Los armadillos (que significa "pequeños acorazados" en español ) son mamíferos placentarios del Nuevo Mundo del orden Cingulata . Forman parte del superorden Xenarthra , junto con los osos hormigueros y los perezosos . Se han descrito 21 especies existentes de armadillo, algunas de las cuales se distinguen por el número de bandas en su armadura. Todas las especies son nativas de América , donde habitan en una variedad de ambientes diferentes.
Los armadillos vivos se caracterizan por una armadura coriácea y garras largas y afiladas para cavar. Tienen patas cortas, pero pueden moverse con bastante rapidez. La longitud media de un armadillo es de unos 75 cm (30 pulgadas), incluida la cola. El armadillo gigante crece hasta 150 cm (59 pulgadas) y pesa hasta 54 kg (119 libras), mientras que el armadillo hada rosa tiene una longitud de sólo 13 a 15 cm (5 a 6 pulgadas). Cuando son amenazadas por un depredador, las especies de Tolypeutes con frecuencia se enrollan formando una bola; son la única especie de armadillo capaz de hacerlo.
Investigaciones genéticas recientes han demostrado que los gliptodontes megafaunales (de hasta 1,5 metros (4,9 pies) de altura con masas corporales máximas de alrededor de 2 toneladas), que se extinguieron hace unos 12.000 años, son verdaderos armadillos más estrechamente relacionados con todos los demás armadillos vivos que con Dasypus . (los armadillos de nariz larga o cola desnuda). Actualmente, los armadillos se clasifican en dos familias, Dasypodidae , con Dasypus como el único género vivo, y Chlamyphoridae , que contiene todos los demás armadillos vivos, así como los gliptodontes. [1]
La palabra armadillo significa "pequeño acorazado" en español; [2] [3] se deriva de "armadura" (armadura), con el sufijo diminutivo "-illo" adjunto. Si bien la frase "pequeño blindado" normalmente se traduciría como "armadito", el sufijo "-illo" se puede usar en lugar de "-ito" cuando el diminutivo se usa en tiempo aproximativo. [4] Los aztecas los llamaban āyōtōchtli [aːjoːˈtoːt͡ʃt͡ɬi] , en náhuatl "tortuga-conejo": āyōtl [ˈaːjoːt͡ɬ] (tortuga) y tōchtli [ˈtoːt͡ʃt͡ɬi] (conejo). [5] La palabra portuguesa para "armadillo" es tatu , que se deriva de la lengua tupi [6] ta' "corteza, armadura" y tu "denso"; [7] y utilizado en Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay; También se encuentran nombres similares en otros idiomas, especialmente europeos.
Otros nombres vernáculos dados son:
Familia Dasypodidae
Familia Chlamyphoridae
† indica taxón extinto
A continuación se muestra una filogenia simplificada reciente de las familias de xenartros, que incluye armadillos, basada en Slater et al. (2016) [10] y Delsuc et al. (2016). [11] El símbolo de la daga, "†", denota grupos extintos.
Investigaciones genéticas recientes sugieren que un grupo extinto de mamíferos gigantes con armadura, los gliptodontes , debería incluirse dentro del linaje de los armadillos, que se separó hace unos 35 millones de años, más recientemente de lo que se suponía anteriormente. [12]
Como todos los linajes de Xenarthra, los armadillos se originaron en América del Sur . Debido al antiguo aislamiento del continente, estuvieron confinados allí durante la mayor parte del Cenozoico . La reciente formación del istmo de Panamá permitió que algunos miembros de la familia migraran hacia el norte, hacia el sur de América del Norte , a principios del Pleistoceno , como parte del Gran Intercambio Americano . [13] (Algunos de sus parientes cingulados mucho más grandes , los pampatheres y los gliptodontes clamifóridos , hicieron el mismo viaje). [13]
Hoy en día, todas las especies de armadillos existentes todavía están presentes en América del Sur. Son particularmente diversos en Paraguay (donde existen 11 especies) y áreas circundantes. Muchas especies están en peligro de extinción. Algunas, incluidas cuatro especies de Dasypus , están ampliamente distribuidas en América, mientras que otras, como la mulita de Yepes , están restringidas a áreas pequeñas. En Centroamérica se encuentran dos especies, el armadillo de cola desnuda del norte y el armadillo de nueve bandas ; este último también ha llegado a los Estados Unidos, principalmente en los estados del centro-sur (notablemente Texas), pero con un rango que se extiende tan al este como Carolina del Norte y Florida , y tan al norte como el sur de Nebraska y el sur de Indiana . [14] Su área de distribución se ha expandido constantemente en América del Norte durante el último siglo debido a la falta de depredadores naturales. Los armadillos están cada vez más documentados en el sur de Illinois y están avanzando hacia el norte debido al cambio climático . [15]
La especie más pequeña de armadillo, el armadillo hada rosado , pesa alrededor de 85 g (3,0 oz) y mide entre 13 y 15 cm (5,1 a 5,9 pulgadas) de longitud total. La especie más grande, el armadillo gigante , puede pesar hasta 54 kg (119 lb) y medir 150 cm (59 pulgadas) de largo. [dieciséis]
Las dietas de las diferentes especies de armadillo varían, pero consisten principalmente en insectos , larvas y otros invertebrados . Algunas especies, sin embargo, se alimentan casi exclusivamente de hormigas y termitas.
Son excavadores prolíficos. Muchas especies utilizan sus afiladas garras para cavar en busca de alimento, como larvas , y para cavar guaridas. El armadillo de nueve bandas prefiere construir madrigueras en suelo húmedo cerca de los arroyos y arroyos alrededor de los cuales vive y se alimenta.
Los armadillos tienen muy mala vista y utilizan su agudo sentido del olfato para buscar comida. [16] Usan sus garras no solo para cavar y encontrar comida, sino también para cavar madrigueras para sus viviendas, cada una de las cuales es un corredor único del ancho del cuerpo del animal. Tienen cinco dedos con garras en las patas traseras y de tres a cinco dedos con pesadas garras excavadoras en las delanteras. Los armadillos tienen numerosos dientes en las mejillas que no se dividen en premolares y molares , pero generalmente no tienen incisivos ni caninos . La dentición del armadillo de nueve bandas es P 7/7, M 1/1 = 32. [17]
Al igual que otros xenartros, los armadillos, en general, tienen temperaturas corporales bajas de 33 a 36 °C (91 a 97 °F) y tasas metabólicas basales bajas (40 a 60% de lo esperado en mamíferos placentarios de su masa). Esto es particularmente cierto en el caso de los tipos que se especializan en utilizar termitas como su principal fuente de alimento (por ejemplo, Priodontes y Tolypeutes ). [18]
La armadura está formada por placas de hueso dérmico cubiertas por escamas epidérmicas superpuestas relativamente pequeñas llamadas " escudos " que están compuestas de queratina. [19] La piel de un armadillo puede brillar bajo la luz ultravioleta. [20] La mayoría de las especies tienen escudos rígidos sobre los hombros y las caderas, con una serie de bandas separadas por piel flexible que cubre la espalda y los flancos. Una armadura adicional cubre la parte superior de la cabeza, la parte superior de las extremidades y la cola. La parte inferior del animal nunca está blindada y simplemente está cubierta con piel y pelaje suaves. [21] Esta piel parecida a una armadura parece ser una defensa importante para muchos armadillos, aunque la mayoría escapa de los depredadores huyendo (a menudo hacia zonas espinosas, de las cuales los protege su armadura) o cavando para ponerse a salvo. Sólo los armadillos de tres bandas sudamericanos ( Tolypeutes ) dependen en gran medida de su armadura para protegerse.
Cuando son amenazadas por un depredador , las especies de Tolypeutes con frecuencia se enrollan formando una bola. Otras especies de armadillos no pueden enrollarse porque tienen demasiadas placas. Cuando es sorprendido, el armadillo de nueve bandas norteamericano tiende a saltar en línea recta en el aire, lo que puede provocar una colisión mortal con el tren de aterrizaje o los guardabarros de los vehículos que pasan. [22]
Los armadillos tienen patas cortas, pero pueden moverse con bastante rapidez. El armadillo de nueve bandas se caracteriza por su movimiento a través del agua, [23] que se logra mediante dos métodos diferentes: puede caminar bajo el agua distancias cortas, aguantando la respiración durante hasta seis minutos; o, para cruzar masas de agua más grandes, puede aumentar su flotabilidad tragando aire para inflar su estómago e intestinos. [24]
La gestación dura de 60 a 120 días, dependiendo de la especie, aunque el armadillo de nueve bandas también presenta un retraso en la implantación , por lo que las crías no suelen nacer hasta ocho meses después del apareamiento. La mayoría de los miembros del género Dasypus dan a luz a cuatro crías monocigóticas (es decir, cuatrillizos idénticos), [25] pero otras especies pueden tener tamaños de camada típicos que oscilan entre uno y ocho. Las crías nacen con una piel suave y correosa que se endurece en unas pocas semanas. Alcanzan la madurez sexual entre tres y doce meses, según la especie. Los armadillos son animales solitarios que no comparten sus madrigueras con otros adultos. [21]
Los armadillos se utilizan a menudo en el estudio de la lepra , ya que, junto con los monos mangabey , los conejos y los ratones (en sus almohadillas), se encuentran entre las pocas especies conocidas que pueden contraer la enfermedad de forma sistémica. Son particularmente susceptibles debido a su temperatura corporal inusualmente baja, que es hospitalaria para la bacteria de la lepra, Mycobacterium leprae . (La bacteria de la lepra es difícil de cultivar y los armadillos tienen una temperatura corporal de 34 °C (93 °F), similar a la piel humana). [26] Los humanos pueden adquirir una infección de lepra a través de los armadillos al manipularlos o al consumir carne de armadillo. [27] [28] Los armadillos son un presunto vector y reservorio natural de la enfermedad en Texas, Luisiana y Florida. [29] [30] Antes de la llegada de los europeos a finales del siglo XV , la lepra era desconocida en el Nuevo Mundo. Dado que los armadillos son nativos del Nuevo Mundo, en algún momento debieron haber adquirido la enfermedad de los humanos del viejo mundo. [27] [30]
El armadillo es también un reservorio natural de la enfermedad de Chagas . [31]
El armadillo de nueve bandas también sirve a la ciencia gracias a su inusual sistema reproductivo, en el que nacen cuatro crías genéticamente idénticas, fruto de un óvulo original. [32] [33] [34] Debido a que siempre son genéticamente idénticos, el grupo de cuatro jóvenes proporciona un buen tema para pruebas científicas, de comportamiento o médicas que necesitan una composición biológica y genética consistente en los sujetos de prueba. Esta es la única manifestación confiable de poliembrionía en la clase Mammalia , y existe sólo dentro del género Dasypus y no en todos los armadillos, como se cree comúnmente. Otras especies que muestran este rasgo incluyen avispas parasitoides, ciertos gusanos planos y varios invertebrados acuáticos. [33]
A pesar de que tienen un caparazón duro y correoso, los armadillos (principalmente Dasypus ) son atropellos comunes debido a su hábito de saltar de 3 a 4 pies verticalmente cuando se asustan, lo que los pone en colisión con la parte inferior de los vehículos. [35] Los entusiastas de la vida silvestre están utilizando la marcha del armadillo hacia el norte como una oportunidad para educar a otros sobre los animales, lo que puede ser una molestia para los propietarios y administradores de propiedades. [32]
Las conchas de armadillo se han utilizado tradicionalmente para fabricar la parte trasera del charango , un instrumento de laúd andino .
En ciertas partes de Centro y Sudamérica se come carne de armadillo; es un ingrediente popular en Oaxaca, México . Durante la Gran Depresión , se sabía que los estadounidenses comían armadillo, conocido a regañadientes como "cerdos Hoover", un guiño a la creencia de que el presidente Herbert Hoover era responsable de la desesperación económica que enfrentaba la nación en ese momento. [36] [37]
Un relato caprichoso de El comienzo de los armadillos es uno de los capítulos del libro infantil Just So Stories 1902 de Rudyard Kipling . [38] El dúo de voz y piano Flanders y Swann grabaron una canción humorística llamada "El armadillo". [39]
Shel Silverstein escribió un poema de dos líneas llamado "Instrucciones" sobre cómo bañar a un armadillo en su colección Una luz en el ático . La referencia fue "usa una pastilla de jabón, mucha esperanza y 27 almohadillas de Brillo ".
Las placas de hueso están cubiertas por pequeñas escamas epidérmicas superpuestas llamadas escudos, que están compuestas de queratina.
