La batalla de la cresta de Lababia se libró del 20 al 23 de junio de 1943 en el Territorio de Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial . Parte de la campaña de Salamaua-Lae , la batalla involucró a tropas australianas y japonesas que se enfrentaron en la cresta, que estaba a unos 20 kilómetros (12 millas) al sur de Salamaua , cerca de Mubo , en el transcurso de varios días. La batalla se libró junto con varias otras acciones en la región mientras los Aliados intentaban desviar la atención japonesa de Lae, donde lanzaron desembarcos marítimos a mediados de septiembre de 1943, junto con desembarcos aéreos alrededor de Nadzab . La lucha alrededor de la cresta de Lababia tuvo lugar al mismo tiempo que la batalla de Mubo , después de que dos batallones de infantería japonesa lanzaran un contraataque contra una compañía australiana diezmada. Los australianos, apoyados por cazabombarderos de la Real Fuerza Aérea Australiana , lograron contener los ataques japoneses iniciales antes de ser reforzados por otra compañía diezmada. Los combates continuaron durante tres días antes de que los japoneses se retiraran.
En marzo de 1943, las tropas australianas del 2/7.º Batallón de Infantería habían avanzado desde Wau , que había sido asegurado a fines de enero y habían establecido una posición defensiva en Lababia Ridge [1], una formación de 3000 pies (910 m) a unos 20 kilómetros (12 millas) al sur de Salamaua , cerca de Mubo , que estaba situada alrededor de los ríos Bitoi y Buyawim que era, según el historiador John Miller, estratégicamente importante ya que proporcionaba una clara observación de "la bahía de Nassau al sureste, la cresta de Bitoi al norte y la pista Komiatum que servía como línea de comunicaciones desde Salamaua hasta los japoneses que enfrentaban a los australianos". [2]
Después de varios ataques fallidos en Pimple a principios de mayo durante los combates en torno a Mubo , la compañía del capitán Leslie Tatterson, compuesta por tan solo 65 hombres, se había retirado de Pimple hacia Lababia Ridge, estableciendo una posición frente al principal campamento base australiano en el extremo occidental de la cresta. El 9 de mayo, sufrieron un duro ataque cuando los japoneses lanzaron un contraataque concertado a lo largo de varios días. Finalmente, fue rechazado, con numerosas bajas japonesas. [3] [4]
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El 23 de mayo, el comandante de la 17.ª Brigada australiana , el general de brigada Murray Moten , dio órdenes al 2/6.º Batallón de Infantería , bajo el mando del teniente coronel Frederick Wood, de relevar al 2/7.º en torno a Lababia Ridge. Los elementos avanzados del batallón se retiraron el 27 de mayo. Avanzando a lo largo de la estrecha pista de Buisaval, el avance fue lento; mientras esperaban su relevo, el 2/7.º continuó patrullando la zona y el día en que el 2/6.º partió hacia ellos, hubo más combates en torno a Pimple cuando un pequeño grupo de australianos fue atacado por un punto fuerte japonés durante una patrulla de reconocimiento, lo que resultó en la pérdida de dos australianos muertos. El 2/6.º llegó el 11 de junio, tras lo cual el 2/7.º se trasladó de nuevo a Wau y Bulolo, donde se le asignó el papel de reserva divisional. [5]
Tras efectuar su relevo del 2/7, Wood situó a su batallón con compañías en Mat Mat Hill, Waipali y Saddle, mientras que el cuartel general del batallón se situó en Guadagasal. Otra compañía, la Compañía "D", bajo el mando del capitán Walter Dexter ocupó Lababia Ridge, [6] ocupando una posición más arriba en la ladera, pero más al sur que la que había ocupado la compañía de Tatterson. [7] Habían sido enviados a principios de mayo para apoyar el flanco derecho del 2/7 y habían llevado a cabo varias patrullas de reconocimiento hacia Duali y la costa, para reunir información antes del desembarco de tropas estadounidenses en la bahía de Nassau . A fines de mayo, el alto mando japonés decidió que intentaría expulsar a los australianos de Lababia Ridge y comenzó a hacer preparativos para un asalto, rotando sus fuerzas en el área, con el exhausto 102.º Regimiento de Infantería , que había estado luchando contra los australianos desde la Batalla de Wau, siendo reemplazado por dos batallones del 66.º Regimiento de Infantería , bajo el mando del coronel Katsutoshi Araki. [8]
Los suministros y municiones fueron llevados hacia la posición a lo largo de la empinada pendiente desde la cresta Komiatum, [9] y el 20 de junio, las patrullas japonesas del 66, con guías del 102, comenzaron a sondear la posición australiana en la cresta Lababia, que estaba en manos de unos 80 hombres. Los zapadores japoneses desactivaron las trampas explosivas que los australianos habían creado con alambre de piano y granadas de mano, pero al no estar familiarizados con los mecanismos de las granadas australianas, las dejaron en su lugar, en lugar de usarlas contra los defensores. Hubo disparos esporádicos durante todo el día, pero no se desarrolló ningún ataque importante. Al día siguiente, 21 de junio, las patrullas australianas notaron señales de actividad japonesa a lo largo del camino hacia el puesto de observación que se había establecido más al este a lo largo de la cresta. Alrededor de las 07:30, la línea telefónica al puesto se cortó y poco después, las tropas japonesas que se acercaban a la posición principal australiana comenzaron a activar trampas explosivas que se habían instalado como dispositivos de alerta temprana. Alrededor de las 14:00 horas, los japoneses lanzaron un asalto desde el norte y el noreste de la posición australiana, apoyados por morteros. Este fue repelido, pero fue seguido por otro ataque a primera hora de la tarde, incluida una carga con bayonetas. En el transcurso de la tarde, se realizaron un total de tres ataques al son de toques de corneta. [10] Si bien la intención era asustar a los soldados australianos, en realidad estos sirvieron para advertir a los defensores de su aproximación. [11]
Estos ataques fueron rechazados y durante la noche la compañía australiana fue reforzada por otro pelotón - el 13.º pelotón de la Compañía "C", bajo el mando del cabo Keith Mew - formado por unos 70 hombres. [6] Cuando oscureció, los australianos enviaron una patrulla para establecer contacto con sus posiciones avanzadas, y posteriormente descubrieron que habían sido aniquilados en el ataque. Mientras tanto, en medio de una fuerte lluvia, los japoneses recuperaron a sus heridos y continuaron reduciendo las trampas explosivas frente a las posiciones australianas. [12] Durante el transcurso del 22 y 23 de junio se produjeron más ataques japoneses cuando los dos batallones de Araki del 66.º Regimiento de Infantería, formado por unos 1.500 hombres, intentaron tomar la posición. A pesar de la superioridad numérica, estos ataques fueron repelidos por los australianos que recibieron apoyo aéreo cercano de los aviones Bristol Beaufighter de la Real Fuerza Aérea Australiana , que ametrallaron a los soldados de infantería japoneses atacantes después de que los australianos marcaran sus posiciones avanzadas con humo. El 22 de junio, los japoneses desplegaron un cañón de montaña, pero resultó impreciso e ineficaz, ya que solo dos proyectiles impactaron en la posición australiana; mientras tanto, los ataques de prueba en los flancos australianos fueron interrumpidos por el fuego de mortero australiano. La lucha continuó temprano al día siguiente, con los japoneses deponiendo fuego pesado de ametralladoras y morteros, pero esto solo estaba diseñado para ayudar a cubrir su retirada. La lucha cesó posteriormente a primera hora de la tarde del 23 de junio cuando los japoneses, a falta de más refuerzos con los que continuar la lucha, interrumpieron sus ataques. [13]
Las bajas ascendieron a 41 o 42 muertos y 131 heridos para los japoneses, y 11 muertos y 12 heridos para los australianos. [6] [11] Dexter, que tuvo que hacer frente a sus propios problemas durante la batalla, recibió más tarde la Orden de Servicio Distinguido por su liderazgo durante el principal asalto japonés a las posiciones australianas alrededor de Lababia Ridge, mientras que varios de los comandantes de pelotón australianos (los tenientes Edward Exton y Laurence Roach) recibieron Cruces Militares , y uno de los sargentos del pelotón, el sargento John Hedderman, recibió una Medalla Militar . El comandante de brigada australiano, Moten, elogió más tarde a Dexter, afirmando que había utilizado "... todos los trucos" durante la batalla. Uno de sus pares, el capitán Jo Gullett, lo describió como "... demasiado exigente para ser popular", aunque era un "... soldado minucioso, un buen entrenador de hombres y un táctico minucioso". [14] Más tarde pasó a comandar el 61º Batallón de Infantería . [15]
Después de las acciones en torno a Lababia Ridge, se produjeron más combates en la zona de Salamaua, ya que el avance aliado hacia la costa hizo retroceder a los japoneses. En un intento de atraer refuerzos desde Lae, donde se había planeado un desembarco marítimo para mediados de septiembre junto con un desembarco aéreo en Nadzab para capturar la ciudad en un movimiento de pinza, las fuerzas australianas y estadounidenses libraron más acciones en Bobdubi , Mount Tambu , Nassau Bay y Roosevelt Ridge . Salamaua fue finalmente tomada el 11 de septiembre de 1943. [16] [17] Lae cayó poco después. Después de eso, los japoneses se retiraron hacia la costa norte. Los australianos los persiguieron posteriormente hasta los valles de Markham y Ramu . [18]