La batalla de Finschhafen fue parte de la campaña de la península de Huon en Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial y se libró entre fuerzas australianas y japonesas . La lucha tuvo lugar entre el 22 de septiembre y el 24 de octubre de 1943 tras el desembarco en Scarlet Beach , al que siguió un avance en dos frentes sobre Finschhafen: la 20.ª Brigada de Infantería australiana avanzó sobre la ciudad desde el norte, mientras que el 22.º Batallón de Infantería avanzó desde el sur, tras haber avanzado desde las playas de desembarco al este de Lae . Tras la captura de Finschhafen, las fuerzas japonesas de la zona se retiraron hacia Sattelberg , donde intentaron contener a los australianos antes de lanzar una contraofensiva, que posteriormente amenazó la playa de desembarco. Este ataque fue repelido por las fuerzas australianas y estadounidenses, y los japoneses sufrieron numerosas bajas. Posteriormente, los australianos pasaron a la ofensiva, capturaron Sattelberg y luego avanzaron hacia la meseta de Wareo .
Finschhafen había sido ocupada por el Ejército Imperial Japonés el 10 de marzo de 1942 como parte de movimientos estratégicos para brindar protección a Lae, que habían establecido como una importante base aérea. [1] A lo largo de principios de 1943, los Aliados habían comenzado operaciones ofensivas en el área de Salamaua en Nueva Guinea y después del desembarco en Nadzab y la captura de Lae a principios de septiembre de 1943, los Aliados intentaron explotar su éxito con un avance a Finschhafen para comenzar la campaña de la península de Huon . [2]
La operación para capturar Finschhafen fue importante para capturar el cabo occidental del estrecho de Vitiaz para la construcción de aeródromos e instalaciones navales para la próxima campaña de Nueva Bretaña como parte de la Operación Cartwheel . [3] [4] La responsabilidad de asegurar la península de Huon fue asignada a la 9.ª División australiana del mayor general George Wootten . El 22 de septiembre, la 20.ª Brigada de Infantería australiana , bajo el mando del brigadier Victor Windeyer , apoyada por la artillería del 2/12.º Regimiento de Campaña , así como una compañía de campo de ingenieros y una ambulancia de campaña, [5] había desembarcado en Scarlet Beach , a unos 10 kilómetros (6,2 millas) al norte de Finschhafen [4] , y procedió a establecer una cabeza de playa allí. [6] Al mismo tiempo, el 22º Batallón de Infantería , una unidad de la milicia australiana que había desembarcado al este de Lae a principios de septiembre para relevar a las tropas que mantenían la cabeza de playa, [7] comenzó a perseguir a los japoneses que se retiraban hacia el este, marchando desde la Estación de la Misión Hopoi hacia Finschhafen, con vistas a ejercer presión sobre el flanco sur japonés. [8]
Los japoneses habían esperado un asalto aliado en la región de Finschhafen desde finales de julio de 1943, habiendo apreciado su importancia en relación con los estrechos de Vitiaz y Dampier . El comandante del 18.º Ejército japonés, el teniente general Hatazo Adachi , había comenzado a mover fuerzas a la región. La mayoría de ellas provenían de la 20.ª División , que envió una fuerza de unos 2.800 hombres desde Madang en agosto. Estas fuerzas consistían en el 80.º Regimiento de Infantería , un batallón del 26.º Regimiento de Artillería de Campaña y la 7.ª Fuerza de Base Naval. Además, tras la caída de Lae, elementos de la 41.ª División (principalmente el 238.º Regimiento de Infantería ) y del 102.º Regimiento de Infantería de la 51.ª División también fueron trasladados a la zona, y quedaron bajo el mando del mayor general Eizo Yamada , comandante del 1.º Grupo de Navegación. El número total de japoneses en la zona era de alrededor de 4.000 a 5.000, [9] [10] aunque la inteligencia aliada estimó una fuerza de entre 350 y 2.100. [2]
Las fuerzas de Yamada se encontraban distribuidas en una serie de puestos de avanzada orientados alrededor de una posición defensiva principal establecida en Sattelberg, una misión luterana abandonada situada en la cima de una montaña de 975 metros (3199 pies) que dominaba el terreno a unos 12 kilómetros (7,5 millas) al noroeste de Finschhafen. Las fuerzas japonesas carecían de transporte y la red de carreteras no estaba completamente desarrollada. Tenían poca munición para todos los calibres de armas, especialmente artillería, y la mayoría de los suministros tuvieron que ser transportados por tropas de combate, ya que los transportistas locales habían dejado de trabajar para los japoneses en respuesta a la propaganda aliada. [11] Después del desembarco en Scarlet Beach, Yamada recibió la orden de lanzar un ataque contra las fuerzas australianas para retrasarlas y que pudieran llegar más refuerzos de la 20.ª División. [12]
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Después del desembarco, los australianos comenzaron a establecer una cabeza de playa de varios kilómetros de profundidad, durante la cual se libraron acciones significativas alrededor de Siki Cove y Katika. [13] [14] A última hora del día, un gran ataque aéreo japonés golpeó a la flota aliada en la costa, pero finalmente fue derrotado por un fuerte paraguas de cazas estadounidenses que fue advertido por los buques de piquete aliados. [15] Al día siguiente, 23 de septiembre, comenzó el avance de la 20.ª Brigada sobre Finschhafen, [16] con dos batallones que comenzaron el avance hacia el sur: el 2/13 y el 2/15 apoyados por el 2/12.º Regimiento de Campaña, así como ingenieros de la 2/3.ª Compañía de Campaña, mientras que el 2/17.º se dividió, con dos compañías avanzando como parte de la reserva de la brigada, mientras que otra permaneció para asegurar la cabeza de playa de un ataque japonés y empujarla más al norte, [10] y la cuarta avanzó hacia Sattelberg. [17] El 2/3.er Batallón de Pioneros permaneció en la cabeza de playa, trabajando para mejorar las carreteras, mientras que la 2/8.ª Ambulancia de Campaña instaló un puesto de socorro principal, que recibiría a los heridos a medida que fueran evacuados hacia atrás desde el puesto de socorro avanzado que seguía a los batallones que avanzaban hacia el sur. [18]
Además de tener que dividir sus fuerzas, los australianos también sufrieron dificultades de abastecimiento durante el avance. El terreno en los accesos del sur era bastante difícil, ya que se trataba principalmente de una densa jungla con numerosos cruces de agua y características accidentadas. Para atravesar el terreno, los australianos solo tenían vehículos limitados: cada batallón de infantería poseía cuatro jeeps con remolques para reabastecerse, mientras que los ingenieros y la artillería tenían varios camiones y tractores. La población local, que podría haber sido empleada para transportar suministros, había abandonado a los japoneses debido a la propaganda aliada y sus servicios tampoco estaban disponibles para los aliados en las etapas iniciales de la campaña. Como resultado, una gran cantidad de suministros tuvieron que ser transportados por soldados de combate, que fueron desviados a la tarea. [19] Sin embargo, el avance australiano logró capturar la plantación de Heldsbach y el aeródromo cercano. Continuó hasta que los australianos se encontraron con una fuerte resistencia alrededor del río Bumi. Allí, una fuerza de alrededor de 300 marineros e infantes de marina japoneses de la 85.ª Guarnición Naval, [20] reforzada por elementos del 238.º Regimiento de Infantería, se estableció en una posición de bloqueo. Aunque tenían órdenes de ajustarse al plan general japonés de retrasar a los australianos y luego retirarse hacia Sattelberg para llevar a cabo una operación de contención, el comandante de las tropas navales decidió mantener la posición y, posteriormente, detuvieron el avance australiano el 26 de septiembre, hasta que fueron superados mediante un ataque por sus flancos por el 2/15.º Batallón de Infantería. [21] [22]
En respuesta a las preocupaciones sobre la gran cantidad de fuerzas japonesas en el área, que habían demostrado ser más numerosas de lo que la inteligencia aliada había estimado, Windeyer solicitó refuerzos. Estos fueron rechazados inicialmente ya que los comandantes navales estadounidenses se resistieron a la idea de transportar otra brigada a Finschhafen debido a los riesgos involucrados y las posibles pérdidas navales que podrían incurrir. [23] Además, el cuartel general superior aliado bajo el mando del general Douglas MacArthur operaba bajo la creencia errónea de que los japoneses que defendían el área eran solo muy pequeños en número, [24] cuando en realidad las dos fuerzas eran aproximadamente iguales en tamaño, con la fuerza aliada después del desembarco siendo de alrededor de 5.300. [25] Después de mucha discusión entre los comandos australianos y estadounidenses, el 29/30 de septiembre, el 2/43. ° Batallón de Infantería llegó para relevar al 2/17. °. [21] Los australianos del sur del 2/43 fueron posteriormente encargados de defender la cabeza de playa y las áreas circundantes, incluida la zona de Heldsbach, y se les ordenó prepararse para futuras acciones alrededor de Sisi y Sattelberg. En ese momento cayó una fuerte lluvia y el comandante de la brigada australiana se vio obligado a utilizar tropas de combate para llevar suministros desde la zona de desembarco a las áreas avanzadas, ya que el transporte motorizado no podía transitar por el primitivo sistema de vías. [26] Debido a las preocupaciones sobre su flanco occidental, [27] el 2/17 extendió el perímetro australiano hacia Jivevaneng, estableciendo una compañía allí, pero posteriormente fue atacado en la carretera Sattelberg y al oeste de Katika el 25 y 26 de septiembre por el 80.º Regimiento de Infantería japonés, que estaba tratando de abrirse paso hacia la Plantación Heldsbach en la costa. [28] [29] A lo largo de varios días, la compañía del 2/17 alrededor de Jivevaneng resistió seis ataques japoneses hasta que fue relevada por el 2/43.er Batallón de Infantería el 30 de septiembre. [30]
Mientras tanto, preocupados por su retaguardia, debido a la presencia de un gran número de tropas japonesas alrededor de Sattelberg, los australianos avanzaron con cautela hacia Kakakog, que vio duros combates a finales de mes, lo que resultó en alrededor de 100 bajas japonesas mientras los australianos llamaban al fuego de artillería y ataques aéreos para ablandar las defensas japonesas antes de un ataque del 2/13.º Batallón de Infantería, apoyado por ametralladoras Vickers del 2/15. [31] [32] Desde el sur, el 22.º Batallón de Infantería avanzó hacia el norte contra una oposición limitada. El 1 de octubre, cruzaron el río Mape adyacente a la bahía de Langemak, mientras que las tropas de vanguardia de la 20.ª Brigada de Infantería, abrumaron a una fuerza japonesa alrededor de Kakakog, apoyada por artillería y poder aéreo, matando entre 80 y 100 defensores. Después de esto, los japoneses comenzaron a retirarse de Finschhafen y al día siguiente, la 20.ª Brigada de Infantería alcanzó su objetivo, entrando en Finschhafen por la tarde después de superar una resistencia limitada. [33] [34] Las dos fuerzas se unieron al día siguiente cuando las tropas del 2/17 entraron en contacto con el 22.º. [35]
Esto puso fin a la primera fase de la batalla. Durante las operaciones para capturar Finschhafen, los australianos perdieron 73 muertos y 285 heridos. Las enfermedades también provocaron otras 391 evacuaciones. Las bajas japonesas se calificaron de "fuertes", pero la inteligencia aliada calculó que un gran número de fuerzas japonesas seguían en libertad y se habían retirado al oeste, lejos de la costa, en preparación para más combates. [33] Al mismo tiempo, las fuerzas estadounidenses del 532.º Regimiento de Ingenieros y de lanchas de tierra perdieron ocho muertos y unos 42 heridos, principalmente durante las operaciones de desembarco en torno a Scarlet Beach. [36]
Tras la captura de Finschhafen, la parte principal de la 20.ª Brigada de Infantería australiana regresó a Scarlet Beach, debido a la información de que los japoneses estaban a punto de atacar. Los batallones de infantería 2/13 y 22 se quedaron alrededor de Finschhafen, mientras que los batallones de infantería 2/15 y 2/17 se reorientaron para defender los accesos a Scarlet Beach. [26] Alrededor de Jivevaneng, a 5 kilómetros (3,1 millas) al este de Sattelberg, el 2/43 había tomado una posición de bloqueo y a principios de octubre luchó contra un ataque japonés de un batallón del 80.º Regimiento de Infantería a lo largo de la carretera de la costa hasta detenerse. [37] En un esfuerzo por apuntalar su flanco occidental, el 2/17.º Batallón de Infantería australiano presionó hacia Kumawa, que se encontró con una feroz respuesta de los japoneses el 5 de octubre cuando su línea de comunicación desde el oeste se vio amenazada. [38] El batallón continuó luchando alrededor de Jivevaneng, y el 10 de octubre consiguió un terreno elevado llamado "Knoll" por los australianos, que posteriormente derrotaron 12 ataques para recuperarlo. [39]
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El 10/11 de octubre, cuando se hizo evidente para los aliados que los japoneses se preparaban para un asalto importante, Wootten y su cuartel general desembarcaron en Finschhafen, junto con el resto de la 24.ª Brigada de Infantería del brigadier Bernard Evans . [40] [38] Ese día, la mayor parte de la 20.ª División japonesa, bajo el mando de Shigeru Katagiri , llegó a la zona, ya que el tamaño de la fuerza japonesa que se enfrentaba a los australianos aumentó a 12.000; [39] sin embargo, Katagiri decidió posponer el lanzamiento de su contraataque hasta que se pudieran almacenar provisiones y municiones en cantidades suficientes. [40] Mientras tanto, la 24.ª Brigada de Infantería australiana recibió posteriormente la responsabilidad de la defensa en profundidad alrededor de la plantación Heldsbach y Arndt Point, mientras que la 20.ª Brigada de Infantería defendió alrededor de Sattelberg Road y el río Mape, con el 22.º Batallón de Infantería en su flanco sur alrededor del puerto de Dreger. Mientras las tropas de la 20.ª Brigada de Infantería intentaban avanzar hacia Sattelberg, la 24.ª comenzó acciones de patrullaje hacia Bonga; durante una de estas patrullas, los Aliados obtuvieron una importante ayuda de inteligencia cuando descubrieron un maletín japonés que contenía una orden operativa que detallaba los planes para un próximo contraataque; además, los Aliados interceptaron varias transmisiones de radio japonesas y dedujeron sus intenciones basándose en informes de movimientos de tropas y barcos. [40] Esto permitió a los australianos cambiar a una estrategia defensiva en lugar de seguir avanzando hacia Sattelberg. [41]
El principal contraataque japonés comenzó el 16 de octubre, señalado por una gran hoguera en Sattelberg. [42] El ataque fue conceptualizado como una acción de tres frentes, que incluía un ataque de distracción por parte de elementos del 79.º Regimiento de Infantería al norte de Bonga, un ataque a nivel de compañía en Scarlet Beach desde el mar por elementos del 79.º con la Unidad de Asalto de Sugino Craft, [43] y un avance desde Sattelberg por parte del resto de los Regimientos de Infantería 79.º y 80.º orientados en dos líneas de avance: una hacia Scarlet Beach, siguiendo el río Song, y la otra atacando hacia Heldsbach avanzando a horcajadas sobre la carretera de Sattelberg. [42] Si tenían éxito, se pretendía que tras un reagrupamiento, los dos regimientos de infantería despejaran Finschhafen y la bahía de Langemak, pero los planes japoneses salieron mal desde el principio. [44]
La desviación hacia el norte fue fácilmente superada y no logró confundir a los australianos para que comprometieran sus reservas, mientras que el avance central se lanzó demasiado pronto (de hecho, el día antes de que comenzara el asalto), lo que socavó los intentos japoneses de lograr un peso suficiente de fuerzas para vencer a los defensores. El desembarco marítimo también sufrió un revés significativo cuando más de la mitad de las siete lanchas de desembarco fueron destruidas por la PT-128 y la PT-194 en la noche del 8 al 9 de octubre mientras se dirigían a la playa de desembarco. Posteriormente sufrieron grandes bajas durante el asalto alrededor de la playa, con las tropas estadounidenses y australianas allí montando una defensa tenaz. [44] [45] La playa estaba protegida por un cañón Bofors de 40 mm de la 10.ª Batería Antiaérea Ligera, cañones antitanque de 2 libras y ametralladoras del 2/28.º, y dos cañones de 37 mm y dos ametralladoras de calibre .50 tripuladas por el 532.º Regimiento de Ingenieros y Costa de EE. UU. Una de las ametralladoras calibre .50, manejada por el soldado Nathan van Noy , asistido por el cabo Stephen Popa, se enfrentó a un grupo de japoneses liderados por un corneta y dos hombres con lanzallamas . Una granada de mano japonesa aterrizó en su foso de armas, destrozando una de las piernas de van Noy e hiriendo a Popa, pero continuaron disparando. Otra granada japonesa los silenció. Van Noy fue posteriormente galardonado con la Medalla de Honor . [46]
Los australianos lograron mantener un terreno clave alrededor de Jivevaneng y Katika, desde donde los aliados emplearon su apoyo de fuego directo e indirecto para infligir fuertes bajas. Sin embargo, los japoneses lograron cierto éxito táctico, aunque breve. El 18 de octubre, un grupo de japoneses se abrió paso hasta Siki Cove, donde los artilleros y artilleros antiaéreos australianos se vieron obligados a disparar a "puntos de mira abiertos" y contraatacar con armas pequeñas, después de ser atacados por tropas que se habían colocado bajo los cañones. Esa noche, los japoneses cortaron la ruta de suministro del 2/17.º Batallón de Infantería, estableciendo un bloqueo en la carretera Jivevaneng-Sattelberg y cortando el paso a los australianos que defendían Jivevaneng. [47] El 2/17.º y varias otras unidades australianas, como la mayor parte del 2/3.º Batallón de Pioneros, así como parte del 2/28.º, quedaron aislados tras las líneas japonesas. [48] Para mantenerlos abastecidos, los pilotos del Escuadrón Nº 4 de la RAAF enviaron municiones de emergencia por aire . [49] Ante la ambigüedad de la situación, el comandante del 2/3.er Batallón de Pioneros retiró uno de sus puestos avanzados, mientras que el brigadier Bernard Evans, comandante de la 24.ª Brigada de Infantería, también contrajo su posición alrededor de la cabeza de playa, y al hacerlo posteriormente concedió a los japoneses la posición privilegiada de Katika. El comandante de división australiano, Wootten, se enfureció por la decisión y posteriormente arremetió contra su comandante por radio. En respuesta, el 2/13.º Batallón de Infantería destacó dos compañías de la seguridad del área de retaguardia y las envió al norte, mientras que el 2/28.º Batallón de Infantería lanzó un contraataque contra los japoneses alrededor de Katika, que, apoyados por la artillería, recuperaron con éxito la posición. [50]
Sin embargo, la lucha fue en gran medida a favor de los aliados y finalmente el asalto japonés se detuvo. A pesar de obligar a una contracción de las fuerzas australianas que defendían la cabeza de playa, el 21 de octubre los japoneses se retiraron de Siki Cove, aunque la lucha alrededor de Katika continuó durante cuatro días más mientras los japoneses intentaban recuperarla. [51] La feroz resistencia del 2/28 los detuvo y finalmente el ataque se canceló el 24 de octubre, ya que los japoneses habían sufrido mucho debido a las deficiencias tácticas, la mala coordinación y seguridad operativa y la falta de artillería. [52] Mientras tanto, la respuesta aliada se vio obstaculizada por las malas relaciones de trabajo en algunos de los niveles más altos entre los comandantes australianos y estadounidenses -en particular entre el comandante del I Cuerpo , el teniente general Edmund Herring y el comandante de la VII Fuerza Anfibia, el contralmirante Daniel E. Barbey- , la falta de una estructura de mando unificada, la excesiva cautela entre el personal naval y una escasa apreciación de la fuerza y las intenciones generales japonesas por parte del nivel más alto del mando aliado, que no envió refuerzos hasta que fue casi demasiado tarde. [50] Las bajas durante el ataque ascendieron a al menos 679 japoneses muertos y otros 821 estimados como heridos, mientras que los australianos perdieron 49 muertos y 179 heridos. [53]
Tras la conclusión de los combates en torno a Finschhafen y la derrota del contraataque japonés, los aliados comenzaron a prepararse para un asalto concertado a la principal posición defensiva japonesa en torno a Sattelberg . A raíz del contraataque japonés, los miembros del personal australiano y estadounidense comenzaron a trabajar más estrechamente juntos y rápidamente se aprobaron refuerzos en forma de la 26.ª Brigada de Infantería , bajo el mando del brigadier David Whitehead , así como un escuadrón de tanques Matilda del 1.er Batallón de Tanques -cuya presencia los australianos intentaron mantener en secreto durante el mayor tiempo posible [54] - que fueron desembarcados en la bahía de Langemak. [55] [56] Las tropas estadounidenses del 532.º Regimiento de Ingenieros de Botes y Costas desembarcaron suministros, que luego fueron llevados y almacenados alrededor de Jivevaneng y Kumawa, [57] pero las fuertes lluvias obstaculizaron los esfuerzos australianos hasta mediados de noviembre. [58]
Los australianos pudieron posteriormente reducir y luego asegurar el fuerte japonés alrededor de Sattelberg contra una resistencia determinada después de un duro trabajo a través de la densa jungla, trabajando en conjunto con los tanques Matilda. En otros lugares, se planearon más acciones, con la 7. ª División preparándose para avanzar a través de los valles de Markham y Ramu como parte del avance interior hacia Shaggy Ridge y luego la costa norte, con el fin de cortar la ruta de retirada japonesa de la península de Huon. Este avance finalmente no tendría éxito en evitar que la mayor parte de las fuerzas japonesas en la península de Huon escapara. Al mismo tiempo, una vez que Sattelberg estuvo asegurado, se emprendió un avance simultáneo para despejar la meseta de Wareo , que proporcionaba una buena observación hacia Scarlet Beach, además de servir como cruce para las líneas de comunicación japonesas hacia el sur. [41] Una vez que Wareo estuvo seguro, los aliados avanzaron a lo largo de la costa hacia Sio , mientras que las fuerzas estadounidenses desembarcaron en Saidor para seguir a los japoneses en retirada. Sin embargo, las fuerzas estadounidenses y australianas se enfrentarían a las mismas fuerzas durante el resto de la guerra en Madang y Aitape-Wewak . [59]
Finschhafen se convirtió posteriormente en "una de las bases más grandes en el área del suroeste del Pacífico", según Garth Pratten . [60] A lo largo de 1944, la base experimentó un desarrollo considerable con el establecimiento de un campamento de preparación que tenía capacidad divisional, un muelle, rampas para buques de desembarco de tanques, rampas y muelles. Además, se establecieron varios aeródromos capaces de albergar aviones de combate y bombarderos, así como varios depósitos de combustible. Desde Finschhafen, los aliados pudieron proyectar poder aéreo hacia la base japonesa principal en Rabaul y sellar los estrechos de Vitiaz y Dampier. Además, la base se convirtió en un importante centro logístico, desempeñando un papel importante en el suministro de la maquinaria de guerra estadounidense a medida que avanzaba por Filipinas en 1944-1945. [60]
En 1961, se otorgó la distinción de batalla "Finschhafen" a las unidades del ejército australiano que habían participado en la captura de Finschhafen. Abarca el período comprendido entre el 22 de septiembre y el 8 de diciembre de 1943 e incluye la captura de Scarlet Beach, la defensa de Scarlet Beach y la lucha por Sattelberg, aunque también se otorgaron distinciones de batalla por separado por estas acciones. [61] [62] [63]
