La batalla de Roosevelt Ridge se libró entre el 21 de julio y el 14 de agosto de 1943 entre las fuerzas estadounidenses y japonesas en el área de Salamaua del Territorio de Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial . La batalla se libró en conjunción con varias otras acciones de la campaña de Salamaua-Lae . A lo largo de la primera mitad de 1943, las fuerzas australianas se habían enfrentado con las japonesas alrededor de Wau y luego Mubo mientras empujaban a los japoneses hacia Salamaua. A medida que se desarrollaba la campaña, los japoneses habían traído refuerzos de otras partes de Nueva Guinea, reduciendo efectivamente su guarnición, particularmente alrededor de Lae. Después de los combates en Lababia Ridge , los australianos habían comenzado a asegurar posiciones alrededor de Bobdubi , con vistas a extenderse hacia el monte Tambu .
Con la intención de avanzar sobre Salamaua desde varios ejes diferentes y también de establecer un puerto con el que relevar a los aviones y portaaviones nativos que abastecían a sus fuerzas, las tropas estadounidenses desembarcaron en la bahía de Nassau a principios de julio y posteriormente iniciaron un avance hacia el norte a lo largo de la costa. A mediados de julio, se encontraron con fuertes fuerzas japonesas a lo largo de una cresta que dominaba la bahía de Tambu, que más tarde se denominó cresta Roosevelt, en honor a uno de los comandantes del batallón estadounidense. Durante julio y agosto, el 162.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. hizo varios intentos de capturar la cresta. Sin embargo, el progreso fue lento y esto, sumado a la política militar entre los aliados, tensó las relaciones entre los comandantes estadounidenses y australianos antes de que finalmente se tomara la cresta a mediados de agosto.
A finales de junio y principios de julio, las fuerzas aliadas avanzaban hacia Salamaua, tras haber asegurado el aeródromo de Wau a principios de año. Mientras las fuerzas australianas luchaban alrededor de Mubo y Bobdubi , los planificadores aliados determinaron la necesidad de aliviar parte de la carga logística de sus aviones tomando la bahía de Nassau, que estaba a unas 15 millas (24 km) al sur del objetivo final de los aliados. [1] En el transcurso de varios días a principios de julio, un batallón reforzado del 162.º Regimiento de Infantería , bajo el mando del coronel Archibald MacKechnie , [2] realizó un desembarco anfibio sin oposición en la bahía de Nassau . Fueron apoyados por el 2/6.º Batallón de Infantería australiano , que creó una distracción para alejar a las tropas japonesas de la playa de desembarco. Elementos del Batallón de Infantería de Papúa (PIB) proporcionaron seguridad de flanco y, después del desembarco, las tropas estadounidenses establecieron una cabeza de playa en la bahía de Nassau. [3] [4] Tras el desembarco inicial, dos batallones más del 162º Regimiento de Infantería desembarcaron en la bahía de Nassau junto con el apoyo de artillería australiana y estadounidense. [5]
Las tropas japonesas que controlaban el área alrededor del área estaban compuestas por el 3.er Batallón, 66.º Regimiento de Infantería —bajo el mando del Teniente Coronel Fukuzo Kimura—, el 3.er Batallón, 102.º Regimiento de Infantería y un destacamento de 250 hombres del 115.º Regimiento de Infantería . [6] Estas fuerzas fueron reforzadas por elementos del 238.º Regimiento de Infantería , que fue enviado al área a mediados de agosto mientras los japoneses buscaban reforzar el área de Salamaua moviendo tropas desde otras partes de Nueva Guinea. [7]
Tras más combates en torno a Mubo, los japoneses comenzaron a retirarse para evitar el cerco mientras los aliados avanzaban hacia Salamaua en la costa. Al mismo tiempo, a principios de julio, se estableció una fuerza ad hoc bajo el mando del general de brigada Ralph W. Coane , comandante de artillería de la 41.ª División de Infantería de los EE. UU. , que reportaba a la 3.ª División del mayor general Stanley Savige , ya que las relaciones de mando y la política interaliada dieron lugar a la destitución de MacKechnie, tras las disputas entre Roosevelt y el comandante de la 17.ª Brigada, el brigadier Murray Moten , sobre si las tropas estadounidenses estaban o no bajo el mando australiano. El cuerpo principal del 162.º Regimiento de Infantería, formado por el 1.er Batallón del teniente coronel Harold Taylor y el 3.er Batallón de Roosevelt, [8] recibió la tarea de realizar un avance de flanqueo a lo largo de la costa al norte de la bahía de Nassau hacia Logui, como parte del avance aliado de tres frentes sobre Salamaua. Cruzando el río Bitoi, las tropas estadounidenses avanzaron hacia el norte a lo largo del estrecho istmo al este del lago Salus en dirección a la bahía de Tambu. [9]
Encargados de asegurar una cabeza de playa alrededor de la bahía y proporcionar apoyo de artillería a los australianos que luchaban alrededor de Komiatum y Bobdubi, elementos del PIB bajo el mando del capitán Ernest Hitchcock, fueron empujados por delante de la fuerza estadounidense para explorar el área, y alrededor del 14 de julio lograron localizar varios elementos japoneses alrededor de Boisi, incluidos marines y soldados del III Batallón del 66.º Regimiento de Infantería, que estaban orientados a defenderse contra un desembarco alrededor de la bahía de Tambu. Además de estas fuerzas, que sumaban unos 250 hombres, otras fuerzas japonesas que se habían retirado de Mubo también se habían establecido en una cresta con vista a la bahía. Esta cresta, que proporcionaba una buena observación de la bahía de Tambu, lo que permitía a los japoneses disparar artillería hacia las playas de desembarco, fue posteriormente bautizada por los estadounidenses como Roosevelt Ridge, en honor al mayor Archibald Roosevelt , comandante del 3.º Batallón del 162.º Regimiento de Infantería. [10]
El 15 de julio, una compañía del 2.º Batallón del 162.º Regimiento de Infantería desembarcó en la isla de Lababia. Tres días después comenzó el avance principal de los EE. UU. sobre la bahía de Tambu, con dos compañías atacando hacia el norte por una ruta interior, mientras que otra avanzaba a mano por la costa, guiada por exploradores del PIB. El avance fue lento y en la costa, la compañía estadounidense se vio detenida alrededor del lago Salu mientras un pelotón del PIB destruía uno de los puestos avanzados japoneses alrededor de Boisi el 20 de julio. La compañía estadounidense pudo entonces ocupar Boisi, pero se encontró recibiendo fuego de hostigamiento desde Roosevelt Ridge, que se extendía desde el mar unos 1,8 kilómetros (1,1 millas) al oeste. El 2.º Batallón, 162.º Regimiento, fue posteriormente llevado a la bahía de Tambu mientras se hacían preparativos para un ataque a Roosevelt Ridge. El comandante de división australiano, Savige, a quien estaba subordinada la Fuerza Coane, sugirió un ataque desde el oeste, lo que permitiría a las tropas estadounidenses avanzar cuesta abajo; Sin embargo, Coane decidió atacar desde el este. Un pelotón del PIB exploró la zona y luego dos compañías, la "K" y la "I", atacaron. Los defensores japoneses hicieron rodar granadas de mano por la empinada ladera y dispararon morteros contra los atacantes estadounidenses. Al llegar a la cima de la colina, recibieron fuego de armas pequeñas desde varias posiciones ocultas. Con esto, el asalto fue rechazado. Más tarde ese día se realizó un segundo intento, pero nuevamente fue derrotado y dos días después las dos compañías estadounidenses se retiraron de la cresta. Después, la Compañía "I" aseguró el extremo occidental de la cresta alrededor de Scout Ridge, que se encontraba frente a Roosevelt Ridge, separada por un profundo barranco. [11]
En un esfuerzo por apoyar el avance de la infantería, en la noche del 20 al 21 de julio dos piezas de artillería del 2/6th Field Regiment australiano desembarcaron en la bahía de Tambu. Estas fueron reforzadas con dos cañones más el 24 de julio, mientras que una segunda tropa desembarcó la semana siguiente. Trabajando en conjunto con las piezas estadounidenses de 105 mm más grandes, estos cañones se utilizaron más tarde para ayudar a reducir las defensas japonesas alrededor de la región de Salamaua, con observación aérea proporcionada por cazas Boomerang del Escuadrón No. 4 de la RAAF , mientras que los observadores avanzados australianos fueron enviados desde la bahía de Tambu para unirse a las Brigadas australianas 15 y 17 más al noroeste. [12] Las fuerzas japonesas estimaron que 4.000 proyectiles cayeron sobre su posición en este período. [13] Los japoneses respondieron con fuego de contrabatería a lo largo de finales de julio y un ataque aéreo de un solo bombardero el 24 de julio. [12] [14]
El 27 de julio, los estadounidenses reanudaron su ataque sobre Roosevelt Ridge. Esta vez se asignó una fuerza de 100 soldados de la Compañía E, que utilizaron una línea de arroyo para avanzar en paralelo a la cresta y avanzar a través de la densa jungla. Avanzaron hacia el oeste y luego giraron hacia un espolón que conducía a un pequeño montículo en la cresta, con el fin de encontrar una brecha en las defensas japonesas. Sin embargo, una vez más, al llegar a la cresta, comenzaron a recibir un fuego intenso y, aunque se establecieron firmemente en un hombro de tierra debajo de la cresta, no pudieron avanzar más. Se envió una segunda compañía, la Compañía F, que se movió junto a la Compañía E a su izquierda, y se realizó un nuevo asalto el 28 de julio, pero nuevamente fue derrotado. Los estadounidenses se atrincheraron mientras los japoneses los hostigaban con fuego trazador durante toda la noche. Durante varios días, las tropas estadounidenses hicieron más intentos infructuosos de ganar la posición. A principios de agosto, los japoneses lanzaron un ataque cuesta arriba contra la Compañía I en Scout Ridge. Los japoneses los rechazaron, pero continuaron durante varias noches hasta que los estadounidenses tomaron la formación de Bald Knob, más abajo en Scout Ridge. En la semana siguiente, las tropas japonesas atacaron las posiciones estadounidenses y cortaron las comunicaciones. [15]
La falta de progreso preocupó a los comandantes aliados y posteriormente Douglas MacArthur reemplazó a Coane y Roosevelt, con MacKechnie regresando para hacerse cargo del 162.º y el mayor Jack E. Morris tomando el relevo de Roosevelt. El 42.º Batallón de Infantería australiano desembarcó en las bahías de Nassau y Tambu a principios de agosto y posteriormente utilizó posiciones seguras alrededor de Davidson Ridge y Scout Ridge como parte de los esfuerzos para asegurar el monte Tambu . [16] Desde sus ataques fallidos anteriores, las tropas estadounidenses alrededor de Roosevelt Ridge habían estado patrullando el área y observando a las fuerzas japonesas, ayudadas por el PIB. Para el 12 de agosto, se dieron órdenes para un esfuerzo renovado. El 2.º Batallón, bajo el mando del mayor Arthur Lowe, fue encargado del asalto principal desde su posición en la ladera sur de la cresta, mientras que el 3.º Batallón de Morris asaltó a su izquierda, en la parte oriental de Scout Ridge. [17] El asalto principal comenzó temprano el 13 de agosto, pero fue precedido por una patrulla del 2.º Batallón que estableció un puesto avanzado a unos 1.800 m de Boisi. Los japoneses atacaron esta posición durante toda la noche, pero las tropas estadounidenses lograron mantener su posición. Se disparó un intenso fuego preparatorio sobre la posición japonesa en el frente y los flancos, antes de que comenzara el ataque con dos compañías avanzando. En los combates que siguieron, los japoneses perdieron 39 hombres muertos, mientras que las fuerzas estadounidenses tuvieron 25 muertos o heridos, al penetrar el perímetro japonés en tres lugares. Durante la noche, los japoneses intentaron reforzar la posición con 200 hombres del 238.º Regimiento de Infantería, pero a la mañana siguiente las dos compañías estadounidenses pudieron establecer un enlace en el extremo occidental de la cresta. El resto de la posición fue entonces sometido a un intenso fuego de los cañones Bofors que habían sido arrastrados hasta un montículo frente a la cresta, y fueron disparados horizontalmente hacia la posición japonesa, devastando a los defensores japoneses y destrozando la jungla. [18] [19]
Tras los combates en torno a la cresta Roosevelt, el avance aliado sobre Salamaua continuó. El monte Tambu fue asegurado el 18 de agosto, [20] y las operaciones en la zona continuaron hasta la última semana de agosto. La captura de la cresta Roosevelt permitió a los observadores de artillería aliados controlar los fuegos de forma más eficaz en torno a Salamaua y en los días siguientes comenzaron a bombardear intensamente la bahía de Tambu, mientras se impulsaban patrullas hacia el frente de la cresta con vistas a despejar finalmente a los japoneses de la unión de la cresta Scout y avanzar hacia el norte de la cresta Roosevelt. [21] [22] Casi al mismo tiempo, los aliados lanzaron un desembarco marítimo cerca de Lae y un desembarco aéreo en Nadzab como parte de una operación para asegurar Lae, que los planificadores aliados consideraban más importante que la propia Salamaua. Se había mantenido la presión sobre Salamaua en un esfuerzo por intentar atraer refuerzos lejos de Lae; sin embargo, a medida que se desarrollaba la operación de Lae, los japoneses trasladaron entre 5.000 y 6.000 tropas lejos de Salamaua por mar, abandonando la ciudad gravemente dañada por las bombas. [23]
A principios de septiembre, el cuartel general de la 5.ª División del mayor general Edward Milford tomó el control de la 3.ª División y los australianos lanzaron el último esfuerzo para asegurar Salamaua. El mal tiempo obstaculizó sus esfuerzos, pero el aeródromo y el área circundante finalmente fueron asegurados el 11 de septiembre por fuerzas australianas de las 15.ª y 29.ª Brigadas , después de un breve enfrentamiento con la retaguardia japonesa. Las pérdidas en la campaña ascendieron a 1.083 muertos o heridos para los australianos, con 343 muertos y 8.100 para los japoneses, con 2.722 hombres muertos. [24] [25] Además, el 162.º Regimiento estadounidense perdió 81 muertos y 396 heridos a lo largo de toda la campaña. [26]