La Batalla de Kaiapit fue una acción librada en 1943 entre fuerzas australianas y japonesas en Nueva Guinea durante la campaña de Markham y el valle de Ramu - Cordillera de Finisterre de la Segunda Guerra Mundial . Tras los desembarcos en Nadzab y Lae , los aliados intentaron aprovechar su éxito con un avance hacia el valle superior de Markham , comenzando por Kaiapit . Los japoneses tenían la intención de utilizar Kaiapit para amenazar la posición aliada en Nadzab y crear una distracción que permitiera escapar a la guarnición japonesa en Lae time.
La 2/6ª Compañía Independiente de Australia voló al valle de Markham desde Port Moresby en 13 Dakotas C-47 de la USAAF , realizando un aterrizaje difícil en una pista de aterrizaje en mal estado. Sin saber que una fuerza japonesa mucho mayor también se dirigía a Kaiapit, la compañía atacó la aldea el 19 de septiembre para asegurar el área y poder convertirla en un aeródromo. Luego, la empresa resistió un fuerte contraataque. Durante dos días de lucha, los australianos derrotaron a una fuerza japonesa más grande y sufrieron relativamente pocas pérdidas.
La victoria australiana en Kaiapit permitió que la 7.ª División australiana llegara en avión a la parte superior del valle de Markham. Cumplió la misión principal de la 7.ª División, ya que los japoneses ya no podían amenazar a Lae o Nadzab, donde se estaba desarrollando una importante base aérea. La victoria también condujo a la captura de todo el valle de Ramu , que proporcionó nuevas pistas de aterrizaje de combate avanzadas para la guerra aérea contra los japoneses.
El valle de Markham es parte de una depresión plana y alargada que varía de 8 a 32 km (5,0 a 19,9 millas) de ancho que atraviesa el terreno montañoso del interior de Nueva Guinea, que va desde la desembocadura del río Markham cerca del puerto de Lae, al del río Ramu a 600 km (370 millas) de distancia. Los dos ríos fluyen en direcciones opuestas, separados por una división invisible a unos 130 km (81 millas) de Lae . La zona es plana y apta para pistas de aterrizaje, aunque está intercalada por muchos afluentes de los dos ríos principales. Entre el valle de Ramu y Madang se encuentra la escarpada y acertadamente llamada Cordillera de Finisterre . [1]
Tras el desembarco en Nadzab , el general Sir Thomas Blamey , comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas , tenía la intención de aprovechar su éxito con un avance hacia la parte superior del valle de Markham, que protegería Nadzab del ataque terrestre japonés y serviría como punto de partida para una ofensiva terrestre. avanzar hacia el valle de Ramu para capturar los aeródromos allí. El 16 de septiembre de 1943, el mismo día en que cayó Lae, el teniente general Sir Edmund Herring , comandante del I Cuerpo , el mayor general George Alan Vasey , comandante de la 7.ª División , y el mayor general Ennis Whitehead , comandante del Advanced Echelon, Quinta Fuerza Aérea. , se reunió en la sede de Whitehead. Whitehead quería que se establecieran pistas de aterrizaje de combate en el área de Kaiapit antes del 1 de noviembre de 1943 para que los cazas de corto alcance estuvieran dentro del alcance de la principal base japonesa en Wewak . La misión de la 7.ª División era impedir que los japoneses en Madang utilizaran los valles de Markham y Ramu para amenazar a Lae o Nadzab. Vasey y Herring consideraron tanto una operación terrestre para capturar Dumpu como una operación aérea utilizando paracaidistas del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista del Ejército de EE. UU . Blamey no estuvo de acuerdo con su idea de capturar a Dumpu primero, insistiendo en que se tomara Kaiapit de antemano. [2] [3]
Hasta que se pudiera abrir una carretera desde Lae, la zona de Kaiapit sólo podía abastecerse por vía aérea y había un número limitado de aviones de transporte. Incluso volar en un batallón de aviación de ingenieros aerotransportados para mejorar la pista de aterrizaje habría implicado retirar aviones de las operaciones de apoyo a la 7.ª División en Nadzab. Además, Whitehead advirtió que no podía garantizar un apoyo aéreo adecuado tanto para Kaiapit como para la próxima operación Finschhafen al mismo tiempo. Sin embargo, Herring calculó que la 7.ª División tenía reservas suficientes en Nadzab para permitir que los vuelos de mantenimiento se suspendieran durante aproximadamente una semana después de la captura de Kaiapit. Planeaba apoderarse de Kaiapit con un avance terrestre desde Nadzab por parte de compañías independientes , el Batallón de Infantería de Papúa y la 21.ª Brigada de Infantería de la 7.ª División . [3]
El comandante de la Quinta Fuerza Aérea, el teniente general George Kenney, recordó más tarde que al coronel David W. "Photo" Hutchison , que había sido comandante del grupo de trabajo aéreo en Marilinan y se había trasladado a Nadzab para hacerse cargo de las actividades aéreas allí, se le ordenó que resolviera el problema. problema con Vasey: "No me importaba cómo se hiciera, pero quería un buen aeródromo avanzado a unas cien millas más arriba del valle de Markham. Foto Hutchison y Vasey eran un equipo natural. Ambos sabían lo que yo quería y Vasey no sólo Creía que la fuerza aérea podía hacer milagros pero que la 7.ª División y la Quinta Fuerza Aérea trabajando juntas podían hacer cualquier cosa". [4]
La pista de aterrizaje de Kaiapit fue reconocida el 11 de septiembre de 1943 por el Escuadrón No. 4 de la RAAF , que informó que aparentemente estaba en buenas condiciones, con la hierba kunai recién cortada. [5] El teniente Everette E. Frazier, USAAF , seleccionó un área nivelada y quemada cerca del río Leron, no lejos de Kaiapit, y aterrizó en un Piper Cub L-4 . Determinó que sería posible aterrizar allí aviones C-47 Dakota. El 16 de septiembre, Hutchison aprobó el sitio para que aterrizaran los Dakota. [6]
La 2/6.ª Compañía Independiente llegó a Port Moresby procedente de Australia el 2 de agosto de 1943. La unidad había luchado en Papúa en 1942 en la Batalla de Buna-Gona y desde entonces había realizado un entrenamiento intensivo en Queensland. La compañía estaba bajo el mando del capitán Gordon King , que había sido su segundo al mando en Buna. King recibió una orden de advertencia el 12 de septiembre advirtiéndole que se preparara para la captura de Kaiapit y tuvo acceso a fotografías aéreas detalladas de la zona. [7]
Una empresa independiente en ese momento tenía una dotación nominal de 20 oficiales y otros 275 rangos. Más grande que una compañía de infantería convencional, estaba organizada en tres pelotones, cada uno de tres secciones, cada una de las cuales contenía dos subsecciones. Tenía una potencia de fuego considerable. Cada subsección contaba con una ametralladora ligera Bren . Los dos asistentes del artillero llevaban rifles y cargadores Bren adicionales de 30 balas. Un francotirador también llevaba un rifle, al igual que un hombre equipado con granadas de rifle . Los cuatro o cinco hombres restantes portaban metralletas Owen . Cada pelotón contaba además con una sección de morteros de 2 pulgadas . [8]
La empresa era autosuficiente, con sus propias secciones de ingenieros, señales, transporte e intendencia. La sección de señales disponía de un potente pero engorroso equipo inalámbrico nº 11 para comunicarse con la 7ª División. Alimentado por baterías de plomo-ácido que se recargaban con generadores de gasolina, requería varios señalizadores para transportarlo y el ruido podía atraer la atención del enemigo. Los pelotones fueron equipados con los nuevos Equipos Inalámbricos No. 208 del Ejército . [8] Se trataba de equipos pequeños y portátiles desarrollados para las necesidades de comunicación de las unidades en movimiento en la guerra en la jungla. [9] Sin embargo, la 2/6th Independent Company no había tenido tiempo de trabajar con ellos operativamente. [8]
Durante tres días seguidos, la 2/6th Independent Company se preparó para volar desde Port Moresby, pero le dijeron que su vuelo había sido cancelado debido al mal tiempo. El 17 de septiembre de 1943, 13 Dakotas del 374.º Grupo de Transporte de Tropas de EE. UU. finalmente despegaron hacia Leron. King voló en el avión líder, pilotado por el capitán Frank C. Church, [10] a quien Kenney describió como "uno de los pilotos de transporte de tropas más 'calientes' de Hutchison". [4] Cuando aterrizó, King vio patrullas del Batallón de Infantería de Papúa en el área. [10]
Uno de los Dakota reventó una llanta al aterrizar en la pista de aterrizaje en mal estado; otro intentó aterrizar sobre una rueda. Su tren de aterrizaje se derrumbó y aterrizó boca abajo . El primero fue posteriormente rescatado, pero el segundo resultó pérdida total. [11] King envió patrullas que pronto localizaron a la Compañía B del Capitán JA Chalk , Batallón de Infantería de Papúa, que estaba operando en el área. Esa noche, Chalk y King recibieron mensajes lanzados desde el aire de Vasey indicándoles que ocuparan Kaiapit lo antes posible y prepararan una pista de aterrizaje para aviones de transporte de tropas. Vasey les informó que sólo se encontraban en la zona pequeños grupos de japoneses que habían escapado de Lae y que su moral estaba muy baja. [1] Vasey voló a Leron el 18 de septiembre para reunirse con King. Las órdenes de Vasey eran simples: "Vaya rápidamente a Kaiapit, limpie a los japoneses e informe a la división". [12]
Dio la casualidad de que el comandante japonés, el general de división Masutaro Nakai de la 20.ª División , había ordenado que una fuerza considerable se trasladara a Kaiapit bajo el mando del mayor Yonekura Tsuneo. La fuerza de Yonekura incluía las Compañías 9 y 10 del 78.º Regimiento de Infantería , la 5.ª Compañía del 80.º Regimiento de Infantería , una sección de ametralladoras pesadas, una sección de señales y una compañía de ingenieros, un total de unos 500 soldados. [13] Desde Kaiapit iba a amenazar la posición aliada en Nadzab, creando una distracción para permitir escapar a la guarnición japonesa en Lae time. El cuerpo principal salió de Yokopi, en la Cordillera de Finisterre, el 6 de septiembre, pero se vio retrasado por fuertes lluvias que obligaron a las tropas a moverse, empapadas, a través de agua fangosa durante gran parte del camino. Sólo el grupo de avanzada de esta fuerza había llegado a Kaiapit el 18 de septiembre, cuando Lae ya había caído. [14] El cuerpo principal de Yonekura, que se movía de noche para evitar ser visto por aviones aliados, no estaba en ese momento más lejos de Kaiapit que King, pero tenía dos ríos que cruzar. Como ambos se dirigían hacia el mismo objetivo, el choque era inevitable. [15]
King reunió a sus tropas en Sangan, a unos 16 km (9,9 millas) al sur de Kaiapit, a excepción de una sección al mando del teniente EF Maxwell que había sido enviada adelante para explorar la aldea. En la mañana del 19 de septiembre, King partió hacia Kaiapit, dejando atrás a sus secciones de intendencia, transporte e ingeniería, que trasladarían las provisiones dejadas en el río Leron primero a Sangan y luego a Kaiapit el día 20. Se llevó consigo a una sección de papúes, dejando a Chalk y al resto de sus hombres para escoltar a los transportistas nativos que traían las provisiones. [dieciséis]
Los hombres de King caminaban cincuenta minutos seguidos y luego descansaban diez. El camino fue relativamente fácil ya que el terreno era bastante plano, pero la hierba kunai de 2 m (6,6 pies) de altura atrapaba el calor y la humedad y los hombres estaban pesadamente cargados con municiones. [16] La compañía llegó a Ragitumkiap, un pueblo a poca distancia de Kaiapit, a las 14:45. Mientras sus hombres descansaban brevemente, King intentó contactar con el gran Equipo Inalámbrico N° 11 del Ejército que había dejado en Sangan (y desde allí a Vasey en Nadzab) con los nuevos Equipos Inalámbricos N° 208 del Ejército que había traído consigo. Desafortunadamente, King descubrió que su alcance era insuficiente. También escuchó disparos a lo lejos y supuso que habían descubierto la sección de Maxwell. [17]
La 2/6ª Compañía Independiente se formó a las 15:15 en hierba kunai a unos 1.200 m (1.300 yardas) de Kaiapit. A medida que la compañía avanzaba, fue atacada desde trincheras en las afueras de la aldea. [17] Un mortero de 2 pulgadas derribó una ametralladora ligera. [16] Las trincheras fueron flanqueadas y eliminadas con granadas de mano y bayonetas . Los japoneses se retiraron, dejando atrás 30 muertos. Los australianos sufrieron dos muertos y siete heridos, incluido King, que resultó levemente herido. [17]
La empresa estableció una posición defensiva para pasar la noche. Mientras lo hacían, llegó el teniente DB Stuart, comandante de uno de los pelotones de Papúa. Se preocuparon cuando se perdió el contacto por radio y lo enviaron a averiguar qué estaba pasando. King le ordenó que trajera a los papúes desde Sangan con munición adicional y el juego número 11. Alrededor de las 17:30, apareció un nativo con un mensaje para el comandante japonés. Le quitaron el papel y le dispararon cuando intentaba escapar. [17] Más tarde, una patrulla japonesa regresó a Kaiapit, sin saber que ahora estaba en manos australianas. Murieron cuando tropezaron con una posición de arma Bren. Cuatro soldados japoneses más regresaron después de medianoche. Uno de ellos escapó. [19]
Yonekura y sus hombres habían llegado a Kaiapit después de una agotadora marcha nocturna. Yonekura era consciente de que los australianos habían llegado a Kaiapit, pero su principal preocupación era no ser atrapado en campo abierto por los aviones aliados. Al detectar posiciones australianas a la luz previa al amanecer, la columna japonesa abrió fuego. Un torrente de fuego cayó sobre los australianos, que respondieron esporádicamente, intentando conservar sus municiones. [20] Aunque se estaba quedando sin municiones, King lanzó un contraataque inmediato contra los japoneses, [21] que los tomó por sorpresa. [22]
El pelotón C del teniente Derrick Watson partió alrededor de las 06:15 y avanzó hasta el borde de la Villa 3, una distancia de aproximadamente 200 yardas (180 m), antes de quedar inmovilizado por un intenso fuego japonés. Luego, King envió el pelotón A del capitán Gordon Blainey por el flanco derecho, hacia el terreno elevado en Mission Hill que dominaba el campo de batalla. Fue asegurado a las 07:30. Mientras tanto, algunos de los comunicadores y el personal del cuartel general de la 2/6.a Compañía Independiente reunieron todas las municiones que pudieron y las entregaron al Pelotón C alrededor de las 07:00. El pelotón C luego arregló las bayonetas y continuó su avance. [23]
El comandante de la Sección No. 9 del Pelotón C, el teniente Bob Balderstone, fue herido por una bala, aparentemente disparada por uno de sus propios hombres. [24] Lideró su sección en un avance a través de 70 yardas (64 m) de terreno abierto y atacó tres puestos de ametralladoras japonesas con granadas de mano. [23] [25] Más tarde recibió la Cruz Militar por su "gran coraje y liderazgo". [26] [27] El teniente Reg Hallion dirigió su Sección No. 3 del Pelotón A contra las posiciones japonesas en la base de Mission Hill. [28] Murió en un ataque a un puesto de ametralladoras, pero su sección capturó la posición y mató a doce japoneses. A las 10:00 la acción había terminado. [23]
Después de la acción, los hombres de King contaron 214 cadáveres japoneses y estimaron que otros 50 o más yacían muertos sobre la hierba alta. [29] Yonekura estaba entre los muertos. [30] Los australianos sufrieron 14 muertos y 23 heridos. El equipo abandonado incluía 19 ametralladoras, 150 rifles, 6 lanzagranadas y 12 espadas japonesas . [29]
La 2/6.ª Compañía Independiente había obtenido una victoria significativa, pero ahora tenía 23 heridos y tenía muy pocas municiones. Frazier aterrizó en la pista de aterrizaje recién capturada en su Piper Cub a las 12:30. [31] Rechazó la pista de aterrizaje por considerarla inadecuada para los Dakota y supervisó la preparación de una nueva pista de aterrizaje en un terreno mejor cerca de Mission Hill. [32] Este todavía era un enfoque difícil, ya que los aviones tenían que aterrizar contra el viento evitando Mission Hill. Aunque no se sabía si la pista de aterrizaje estaría lista, Hutchison voló para realizar un aterrizaje de prueba allí al día siguiente, 21 de septiembre, a las 15:30. Recogió a los heridos y los llevó en avión a Nadzab, de donde regresó una hora más tarde con un cargamento de raciones y municiones. También trajo consigo al brigadier Ivan Dougherty , comandante de la 21.ª Brigada de Infantería, y su cuartel general, que se hizo cargo de la zona. Alrededor de las 18:00 horas llegaron seis transportes más. [31]
Vasey estaba preocupado por la seguridad del área de Kaiapit, ya que creía que los japoneses se inclinaban a continuar con un plan una vez que estaba en marcha. [33] Aprovechando el buen tiempo para volar el 22 de septiembre, [31] se realizaron 99 viajes de ida y vuelta entre Nadzab y Kaiapit. [34] La mayor parte del 2/16.º Batallón de Infantería y algunos ingenieros estadounidenses llegaron en avión. [31] El 2/14.º Batallón de Infantería y una batería del 2/4.º Regimiento de Campaña llegaron el 25 de septiembre, y el 25.º Batallón de Infantería del Brigadier Kenneth Eather La Brigada de Infantería comenzó a llegar dos días después, liberando a Dougherty para avanzar hacia Dumpu. [35]
Kaiapit no se convirtió en una base aérea importante. Cuando se completaron los estudios de ingeniería del área, como consecuencia directa de la victoria en Kaiapit, los hombres de Dougherty habían capturado Gusap . Allí, los ingenieros encontraron un área bien drenada con condiciones de suelo adecuadas para la construcción de pistas de aterrizaje para todo tipo de clima, una aproximación aérea sin obstáculos y un clima agradable. Por lo tanto, se decidió limitar la construcción en el pantanoso y palúdico Kaiapit y concentrarse en Gusap, donde los batallones de ingenieros de aviación aerotransportados 871.º, 872.º y 875.º de EE. UU. construyeron diez pistas de aterrizaje y numerosas instalaciones. Aunque se llevó parte del equipo durante la caminata por tierra, la mayor parte tuvo que ser transportada en avión y casi todo estaba desgastado cuando se completó el trabajo. El primer escuadrón de cazas P-40 Kittyhawk comenzó a operar desde Gusap en noviembre y en enero de 1944 se completó una pista de aterrizaje de cazas para todo clima. La pista de aterrizaje de Gusap "se amortizó muchas veces con la cantidad de aviones, equipos y personal japoneses destruidos por Las misiones de ataque aliadas se proyectan desde él." [36]
En Kaiapit se encontraron tres nativos que habían sido atados con cuerdas a los montantes de una choza nativa y luego golpeados con bayoneta. A raíz de la Declaración de Moscú , el Ministro de Asuntos Exteriores , Dr. HV Evatt , encargó un informe a William Webb sobre los crímenes de guerra cometidos por los japoneses. Webb tomó declaraciones de tres miembros de la 2/6th Independent Company sobre el incidente de Kaiapit que formó parte de su informe, que fue presentado a la Comisión de Crímenes de Guerra de las Naciones Unidas en 1944. [37]
La 2/6 de la Compañía Independiente había derrotado a la vanguardia de la fuerza de Nakai y detuvo su avance por el valle de Markham. [38] La batalla de Kaiapit cumplió la misión principal de Vasey, ya que los japoneses ya no podían amenazar a Nadzab. Abrió la puerta al valle de Ramu para la 21.ª Brigada de Infantería, proporcionó nuevas pistas de aterrizaje de combate avanzadas para la guerra aérea contra los japoneses, [29] y validó los nuevos métodos de entrenamiento del ejército australiano y el énfasis organizativo en la potencia de fuego. [22]
Más tarde, Vasey le dijo a King que "tuvimos suerte, tuvimos mucha suerte". King respondió que "si está infiriendo que lo que hicimos fue suerte, no estoy de acuerdo con usted, señor, porque creo que no tuvimos suerte, simplemente fuimos muy buenos". Vasey respondió que lo que quería decir era que él, Vasey, tenía suerte. [39] Le confió a Herring que sentía que había cometido un error potencialmente desastroso: "es bastante incorrecto enviar una unidad pequeña como la 2/6 de la Compañía Independiente hasta ahora que no pueda recibir apoyo". [40]
Los japoneses creían que habían sido atacados por "una fuerza australiana de fuerza inesperada". [41] El historiador japonés Tanaka Kengoro dijo que la misión del Destacamento Nakai logró el objetivo de amenazar a Nadzab para desviar la atención aliada de las tropas que escapaban de Lae. Sin embargo, Nakai fracasó en su intención de mantener Kaiapit, mientras que los aliados lo aseguraron como base para futuras operaciones. [42] El historiador australiano David Dexter dijo que "el pausado Nakai fue burlado por el agresivo y rápido Vasey". [43] Al final, Vasey se había movido más rápido, sorprendiendo a los japoneses. El crédito por llegar a Kaiapit fue primero para las tripulaciones aéreas de la USAAF que lograron realizar un aterrizaje difícil en la accidentada pista de aterrizaje de Leron. La 2/6ª Compañía Independiente demostró ser una unidad ideal para la misión, ya que combinaba un liderazgo decidido con un entrenamiento exhaustivo y una potencia de fuego eficaz. [39]
Por su participación en la batalla, King recibió la Orden de Servicio Distinguido el 20 de enero de 1944. [44] [45] Lo consideró una forma de premio de unidad, y luego lamentó no haberle pedido a Whitehead una Mención de Unidad Distinguida Estadounidense , como fue otorgado a la Compañía D del 6.º Batallón, Regimiento Real Australiano , por una acción similar en la Batalla de Long Tan en 1966. [38]
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