La campaña de Nueva Guinea de la Guerra del Pacífico duró desde enero de 1942 hasta el final de la guerra en agosto de 1945. Durante la fase inicial a principios de 1942, el Imperio del Japón invadió el Territorio de Nueva Guinea el 23 de enero y el Territorio de Papúa el 21 de julio. e invadió el oeste de Nueva Guinea (parte de las Indias Orientales Holandesas ) a partir del 29 de marzo. Durante la segunda fase, que duró desde finales de 1942 hasta la rendición japonesa, los aliados , compuestos principalmente por fuerzas australianas, expulsaron a los japoneses primero de Papúa, luego de Nueva Guinea y finalmente de la colonia holandesa.
La campaña resultó en una derrota aplastante y grandes pérdidas para el Imperio de Japón. Como en la mayoría de las campañas de la Guerra del Pacífico, las enfermedades y el hambre cobraron más vidas japonesas que la acción enemiga. La mayoría de las tropas japonesas ni siquiera entraron en contacto con las fuerzas aliadas y, en cambio, simplemente fueron aisladas y sometidas a un bloqueo efectivo por parte de las fuerzas navales aliadas. Las guarniciones fueron efectivamente asediadas y se les negaron envíos de alimentos y suministros médicos, y como resultado algunos afirman que el 97% de las muertes japonesas en esta campaña se debieron a causas ajenas al combate. [5] Según John Laffin , la campaña "fue posiblemente la más ardua librada por cualquier tropa aliada durante la Segunda Guerra Mundial ". [6]
La lucha por Nueva Guinea comenzó con la captura por los japoneses de la ciudad de Rabaul en el extremo noreste de Nueva Bretaña en enero de 1942. Rabaul domina el puerto de Simpson , un fondeadero natural considerable y que era ideal para la construcción de aeródromos. [7] [8] Durante el año siguiente, los japoneses convirtieron el área en una importante base aérea y naval. [9] Los aliados respondieron con múltiples bombardeos en Rabaul , así como acciones frente a Bougainville .
El Octavo Ejército Japonés , al mando del general Hitoshi Imamura en Rabaul, fue responsable de las campañas de Nueva Guinea y de las Islas Salomón . El 18.º ejército japonés , al mando del teniente general Hatazō Adachi , era responsable de las operaciones japonesas en Nueva Guinea continental. [10]
La capital colonial de Port Moresby, en la costa sur de Papúa, fue la clave estratégica para los japoneses en esta zona de operaciones. Capturarla neutralizaría la principal base avanzada de los aliados y serviría como trampolín para una posible invasión de Australia . [11] Por las mismas razones, el general Douglas MacArthur , Comandante Supremo del Área del Pacífico Sudoeste de las Fuerzas Aliadas , estaba decidido a mantenerlo. MacArthur estaba además decidido a conquistar toda Nueva Guinea en su avance hacia la eventual reconquista de Filipinas. [12] La Instrucción Operativa No.7 del Cuartel General General del Área del Pacífico Suroccidental del 25 de mayo de 1942, emitida por MacArthur, colocó a todas las Fuerzas Armadas, Aéreas y Armadas de Australia y Estados Unidos en el Área de Port Moresby bajo el control de la Fuerza de Nueva Guinea . [13]
Al norte de Port Moresby, en la costa noreste de Papúa, se encuentran el golfo de Huon y la península de Huon . Los japoneses entraron en Lae y Salamaua , dos ciudades del golfo de Huon, el 8 de marzo de 1942, sin oposición. [14] A MacArthur le hubiera gustado negar esta zona a los japoneses, pero no tenía suficientes fuerzas aéreas ni navales para emprender un contradesembarco. Los japoneses en Rabaul y otras bases en Nueva Bretaña fácilmente habrían superado cualquier esfuerzo de este tipo (a mediados de septiembre, toda la fuerza naval de MacArthur bajo el mando del vicealmirante Arthur S. Carpender consistía en 5 cruceros, 8 destructores, 20 submarinos y 7 embarcaciones pequeñas). . [15] La única respuesta aliada fue un bombardeo de Lae y Salamaua por aviones que sobrevolaban Owen Stanley Range desde los portaaviones USS Lexington y USS Yorktown , lo que llevó a los japoneses a reforzar estos sitios. [14]
Operación Mo fue el nombre que dieron los japoneses a su plan inicial para tomar posesión de Port Moresby. Su plan de operaciones decretaba un ataque en cinco frentes: un grupo de trabajo para establecer una base de hidroaviones en Tulagi , en las Islas Salomón inferiores, otro para establecer una base de hidroaviones en el archipiélago de las Luisiadas frente al extremo oriental de Nueva Guinea, uno de transportes para desembarcar tropas cerca Port Moresby, uno con un portaaviones ligero para cubrir el desembarco y otro con dos portaaviones para hundir las fuerzas aliadas enviadas en respuesta. [16] En la Batalla del Mar del Coral resultante del 4 al 8 de mayo de 1942 , los aliados sufrieron mayores pérdidas en barcos, pero lograron una victoria estratégica crucial al hacer retroceder a la fuerza de desembarco japonesa, eliminando así la amenaza a Port Moresby, al menos durante el de momento. [17]
Después de este fracaso, los japoneses decidieron realizar un asalto en dos frentes a más largo plazo para su próximo intento en Port Moresby. Las posiciones avanzadas se establecerían primero en Milne Bay , ubicada en el extremo oriental bifurcado de la península de Papúa, y en Buna , una aldea en la costa noreste de Papúa aproximadamente a medio camino entre el golfo de Huon y la bahía de Milne. Las operaciones simultáneas desde estos dos lugares, una anfibia y otra terrestre, convergerían en la ciudad objetivo. [18]
"[L]a Cordillera Owen Stanley es un obstáculo irregular y escarpado cubierto de selva tropical hasta el paso a 6500 pies de altura, y de musgo como una espesa esponja húmeda hasta los picos más altos, a 13,000 pies sobre el mar. El Kokoda El sendero [era] adecuado para los aborígenes papúes de dedos abiertos, pero una tortura para los soldados modernos que transportaban equipo pesado..."
– Samuel Eliot Morison, Rompiendo la barrera de Bismarck , p. 34
Buna fue tomada fácilmente ya que los aliados no tenían presencia militar allí (MacArthur decidió sabiamente no intentar una ocupación con paracaidistas, ya que los japoneses habrían aniquilado fácilmente cualquier fuerza de ese tipo). Los japoneses ocuparon la aldea con una fuerza inicial de 1.500 el 21 de julio de 1942 y el 22 de agosto tenían 11.430 hombres bajo armas en Buna.
El objetivo japonés era apoderarse de Port Moresby mediante un avance terrestre desde la costa norte, siguiendo la ruta Kokoda sobre las montañas de Owen Stanley Range, como parte de una estrategia para aislar a Australia de los Estados Unidos. El 17 de septiembre, los japoneses habían llegado al pueblo de Ioribaiwa, a sólo 30 kilómetros (20 millas) del aeródromo aliado en Port Moresby. Los australianos se mantuvieron firmes y comenzaron su contraataque el 26 de septiembre. Según el historiador Samuel Eliot Morison , "... la retirada japonesa por el camino de Kokoda se había convertido en una derrota. Miles de personas murieron de hambre y enfermedades; el comandante general, Horii , se ahogó". [19] Así se eliminó permanentemente la amenaza terrestre a Port Moresby. [20]
Dado que Port Moresby era el único puerto que apoyaba las operaciones en Papúa, su defensa fue fundamental para la campaña. Las defensas aéreas estaban formadas por cazas P-39 y P-40 . El radar de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) no pudo proporcionar suficiente advertencia de los ataques japoneses, por lo que se confió en los observadores costeros y observadores en las colinas hasta que llegó una unidad de radar estadounidense en septiembre con mejor equipo. [21] Los bombarderos japoneses a menudo eran escoltados por cazas que llegaban a 30.000 pies (9.100 m), demasiado alto para ser interceptados por los P-39 y P-40, lo que daba a los japoneses una ventaja de altitud en el combate aéreo. [22] El costo para los combatientes aliados fue alto. Antes de junio, se habían perdido entre 20 y 25 P-39 en combates aéreos, mientras que tres más habían sido destruidos en tierra y ocho habían sido destruidos en aterrizajes accidentales. El mes siguiente, al menos 20 combatientes se perdieron en combate, mientras que ocho fueron destruidos en julio. [23]
Los artilleros antiaéreos australianos y estadounidenses de las Defensas Antiaéreas Compuestas desempeñaron un papel crucial en la protección de Port Moresby, que sufrió 78 ataques aéreos el 17 de agosto de 1942. [24] Una mejora gradual del número y la habilidad de los artilleros antiaéreos obligó a Los bombarderos japoneses subieron a mayor altitud, donde eran menos precisos, y luego, en agosto, a realizar incursiones nocturnas. [21]
Aunque los RAAF PBY Catalinas y Lockheed Hudsons tenían su base en Port Moresby, debido a los ataques aéreos japoneses, los bombarderos de largo alcance como los B-17 , B-25 y B-26 no podían tener su base allí de manera segura y, en cambio, fueron organizados desde bases. en Australia. Esto provocó un cansancio considerable en las tripulaciones aéreas. Debido a la doctrina de la USAAF y a la falta de escoltas de largo alcance, los ataques con bombarderos de largo alcance contra objetivos como Rabaul se realizaron sin escolta y sufrieron grandes pérdidas, lo que provocó severas críticas al teniente general George Brett por parte de los corresponsales de guerra por hacer un mal uso de sus fuerzas. [25] Pero los cazas proporcionaron cobertura a los transportes y a los bombarderos cuando sus objetivos estaban dentro del alcance. [26] Los aviones con base en Port Moresby y Milne Bay lucharon para evitar que los japoneses tuvieran bases en Buna e intentaron evitar el refuerzo japonés del área de Buna. [27] Mientras las fuerzas terrestres japonesas avanzaban hacia Port Moresby, las Fuerzas Aéreas Aliadas atacaron puntos de suministro a lo largo de la vía Kokoda. Los puentes improvisados japoneses fueron atacados por P-40 con bombas de 230 kg (500 lb). [28]
"A partir de entonces, la Batalla de Milne Bay se convirtió en una lucha de infantería en la jungla empapada que se llevó a cabo principalmente de noche bajo una lluvia torrencial. Los australianos luchaban como locos, porque habían encontrado a algunos de sus compañeros capturados atados a árboles y muertos a bayonetas, coronados por el cartel: "Les tomó mucho tiempo morir".
– Samuel Eliot Morison, Rompiendo la barrera de Bismarck , p. 38
Si bien estaba más allá de las capacidades de MacArthur negar Buna a los japoneses, no se podía decir lo mismo de Milne Bay, a la que podían acceder fácilmente las fuerzas navales aliadas. A principios de junio, ingenieros del ejército estadounidense, infantería australiana y una batería antiaérea aterrizaron en Gili Gili , y se iniciaron los trabajos en un aeródromo. El 22 de agosto, unos 8.500 australianos y 1.300 estadounidenses se encontraban en el lugar. [29] Los japoneses llegaron y la batalla de Milne Bay del 25 de agosto al 7 de septiembre estaba en marcha. Morison resume los resultados de esta manera:
...el enemigo había disparado su rayo; Nunca volvió a aparecer en estas aguas. La batalla por Milne Bay fue pequeña en comparación con los enfrentamientos de la Segunda Guerra Mundial, pero muy importante. Exceptuando el asalto inicial a la isla Wake, ésta era la primera vez que una operación anfibia japonesa se había visto afectada por pérdidas... Además, el asunto de Milne Bay demostró una vez más que un asalto anfibio sin protección aérea y con una fuerza de asalto inferior al de los defensores, no pudo lograrlo. [30]
Las islas D'Entrecasteaux se encuentran directamente frente a la costa noreste de la parte inferior de la península de Papúa. La isla más occidental de este grupo, Goodenough , había sido ocupada en agosto de 1942 por 353 tropas varadas de lanchas de desembarco japonesas bombardeadas. El destructor Yayoi , enviado para recuperar a estos hombres, es bombardeado y hundido el 11 de septiembre. Una fuerza de 800 soldados australianos desembarcó el 22 de octubre a ambos lados de la posición japonesa. Asediados, los supervivientes de la guarnición japonesa fueron evacuados en submarino la noche del 26 de octubre. Los aliados procedieron a convertir la isla en una base aérea. [31]
"En la zona pantanosa que rodeaba la zona había grandes cocodrilos... La incidencia de la malaria era casi del cien por ciento. En Sanananda, el pantano y la selva estaban plagados de tifus... raíces rastreras se extendían hasta charcos estancados infestados de mosquitos y numerosos insectos rastreros... cada trinchera estaba llena de agua. Las ametralladoras Thompson se atascaban con el barro arenoso y no eran fiables en la atmósfera húmeda... "
– John Vader, Nueva Guinea: The Tide Is Stemmed , págs. 102-103
El impulso japonés para conquistar toda Nueva Guinea había sido detenido decisivamente. MacArthur estaba decidido a liberar la isla como trampolín hacia la reconquista de Filipinas. La reversión de MacArthur comenzó el 16 de noviembre. La inexperiencia de la 32.ª División de Infantería de Estados Unidos , recién salida del campo de entrenamiento y sin formación en la guerra en la jungla , fue casi desastrosa. Se observaron casos de oficiales completamente fuera de su alcance, de hombres comiendo cuando deberían haber estado en la línea de fuego, e incluso de cobardía. MacArthur relevó al comandante de la división y el 30 de noviembre ordenó al teniente general Robert L. Eichelberger , comandante del I Cuerpo de EE. UU ., que fuera personalmente al frente con el encargo de "eliminar a todos los oficiales que no quieran luchar... si es necesario, ponerlos". sargentos a cargo de batallones... Quiero que tomen Buna, o no regresen con vida." [32]
La 7.ª División australiana bajo el mando del mayor general George Alan Vasey , junto con la revitalizada 32.ª División estadounidense, reiniciaron la ofensiva aliada. Gona cayó en manos de los australianos el 9 de diciembre de 1942, Buna en manos de los EE. UU. 32 el 2 de enero de 1943, y Sanananda , situada entre las dos aldeas más grandes, cayó en manos de los australianos el 22 de enero. [33]
La Operación Lilliput (18 de diciembre de 1942 - junio de 1943) fue una operación de reabastecimiento en curso que transportaba tropas y suministros desde Milne Bay a Oro Bay , un poco más de la mitad de camino entre Milne Bay y el área de Buna-Gona. [34]
Wau es un pueblo en el interior de la península de Papúa , aproximadamente a 50 kilómetros (30 millas) al suroeste de Salamaua. Allí se construyó un aeródromo durante la fiebre del oro de la zona en las décadas de 1920 y 1930. Este aeródromo fue de gran valor para los australianos durante los combates por el noreste de Papúa. [35]
Una vez que los japoneses decidieron renunciar a Guadalcanal , la captura de Port Moresby cobró aún más importancia en su pensamiento estratégico. Tomar el aeródromo de Wau fue un paso crucial en este proceso y, con este fin, la 51.ª División fue transferida desde Indochina y puesta bajo el mando del Octavo Ejército de Área de Imamura en Rabaul; Un regimiento llegó a Lae a principios de enero de 1943. Además, unos 5.400 supervivientes de la derrota japonesa en Buna-Gona fueron trasladados a la zona de Lae-Salamaua. Oponerse a estas fuerzas estaban los batallones australianos 2/5 , 2/6 y 2/7 junto con la Fuerza Kanga del teniente coronel Norman Fleay . [36]
Los australianos hicieron retroceder decisivamente el asalto japonés en la siguiente batalla de Wau del 29 al 31 de enero de 1943 . "A los pocos días, el enemigo se retiraba del valle de Wau, donde había sufrido una grave derrota, acosado hasta Mubo ..." [37] Aproximadamente una semana después, los japoneses completaron su evacuación de Guadalcanal . [38]
El general Imamura y su homólogo naval en Rabaul, el almirante Jinichi Kusaka , comandante de la Flota del Área Sudeste , resolvieron reforzar sus fuerzas terrestres en Lae para un último intento total contra Wau. Si los transportes lograran permanecer detrás de un frente meteorológico y estuvieran protegidos durante todo el camino por cazas de los diversos aeródromos que rodean el Mar de Bismarck , podrían llegar a Lae con un nivel aceptable de pérdidas, es decir, en el peor de los casos, la mitad del grupo de trabajo sería hundido en el camino. [39] Es indicativo de hasta qué punto habían caído las ambiciones japonesas en este punto de la guerra el hecho de que una pérdida del 50% de tropas terrestres a bordo de los barcos se considerara aceptable. [ cita necesaria ]
Tres factores conspiraron para crear el desastre para los japoneses. En primer lugar, habían subestimado lamentablemente la fuerza de las fuerzas aéreas aliadas. En segundo lugar, los aliados se habían convencido de que los japoneses estaban preparando un importante refuerzo marítimo y, por lo tanto, habían intensificado sus búsquedas aéreas. Lo más importante de todo es que los bombarderos de las fuerzas aéreas de MacArthur, bajo el mando del teniente general George C. Kenney , habían sido modificados para permitir nuevas tácticas ofensivas. Los morros de varios bombarderos ligeros Douglas A-20 Havoc habían sido reacondicionados con ocho ametralladoras calibre 50 para ametrallar barcos que se movían lentamente. Además, sus bahías de bombas se llenaron con bombas de 500 libras para ser utilizadas en la práctica recientemente ideada de bombardeos saltados . [40]
Unos 6.900 soldados a bordo de ocho transportes, escoltados por ocho destructores, partieron de Rabaul a la medianoche del 28 de febrero bajo el mando del contralmirante Masatomi Kimura . [41] Durante la tarde del 1 de marzo, el tiempo estuvo nublado, momento en el que todo empezó a ir mal para los japoneses. El clima cambió de dirección y el grupo de trabajo de Kimura, que se movía lentamente, fue descubierto por un avión de exploración aliado. Cuando los bombarderos aliados y los barcos PT terminaron su trabajo el 3 de marzo, Kimura había perdido los ocho transportes y cuatro de sus ocho destructores. [42]
Los destructores restantes, con unos 2.700 soldados supervivientes, regresaron cojeando a Rabaul. Según Morison, los japoneses "...nunca más arriesgaron un transporte más grande que una pequeña montaña rusa o una barcaza en aguas a la sombra de los aviones estadounidenses. Su ofensiva prevista contra Wau murió al nacer". [43]
El mariscal almirante Isoroku Yamamoto prometió al emperador que pagaría a los aliados por el desastre en el mar de Bismarck con una serie de ataques aéreos masivos . Para ello, ordenó al brazo aéreo de los portaaviones de la Tercera Flota del Vicealmirante Jisaburō Ozawa reforzar la Undécima Flota Aérea en Rabaul. Para demostrar la seriedad del esfuerzo al Consejo Supremo de Guerra, también se efectuaron múltiples turnos de personal de alto rango: tanto Yamamoto como Ozawa trasladaron sus cuarteles generales a Rabaul; y el comandante de la Octava Flota, el vicealmirante Gunichi Mikawa , así como el jefe de personal del general Imamura, fueron enviados a Tokio con consejos y explicaciones para los respectivos Estados Mayores (el almirante Tomoshige Samejima reemplazó a Mikawa como comandante de la Octava Flota). [44]
La Operación I-Go se llevaría a cabo en dos fases, una contra las Islas Salomón inferiores y otra contra Papúa. [45] El primer ataque, el 7 de abril, fue contra la navegación aliada en las aguas entre Guadalcanal y Tulagi . Con 177 aviones, este fue el mayor ataque aéreo japonés desde Pearl Harbor . [46] Yamamoto dirigió entonces su atención a Nueva Guinea: 94 aviones atacaron Oro Bay el 11 de abril; 174 aviones impactaron en Port Moresby el 12 de abril; y en la incursión más grande de todas, 188 aviones atacaron Milne Bay el 14 de abril. [47]
I-Go demostró que el mando japonés no estaba aprendiendo las lecciones de poder aéreo que sí estaban aprendiendo los aliados. La reducción aliada de Rabaul sólo fue posible gracias a los implacables ataques aéreos que tuvieron lugar día tras día, pero Yamamoto pensó que el daño infligido por unos pocos ataques de grandes formaciones descarrilaría los planes aliados el tiempo suficiente para que Japón preparara una defensa en profundidad. Además, Yamamoto aceptó al pie de la letra los informes demasiado optimistas sobre los daños de sus aviadores: informaron de una veintena de un crucero, dos destructores y 25 transportes, así como 175 aviones aliados, una cifra que ciertamente debería haber despertado cierto escepticismo. Las pérdidas reales de los aliados ascendieron a un destructor, un engrasador, una corbeta, dos buques de carga y aproximadamente 25 aviones. [48] Estos magros resultados no fueron proporcionales ni a los recursos gastados ni a las expectativas que se habían promovido. [ cita necesaria ]
Para reducir y capturar las vastas instalaciones navales y aéreas japonesas en Rabaul, se planearon dos movimientos importantes para finales de junio:
Finalmente, el Estado Mayor Conjunto se dio cuenta de que un desembarco y asedio de la "Fortaleza Rabaul" sería demasiado costoso y que los propósitos estratégicos finales de los Aliados podrían lograrse simplemente neutralizándola y eludiendola. En la Conferencia de Quebec de agosto de 1943, los líderes de las naciones aliadas acordaron este cambio de estrategia centrándose en neutralizar Rabaul en lugar de capturarlo. [50]
A pesar del desastre del mar de Bismarck, los japoneses no pudieron renunciar a recuperar Wau y mantuvieron importantes recursos en el territorio de Papúa, en la costa norte del extremo oriental de Nueva Guinea. Los australianos estaban allí para restringir la construcción de bases japonesas allí, ya que cualquier construcción de base o construcción allí amenazaría la costa sur de Nueva Guinea y al otro lado del mar hasta las costas norte de Australia.
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