La batalla de Wau , que tuvo lugar entre el 29 de enero y el 4 de febrero de 1943, fue una batalla de la campaña de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial . Las fuerzas del Imperio del Japón zarparon de Rabaul y cruzaron el mar de Salomón y, a pesar de los ataques aéreos aliados, llegaron con éxito a Lae , donde desembarcaron. Las tropas japonesas avanzaron entonces por tierra sobre Wau , una base australiana que potencialmente amenazaba las posiciones japonesas en Salamaua y Lae. Se desarrolló una carrera entre los japoneses que se movían por tierra, obstaculizados por el terreno, y los australianos, que se movían por aire, obstaculizados por el clima. Cuando los japoneses llegaron al área de Wau después de una caminata por las montañas, los defensores australianos habían sido reforzados en gran medida por aire. En la batalla que siguió, a pesar de lograr la sorpresa táctica al acercarse desde una dirección inesperada, los atacantes japoneses no pudieron capturar Wau.
Wau es una ciudad en Nueva Guinea , en la provincia de Morobe situada en un extremo del valle de Wau-Bulolo. Fue el sitio de una fiebre del oro durante los años 1920 y 1930. Los buscadores de oro llegaron a la costa en Salamaua y lucharon hacia el interior a lo largo de la pista Black Cat . Los mineros despejaron parcialmente el área y construyeron casas y talleres, y establecieron un suministro de agua y una red eléctrica. [1] [2] Construyeron los aeródromos en Wau y Bulolo que eran los medios principales para llegar al valle de Wau-Bulolo. [1] El aeródromo de Wau era una pista de aterrizaje de pasto Kunai de 3100 pies (940 m) de longitud con una pendiente del 10 por ciento que se dirigía directamente al monte Kaindi. Las aeronaves solo podían acercarse desde el noreste, aterrizando cuesta arriba y despegando cuesta abajo. La montaña al final de la pista impedía segundos intentos de aterrizaje e impedía la extensión de la pista. [3] Los pilotos tuvieron que maniobrar los Dakotas bajo nubes y a través de pasos peligrosos, "esquivando un pico aquí y una nube allá", aterrizando a altas velocidades. [4] Esto requería buena visibilidad, pero el clima sobre Owen Stanley Range se caracterizaba por tormentas frecuentes, corrientes verticales y nieblas que se elevaban desde el suelo de la jungla. [5] El primer aterrizaje en Wau lo realizó Ernest Mustard en su De Havilland DH.37 el 19 de abril de 1927. [1] Osmar White , que llegó a Wau en junio de 1942, escribió:
[Wau y Bulolo] eran ciudades construidas únicamente en virtud de la conquista del aire por parte del hombre. Cada clavo, plancha de hierro, tablazón, mancha de pintura, panel de vidrio, vasija, alambre u hoja de papel se transportaba por aire a tarifas de flete de entre 4 y 1/5 peniques por libra. Los camiones destrozados que ahora salpicaban las carreteras, oxidados y retorcidos por el fuego, se transportaban por aire. Las mesas de billar de los hoteles se transportaban por aire. Los sillones, los refrigeradores, las bañeras, las estufas, las dinamos, el linóleo, las alfombras, las estatuas de jardín, incluso las grandes dragas mineras, las excavadoras y las palas mecánicas, todo se transportaba por aire, y esto en una década en la que la mayoría de la gente en Australia todavía pensaba que era una aventura dar un paseo de cinco minutos por encima de un aeródromo. [6]
Tras el inicio de la guerra con Japón, Wau se convirtió en un centro de evacuación que recibía refugiados de Lae y Salamaua. Las mujeres y los niños no nativos fueron evacuados, mientras que los hombres en edad militar fueron llamados a filas para prestar servicio en los Fusileros Voluntarios de Nueva Guinea , la unidad de milicia local. Al principio, los civiles fueron evacuados en aviones civiles, pero a medida que los japoneses se acercaban (bombardeando Wau el 23 de enero de 1942), se volvió demasiado peligroso volar sin escolta de cazas, que no estaba disponible. Esto dejó varados a unos 250 hombres europeos y asiáticos. Estos refugiados hicieron un peligroso viaje a pie por la cordillera Owen Stanley pasando por Kudjeru y Tekadu hasta Bulldog, un asentamiento minero en desuso donde había un aeródromo, y desde allí bajaron por el río Lakekamu hasta el mar. [7] [8]
Con la viabilidad de la ruta así demostrada, la Fuerza de Nueva Guinea decidió establecer una línea de comunicaciones a Wau a través de la pista Bulldog . Un pelotón de la 1.ª Compañía Independiente partió de Port Moresby en la goleta Royal Endeavour y atravesó la ruta, uniéndose a los hombres de los Fusileros Voluntarios de Nueva Guinea que defendían el área de Wau. [9] Este fue el comienzo de lo que se convirtió en la Fuerza Kanga el 23 de abril de 1942. [10] El 22 de mayo, el 21.º Escuadrón de Transporte de Tropas de la USAAF envió comandos de la 2/5.ª Compañía Independiente para unirse a la Fuerza Kanga. La 2/7.ª Compañía Independiente siguió en octubre de 1942. [11]
Los suministros podían ser enviados por avión a Wau si había cobertura de cazas. El 5 de septiembre, 12 aviones cargados de suministros fueron lanzados a Kudjeru. [12] Para economizar en los escasos aviones de transporte, el transporte aéreo se complementó con una ruta terrestre. Los suministros fueron enviados a la desembocadura del Lakekamu en lugres , [13] transportados río arriba hasta Bulldog en lanchas o canoas a motor , [14] y luego transportados por la ruta Bulldog en portaaviones nativos. [13]
La Fuerza Kanga logró un éxito notable, en una incursión en Salamaua en junio de 1942, pero "aparte de eso, habían hecho poco para hostigar a los japoneses en sus bases de Salamaua y Lae". [15] Sin embargo, habían logrado amenazar a los japoneses sin provocarlos a una ofensiva contra Wau en un momento en que los Aliados no tenían los recursos para reforzar la Fuerza Kanga, y habían proporcionado información valiosa. [15] Wau ocupaba un lugar importante en la estrategia del Comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas, Área del Pacífico Sudoeste , el General Sir Thomas Blamey , quien al mismo tiempo comandaba la Fuerza de Nueva Guinea desde Port Moresby . En ese momento, los japoneses tenían superioridad aérea sobre el Mar de Salomón , lo que impedía operaciones aéreas o marítimas contra la base japonesa en Lae . Por lo tanto, Blamey decidió que tendría que capturar Lae con una campaña terrestre. La pista Bulldog se actualizaría a una carretera capaz de transportar camiones y tanques que podrían apoyar a una división que avanzaría por tierra sobre Lae. [16]
El teniente general Hitoshi Imamura , comandante del Octavo Ejército de Área japonés en Rabaul , dedujo correctamente las intenciones de su oponente y la fuerza de la Fuerza Kanga y decidió evitar el peligro en Lae. Ordenó al Decimoctavo Ejército del teniente general Hatazō Adachi que asegurara "áreas importantes al oeste de Lae y Salamaua". [17] El 29 de diciembre de 1942, Adachi ordenó al 102.º Regimiento de Infantería y otras unidades bajo el mando del mayor general Toru Okabe , comandante del grupo de infantería de la 51.ª División , que se trasladaran de Rabaul a Lae y luego avanzaran inmediatamente hacia el interior para capturar Wau. [17] La fuerza de Okabe era conocida como el Destacamento Okabe.
Imamura se enfrentó a un oponente ingenioso, decidido y agresivo, que también tenía acceso a buena información de inteligencia. Los descifradores de códigos de Allied Ultra estaban leyendo los códigos de envío japoneses y, para el 3 de enero de 1943, los comandantes aliados sabían de antemano sobre la fuerza que Adachi planeaba enviar desde Rabaul a Lae, [18] aunque no sabían el destino final de la fuerza. [19] Blamey decidió no esperar a que esto quedara claro, sino que inmediatamente ordenó a la 17.ª Brigada de Infantería que se trasladara de Milne Bay a Wau el 4 de enero de 1943. [20] Su comandante, el brigadier Murray Moten , recibió la orden de asumir el mando de la Fuerza Kanga y defender Wau. [21]
El comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas del Área del Pacífico Sudoeste, el teniente general George Kenney , ordenó a su comandante de bombarderos, el general de brigada Kenneth Walker , que llevara a cabo un ataque de bombardeo a gran escala al amanecer sobre el barco en el puerto de Rabaul antes de que pudiera partir. Walker se mostró reacio; sus bombarderos tendrían dificultades para llegar a su punto de encuentro si tuvieran que salir de Port Moresby por la noche. Recomendó un ataque al mediodía en su lugar. Kenney reconoció las preocupaciones de Walker, pero insistió; prefería bombarderos fuera de formación a bombarderos derribados por los cazas enemigos que seguramente interceptarían un ataque a la luz del día. [22] El mal tiempo impidió la participación de bombarderos desde Australia, por lo que todo lo que estaba disponible eran los aviones que estaban a mano en Papúa: seis B-17 y seis B-24 . A pesar de las órdenes de Kenney, Walker atacó el puerto de Rabaul al mediodía del 5 de enero, [23] y se encontró con un fuerte fuego antiaéreo y continuos ataques de cazas. Se lanzaron cuarenta bombas de 230 kg y veinticuatro de 450 kg desde 2600 m de altura. La formación se atribuyó haber alcanzado nueve barcos, con un peso total de 50 000 toneladas. Dos B-17 fueron derribados, incluido el que transportaba a Walker, [24] a quien se le concedió póstumamente la Medalla de Honor . [25] Después de la guerra, JANAC confirmó el hundimiento de un solo buque mercante japonés, el Keifuku Maru de 5833 toneladas . [26] Otros dos barcos resultaron dañados, al igual que el destructor Tachikaze . [27]
El 6 de enero, el convoy japonés que transportaba la fuerza de Okabe partió hacia Lae desde Rabaul. Aviones de la USAAF y la RAAF, avisados por Ultra , detectaron, siguieron y atacaron el convoy, que estaba protegido por nubes bajas y cazas japoneses. Los aliados afirmaron haber derribado 69 aviones japoneses por la pérdida de 10 de los suyos. Un piloto de P-38 , el primer teniente Richard Bong, reclamó tres, convirtiéndose en un as . [28] Un RAAF Catalina del Escuadrón No. 11 de la RAAF bajo el mando del teniente de vuelo David Vernon realizó un ataque de bombardeo nocturno contra el convoy que hundió el transporte Nichiryu Maru . [29] Los destructores rescataron a 739 de los 1.100 soldados a bordo, pero el barco se llevó consigo todos los suministros médicos de Okabe. Otro transporte, el Myoko Maru , fue tan gravemente dañado en Lae por los B-25 de la USAAF que tuvo que ser varado. Sin embargo, el convoy logró llegar a Lae el 7 de enero y desembarcar alrededor de 4.000 tropas. [30] En total, las Fuerzas Aéreas Aliadas volaron 416 salidas.
Entre el 10 y el 16 de enero, el Destacamento Okabe se trasladó a lo largo de la costa en barcazas hasta Salamaua, [30] donde se reunió y completó sus preparativos para el ataque a Wau. [31] El 16 de enero, los japoneses se encontraron con un pelotón de la 2/7.ª Compañía Independiente al mando del capitán Geoffrey Bowen. Se produjo una breve acción en la que Bowen murió y los australianos se retiraron a Skindewai. [32] Sin embargo, en lugar de perseguirlos, Okabe decidió avanzar hacia Wau por una pista antigua y poco utilizada que discurría por un terreno difícil paralelo a la pista Black Cat, y los dos bandos perdieron el contacto. De este modo, Okabe disimuló la fuerza y el objetivo de su fuerza y tomó a los australianos por sorpresa. [30] Era necesario cruzar la colina Komiatum, avanzar hasta Mubo y luego tomar la pista hacia el oeste. Se eligió esta ruta para evitar ser observados por los aviones aliados durante el día mientras se abrían paso por la jungla. La cordillera al este de Wau tenía unos 460 m de altura y no era especialmente difícil de cruzar, pero en algunas partes no había pistas. Éstas debían prepararse sin ser detectadas por los aviones aliados. Como las tropas tenían que llevar su comida, munición y equipo a la espalda, el avance fue difícil y tomó más tiempo del previsto. Finalmente, alcanzaron un pico desde el que pudieron contemplar el valle de Wau-Bulolo. Para entonces, la comida escaseaba. El comandante del Destacamento Okabe, señalando la aldea de Wau, dio la orden de atacar: "Nos falta comida. ¡Tomemos rápidamente Wau y consigamos comida del enemigo!". Sin embargo, el movimiento a través de una jungla tan densa hizo que sus unidades perdieran contacto entre sí. El ataque resultante se realizó de forma fragmentada, sin la preparación suficiente. [31]
Mientras tanto, el primer grupo de la 17.ª Brigada de Infantería (el 2/6.º Batallón de Infantería ) se había embarcado hacia Port Moresby el 9 de enero de 1943. El resto del batallón lo siguió durante las dos noches siguientes. El 2/7.º Batallón de Infantería partió de Milne Bay en el transporte del ejército Taroona el 13 de enero y el 2/5.º en Duntroon al día siguiente. [33] Las perspectivas de vencer a los japoneses en Wau no parecían buenas. En ese momento, solo había 28 Dakotas en Nueva Guinea, en tres escuadrones con escasez de efectivos, los escuadrones de transporte de tropas 6.º , 21.º y 33.º del 374.º Grupo de Transporte de Tropas de EE. UU . Estos tuvieron que ser compartidos con el frente de Buna-Gona , por lo que cada área de combate tenía 14 aviones asignados, lo que equivalía a 10 aviones disponibles por día para cada uno. [34] Un Dakota podía transportar 27 pasajeros o 10.000 libras (4.500 kg) de carga. [35] Para trasladar un batallón de infantería se necesitaban 60 aviones cargados; para trasladar un grupo de brigada se necesitaban 361 aviones cargados. [36] Entre el 10 y el 19 de enero, el 2/6.º Batallón de Infantería llegó en avión desde Port Moresby para reforzar la Fuerza Kanga. En el proceso, hubo tres accidentes. El mal tiempo obligó a muchos aviones a regresar sin aterrizar. El brigadier Moten se vio obligado a regresar dos veces a Port Moresby antes de llegar a Wau en el tercer intento. El mal tiempo continuó durante la semana siguiente, limitando las operaciones aéreas y, a veces, impidiéndolas por completo. Parte del 2/5.º Batallón de Infantería llegó el 27 de enero. [37]
En el camino del avance de Okabe se encontraba la Compañía A del 2/6.º Batallón de Infantería, al mando del capitán WH Sherlock. Okabe ordenó un ataque total contra la posición de Sherlock el 28 de enero. Sherlock se vio obligado a abandonar su posición y se retiró a un espolón cercano. Durante gran parte de la tarde, los ataques frontales japoneses fueron repelidos por el fuego de morteros y ametralladoras australianos, y los esfuerzos por infiltrarse en las posiciones de Sherlock fueron derrotados por un ataque con bayonetas dirigido por Sherlock en persona. A las 18:00, la munición de mortero de Sherlock se había agotado y su munición para armas pequeñas se estaba agotando, mientras que su posición estaba siendo bombardeada con proyectiles de mortero y barrida por el fuego de ametralladoras. Sherlock resistió durante la noche y murió al día siguiente tratando de atravesar las líneas japonesas. [38] Por sus acciones, Sherlock fue mencionado póstumamente en los despachos . [39]
Los combates en Buna terminaron el 23 de enero, lo que permitió que los aviones pudieran apoyar a Wau. 52 Dakotas nuevos del 317.º Grupo de Transporte de Tropas de los Estados Unidos habían llegado a Australia. Su traslado desde los Estados Unidos se había acelerado en respuesta a las solicitudes urgentes del general Douglas MacArthur derivadas de los combates en Buna. Después de una rápida comprobación de mantenimiento, volaron a Port Moresby para ayudar al 374.º Grupo de Transporte de Tropas a llevar a la 17.ª Brigada de Infantería a Wau. Esto significaba que ahora había hasta 40 aviones disponibles diariamente. [40]
El 29 de enero llegaron 57 aviones cargados, en los que viajaba la mayor parte del 2/7.º Batallón de Infantería y el resto del 2/5.º. Aunque recibieron fuego de armas ligeras al llegar y descargar, 40 aviones realizaron 66 viajes al día siguiente. Su cargamento incluía dos cañones de 25 libras desmantelados del 2/1.º Regimiento de Campaña con 688 rondas de munición, bajo el mando del capitán RJ Wise. Estos aviones aterrizaron por la mañana y entraron en acción antes del mediodía, bombardeando una concentración de 300 tropas enemigas entre los pueblos de Wandumi y Kaisenik. Los japoneses también fueron atacados por los Beaufighters del Escuadrón Nº 30 de la RAAF que volaban en apoyo aéreo cercano. [37] Tres Dakotas resultaron dañados cuando uno se salió de la pista al aterrizar y se estrelló contra otros dos. Uno fue reparado, pero los otros dos se perdieron por completo. Uno de los pilotos del 46.º Escuadrón de Transporte de Tropas , el sargento William B. Teague, resultó herido y perdió una pierna. [41] Los ataques japoneses de ese día lograron llegar a la esquina de la pista de aterrizaje, pero se vieron obligados a retroceder bajo una enorme presión. [30]
El 31 de enero, 35 aviones realizaron 71 viajes y 40 aviones realizaron 53 viajes el 1 de febrero, trayendo refuerzos, incluida la 2/3.ª Compañía Independiente que elevó la fuerza Kanga a más de 3.000 hombres. Esto incluía una compañía de ametralladoras del 7.º Batallón de Ametralladoras que había sido enviada para defender el aeródromo. [37] El 4 de febrero, Okabe fue amenazado con un cerco y se vio obligado a ordenar una retirada. Con toda esperanza de capturar Wau desaparecida, Okabe recibió la orden de abandonar el intento. [30] Por su "alto nivel de liderazgo y control" en Wau, [42] Moten recibió una barra en su Orden de Servicio Distinguido . [43]
Los japoneses intentaron cortar el flujo de transportes aliados bombardeando la pista de aterrizaje de Wau, pero era la temporada de lluvias y se enfrentaron a las mismas condiciones climáticas que perjudicaron a los aliados. Los aviones que despegaron de Rabaul no pudieron avistar la pista de aterrizaje de Wau y regresaron sin lograr nada. [31] No hubo un enfrentamiento aéreo hasta el 6 de febrero. Ocho P-39 del 40.º Escuadrón de Cazas estaban patrullando a 12.000 pies (3.700 m) sobre Wau, después de haber proporcionado escolta a un vuelo de cinco Dakotas, cuando avistaron 24 aviones japoneses. El capitán Thomas H. Winburn lideró sus P-39 en un ataque, reivindicando el derribo de 11 Mitsubishi A6M Zeroes y Mitsubishi Ki-21 "Sallys". Mientras tanto, ocho P-40 del 7.º Escuadrón de Cazas también en una misión de escolta avistaron 12 aviones bombardeando la pista de aterrizaje de Wau. Los aviones de transporte que escoltaban dieron media vuelta mientras los cazas se enfrentaban a los japoneses, y derribaron siete aviones. [44] En ese momento, había cuatro Dakotas en tierra en Wau y otros cinco estaban volando en círculos, esperando para aterrizar. Un Dakota, comandado por el segundo teniente Robert M. Schwensen, fue derribado. Los cinco tripulantes a bordo murieron. [41] Un Dakota en tierra resultó dañado y un CAC Wirraway fue destruido por la explosión de una bomba. Su tripulación de dos hombres había abandonado apresuradamente el avión segundos antes y se había arrojado al suelo. El piloto, el sargento de vuelo A. Rodburn, resultó ileso, pero el observador, el sargento AE Cole, fue alcanzado en el hombro por la metralla. La caseta de señales de cooperación aérea recibió un impacto directo y tres hombres murieron. [45] [46]
El cuartel general del Advanced Echelon (ADVON) del mayor general Ennis Whitehead en Port Moresby ordenó a tres escuadrones con base allí que se unieran a la batalla. Los P-38 del 39.º Escuadrón de Cazas se enfrentaron a una docena de cazas japoneses sobre Wau, derribando uno. Unos minutos más tarde, el 9.º Escuadrón de Cazas —que recientemente se había convertido al P-38— derribó otro caza japonés, mientras que los P-40 del 41.º Escuadrón de Cazas sorprendieron a seis cazas japoneses, derribando tres. [44] Los aviadores afirmaron haber derribado 23 cazas japoneses y un bombardero. [45] Los artilleros australianos de la 156.ª Batería Antiaérea Ligera afirmaron haber derribado otro bombardero y dos cazas. [46] Por su participación en la batalla, el 374.º Grupo de Transporte de Tropas recibió una Mención de Unidad Distinguida . [47]
Desde su creación en mayo de 1942 hasta el 15 de febrero de 1943, la Fuerza Kanga perdió 30 oficiales y 319 soldados, incluidos 4 oficiales y 48 soldados del 2/6.º Batallón de Infantería. Los australianos contaron 753 japoneses muertos. Si a esto le sumamos los 361 muertos en el Nichiryu Maru y numerosos aviadores, el número de muertos japoneses asciende a alrededor de 1200. [37]
Aunque la Fuerza de Nueva Guinea deseaba perseguir a los japoneses, las dificultades logísticas se lo impidieron. Los japoneses se prepararon para hacer otro intento de capturar Wau. Esta vez, el plan era acercarse desde el norte, construyendo una carretera desde Markham Point hasta el valle del río Snake. Desde allí, el avance se habría dirigido por el valle hasta Wau. La 51.ª División fue designada para la misión, pero sufrió grandes pérdidas en el camino a Nueva Guinea en la Batalla del Mar de Bismarck . Esto impresionó al mando japonés con los peligros del poder aéreo aliado. Por lo tanto, se ideó un nuevo plan según el cual se establecería una línea de comunicación terrestre que bajara por los valles de Ramu y Markham . [48] En junio, se ordenó a Adachi que se preparara para capturar Wau. [49] La construcción de la carretera se llevó a cabo con grandes dificultades para las tropas involucradas, pero la carretera aún estaba incompleta cuando los desembarcos aliados en Nadzab y Lae hicieron que se suspendieran las obras. [50] Para los aliados, Wau se convirtió en un importante punto de partida para la campaña de Salamaua-Lae . [51]
7°20′20″S 146°43′00″E / 7.33889, -7.33889; 146.71667
