Un acorazado era un buque de guerra propulsado por vapor protegido por una armadura de acero o hierro construido entre 1859 y principios de la década de 1890. El acorazado se desarrolló como resultado de la vulnerabilidad de los buques de guerra de madera a los proyectiles explosivos o incendiarios . El primer acorazado acorazado, el Gloire , fue botado por la Armada francesa en noviembre de 1859, superando por poco a la Armada Real británica . Sin embargo, Gran Bretaña construyó los primeros buques de guerra con casco completamente de hierro.
Se utilizaron por primera vez en la guerra en 1862 durante la Guerra Civil estadounidense , cuando los acorazados operaron contra barcos de madera y, en un enfrentamiento histórico, entre ellos en la Batalla de Hampton Roads en Virginia. Su desempeño demostró que el acorazado había reemplazado al navío de línea sin blindaje como el buque de guerra más poderoso a flote. Los cañoneros acorazados tuvieron mucho éxito en la Guerra Civil estadounidense.
Los acorazados fueron diseñados para varios usos, incluidos los acorazados de alta mar , los cruceros de largo alcance y los buques de defensa costera . El rápido desarrollo del diseño de buques de guerra a finales del siglo XIX transformó al acorazado de un buque con casco de madera que llevaba velas para complementar sus motores de vapor en los acorazados y cruceros con torreta construidos en acero que se conocieron en el siglo XX. Este cambio fue impulsado por el desarrollo de cañones navales más pesados, motores de vapor más sofisticados y avances en la metalurgia ferrosa que hicieron posible la construcción de barcos de acero.
El rápido ritmo de cambio significó que muchos barcos se volvieron obsoletos casi tan pronto como se terminaron y que las tácticas navales estaban en un estado de cambio. Muchos acorazados se construyeron para hacer uso del ariete naval , el torpedo o, a veces, ambos (como en el caso de los barcos más pequeños y más tarde los torpederos), que varios diseñadores navales consideraron las armas importantes del combate naval. No hay un final claro para el período de los acorazados, pero hacia fines de la década de 1890, el término acorazado dejó de usarse. Los nuevos barcos se construyeron cada vez más según un patrón estándar y se designaron como acorazados o cruceros blindados .
El acorazado se volvió técnicamente factible y tácticamente necesario debido a los avances en la construcción naval en la primera mitad del siglo XIX. Según el historiador naval J. Richard Hill : "El (acorazado) tenía tres características principales: un casco revestido de metal, propulsión a vapor y un armamento principal de cañones capaces de disparar proyectiles explosivos. Solo cuando las tres características están presentes, un buque de guerra puede llamarse apropiadamente acorazado". [1] Cada uno de estos desarrollos se introdujo por separado en la década anterior a los primeros acorazados. [ cita requerida ]
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En los siglos XVIII y principios del XIX, las flotas dependían de dos tipos de buques de guerra importantes: el navío de línea y la fragata . El primer cambio importante en estos tipos fue la introducción de la energía de vapor para la propulsión . Si bien los barcos de guerra de vapor de ruedas se habían utilizado desde la década de 1830 en adelante, la propulsión a vapor solo se volvió adecuada para los buques de guerra importantes después de la adopción de la hélice de tornillo en la década de 1840. [2]
Las fragatas de hélice impulsadas por vapor se construyeron a mediados de la década de 1840 y, a finales de la década, la Armada francesa introdujo la energía de vapor en su línea de batalla . La ambición de Napoleón III de ganar mayor influencia en Europa requería un desafío sostenido a los británicos en el mar. [3] [4] El primer acorazado de vapor construido especialmente fue el Napoléon de 90 cañones en 1850. [2] El Napoléon estaba armado como un navío de línea convencional, pero sus motores de vapor podían darle una velocidad de 12 nudos (22 km/h; 14 mph), independientemente de las condiciones del viento: una ventaja potencialmente decisiva en un enfrentamiento naval. [ cita requerida ]
La introducción del navío de vapor de línea dio lugar a una competición de construcción entre Francia y Gran Bretaña. En Francia se construyeron ocho buques gemelos del Napoleón en un período de diez años, pero el Reino Unido pronto logró tomar la delantera en la producción. En total, Francia construyó diez nuevos acorazados de vapor de madera y transformó 28 de navíos de línea más antiguos, mientras que el Reino Unido construyó 18 y transformó 41. [2]
La era de los navíos de línea de madera a vapor fue breve, debido a la aparición de nuevos cañones navales más potentes. En las décadas de 1820 y 1830, los buques de guerra comenzaron a montar cañones cada vez más pesados, reemplazando los cañones de 18 y 24 libras por los de 32 libras en los navíos de línea a vela e introduciendo los de 68 libras en los vapores. Luego, se introdujeron los primeros cañones de granadas que disparaban proyectiles explosivos tras su desarrollo por parte del general francés Henri-Joseph Paixhans . En la década de 1840, formaban parte del armamento estándar de las potencias navales, incluidas la Armada francesa , la Armada Real , la Armada Imperial Rusa y la Armada de los Estados Unidos . [ cita requerida ]
A menudo se sostiene que el poder de los proyectiles explosivos para destruir los cascos de madera, como lo demostró la destrucción rusa de un escuadrón otomano en la batalla de Sinop , significó el fin de los buques de guerra con casco de madera. [5] La amenaza más práctica para los buques de madera eran los cañones convencionales que disparaban balas al rojo vivo, que podían alojarse en el casco y provocar un incendio o una explosión de munición. Algunas armadas incluso experimentaron con balas huecas rellenas de metal fundido para obtener un poder incendiario adicional. [6]
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El uso de hierro forjado en lugar de madera como material principal de los cascos de los barcos comenzó en la década de 1830; el primer "buque de guerra" con casco de hierro fue el cañonero Nemesis , construido por Jonathan Laird de Birkenhead para la Compañía de las Indias Orientales en 1839. Le siguió, también de Laird, el primer buque de guerra de tamaño completo con casco de metal, la fragata de vapor Guadalupe de 1842 para la Armada mexicana . [7] [8] Este último barco se desempeñó bien durante la Batalla Naval de Campeche , y su capitán informó que pensaba que había menos astillas de hierro del casco de Guadalupe que de un casco de madera. [9]
Alentado por los informes positivos sobre los cascos de hierro de esos barcos en combate, el Almirantazgo ordenó una serie de experimentos para evaluar lo que sucedía cuando los cascos de hierro delgado eran alcanzados por proyectiles, tanto de perdigones sólidos como de casquillos huecos, a partir de 1845 y hasta 1851. Los críticos, como el teniente general Sir Howard Douglas, creían que las astillas del casco eran incluso más peligrosas que las de los cascos de madera y las pruebas confirmaron parcialmente esta creencia. Lo que se ignoró fue que 14 pulgadas (356 mm) de madera que respaldaba el hierro impedirían que la mayoría de las astillas penetraran y que las placas de hierro relativamente delgadas respaldadas por el mismo grosor de madera generalmente harían que los proyectiles se abrieran y no detonaran. Un factor en el rendimiento del hierro forjado durante estas pruebas que no fue comprendido por los metalúrgicos de la época fue que el hierro forjado comienza a volverse quebradizo a temperaturas inferiores a 20 °C (68 °F). Muchas de las pruebas se llevaron a cabo a temperaturas inferiores a ésta, mientras que las batallas se libraban en climas tropicales. [ cita requerida ]
Los primeros resultados experimentales parecieron apoyar a las críticas y la política partidista entró en juego cuando el primer ministerio Whig Russell reemplazó al segundo ministerio Tory Peel en 1846. La nueva administración se puso del lado de los críticos y ordenó que las cuatro fragatas de hélice con casco de hierro encargadas por los conservadores se convirtieran en buques de transporte de tropas . No se encargarían buques de guerra de hierro hasta el comienzo de la Guerra de Crimea en 1854. [10]
Tras la demostración del poder de los proyectiles explosivos contra los barcos de madera en la batalla de Sinop , y temiendo que sus propios barcos fueran vulnerables a los cañones Paixhans de las fortificaciones rusas en la guerra de Crimea, el emperador Napoleón III ordenó el desarrollo de baterías flotantes de calado ligero, equipadas con cañones pesados y protegidas por un blindaje pesado. Los experimentos realizados durante la primera mitad de 1854 resultaron muy satisfactorios y el 17 de julio de 1854, los franceses comunicaron al gobierno británico que se había encontrado una solución para fabricar buques a prueba de cañones y que se comunicarían los planes. Después de las pruebas en septiembre de 1854, el Almirantazgo británico acordó construir cinco baterías flotantes blindadas según los planos franceses. [11]
Las baterías flotantes francesas se desplegaron en 1855 como complemento a la flota de batalla de madera a vapor en la Guerra de Crimea . El papel de la batería era ayudar a los morteros y cañoneras no blindados que bombardeaban las fortificaciones costeras. Los franceses utilizaron tres de sus baterías acorazadas ( Lave , Tonnante y Dévastation ) en 1855 contra las defensas en la Batalla de Kinburn en el Mar Negro , donde fueron efectivas contra las defensas costeras rusas. Más tarde se volverían a utilizar durante la guerra italiana en el Adriático en 1859. Las baterías flotantes británicas Glatton y Meteor llegaron demasiado tarde para participar en la acción en Kinburn. [12] Los británicos planeaban utilizar las suyas en el Mar Báltico contra la base naval rusa bien fortificada en Kronstadt. [13]
Las baterías tienen derecho a ser consideradas los primeros buques de guerra acorazados [1], pero sólo eran capaces de alcanzar una velocidad de 4 nudos (7,4 km/h; 4,6 mph) por sus propios medios: funcionaron por sus propios medios en la batalla de Kinburn [14] , pero tuvieron que ser remolcadas para el tránsito de largo alcance [15] . También se podría decir que fueron marginales en el trabajo de la marina. El breve éxito de las baterías acorazadas flotantes convenció a Francia de comenzar a trabajar en buques de guerra blindados para su flota de batalla [13] .
A finales de la década de 1850, estaba claro que Francia no podía igualar la construcción británica de buques de guerra a vapor, y para recuperar la iniciativa estratégica se requería un cambio drástico. El resultado fue el primer acorazado oceánico, el Gloire , iniciado en 1857 y botado en 1859. El casco de madera del Gloire se inspiró en el de un buque de vapor de línea, reducido a una cubierta y revestido con placas de hierro de 4,5 pulgadas (114 mm) de espesor. Estaba propulsado por una máquina de vapor, que impulsaba una hélice de un solo tornillo para una velocidad de 13 nudos (24 km/h; 15 mph). Estaba armado con treinta y seis cañones estriados de 6,4 pulgadas (160 mm). Francia procedió a construir 16 buques de guerra acorazados, incluidos dos buques gemelos del Gloire , y los únicos acorazados de dos cubiertas de costado jamás construidos, el Magenta y el Solférino . [16]
La Marina Real no estaba dispuesta a sacrificar su ventaja en los buques de línea a vapor, pero estaba decidida a que el primer acorazado británico superara a los buques franceses en todos los aspectos, particularmente en velocidad. Un buque rápido tendría la ventaja de poder elegir un rango de combate que lo haría invulnerable al fuego enemigo. La especificación británica era más una fragata grande y poderosa que un navío de línea. El requisito de velocidad significaba un buque muy largo, que tenía que construirse de hierro. El resultado fue la construcción de dos acorazados de la clase Warrior : el HMS Warrior y el HMS Black Prince . Los barcos tenían un diseño exitoso, aunque necesariamente hubo compromisos entre "mantenimiento en el mar", alcance estratégico y protección del blindaje. Sus armas eran más efectivas que las del Gloire , y con el conjunto de motores de vapor más grande instalado hasta ahora en un barco, podían navegar a 14,3 nudos (26,5 km/h). [13] Sin embargo, el Gloire y sus hermanas tenían protección total de blindaje de hierro a lo largo de la línea de flotación y la propia batería. [ cita requerida ]
Los británicos Warrior y Black Prince (pero también los más pequeños Defence y Resistance ) se vieron obligados a concentrar su blindaje en una "ciudadela" o "caja blindada" central, dejando desprotegidos muchos cañones de la cubierta principal y las secciones de proa y popa del buque. El uso de hierro en la construcción del Warrior también tuvo algunos inconvenientes: los cascos de hierro requerían reparaciones más regulares e intensivas que los de madera, y el hierro era más susceptible a las incrustaciones de la vida marina. [ cita requerida ]
En 1862, las armadas de toda Europa habían adoptado los acorazados. Gran Bretaña y Francia tenían dieciséis cada una, ya completados o en construcción, aunque los buques británicos eran más grandes. Austria, Italia, Rusia y España también estaban construyendo acorazados. [17] Sin embargo, las primeras batallas en las que se utilizaron los nuevos acorazados tuvieron lugar durante la Guerra Civil estadounidense, entre barcos de la Unión y los confederados en 1862. Estos eran marcadamente diferentes de los diseños de mástiles y disparos de costado del Gloire y el Warrior . El choque de las flotas italiana y austriaca en la Batalla de Lissa (1866), también tuvo una influencia importante en el desarrollo del diseño de acorazados. [ cita requerida ]
El primer uso de acorazados en combate se produjo en la Guerra Civil de Estados Unidos . La Armada de Estados Unidos en el momento en que estalló la guerra no tenía acorazados, y sus barcos más poderosos eran seis fragatas a vapor sin blindaje. [18] Dado que la mayor parte de la Armada permaneció leal a la Unión, la Confederación intentó obtener ventaja en el conflicto naval adquiriendo buques blindados modernos. En mayo de 1861, el Congreso Confederado asignó 2 millones de dólares para la compra de acorazados en el extranjero, y en julio y agosto de 1861 la Confederación comenzó a trabajar en la construcción y conversión de barcos de madera. [19]
El 12 de octubre de 1861, el CSS Manassas se convirtió en el primer acorazado en entrar en combate, cuando luchó contra buques de guerra de la Unión en el Misisipi durante la Batalla de Head of Passes . Había sido reconvertido de un buque comercial en Nueva Orleans para combates fluviales y costeros. En febrero de 1862, el CSS Virginia, de mayor tamaño, se unió a la Armada Confederada, tras ser reconstruido en Norfolk . Construido sobre el casco del USS Merrimack , el Virginia originalmente era un buque de guerra convencional hecho de madera, pero fue convertido en un cañonero acorazado de casamatas cubierto de hierro , cuando entró en la Armada Confederada . En ese momento, la Unión había completado siete cañoneras acorazadas de la clase City , y estaba a punto de completar el USS Monitor , un diseño innovador propuesto por el inventor sueco John Ericsson . La Unión también estaba construyendo una gran fragata blindada, el USS New Ironsides , y el más pequeño USS Galena . [20]
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La primera batalla entre acorazados tuvo lugar el 9 de marzo de 1862, cuando el acorazado Monitor fue desplegado para proteger a la flota de madera de la Unión del ariete del acorazado Virginia y otros buques de guerra confederados. [21] En este enfrentamiento, el segundo día de la batalla de Hampton Roads , los dos acorazados intentaron embestir entre sí mientras los proyectiles rebotaban en sus blindajes. La batalla atrajo la atención de todo el mundo, dejando claro que los buques de guerra de madera ya estaban obsoletos, y que los acorazados los destruían fácilmente. [22]
Durante la Guerra Civil, ambos bandos construyeron más acorazados, que desempeñaron un papel cada vez más importante en la guerra naval junto con los buques de guerra no blindados, los buques de asalto comerciales y los buques que rompían el bloqueo. La Unión construyó una gran flota de cincuenta monitores inspirados en su homónimo. La Confederación construyó barcos diseñados como versiones más pequeñas del Virginia , muchos de los cuales entraron en acción, [23] pero sus intentos de comprar acorazados en el extranjero se vieron frustrados cuando las naciones europeas confiscaron los barcos que se estaban construyendo para la Confederación, especialmente en Rusia, el único país que apoyó abiertamente a la Unión durante la guerra. Solo se completó el CSS Stonewall , que llegó a aguas cubanas justo a tiempo para el final de la guerra. [24]
Durante el resto de la guerra, los acorazados entraron en acción en los ataques de la Unión a los puertos confederados. Siete monitores de la Unión, incluido el USS Montauk , así como otros dos acorazados, la fragata blindada New Ironsides y un USS Keokuk de calado ligero , participaron en el fallido ataque a Charleston ; uno fue hundido. Dos pequeños acorazados, el CSS Palmetto State y el CSS Chicora, participaron en la defensa del puerto. Para el posterior ataque a la bahía de Mobile , la Unión reunió cuatro monitores, así como 11 barcos de madera, frente al CSS Tennessee , el acorazado más poderoso de la Confederación, y tres cañoneras . [25]
En el frente occidental, la Unión construyó una formidable fuerza de acorazados fluviales, comenzando con varios barcos fluviales reconvertidos y luego contratando al ingeniero James Eads de St. Louis , Missouri, para construir los acorazados de clase City. Estos excelentes barcos se construyeron con dos motores y una rueda de paletas central, todo ello protegido por una casamata blindada. Tenían un calado reducido, lo que les permitía viajar por afluentes más pequeños, y eran muy adecuados para operaciones fluviales. Eads también produjo monitores para su uso en los ríos, los dos primeros de los cuales se diferenciaban de los monitores oceánicos en que contenían una rueda de paletas ( USS Neosho y USS Osage ). [ cita requerida ]
Los acorazados de la Unión desempeñaron un papel importante en el río Mississippi y sus afluentes, ya que disparaban con gran potencia contra los fuertes, las instalaciones y los buques confederados, con relativa impunidad frente al fuego enemigo. No estaban tan blindados como los monitores oceánicos de la Unión, pero eran adecuados para el uso previsto. Más acorazados de la Unión de la Flotilla Occidental fueron hundidos por torpedos (minas) que por fuego enemigo, y el fuego más dañino para los acorazados de la Unión provino de instalaciones costeras, no de buques confederados. [ cita requerida ]
La primera batalla de flota, y la primera batalla oceánica, en la que participaron buques de guerra acorazados fue la Batalla de Lissa en 1866. Librada entre las armadas austriaca e italiana , la batalla enfrentó flotas combinadas de fragatas y corbetas de madera y buques de guerra acorazados de ambos bandos en la mayor batalla naval entre las batallas de Navarino y Tsushima . [26]
La flota italiana estaba formada por doce acorazados y un número similar de buques de guerra de madera, que escoltaban a los transportes que transportaban tropas que pretendían desembarcar en la isla adriática de Lissa. Entre los acorazados italianos había siete fragatas acorazadas de costado, cuatro acorazados más pequeños y el recién construido Affondatore , un ariete de doble torreta. Frente a ellos, la marina austriaca tenía siete fragatas acorazadas. [26]
Los austriacos creían que sus barcos tenían cañones menos eficaces que los de su enemigo, por lo que decidieron atacar a los italianos a corta distancia y embestirlos. La flota austriaca se formó en punta de flecha con los acorazados en primera línea, cargando contra la escuadra acorazada italiana. En la refriega que siguió, ambos bandos se vieron frustrados por la falta de daños infligidos por los cañones y por la dificultad de embestir; no obstante, el eficaz ataque de embestida realizado por el buque insignia austriaco contra el italiano atrajo gran atención en los años siguientes. [26]
La flota italiana, superior, perdió sus dos acorazados, el Re d'Italia y el Palestro , mientras que el buque de hélice de dos cubiertas austríaco SMS Kaiser, sin blindaje, sobrevivió notablemente a combates cuerpo a cuerpo con cuatro acorazados italianos. La batalla aseguró la popularidad del ariete como arma en los acorazados europeos durante muchos años, y la victoria obtenida por Austria la estableció como la potencia naval predominante en el Adriático . [26]
Las batallas de la Guerra Civil estadounidense y de Lissa influyeron mucho en los diseños y las tácticas de las flotas acorazadas que surgieron después. En particular, enseñaron a una generación de oficiales navales la lección (a fin de cuentas errónea) de que embestir era la mejor manera de hundir acorazados enemigos. [ cita requerida ]
La adopción del blindaje de hierro hizo que el armamento naval tradicional, compuesto por decenas de cañones ligeros, se volviera inútil, ya que sus disparos rebotaban en el casco blindado. Para penetrar el blindaje, se montaron en los barcos cañones cada vez más pesados; no obstante, se generalizó la idea de que la embestida era la única forma de hundir un acorazado. El aumento del tamaño y el peso de los cañones también supuso un cambio de los barcos que montaban muchos cañones en los costados, como en los navíos de línea, hacia un puñado de cañones en torretas para fuego panorámico. [ cita requerida ]
Desde la década de 1860 hasta la de 1880, muchos diseñadores navales creyeron que el ariete volvía a ser un arma vital en la guerra naval. Con la energía del vapor que liberaba a los barcos del viento, la construcción de hierro que aumentaba su resistencia estructural y el blindaje que los hacía invulnerables al fuego de artillería, el ariete parecía ofrecer la oportunidad de asestar un golpe decisivo. [27]
Los escasos daños infligidos por los cañones del Monitor y el Virginia en Hampton Roads y el espectacular pero afortunado éxito del buque insignia austríaco SMS Erzherzog Ferdinand Max al hundir al italiano Re d'Italia en Lissa dieron fuerza a la locura de las embestidas. [28] Desde principios de la década de 1870 hasta principios de la de 1880, la mayoría de los oficiales navales británicos pensaban que los cañones estaban a punto de ser reemplazados como el principal armamento naval por el ariete. Aquellos que notaron el pequeño número de barcos que realmente habían sido hundidos por embestidas luchaban por hacerse oír. [29]
El resurgimiento de la embestida tuvo un efecto significativo en las tácticas navales. Desde el siglo XVII, la táctica predominante en la guerra naval había sido la línea de batalla , en la que una flota formaba una larga línea para obtener el mejor fuego de sus cañones laterales . Esta táctica era totalmente inadecuada para la embestida, y el ariete desbarató las tácticas de la flota. La cuestión de cómo una flota acorazada debería desplegarse en batalla para hacer el mejor uso del ariete nunca se puso a prueba en batalla, y si se hubiera hecho, el combate podría haber demostrado que los arietes solo podían usarse contra barcos que ya estaban detenidos en el agua. [30]
El ariete finalmente cayó en desgracia en la década de 1880, ya que se podía lograr el mismo efecto con un torpedo , con menos vulnerabilidad a los cañones de disparo rápido. [31]
El armamento de los acorazados tendió a concentrarse en un pequeño número de cañones potentes capaces de penetrar el blindaje de los buques enemigos a distancia; el calibre y el peso de los cañones aumentaron notablemente para lograr una mayor penetración. A lo largo de la era de los acorazados, las armadas también se enfrentaron a las complejidades de los cañones de ánima estriada frente a los de ánima lisa y de los cañones de retrocarga frente a los de avancarga . [ cita requerida ]
El HMS Warrior llevaba una combinación de fusiles de retrocarga de 110 libras y 7 pulgadas (178 mm) y cañones de ánima lisa más tradicionales de 68 libras . El Warrior puso de relieve los desafíos de elegir el armamento adecuado; los fusiles de retrocarga que llevaba, diseñados por Sir William Armstrong , estaban destinados a ser la próxima generación de armamento pesado para la Marina Real, pero poco después fueron retirados del servicio. [32]
Los cañones de retrocarga parecían ofrecer ventajas importantes. Un cañón de retrocarga podía recargarse sin mover el arma, un proceso largo, especialmente si luego era necesario volver a apuntar el arma. Los cañones Armstrong de Warrior también tenían la virtud de ser más ligeros que un cañón de ánima lisa equivalente y, debido a su estriado, más precisos. [32] No obstante, el diseño fue rechazado debido a los problemas que plagaron a los cañones de retrocarga durante décadas. [ cita requerida ]
La debilidad del cañón de retrocarga era el evidente problema de sellar la recámara. Todos los cañones funcionan mediante la conversión explosiva de un propulsor sólido en gas. Esta explosión propulsa el proyectil o el proyectil fuera de la parte delantera del cañón, pero también impone grandes tensiones en el cañón del cañón. Si la recámara, que experimenta algunas de las mayores fuerzas en el cañón, no está completamente segura, existe el riesgo de que se descargue gas a través de la recámara o que la recámara se rompa. Esto, a su vez, reduce la velocidad inicial del arma y también puede poner en peligro a la tripulación del cañón. Los cañones Armstrong del Warrior sufrieron ambos problemas; los proyectiles no podían penetrar el blindaje de 4,5 pulgadas (114 mm) del Gloire , mientras que a veces el tornillo que cerraba la recámara salía volando hacia atrás del cañón al disparar. Se experimentaron problemas similares con los cañones de retrocarga que se convirtieron en estándar en las armadas francesa y alemana. [33]
Estos problemas influyeron en los británicos para equipar los barcos con armas de avancarga de potencia creciente hasta la década de 1880. Después de una breve introducción del cañón Somerset de 100 libras o 9,2 pulgadas (230 mm) de ánima lisa , que pesaba 6,5 toneladas largas (6,6 t), el Almirantazgo introdujo cañones estriados de 7 pulgadas (178 mm), que pesaban 7 toneladas largas (7 t). A estos les siguieron una serie de armas cada vez más gigantescas: cañones que pesaban 12 toneladas largas (12 t), 18 toneladas largas (18 t), 25 toneladas largas (25 t), 38 toneladas largas (39 t) y finalmente 81 toneladas largas (82 t), con un calibre que aumentaba de 8 pulgadas (203 mm) a 16 pulgadas (406 mm). [ cita requerida ]
La decisión de mantener los fusiles de avancarga hasta la década de 1880 ha sido criticada por los historiadores. Sin embargo, al menos hasta finales de la década de 1870, los fusiles de avancarga británicos tenían un rendimiento superior en términos de alcance y cadencia de tiro que los fusiles de retrocarga franceses y prusianos, que sufrían los mismos problemas que los primeros fusiles Armstrong. [34]
A partir de 1875, el equilibrio entre la retrocarga y la avancarga cambió. El capitán de Bange inventó un método para sellar de forma fiable una recámara, adoptado por los franceses en 1873. Igualmente convincente fue que el creciente tamaño de los cañones navales y, en consecuencia, su munición, hicieron que la avancarga fuera mucho más complicada. Con cañones de ese tamaño no había perspectivas de arrastrar el cañón para recargarlo, o incluso de recargarlo a mano, y se requerían sistemas hidráulicos complicados para recargar el cañón fuera de la torreta sin exponer a la tripulación al fuego enemigo. En 1882, los cañones de 81 toneladas y 16 pulgadas del HMS Inflexible dispararon solo una vez cada 11 minutos mientras bombardeaban Alejandría durante la Rebelión de Urabi . [35] Los cañones de 102 toneladas largas (104 t) y 450 mm (17,72 pulgadas) de la clase Duilio podían disparar cada uno un proyectil cada 15 minutos. [36]
En la Marina Real, el cambio a los cañones de retrocarga se realizó finalmente en 1879; además de las importantes ventajas en términos de rendimiento, la opinión se vio influenciada por una explosión a bordo del HMS Thunderer causada por un cañón que estaba doblemente cargado, un problema que solo podía ocurrir con un cañón de avancarga. [37]
El calibre y el peso de los cañones sólo podían aumentar hasta cierto punto. Cuanto mayor fuera el cañón, más lento sería cargarlo, mayores serían las tensiones en el casco del barco y menor la estabilidad del mismo. El tamaño del cañón alcanzó su punto máximo en la década de 1880, con algunos de los calibres de cañón más pesados jamás utilizados en el mar. El HMS Benbow llevaba dos cañones de retrocarga de 16,25 pulgadas (413 mm) , cada uno con un peso de 110 toneladas largas (112 t). Unos años después, los italianos utilizaron cañones de avancarga de 450 mm (17,72 pulgadas) en los barcos de la clase Duilio . [Nota 1] Una consideración que se hizo más aguda fue que incluso en los modelos originales de Armstrong, después de la Guerra de Crimea, el alcance y la potencia de impacto excedían con creces la simple precisión, especialmente en el mar, donde el más mínimo balanceo o cabeceo del buque como "plataforma de armas flotante" podía anular la ventaja del estriado. Los expertos estadounidenses en artillería preferían, por tanto, los monstruos de ánima lisa cuyos proyectiles pudieran al menos "saltar" por la superficie del agua. Durante la Guerra Civil habían aprendido que los alcances efectivos de combate reales eran comparables a los de la era de la vela, aunque ahora un buque podía hacerse añicos con sólo unos pocos disparos. El humo y el caos general de la batalla no hacían más que agravar el problema. Como resultado, muchos enfrentamientos navales en la "era de los acorazados" todavía se libraban a distancias que permitían ver fácilmente a sus objetivos y muy por debajo del alcance máximo de los cañones de sus barcos. [ cita requerida ]
Otro método para aumentar la potencia de fuego era variar el proyectil disparado o la naturaleza del propulsor. Los primeros acorazados utilizaban pólvora negra , que se expandía rápidamente después de la combustión; esto significaba que los cañones tenían cañones relativamente cortos, para evitar que el propio cañón ralentizara el proyectil. La agudeza de la explosión de la pólvora negra también significaba que los cañones estaban sometidos a una tensión extrema. Un paso importante fue prensar la pólvora en perdigones, lo que permitió una explosión más lenta y controlada y un cañón más largo. Un paso más adelante fue la introducción de una pólvora marrón químicamente diferente que se quemaba más lentamente. También ejercía menos tensión en el interior del cañón, lo que permitía que los cañones duraran más y se fabricaran con tolerancias más estrictas. [39]
El desarrollo de la pólvora sin humo , basada en nitroglicerina o nitrocelulosa, por el inventor francés Paul Vielle en 1884 fue un paso más que permitió cargas más pequeñas de propulsor con cañones más largos. Los cañones de los acorazados pre-Dreadnought de la década de 1890 tendían a ser más pequeños en calibre en comparación con los barcos de la década de 1880, la mayoría de las veces de 12 pulgadas (305 mm), pero crecieron progresivamente en longitud de cañón, haciendo uso de propulsores mejorados para ganar mayor velocidad inicial. [39]
La naturaleza de los proyectiles también cambió durante el período acorazado. Inicialmente, el mejor proyectil perforante era un perdigón de hierro fundido macizo. Más tarde, los perdigones de hierro enfriado , una aleación de hierro más dura, ofrecieron mejores cualidades perforantes. Finalmente, se desarrolló el proyectil perforante . [39]
Los primeros acorazados británicos, franceses y rusos, en una evolución lógica del diseño de los buques de guerra de la era anterior de los navíos de línea de madera , llevaban sus armas en una sola línea a lo largo de sus costados y por eso se los llamaba " acorazados de costado ". [40] [41] Tanto el Gloire como el HMS Warrior eran ejemplos de este tipo. Debido a que su blindaje era tan pesado, solo podían llevar una sola fila de cañones a lo largo de la cubierta principal en cada costado en lugar de una fila en cada cubierta. [ cita requerida ]
En la década de 1860 se construyó un número significativo de acorazados de costado, principalmente en Gran Bretaña y Francia, pero en cantidades más pequeñas por otras potencias, incluidas Italia, Austria, Rusia y los Estados Unidos. [41] Las ventajas de montar cañones en ambos costados era que el barco podía enfrentarse a más de un adversario a la vez y el aparejo no impedía el campo de tiro. [42]
El armamento de costado también tenía desventajas, que se volvieron más serias a medida que se desarrollaba la tecnología de los acorazados. Los cañones más pesados para penetrar blindajes cada vez más gruesos significaban que se podían llevar menos cañones. Además, la adopción de la embestida como una táctica importante significó la necesidad de fuego frontal y en todas direcciones. [43] Estos problemas llevaron a que los diseños de costado fueran reemplazados por diseños que brindaban un mayor fuego en todas direcciones, que incluían diseños de batería central, torreta y barbeta. [42]
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Había dos alternativas principales de diseño para la andanada. En un diseño, los cañones se colocaban en una casamata blindada en el centro del barco: esta disposición se llamaba "batería de caja" o "batería central". En el otro, los cañones podían colocarse en una plataforma giratoria para darles un amplio campo de tiro; cuando estaban completamente blindados, esta disposición se llamaba torreta y cuando estaban parcialmente blindados o no blindados, barbeta . [ cita requerida ]
La batería central era el método más simple y, durante las décadas de 1860 y 1870, el más popular. Concentrar los cañones en el centro del barco significaba que el barco podía ser más corto y más manejable que un tipo de barco de costado. El primer barco de batería central a gran escala fue el HMS Bellerophon de 1865; los franceses pusieron en grada acorazados de batería central en 1865 que no se completaron hasta 1870. Los barcos de batería central a menudo, pero no siempre, tenían un francobordo empotrado que permitía que algunos de sus cañones dispararan directamente hacia adelante. [44]
La torreta se utilizó por primera vez en combate naval en el USS Monitor en 1862, con un tipo de torreta diseñada por el ingeniero sueco John Ericsson . Un diseño de torreta competidor fue propuesto por el inventor británico Cowper Coles con un prototipo de este instalado en el HMS Trusty en 1861 para fines de prueba y evaluación. La torreta de Ericsson giraba sobre un eje central y la de Coles giraba sobre un anillo de cojinetes. [39] Las torretas ofrecían el arco de fuego máximo de los cañones, pero hubo problemas significativos con su uso en la década de 1860. El arco de fuego de una torreta estaría considerablemente limitado por los mástiles y el aparejo, por lo que no eran adecuadas para su uso en los acorazados oceánicos anteriores. El segundo problema era que las torretas eran extremadamente pesadas. Ericsson pudo ofrecer la torreta más pesada posible (cañones y protección de blindaje) diseñando deliberadamente un barco con un francobordo muy bajo . El peso que se ahorraba así al tener un costado alto por encima de la línea de flotación se desviaba hacia los cañones y el blindaje. Sin embargo, el francobordo bajo también significaba un casco más pequeño y, por lo tanto, una menor capacidad para el almacenamiento de carbón y, por lo tanto, un alcance del buque menor. En muchos aspectos, el Monitor , con torreta y francobordo bajo, y el HMS Warrior , el marinero de costado, representaban dos extremos opuestos en lo que se refería a un "acorazado". El intento más dramático de comprometer estos dos extremos, o "cuadrar el círculo", fue diseñado por el capitán Cowper Phipps Coles: el HMS Captain . Era un buque con torreta de francobordo peligrosamente bajo, que, sin embargo, llevaba un aparejo completo de velas y, posteriormente, volcó poco después de su botadura en 1870. Su medio hermano, el HMS Monarch, estaba restringido a disparar desde sus torretas solo en las vigas de babor y estribor. El tercer barco de la Royal Navy que combinó torretas y mástiles fue el HMS Inflexible de 1876, que llevaba dos torretas a cada lado de la línea central, lo que les permitía disparar hacia adelante, hacia atrás y hacia los costados. [45]
Una alternativa más ligera a la torreta, particularmente popular en la marina francesa, era la barbeta. Se trataba de torretas blindadas fijas que sostenían un cañón sobre una plataforma giratoria. La tripulación estaba protegida del fuego directo, pero vulnerable al fuego en picado , por ejemplo, desde emplazamientos en tierra. La barbeta era más ligera que la torreta, necesitaba menos maquinaria y no tenía blindaje en el techo. Algunas barbetas fueron despojadas de su placa de blindaje para reducir el peso superior de sus barcos. La barbeta se adoptó ampliamente en la década de 1880 y, con la adición de una "casa de cañones" blindada, se transformó en las torretas de los acorazados anteriores al dreadnought. [39]
La era de los acorazados vio el desarrollo de torpedos explosivos como armas navales, lo que ayudó a complicar el diseño y las tácticas de las flotas acorazadas. Los primeros torpedos fueron minas estáticas , utilizadas ampliamente en la Guerra Civil estadounidense. Ese conflicto también vio el desarrollo del torpedo de mástil , una carga explosiva empujada contra el casco de un buque de guerra por un barco pequeño. Por primera vez, un gran buque de guerra se enfrentó a una amenaza seria de uno más pequeño, y dada la relativa ineficiencia del fuego de proyectiles contra los acorazados, la amenaza del torpedo de mástil se tomó en serio. La Armada de los EE. UU. convirtió cuatro de sus monitores para convertirse en buques torpederos de mástil blindados sin torreta mientras estaban en construcción en 1864-1865, pero estos buques nunca entraron en acción. [46] Otra propuesta, el torpedo remolcado o "Harvey", involucraba un explosivo en una línea o estabilizador; ya sea para disuadir a un barco de embestir o para hacer que un ataque con torpedos por parte de un barco sea menos suicida. [ cita requerida ]
Un arma más práctica e influyente fue el torpedo autopropulsado o Whitehead . Inventado en 1868 y desplegado en la década de 1870, formó parte del armamento de los acorazados de la década de 1880 como el HMS Inflexible y la clase italiana Duilio . La vulnerabilidad del acorazado al torpedo fue una parte clave de la crítica de los buques de guerra blindados hecha por la escuela de pensamiento naval Jeune Ecole ; parecía que cualquier barco lo suficientemente blindado como para evitar la destrucción por disparos sería lo suficientemente lento para ser fácilmente alcanzado por un torpedo. En la práctica, sin embargo, la Jeune Ecole solo fue influyente brevemente y el torpedo formó parte de la confusa mezcla de armas que poseían los acorazados. [47]
Los primeros acorazados se construyeron sobre cascos de madera o hierro, y estaban protegidos por una armadura de hierro forjado reforzada con gruesos tablones de madera. Hasta la década de 1870 se seguían construyendo acorazados con cascos de madera. [ cita requerida ]
El uso de hierro forjado para la construcción de buques de guerra ofrecía ventajas para la ingeniería del casco. Sin embargo, el hierro sin blindaje tenía muchas desventajas militares y planteaba problemas técnicos que hicieron que los cascos de madera se usaran durante muchos años, en particular para los buques de guerra de crucero de largo alcance. [ cita requerida ]
Los barcos de hierro se habían propuesto por primera vez para uso militar en la década de 1820. En las décadas de 1830 y 1840, Francia, Gran Bretaña y los Estados Unidos habían experimentado con cañoneras y fragatas con casco de hierro pero sin blindaje. Sin embargo, las fragatas con casco de hierro se abandonaron a fines de la década de 1840, porque los cascos de hierro eran más vulnerables a los proyectiles sólidos; el hierro era más frágil que la madera y los armazones de hierro tenían más probabilidades de deformarse que la madera. [48]
La falta de idoneidad del hierro sin blindaje para los cascos de los buques de guerra hizo que el hierro solo se adoptara como material de construcción para los acorazados cuando estaban protegidos por una armadura. Sin embargo, el hierro le dio al arquitecto naval muchas ventajas. El hierro permitió barcos más grandes y un diseño más flexible, por ejemplo, el uso de mamparos estancos en las cubiertas inferiores. El Warrior , construido en hierro, era más largo y más rápido que el Gloire con casco de madera . El hierro se podía producir por encargo y utilizar de inmediato, en contraste con la necesidad de dar a la madera un largo período de curación . Y, dadas las grandes cantidades de madera necesarias para construir un buque de guerra a vapor y la caída del coste del hierro, los cascos de hierro eran cada vez más rentables. La principal razón del uso francés de cascos de madera para la flota acorazada construida en la década de 1860 fue que la industria siderúrgica francesa no podía suministrar lo suficiente, y la principal razón por la que Gran Bretaña construyó su puñado de acorazados con casco de madera fue para hacer el mejor uso de los cascos ya iniciados y la madera ya comprada. [49]
Los cascos de madera siguieron utilizándose para los acorazados de largo alcance y más pequeños, porque el hierro, no obstante, tenía una desventaja significativa. Los cascos de hierro se ensuciaban rápidamente por la vida marina, lo que ralentizaba los barcos, algo manejable para una flota de batalla europea cerca de diques secos , pero una dificultad para los barcos de largo alcance. La única solución era revestir el casco de hierro primero con madera y luego con cobre, un proceso laborioso y costoso que hizo que la construcción en madera siguiera siendo atractiva. [50] El hierro y la madera eran hasta cierto punto intercambiables: el Kongō y el Hiei japoneses encargados en 1875 eran barcos gemelos , pero uno estaba construido de hierro y el otro de construcción compuesta. [51]
Después de 1872, el acero comenzó a introducirse como material de construcción. En comparación con el hierro, el acero permite una mayor resistencia estructural con un peso menor. La Armada francesa lideró el uso del acero en su flota, comenzando con el Redoutable , puesto en grada en 1873 y botado en 1876. [52] No obstante, el Redoutable tenía una placa de blindaje de hierro forjado y parte de su casco exterior era de hierro en lugar de acero. [ cita requerida ]
Aunque Gran Bretaña era líder mundial en la producción de acero, la Marina Real tardó en adoptar buques de guerra de acero. El proceso Bessemer para la fabricación de acero producía demasiadas imperfecciones para su uso a gran escala en barcos. Los fabricantes franceses utilizaban el proceso Siemens-Martin para producir acero en cantidad suficiente, pero la tecnología británica se quedaba atrás. [53] Los primeros buques de guerra totalmente de acero construidos por la Marina Real fueron los buques de expedición Iris y Mercury , puestos en grada en 1875 y 1876. [ cita requerida ]
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Los barcos construidos con hierro usaban madera como parte de su sistema de protección. El HMS Warrior estaba protegido por 114 mm (4,5 pulgadas) de hierro forjado respaldado por 381 mm (15 pulgadas) de teca , la madera más resistente para la construcción naval. La madera cumplía dos funciones, evitar el desconchado y también evitar que el impacto de un golpe dañara la estructura del barco. Más tarde, la madera y el hierro se combinaron en una armadura tipo "sándwich", por ejemplo en el HMS Inflexible . [54]
El acero también era un material obvio para el blindaje. Se probó en la década de 1860, pero el acero de la época era demasiado frágil y se desintegraba cuando era golpeado por proyectiles. El acero se volvió práctico de usar cuando se encontró una forma de fusionar el acero sobre placas de hierro forjado, dando una forma de blindaje compuesto . Este blindaje compuesto fue utilizado por los británicos en los barcos construidos a partir de finales de la década de 1870, primero para el blindaje de la torreta (empezando por el HMS Inflexible ) y luego para todo el blindaje (empezando por el HMS Colossus de 1882). [55] Las armadas francesa y alemana adoptaron la innovación casi de inmediato, y se otorgaron licencias para el uso del "Sistema Wilson" de producción de blindaje fusionado. [56]
Los dos acorazados de la clase Duilio fueron los primeros en tener un blindaje de acero . Aunque los barcos fueron puestos en grada en 1873, su blindaje no se compró a Francia hasta 1877. La marina francesa decidió en 1880 adoptar un blindaje compuesto para su flota, pero encontró que su suministro era limitado, por lo que a partir de 1884 la marina francesa utilizó blindaje de acero. [56] Gran Bretaña se mantuvo fiel al blindaje compuesto hasta 1889. [ cita requerida ]
El blindaje definitivo de los acorazados era el de acero al níquel endurecido . En 1890, la Armada de los EE. UU. probó el blindaje de acero endurecido por el proceso Harvey y lo encontró superior al blindaje compuesto. Durante varios años, el "acero Harvey" fue el estado de la técnica, producido en los EE. UU., Francia, Alemania, Gran Bretaña, Austria e Italia. En 1894, la empresa alemana Krupp desarrolló la cementación con gas , que endureció aún más el blindaje de acero. El Kaiser Friedrich III alemán , puesto en quilla en 1895, fue el primer barco en beneficiarse del nuevo "blindaje Krupp" y el nuevo blindaje fue adoptado rápidamente; la Marina Real lo utilizó en el HMS Canopus , puesto en quilla en 1896. En 1901, casi todos los acorazados nuevos usaban blindaje Krupp, aunque los EE. UU. continuaron usando blindaje Harvey hasta el final de la década. [ cita requerida ]
Las resistencias equivalentes de las diferentes placas de blindaje eran las siguientes: 15 pulgadas (381 mm) de hierro forjado equivalían a 12 pulgadas (305 mm) de blindaje de acero simple o de hierro y acero compuesto, y a 7,75 pulgadas (197 mm) de blindaje Harvey o 5,75 pulgadas (146 mm) de blindaje Krupp. [57]
La construcción acorazada también prefiguró el debate posterior en el diseño de acorazados entre el diseño de blindaje cónico y el de "todo o nada". El Warrior estaba solo semiblindado y podría haber quedado inutilizado por impactos en la proa y la popa. [58] A medida que el grosor del blindaje aumentó para proteger a los barcos de los cañones cada vez más pesados, el área del barco que podía protegerse por completo disminuyó. La protección del blindaje del Inflexible se limitaba en gran medida a la ciudadela central en medio del barco, protegiendo calderas y motores, torretas y polvorines, y poco más. Una ingeniosa disposición de compartimentos llenos de corcho y mamparos estancos tenía como objetivo mantenerlo estable y a flote en caso de daño a sus secciones no blindadas. [59]
Los primeros acorazados oceánicos llevaban mástiles y velas como sus predecesores de madera, y estas características sólo se abandonaron gradualmente. Las primeras máquinas de vapor eran ineficientes; la flota de vapor de madera de la Marina Real sólo podía transportar "carbón para 5 a 9 días", [60] y la situación era similar con los primeros acorazados. El Warrior también ilustra dos características de diseño que ayudaron a la propulsión híbrida: tenía hélices retráctiles para reducir la resistencia mientras navegaba a vela (aunque en la práctica la máquina de vapor funcionaba a bajo acelerador) y una chimenea telescópica que podía plegarse hasta el nivel de la cubierta. [61]
Los buques diseñados para la guerra costera, como las baterías flotantes del Crimea, o el USS Monitor y sus hermanos, prescindieron de los mástiles desde el principio. El HMS Devastation británico , iniciado en 1869, fue el primer acorazado oceánico de gran tamaño que prescindió de los mástiles. Su función principal era el combate en el Canal de la Mancha y otras aguas europeas; aunque sus suministros de carbón le proporcionaban suficiente alcance para cruzar el Atlántico, habría tenido poca resistencia al otro lado del océano. El Devastation y los buques similares encargados por las armadas británica y rusa en la década de 1870 fueron la excepción más que la regla. La mayoría de los acorazados de la década de 1870 conservaron los mástiles, y solo la marina italiana, que durante esa década se centró en operaciones de corto alcance en el Adriático, [62] construyó sistemáticamente acorazados sin mástiles. [63]
Durante la década de 1860, las máquinas de vapor mejoraron con la adopción de las de doble expansión , que utilizaban entre un 30 y un 40 % menos de carbón que los modelos anteriores. La Marina Real decidió cambiar a las de doble expansión en 1871, y en 1875 ya estaban muy extendidas. Sin embargo, este avance por sí solo no fue suficiente para anunciar el fin de los mástiles. Es un tema de debate si esto se debió a un deseo conservador de conservar las velas o fue una respuesta racional a la situación operativa y estratégica. Una flota que sólo funcionara a vapor requeriría una red de estaciones de carbón en todo el mundo, que tendrían que ser fortificadas a un gran costo para evitar que cayeran en manos enemigas. Igualmente importante es que, debido a problemas no resueltos con la tecnología de las calderas que proporcionaban vapor a las máquinas, el rendimiento de las máquinas de doble expansión rara vez fue tan bueno en la práctica como lo fue en teoría. [64]
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Durante la década de 1870, la distinción entre "acorazados de primera clase" o "acorazados" por un lado, y "acorazados de crucero" diseñados para trabajos de largo alcance por el otro. Las demandas de los acorazados de primera clase de blindaje y armamento muy pesados implicaron un desplazamiento creciente, lo que redujo la velocidad a vela; y la moda de las torretas y barbetas hizo que el aparejo de vela fuera cada vez más incómodo. El HMS Inflexible , botado en 1876 pero no puesto en servicio hasta 1881, fue el último acorazado británico en llevar mástiles, y estos fueron vistos ampliamente como un error. A principios de la década de 1880, se acabó el aparejo de vela en los acorazados acorazados. [60]
Las velas persistieron en los "acorazados de crucero" durante mucho más tiempo. Durante la década de 1860, la marina francesa había producido las clases Alma y La Galissonnière como acorazados pequeños y de largo alcance como cruceros de ultramar [65] y los británicos habían respondido con barcos como el HMS Swiftsure de 1870. El barco ruso General-Admiral , puesto en grada en 1870 y completado en 1875, era un modelo de acorazado rápido y de largo alcance que probablemente podría superar en velocidad y combate a barcos como el Swiftsure . Incluso el posterior HMS Shannon , a menudo descrito como el primer crucero acorazado británico, habría sido demasiado lento para superar al General-Admiral . Si bien el Shannon fue el último barco británico con una hélice retráctil, los cruceros acorazados posteriores de la década de 1870 conservaron el aparejo de vela, sacrificando en consecuencia la velocidad a vapor. La Marina Real tardó hasta 1881 en construir un buque de guerra blindado de largo alcance capaz de atrapar a los barcos mercantes enemigos, el HMS Warspite , que se completó en 1888. [66] Si bien los aparejos de vela se volvieron obsoletos para todos los propósitos a fines de la década de 1880, los barcos aparejados estuvieron en servicio hasta principios del siglo XX. [ cita requerida ]
La evolución final de la propulsión acorazada fue la adopción del motor de vapor de triple expansión, un refinamiento posterior que se adoptó por primera vez en el HMS Sans Pareil , puesto en grada en 1885 y puesto en servicio en 1891. Muchos barcos también utilizaban un calado forzado para obtener potencia adicional de sus motores, y este sistema fue ampliamente utilizado hasta la introducción de la turbina de vapor a mediados de la primera década del siglo XX. [67]
Aunque los acorazados se extendieron rápidamente en las armadas de todo el mundo, hubo pocas batallas navales campales en las que participaron. La mayoría de las naciones europeas resolvieron sus diferencias en tierra, y la Marina Real Británica luchó por mantener una paridad disuasoria con al menos Francia, al tiempo que brindaba una protección adecuada al comercio británico y a los puestos coloniales de avanzada en todo el mundo. Los acorazados siguieron siendo, para la Marina Real Británica, una cuestión de defender las Islas Británicas en primer lugar y de proyectar poder en el extranjero en segundo lugar. Los enfrentamientos navales de la segunda mitad del siglo XIX en los que se utilizaron acorazados normalmente implicaban acciones coloniales o enfrentamientos entre potencias navales de segunda categoría. Pero estos encuentros a menudo eran suficientes para convencer a los responsables políticos británicos de los crecientes peligros de una intervención extranjera estrictamente naval, desde Hampton Roads en la Guerra Civil estadounidense hasta el endurecimiento de las defensas combinadas de los arsenales navales como Kronstadt y Cherburgo. [ cita requerida ]
Había muchos tipos de acorazados: [68]
El Reino Unido poseía la armada más grande del mundo durante todo el período de los acorazados. La Marina Real fue la segunda en adoptar buques de guerra acorazados, y los utilizó en todo el mundo en toda su gama de funciones. En la era de la vela, la estrategia británica para la guerra dependía de que la Marina Real montara un bloqueo de los puertos del enemigo. Debido a la limitada resistencia de los barcos de vapor, esto ya no era posible, por lo que los británicos a veces consideraron el plan cargado de riesgos de enfrentarse a una flota enemiga en el puerto tan pronto como estallara la guerra. Con este fin, la Marina Real desarrolló una serie de "acorazados de defensa costera", comenzando con la clase Devastation . Estos " monitores de parapeto " eran notablemente diferentes de los otros acorazados de alta mar de la época y fueron un precursor importante del acorazado moderno. [70] Como monitores de largo alcance, podían llegar a las Bermudas sin escolta, por ejemplo. Sin embargo, todavía estaban armados con sólo cuatro cañones pesados y eran tan vulnerables a las minas y obstrucciones (y a los monitores enemigos) como lo demostraron ser los monitores originales de la Armada de la Unión durante la Guerra Civil. [ cita requerida ]
Los británicos se prepararon para un bombardeo abrumador de morteros sobre Kronstadt al final de la Guerra de Crimea , pero nunca consideraron correr el paso de agua poco profunda y llena de humo directamente a San Petersburgo con acorazados. Del mismo modo, los monitores demostraron ser extremadamente incapaces de "abrumar" las fortificaciones enemigas por sí solos durante el conflicto estadounidense, aunque su bajo perfil y su protección de blindaje pesado los hicieron ideales para correr los pasos de artillería. Las minas y los obstáculos anularon estas ventajas, un problema que el Almirantazgo británico reconoció con frecuencia pero nunca contrarrestó durante todo el período. Los británicos nunca desplegaron suficientes "acorazados" de la clase Devastation para abrumar instantáneamente a Cherburgo, Kronstadt o incluso la ciudad de Nueva York con disparos de artillería. Aunque durante las décadas de 1860 y 1870 la Marina Real Británica seguía siendo en muchos aspectos superior a sus potenciales rivales, a principios de la década de 1880 la preocupación generalizada por la amenaza de Francia y Alemania culminó en la Ley de Defensa Naval , que promulgó la idea de un "estándar de dos potencias", según el cual Gran Bretaña debería poseer tantos barcos como las dos armadas siguientes juntas. Este estándar provocó una construcción naval agresiva en las décadas de 1880 y 1890. [71]
Los barcos británicos no participaron en ninguna guerra importante durante el período de los acorazados. Los acorazados de la Marina Real solo entraron en acción como parte de batallas coloniales o enfrentamientos unilaterales como el bombardeo de Alejandría en 1882. Para defender los intereses británicos contra la revuelta egipcia de Ahmed 'Urabi , una flota británica abrió fuego contra las fortificaciones que rodeaban el puerto de Alejandría. Una combinación de barcos con batería central y con torreta bombardearon las posiciones egipcias durante la mayor parte del día, obligando a los egipcios a retirarse; el fuego de respuesta de los cañones egipcios fue intenso al principio, pero infligió poco daño, matando solo a cinco marineros británicos. [72] Por otro lado, pocos cañones egipcios fueron realmente desmontados, y las fortificaciones en sí mismas generalmente se dejaron intactas. Si los egipcios hubieran utilizado realmente los morteros pesados que tenían a su disposición, podrían haber cambiado rápidamente la situación, ya que a los acorazados británicos atacantes les resultó fácil (por cuestiones de precisión) simplemente anclarse mientras disparaban: blancos perfectos para el fuego de alto ángulo sobre sus cubiertas superiores finamente blindadas. [73]
La marina francesa construyó el primer acorazado para intentar obtener una ventaja estratégica sobre los británicos, pero estos últimos no consiguieron construirlo. A pesar de haber tomado la delantera con una serie de innovaciones como las armas de retrocarga y la construcción en acero, la marina francesa nunca pudo igualar el tamaño de la Marina Real. En la década de 1870, la construcción de acorazados cesó por un tiempo en Francia, cuando la escuela de pensamiento naval de la Jeune Ecole tomó prominencia, sugiriendo que los torpederos y los cruceros no blindados serían el futuro de los buques de guerra. Al igual que los británicos, la marina francesa vio poca acción con sus acorazados; el bloqueo francés de Alemania en la guerra franco-prusiana fue ineficaz, ya que la guerra se resolvió completamente en tierra. [74]
Rusia construyó una serie de acorazados, generalmente copias de diseños británicos o franceses. No obstante, hubo innovaciones reales de Rusia; el primer tipo verdadero de crucero acorazado acorazado , el General-Admiral de la década de 1870, y un conjunto de acorazados circulares inusuales pero moderadamente exitosos conocidos como "popovkas" (por el almirante Popov , quien concibió el diseño). La Armada rusa fue pionera en el uso a gran escala de torpederos durante la guerra ruso-turca de 1877-1878 , principalmente por necesidad debido a la superioridad en cantidad y calidad de los acorazados utilizados por la armada turca. [75] Rusia amplió su armada en las décadas de 1880 y 1890 con cruceros acorazados y acorazados modernos, pero los barcos estaban tripulados por tripulaciones inexpertas y un liderazgo designado políticamente, lo que aumentó su derrota en la batalla de Tsushima el 27 de mayo de 1905. [76]
La Armada de los Estados Unidos terminó la Guerra Civil con unos cincuenta acorazados costeros tipo monitor ; en la década de 1870, la mayoría de ellos estaban guardados en reserva, dejando a los Estados Unidos prácticamente sin una flota acorazada. Se ordenaron otros cinco monitores grandes en la década de 1870. Las limitaciones del tipo monitor impidieron efectivamente que los Estados Unidos proyectaran poder en el extranjero, y hasta la década de 1890, Estados Unidos habría salido mal parado en un conflicto incluso con España o las potencias latinoamericanas. La década de 1890 vio el comienzo de lo que se convirtió en la Gran Flota Blanca , y fueron los modernos pre-Dreadnoughts y cruceros blindados construidos en la década de 1890 los que derrotaron a la flota española en la Guerra Hispano-Americana de 1898. Esto inició una nueva era de la guerra naval. [77]
Los acorazados fueron ampliamente utilizados en América del Sur. Ambos bandos utilizaron acorazados en la Guerra de las Islas Chincha entre España y las fuerzas combinadas de Perú y Chile a principios de la década de 1860. El poderoso Numancia español participó en la Batalla del Callao, pero no pudo infligir daños significativos a las defensas del Callao. Además, Perú pudo desplegar dos acorazados construidos localmente basados en diseños de la Guerra Civil estadounidense, [78] Loa (un barco de madera convertido en acorazado de casamata) y Victoria (un pequeño monitor armado con un solo cañón de 68 libras), así como dos acorazados construidos por los británicos: Independencia , un barco de batería central, y el barco de torreta Huáscar . El Numancia fue el primer acorazado en circunnavegar el mundo bajo el mando de Juan Bautista Antequera y Bobadilla de Eslava, llegando a Cádiz el 20 de septiembre de 1867, y ganándose el lema: "Enloricata navis que primo terram circuivit" ["Primer acorazado en dar la vuelta al mundo"]). [79] En la Guerra del Pacífico de 1879, tanto Perú como Chile contaban con acorazados, incluidos algunos de los utilizados unos años antes contra España. Mientras que el Independencia encalló al principio, el acorazado peruano Huáscar tuvo un gran impacto contra la navegación chilena, retrasando la invasión terrestre chilena seis meses. Finalmente fue alcanzado por dos acorazados chilenos de batería central más modernos, el Blanco Encalada y el Almirante Cochrane, en la batalla de Punta Angamos. [80]
Los acorazados también se utilizaron desde el inicio de la Armada Imperial Japonesa (IJN). Kōtetsu (japonés: 甲鉄, literalmente "acorazado", más tarde rebautizado como Azuma 東, "Este") tuvo un papel decisivo en la Batalla Naval de la Bahía de Hakodate en mayo de 1869, que marcó el final de la Guerra Boshin y el establecimiento completo de la Restauración Meiji . La IJN continuó desarrollando su fuerza y encargó una serie de buques de guerra a los astilleros británicos y europeos, primero acorazados y más tarde cruceros blindados . Estos barcos se enfrentaron a la flota china Beiyang , que era superior al menos sobre el papel en la Batalla del río Yalu . Gracias a la superior potencia de fuego de corto alcance, la flota japonesa salió mejor parada, hundiendo o dañando gravemente ocho barcos y recibiendo daños graves solo en cuatro. La guerra naval concluyó el año siguiente en la Batalla de Weihaiwei , donde los barcos chinos más fuertes que quedaban se rindieron a los japoneses. [81]
No hay un final claramente definido para los acorazados, más allá de la transición de los cascos de madera a los totalmente metálicos. Los acorazados continuaron utilizándose en la Primera Guerra Mundial. Hacia finales del siglo XIX, las descripciones de " acorazado " y " crucero acorazado " reemplazaron al término "acorazado". [82]
La proliferación de diseños de acorazados acorazados llegó a su fin en la década de 1890, cuando las armadas llegaron a un consenso sobre el diseño de los acorazados, produciendo el tipo conocido como pre-dreadnought . Estos barcos a veces se cubren con tratamientos del buque de guerra acorazado. La siguiente evolución del diseño de acorazados, el dreadnought , nunca se menciona como un "acorazado". [83]
HG Wells acuñó el término The Land Ironclads en un cuento publicado en 1903, para describir grandes vehículos blindados de combate ficticios que se movían sobre ruedas de pedrail . [84]
Se han conservado o reconstruido numerosos acorazados como barcos museo. [ cita requerida ]
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