El desembarco en Saidor , cuyo nombre en código era Operación Michaelmas , fue un desembarco anfibio aliado en Saidor , Papúa Nueva Guinea, el 2 de enero de 1944 como parte de la Operación Dexterity durante la Segunda Guerra Mundial . En manos aliadas, Saidor fue un trampolín hacia Madang , el objetivo final de la campaña de la península de Huon del general Douglas MacArthur . La captura de la pista de aterrizaje en Saidor también permitió la construcción de una base aérea para ayudar a las fuerzas aéreas aliadas a realizar operaciones contra las bases japonesas en Wewak y Hollandia . Pero el objetivo inmediato de MacArthur era cortar el paso a las 6.000 tropas imperiales japonesas que se retiraban de Sio ante el avance australiano desde Finschhafen .
Tras el desembarco en Saidor, los japoneses optaron por retirarse en lugar de luchar y se retiraron por las estribaciones de la escarpada cordillera de Finisterre . Para los soldados japoneses que participaron, la marcha fue una pesadilla, ya que lucharon por atravesar las selvas, cruzar los ríos crecidos y saltar acantilados y montañas. Los hombres sucumbieron a la fatiga, las enfermedades, el hambre, el ahogamiento e incluso la exposición, ya que las noches en Finisterre eran terriblemente frías. Obstaculizadas por el terreno accidentado, el clima inclemente, los fallos de las señales, los malentendidos, el exceso de precaución y, sobre todo, los resueltos e ingeniosos japoneses, las tropas estadounidenses no pudieron evitar que un gran número de japoneses en retirada los dejaran atrás.
Después de un considerable esfuerzo de construcción en medio de un clima húmedo, la base aérea se completó y demostró ser útil. Mientras que la base de Nadzab estaba rodeada de montañas y, por lo tanto, no era adecuada para misiones que tuvieran que despegar después del anochecer, no había tal problema en Saidor. Durante marzo de 1944, los bombarderos B-24 Liberator hicieron escala en Saidor para realizar ataques nocturnos sobre Hollandia.
Los combates en el Área del Pacífico Sudoeste a finales de 1943 y principios de 1944 estuvieron dominados por la Operación Cartwheel del general Douglas MacArthur , una serie de operaciones dirigidas a aislar y neutralizar Rabaul , la base principal de las fuerzas imperiales japonesas en el Área del Pacífico Sudoeste. El plan original de MacArthur, Elkton III, exigía que las tropas australianas capturaran primero Lae , luego Finschhafen y finalmente Madang con una combinación de asaltos aerotransportados y anfibios. Sin embargo, había un largo camino desde Finschhafen hasta Madang: 286 km (178 mi). Pensando en términos de una operación de costa a costa, que estaría limitada en radio de acción a la distancia que las embarcaciones de desembarco pudieran navegar en una noche, el comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas, el general Sir Thomas Blamey , recomendó en agosto de 1943 que se tomara primero un objetivo intermedio. Se eligió Saidor por tener playas accesibles, un puerto y una pista de aterrizaje de antes de la guerra, y el Cuartel General de MacArthur le asignó el nombre en clave "Michaelmas". Se reconoció que la captura de Saidor podría hacer innecesaria la de Madang, ya que ambas podrían cubrir los estrechos de Dampier y Vitiaz , y ambas proporcionarían bases aéreas cerca de la base japonesa en Wewak . Sin embargo, por el momento, ambas fueron consideradas objetivos. [1]
La batalla de Finschhafen impidió la ocupación temprana de Saidor. Los japoneses recuperaron la iniciativa y amenazaron con descarrilar la estrategia de MacArthur, pero finalmente no lograron desalojar a la 9.ª División australiana ni evitar la ocupación del área de Finschhafen. Con la batalla ganada, la 9.ª División inició una persecución del Decimoctavo Ejército japonés en retirada del teniente general Hatazō Adachi el 5 de diciembre de 1943. [2] Adachi estaba en una posición difícil y precaria, intentando llevar a cabo una retirada combativa con su flanco derecho interior vulnerable al ataque de la 7.ª División australiana en el valle de Ramu y su flanco izquierdo marítimo abierto a un asalto anfibio. [3 ] Que tenía la oportunidad de destruir el ejército de Adachi no pasó desapercibido para MacArthur, quien decidió el 10 de diciembre que Saidor debería ser capturada el 7 de enero o alrededor de esa fecha, siempre que la Operación Backhander , el desembarco en el cabo Gloucester , se estuviera llevando a cabo satisfactoriamente. [4] El 17 de diciembre, el teniente general Walter Krueger , comandante de la Fuerza Alamo , recibió órdenes de establecer como fecha límite para Saidor el 2 de enero de 1944. [5]
Krueger seleccionó a la 32.ª División de Infantería para la operación Saidor, ya que estaba en la isla Goodenough pero ya no era necesaria para la campaña de Nueva Bretaña . El comandante asistente de la división, el general de brigada Clarence A. Martin , fue designado comandante de la Fuerza de Tarea Michaelmas, que se construyó alrededor del Equipo de Combate del Regimiento de Infantería 126. [6] El 126.º Regimiento de Infantería había sido reconstruido después de la Batalla de Buna-Gona y había recibido seis semanas de entrenamiento anfibio en Australia y otras tres semanas de entrenamiento en la Bahía Milne . Las unidades asignadas a la fuerza de tarea estaban en la isla Goodenough, la bahía Milne, la bahía Oro , Lae, Finschhafen, Port Moresby , Kiriwina , Arawe y Cabo Cretin , y en Australia . [6]
La misión de la Fuerza de Tareas Michaelmas era (1) apoderarse del área de Saidor; (2) establecer instalaciones para un grupo de cazas; (3) ayudar en el establecimiento de fuerzas aéreas en el área; (4) ayudar en el establecimiento de fuerzas navales ligeras en el área; y (5) construir instalaciones portuarias y de base mínimas. Cabe destacar que no contenía ninguna instrucción explícita para luchar contra los japoneses. [7] El II Cuerpo australiano del teniente general Frank Berryman cooperaría mediante la explotación a lo largo de la costa, mientras que la 7.ª División australiana contendría a las fuerzas japonesas en el área de Bogadjim mediante patrullas de combate. [8]
Los mapas fueron proporcionados por el Cuerpo de Inspección Australiano . [9] No había tiempo ni oportunidad suficientes para el reconocimiento terrestre, por lo que se eligieron tres playas, con nombres en código Rojo, Blanco y Azul, en la costa oeste de la bahía de Dekays a partir de fotografías aéreas. [10] Resultaron ser "estrechas, rocosas y expuestas a mares agitados". [11] El personal de inteligencia del Cuartel General en Brisbane creía que no había más de 4.500 japoneses por delante de Sio , y solo 1.500 más entre allí y el área de Madang. Calcularon que si los japoneses decidían contraatacar en Saidor, tardarían una semana en traer 3.000 hombres. [12] En consecuencia, Martin decidió prescindir de un bombardeo aéreo preliminar. Eliminar este requisito permitió un desembarco al amanecer. [10]
Las tropas de asalto con sus suministros y equipo tuvieron que ser embarcadas a bordo de los barcos el 31 de diciembre de 1943, sólo cinco días después del asalto al cabo Gloucester. [13] La VII Fuerza Anfibia del contralmirante Daniel E. Barbey asignó 6 buques de desembarco, tanques (LST), 10 transportes de alta velocidad (APD) y 17 embarcaciones de desembarco de infantería (LCI). [14] Un problema de último minuto se produjo el 30 de diciembre cuando se descubrió que sólo nueve APD estarían disponibles. Se elaboraron nuevas tablas de embarque, trasladando al personal no necesario en las oleadas de asalto a las LCI, y el programa de desembarco se revisó a la luz del número reducido de embarcaciones de desembarco. [15]
La dificultad de abastecer simultáneamente las operaciones en Saidor, Arawe , Long Island y Cabo Gloucester fue lo suficientemente desalentadora para que Krueger solicitara un aplazamiento de la operación Saidor; [16] pero el comandante de las Fuerzas Navales Aliadas y la Séptima Flota de los Estados Unidos , el vicealmirante Thomas C. Kinkaid aseguró a MacArthur que se entregarían suficientes suministros, y MacArthur desestimó a Krueger. [17] "Estoy muy ansioso de que, si es humanamente posible, esta operación se lleve a cabo según lo programado", le informó MacArthur, "su captura tendrá un efecto estratégico vital que se perderá si se pospone materialmente". [18]
Los barcos y las lanchas de desembarco fueron escoltados por los destructores USS Beale , Mahan , Drayton , Lamson , Flusser , Reid , Smith y Hutchins . [19] La fuerza llegó a la bahía de Dekays antes del amanecer del 2 de enero de 1944 para encontrar la costa oscurecida por nubes bajas y llovizna. El almirante Barbey pospuso la hora H de las 06:50 a las 07:05 para proporcionar más luz para el bombardeo naval, y luego a las 07:25 para permitir que las lanchas de desembarco tuvieran más tiempo para formarse. Los destructores dispararon 1.725 proyectiles de 5 pulgadas, mientras que los LCI equipados con cohetes dispararon 624 cohetes de 4,5 pulgadas. No hubo bombardeos aéreos simultáneos, pero los B-24 Liberators , B-25 Mitchells y A-20 Havocs de la Quinta Fuerza Aérea bombardearon la pista de aterrizaje de Saidor más tarde esa mañana. [20]
La primera oleada llegó a la costa alrededor de las 07:30. Las primeras cuatro oleadas de lanchas de desembarco, personal (con rampa) (LCP(R)) de los APD llegaron durante los siguientes 15 minutos. Cada una de las seis LST en el asalto remolcó una lancha de desembarco mecanizada (LCM) de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros; dos llevaban excavadoras, dos llevaban DUKW equipados con cohetes y dos llevaban combustible diésel de repuesto. Las LCM vararon poco antes de las 08:30 y las LST poco después. El Batallón de Costa, 542.º Regimiento de Botes de Ingenieros y de Costa colocó una malla de la Compañía Australiana de Refuerzos (ARC) para proporcionar una calzada a través de la playa para los vehículos. [21]
Los seis LST fueron descargados a las 11:45. [22] Hubo poca oposición. Once soldados japoneses murieron por el bombardeo naval o las tropas de asalto. Quizás hasta 150 tropas japonesas transitorias estaban en el área de Saidor, todas las cuales huyeron al interior. Las bajas estadounidenses el día del desembarco ascendieron a un soldado muerto y cinco heridos, y dos marineros se ahogaron. [23] Nueve aviones japoneses Nakajima Ki-49 (Helen), escoltados por hasta veinte cazas A6M Zero (Zeke) y Kawasaki Ki-61 (Tony) bombardearon el área de la playa a las 16:30. Hubo tres ataques aéreos más durante la noche, [ 24] y 49 en el transcurso del mes, pero la mayoría fueron pequeños. [25]
MacArthur anunció el desembarco en su comunicado del día siguiente:
Hemos tomado Saidor, en la costa norte de Nueva Guinea. En una operación combinada de fuerzas terrestres, marítimas y aéreas, elementos del Sexto Ejército desembarcaron en tres playas al amparo de un intenso bombardeo aéreo y naval. El enemigo fue sorprendido tanto estratégica como tácticamente y los desembarcos se llevaron a cabo sin pérdidas. El puerto y los aeródromos están en nuestro firme control. Las fuerzas enemigas en la costa norte, entre el Sexto Ejército y los australianos que avanzan, están atrapadas sin ninguna fuente de suministro y se enfrentan a la desintegración y la destrucción. [26]
Desde octubre de 1943, la estrategia japonesa había sido la de llevar a cabo una retirada combativa ante el avance de MacArthur que "cambiaría de posición, con el fin de que la ofensiva enemiga fuera aplastada lo más adelante posible bajo la acumulación de pérdidas". [27] En el cuartel general del Octavo Ejército de Área japonés del general Hitoshi Imamura en Rabaul, el personal debatió si las Divisiones 20 y 51 debían atacar Saidor o pasar de largo y unirse al resto del Decimoctavo Ejército en Wewak. [28] En vista de la mala condición de las Divisiones 20 y 51, Imamura relevó al Decimoctavo Ejército de la responsabilidad del área de Sio y ordenó a Adachi que se retirara a Madang. [29]
Adachi había volado desde Madang al cuartel general de la 51.ª División en Kiari a finales de diciembre, y recibió noticias del desembarco en Saidor poco antes de dirigirse por tierra al cuartel general de la 20.ª División en Sio, donde recibió las órdenes de Imamura. Puso al teniente general Hidemitsu Nakano de la 51.ª División al mando general de las fuerzas al este de Saidor y ordenó a la 41.ª División que se trasladara de Wewak a Madang para defender esa zona. Luego partió hacia Madang en submarino. Para hostigar a Saidor, retiró ocho compañías de la fuerza del mayor general Masutaro Nakai que se enfrentaba a la 7.ª División australiana del mayor general Alan Vasey en Finisterres. [28] La fuerza Nakai se desplegó a lo largo del río Mot alrededor de Gambumi. Logró repeler los intentos estadounidenses de cruzar el río hasta el 21 de febrero, cuando se retiró, con su misión completada. Sin embargo, el debilitamiento del frente de Finisterres provocó un ataque australiano, que resultó en la pérdida de toda la posición Kankirei. [29]
Nakano organizó la retirada de sus fuerzas. Eligió dos rutas, una siguiendo la costa y la otra siguiendo las líneas de cresta de las colinas de Finisterres. Inicialmente, la 20.ª División iba a tomar la ruta costera mientras que la 51.ª y algunas unidades navales tomarían la ruta interior, pero esto se cambió en el último minuto y ambas divisiones tomaron la ruta interior. [29] Las raciones y suministros adicionales debían ser entregados por submarinos. Sin embargo, la 51.ª División optó por avanzar en lugar de esperar a los submarinos y correr el riesgo de agotar sus raciones por la espera. La 51.ª División tenía experiencia en cruzar las montañas antes, y Nakano confiaba en su capacidad para sortearlas. En el evento, un submarino fue descubierto por la aviación aliada y no logró alcanzar su objetivo, mientras que un segundo fue descubierto y hundido. Un tercero logró pasar, pero era un modelo pequeño que solo podía transportar cinco toneladas de suministros, que se distribuyeron entre las unidades de la 20.ª División. [30]
Se había subestimado la dificultad de la marcha y los heridos y enfermos tuvieron que abrirse paso por regiones sin caminos. El teniente general Kane Yoshihara, jefe del Estado Mayor del XVIII Ejército, recordó la marcha:
Lo más agotador de todo esto era que, cuando subían a la cumbre escarpada, tenían que descender y volver a subir, y las montañas parecían continuar indefinidamente, hasta que estaban en el extremo del agotamiento. Especialmente cuando pisaban la escarcha del pico Nokobo, se sentían abrumados por el frío y el hambre. A veces tenían que hacer cuerdas con lianas y junco y adoptar métodos de "escalada en roca"; o gateaban y resbalaban en las empinadas laderas; o en los caminos de montaña sin agua cortaban musgo en las patatas y las cocinaban al vapor. De esta manera, durante tres meses, mirando al enemigo bajo sus pies, continuaron su viaje. Otra cosa que dificultaba el viaje eran los arroyos del valle, que normalmente no eran muy peligrosos. Sin embargo, a veces se producía una violenta borrasca, por la que Finisterre es famoso durante la estación de las lluvias; entonces, por el momento, estos arroyos del valle fluían rápidamente y se convertían en cataratas. Luego hubo mucha gente ahogada... El teniente general Ryoichi Shoge fue arrastrado por una de estas corrientes en una ocasión, pero afortunadamente logró agarrar la rama de un árbol que estaba cerca de la orilla y pudo salvar una de sus nueve vidas. [30]
Las primeras tropas llegaron a Madang el 8 de febrero y el movimiento se completó el 23 de febrero. [29] El Decimoctavo Ejército previó que las unidades que llegaban a Madang probablemente habrían perdido gran parte de su equipo, como de hecho fue el caso, por lo que se reunieron provisiones de las lejanas Wewak y Hansa y se reunieron cerca de Madang. Además, se recogieron artículos de emergencia como algunos alimentos, zapatos y ropa cerca de la desembocadura del río Minderi, suministrados por el Destacamento Nakai. [30]
Las patrullas estadounidenses que intentaron llegar a la pista en el área de Sindaman se encontraron con agresivas patrullas japonesas. [31] Un puesto de observación en las montañas de Mambit contabilizó 965 tropas japonesas que pasaron por Yagoyoga entre el 6 y el 10 de febrero y 2.613 entre el 11 y el 23 de febrero. Tal vez otras 1.000 pasaron antes del 6 de febrero. A partir de los prisioneros de guerra, la Fuerza de Tareas Michaelmas construyó una imagen bastante completa y precisa de la identidad y la fuerza de las fuerzas japonesas opuestas. [32] El 12 de enero, Martin recibió información de la Fuerza Alamo en el sentido de que los japoneses se estaban concentrando alrededor de Sio e intentarían abrirse paso hasta Madang. En respuesta a una solicitud de refuerzos de Martin, los Equipos de Combate del 1.er y 3.er Batallón del 128.º Regimiento de Infantería fueron enviados para reforzar Saidor, llegando el 16 de enero. [33] Martin llegó a creer que un avance hacia el este y un ataque al enemigo en retirada "ofrecería una oportunidad de destruir a los japoneses antes de que pudieran organizar un ataque a la posición de Saidor". [34]
Krueger no dio permiso de inmediato a Martin para tal operación. Todavía existía la posibilidad de un ataque japonés, y se requería la 32.ª División de Infantería para la inminente operación de la bahía de Hansa . El 20 de enero, se le pidió a un oficial de estado mayor visitante de la Fuerza Alamo que planteara la posibilidad a Krueger. Sin embargo, el 21 de enero, Martin recibió una carta que indicaba que la misión de la Fuerza de Tareas Michaelmas permanecía sin cambios y se recibió un radiograma el 22 de enero en el sentido de que esto no era coherente con los deseos de Krueger. [34] El 8 de febrero, Martin recibió un radiograma ilegible de Krueger que indicaba que el mensaje restrictivo anterior del 22 de enero había sido ilegible, y el 9 de febrero recibió un radiograma que autorizaba la acción ofensiva. Se hicieron planes de inmediato, pero el 10 de febrero se estableció contacto con elementos de la 5.ª División australiana , que había relevado a la 9.ª División el 20 de enero. Esto cerró la brecha en el flanco este. [35]
El historiador oficial australiano David Dexter concluyó que:
La amenaza de contraataques enemigos, que se había visto aumentada por los informes de los nativos, ya había retrasado la transición de la defensiva a la ofensiva y las lluvias torrenciales, que hicieron intransitables todos los caminos y ríos, causaron grandes dificultades con el movimiento de tropas y suministros a los sectores más alejados. Las unidades japonesas, traídas desde Madang, bloquearon el acceso a las principales rutas de escape y, aunque la fuerza de tarea impulsó sus ataques y patrulló vigorosamente, los esfuerzos para evitar la huida de los japoneses que se retiraban antes que los australianos no tuvieron un éxito total. [36]
Los enfrentamientos entre patrullas estadounidenses y japonesas se produjeron a diario. El más significativo se produjo el 28 de enero. Una patrulla del 1.er Batallón del 128.º Regimiento de Infantería, dirigida por los tenientes George J. Hess y James E. Barnett, con 48 soldados rasos, partió para reconocer la zona de Cabo Iris. La patrulla se desplazó inicialmente en paralelo a la costa, pero cerca del pueblo de Teterei cambió de dirección y se dirigió hacia la playa. Al llegar a ella, la patrulla fue atacada por los japoneses. Intentó retirarse por la playa, pero la encontró bloqueada y se vio obligada a regresar a la playa cercana a Teterei. La patrulla se dividió entonces en tres grupos, que intentaron abrirse paso de nuevo a través de la jungla. Los grupos al mando de Barnett y del sargento Aaron Meyers llegaron a las líneas estadounidenses. El de Hess llegó al río Mot, pero no pudo cruzar debido a la rápida corriente. Meyers informó al comandante del batallón, el teniente coronel Gordon M. Clarkson, de la situación, y rápidamente reunieron un grupo para ir en ayuda de Hess. Llegaron al río cuando Hess estaba intentando cruzar nadando con una cuerda, pero estaba siendo arrastrado río abajo, y formaron una cadena humana para agarrarlo. En ese momento, una ametralladora japonesa abrió fuego contra el grupo de rescate, matando al sargento Victor L. Olson e hiriendo fatalmente a Clarkson. El sargento Thomas Reed logró arrastrar a Clarkson, pero murió poco después. El grupo de rescate se vio obligado a retirarse. Ocho de los 14 hombres del grupo de Hess, incluido Hess, pudieron llegar a las líneas estadounidenses durante la noche. Ocho estadounidenses murieron, incluido Clarkson, nueve resultaron heridos y seis estaban desaparecidos, ninguno de los cuales fue visto con vida nuevamente; se informó que 43 japoneses murieron. Por esta acción, cuatro hombres fueron galardonados con la Cruz de Servicio Distinguido , incluido Hess y, póstumamente, Clarkson, y diez recibieron la Estrella de Plata . [37] [38]
En el marco de un amplio programa de construcción, los ingenieros representaban el 29,3% de la Fuerza de Tareas Michaelmas. El 24 de diciembre de 1943, tan solo nueve días antes del desembarco, se organizó un cuartel general de la Sección de Ingenieros, integrado por cinco oficiales y cinco soldados rasos. Más tarde, se pidió prestado un jeep y un conductor al 114.º Batallón de Ingenieros para proporcionar transporte. Los oficiales no se conocían entre sí y, por lo tanto, desconocían las capacidades de los demás. Al final, resultó que ninguno de ellos tenía experiencia en operaciones anfibias y solo uno tenía experiencia en la construcción de bases aéreas, aunque esta iba a ser su tarea más importante. [39]
Saidor ya contaba con una pista de aterrizaje de césped para uso civil. Antes de abandonarla en 1942, las tropas australianas la habían saboteado cavando trincheras en la pista. Estas se rellenaron rápidamente y la hierba Kunai crecida se aplanó haciendo pasar camiones de 2,5 toneladas por encima. En la tarde del 4 de enero, 550 m (1800 pies) de pista estaban listos para su uso. [40] Un Piper Cub despegó de ella al día siguiente. [41] El 863.º Batallón de Ingenieros de Aviación llegó el 9 de enero y mejoró la pista, lo que permitió que doce C-47 Skytrains cargados con munición aterrizaran el 11 de enero. [24] [40] La Fuerza Alamo quería una pista para todo tipo de clima de 1800 m (6000 pies) por 30 m (100 pies), preferiblemente donde se pudiera construir una segunda pista paralela si fuera necesario. La construcción de la segunda pista fue solicitada por la Quinta Fuerza Aérea el 24 de enero. El destacamento de reconocimiento del 8.º Escuadrón de Ingenieros trazó una nueva pista orientada aproximadamente a 10° de la pista de aterrizaje existente. [42]
Los ingenieros de la Fuerza de Tareas Michaelmas hicieron que se desmantelara todo el sitio, dejando la subrasante expuesta. Esto fue un grave error, ya que del 10 al 31 de enero solo hubo tres días en los que no llovió, y cayeron 25 pulgadas (640 mm) de lluvia durante el período, bastante normal para la época del año. Como resultado, la construcción se retrasó. Se tomó grava del río Nankina, que se colocó hasta 0,7 pies (20 cm) de profundidad y se cubrió con agregado triturado. Las lluvias y el apisonado frecuente dieron una buena superficie a prueba de agua. Parte se selló con betún , pero los retrasos causados por el clima impidieron que se sellara todo antes de cubrirlo con esteras Marston . La pista se declaró lista para aterrizajes de emergencia el 4 de febrero, pero la superficie se deterioró con el uso. La pista finalmente se completó el 6 de marzo. La construcción de las calles de rodaje y las áreas de dispersión continuó durante abril, y la base aérea se completó y entró en funcionamiento el 7 de mayo. [42]
El 5 de marzo, los ingenieros comenzaron la construcción de la instalación de petróleo a granel. Se proporcionó almacenamiento para 20.000 barriles (~2.700 t ) de avgas en un tanque de 10.000 barriles (~1.400 t) y cinco tanques de 2.000 barriles (~270 t). Se construyó un muelle de combustible, lo que permitió que los buques cisterna descargaran en una tubería que corría sobre una pasarela hasta los tanques de almacenamiento. El trabajo se completó el 8 de abril. [43] Se tuvo que dedicar un esfuerzo considerable a la construcción de la carretera. El 808.º Batallón de Ingenieros de Aviación tuvo que ser asignado a la obra de la carretera, ya que la tarea estaba más allá de los recursos del Batallón de Costa. [44] Se colocó grava de hasta 2 pies (60 cm) de espesor. A finales de enero, el clima y los daños a las carreteras por el intenso tráfico militar obligaron a los ingenieros a imponer una prohibición del uso de las carreteras por la mañana. A mediodía, el sol había secado las carreteras y el tráfico pudo reanudarse. [43]
En un principio, el río Nankina se podía cruzar, pero las fuertes lluvias estacionales lo convirtieron en un torrente de rápido caudal. Se trajo un puente portátil desde la bahía de Milne y se erigió en un día, pero se necesitaron dos semanas para construir los accesos. Mientras tanto, las tropas del otro lado tuvieron que recibir agua. [43] Para abrir la zona más adecuada para los campamentos, se tuvo que erigir otro puente sobre el Nakina. Se trataba de un puente permanente con estribos de hormigón. Una subida del nivel del río de 2,4 m (8 pies) complicó el trabajo, pero el puente de 34 m (112 pies) se abrió al tráfico el 17 de febrero. [45]
La mano de obra local fue proporcionada por un destacamento de la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana (ANGAU), que inicialmente estaba formada por ocho oficiales del ejército australiano y once policías nativos. [46] Una semana después del desembarco, 199 trabajadores nativos fueron traídos desde Lae. [47] Al principio, al destacamento de la ANGAU le resultó difícil atraer a la asustada población local desde el monte, pero a medida que se corrió la voz de que había comida y seguridad dentro del perímetro estadounidense, un gran número de ellos comenzó a llegar. La ANGAU estableció un asentamiento nativo en el área del río Biding. Para el 13 de febrero, 680 trabajadores nativos estaban trabajando. Construyeron campamentos para los estadounidenses, llevaron suministros a las unidades en las montañas y trajeron a los heridos, y trabajaron en el hospital. La ANGAU también realizó patrullas, proporcionando información sobre las posiciones japonesas. [46]
Los ingenieros anfibios habían traído seis LCM el primer día. A estos se les unieron otros seis remolcados por los seis LST que llegaron el segundo día. En cuestión de días, las playas rocosas y los arrecifes habían causado que nueve resultaran tan dañados que tuvieron que ser enviados de regreso a Cabo Cretin para reparaciones. Más tarde en enero, el resto de la Compañía B, 542.º Regimiento de Ingenieros de Botes y Costas fue enviado a Saidor. [48] Un muelle para gabarras de 100 pies (30 m) se inició el 19 de enero y se completó el 5 de marzo. La madera local sin curar utilizada en su construcción pronto sufrió los golpes de las barcazas muy cargadas que chocaban contra ellas en alta mar y tuvo que ser reemplazada por pilotes de acero. Un muelle para buques de la libertad de 330 pies (100 m) se completó el 6 de mayo. Otras actividades de construcción incluyeron embarcaderos para dar servicio a las lanchas PT , embarcaderos para LST, el 23.º Hospital de Campaña de 250 camas inaugurado el 11 de mayo, un depósito de intendencia y un área de preparación para 9.000 personas. [49]
Saidor fue pronto utilizado por la Quinta Fuerza Aérea. Su base en Nadzab estaba rodeada de montañas y, por lo tanto, no era adecuada para misiones que tuvieran que despegar después del anochecer, pero no había tal problema en Saidor. Durante marzo, los bombarderos B-24 Liberator pasaron por Saidor para realizar ataques nocturnos en Hollandia . [50] Una incursión en Hollandia el 16 de abril de 1944 se encontró con un frente meteorológico que cerró Nadzab y los otros campos en el valle de Markham. Más de 30 aviones se dirigieron a Saidor. Un F-5 Lightning y un B-25 Mitchell chocaron en la pista, y dos aviones se rompieron al aterrizar, pero los otros aviones que llegaron a Saidor finalmente regresaron a sus bases. [51]
Krueger informó que "la Fuerza de Tareas Michaelmas se esforzó mucho por bloquear estas rutas de escape. Pero la lluvia torrencial, la dureza del país con sus impenetrables bosques tropicales y junglas y ríos intransitables, y la resistencia de las tropas enemigas que avanzaban desde Madang para proteger los senderos que conducían al este, hicieron que este esfuerzo no tuviera éxito". [52] Los comandantes australianos fueron críticos. En una carta a Blamey, Berryman, que había visitado a Krueger en un intento de asegurarse de que los japoneses no escaparan, escribió que "unos 8.000 japoneses semihambrientos, mal equipados y desanimados pasaron por Saidor. Fue decepcionante que los frutos de la victoria no se cosecharan por completo, y que una vez más los restos de la 51.ª División escaparan de nuestras garras". [53] El teniente general Sir Leslie Morshead de la Fuerza de Nueva Guinea informó a Blamey que la Fuerza de Tareas Michaelmas parecía no haber hecho "ningún esfuerzo apreciable" para cortar el paso a los japoneses en retirada. [54] Lamentablemente para los hombres de la 32 División de Infantería, muchos de estos japoneses tendrían que volver a luchar más tarde en circunstancias menos ventajosas en la Batalla del río Driniumor . [55] Krueger dio por terminada oficialmente la Operación Dexterity , de la que Michaelmas era parte, el 10 de febrero de 1944. [9] Todo lo que quedaba ahora era el acto final de la campaña de la península de Huon : la captura de Madang . [56]
En el avance de la 5.ª División australiana desde Sio hasta Saidor entre el 20 de enero y finales de febrero, 734 japoneses murieron, 1.793 fueron encontrados muertos y 48 fueron hechos prisioneros japoneses. Las bajas australianas y papúes ascendieron a 3 muertos y 5 heridos. [57] La 32.ª División de Infantería estadounidense en Saidor mató a 119 japoneses y capturó a 18, [58] mientras que perdió 40 muertos, 11 heridos y 16 desaparecidos. [23]
