tierras bajas de América Central hasta las áreas de capa de hielo permanente en el centro de Groenlandia. [20] Los climas subárticos y de tundra prevalecen en el norte de Canadá y el norte de Alaska, y las condiciones desérticas y semiáridas se encuentran en las regiones interiores aisladas por altas montañas de los vientos del oeste portadores de lluvia. [12] Sin embargo, la mayor parte del continente tiene climas templados muy favorables para el asentamiento y la agricultura. Las praderas, o vastos pastizales, cubren una gran parte de las cadenas montañosas. [12]
[21]
La precipitación media en América del Norte es de 76 cm/año, lo que produce unos 18 petalitros de agua. [22]
A continuación se enumeran, por cuenca hidrográfica, algunos de los ríos más importantes de América del Norte. Los ríos fluyen íntegramente dentro de los Estados Unidos, a menos que se indique lo contrario. [23]
Existen diversas distribuciones de vida vegetal en América del Norte. La vida vegetal en el Ártico incluye pastos, musgos y sauces árticos. Los árboles coníferos, incluidos los abetos , los pinos , las cicutas y los abetos , son autóctonos de las cordilleras canadienses y occidentales de los Estados Unidos hasta el sur de San Francisco . Entre estos se encuentran las sequoias gigantes , las secuoyas , los abetos grandes y los pinos de azúcar . Los pinos de azúcar generalmente se limitan al área noroeste de los Estados Unidos . La región central del país tiene maderas duras . Los estados del sur cultivan pinos amarillos en gran cantidad. Además, se cultivan caoba, palo de tinte y guayacán, todos de naturaleza tropical. El suroeste tiene plantas desérticas, como la yuca y los cactus . Las plantas nativas cultivadas de América del Norte son el tabaco , el maíz , la vainilla , los melones , el cacao , las calabazas , la planta índigo y los frijoles .
Las cadenas montañosas de Sierra Nevada y Cascade recorren toda la costa del Pacífico , actuando como una barrera para los vientos húmedos que soplan desde el océano. La topografía ascendente fuerza este aire hacia arriba, lo que hace que la humedad se condense y caiga en forma de lluvia en las laderas occidentales de las montañas , y algunas áreas reciben más de 70 pulgadas (1,8 m) de lluvia por año. Como resultado, el aire ha perdido gran parte de su humedad y se vuelve caliente y seco cuando llega a las áreas al este de las cadenas montañosas costeras. [12] Estas condiciones áridas se ven, en algunos casos, exacerbadas en regiones de altitud extremadamente baja (algunas cerca o por debajo del nivel del mar) por una mayor presión del aire, lo que resulta en condiciones más secas y efectos de calentamiento adiabático ; algunos de estos desiertos de bolsillo existen en valles muy al norte de la frontera entre Canadá y Estados Unidos en el interior de Columbia Británica. La precipitación que cae generalmente no dura mucho, se pierde principalmente por evaporación, así como por una rápida escorrentía y una eficiente absorción y almacenamiento de agua por parte de la vegetación nativa.
América del Norte es el hogar de muchas especies de mamíferos nativos. Varias especies de ciervos , incluidos el alce, el caribú, el alce americano, el venado mulo y el abundante venado de cola blanca se encuentran en varias regiones, junto con el bisonte en las llanuras centrales y el buey almizclero en la tundra ártica . Tres especies de osos, varias subespecies de lobos y varios otros carnívoros como mapaches, zorrillos y gatos , incluidos pumas y linces, están ampliamente distribuidos. La familia Mustelidae está bien representada, incluidos tejones, nutrias, hurones y glotones. Numerosas especies de ardillas y otros roedores , como castores y ratas almizcleras, se pueden encontrar en prácticamente todas las regiones del continente. América Central tiene perezosos adaptados , osos hormigueros y armadillos . Otros animales incluyen el cóndor de California , que se encuentra principalmente en California, los loros y los monos de los bosques tropicales, el colibrí , la serpiente de cascabel , el caimán y el caimán de las orillas de los arroyos, y enjambres de mosquitos en las amplias llanuras.
Las industrias mineras y petroleras son importantes en Canadá , Estados Unidos y México . Estos recursos naturales hacen de la región una de las más ricas del planeta. [1] [24]
La región de las Montañas Rocosas es conocida por sus vastos recursos y ricos depósitos minerales, incluidos cobre , plomo , oro , plata , tungsteno o wolframio , uranio , zinc y carbón , petróleo y gas natural son combustibles minerales que se encuentran. [1] [24] Los relaves de antiguas minas están presentes en el paisaje de las Montañas Rocosas.
La agricultura y la silvicultura son dos industrias importantes. La agricultura incluye tierras áridas, agricultura de regadío y pastoreo de ganado. [1] El ganado suele trasladarse entre pastizales de verano de gran altitud y pastizales de invierno de baja altitud.
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Ningún organismo gubernamental ha establecido un punto marcado o monumental como el centro geográfico de los 50 estados, los
Estados Unidos contiguos
o el continente norteamericano.
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