La Primera Batalla del Puerto de Charleston fue un enfrentamiento cerca de Charleston, Carolina del Sur , que tuvo lugar el 7 de abril de 1863, durante la Guerra Civil Estadounidense . La fuerza de ataque era una flota de nueve buques de guerra acorazados de la Armada de la Unión , incluidos siete monitores que eran versiones mejoradas del USS Monitor original . Un contingente del Ejército de la Unión asociado con el ataque no participó activamente en la batalla. Los barcos, bajo el mando del contralmirante Samuel Francis Du Pont , atacaron las defensas confederadas cerca de la entrada al puerto de Charleston. Los funcionarios del Departamento de Marina en Washington esperaban un éxito sorprendente que validara una nueva forma de guerra, en la que buques de guerra blindados montaban armas pesadas y reducían los fuertes tradicionales.
A Du Pont le habían dado siete monitores de la clase Passaic , los poderosos New Ironsides y el acorazado experimental Keokuk . Otras operaciones navales se desviaron cuando sus recursos se desviaron al ataque a Charleston. Después de un largo período de preparación, las condiciones de marea y visibilidad permitieron que se llevara a cabo el ataque. Los lentos observadores se colocaron en posición bastante tarde por la tarde, y cuando la marea cambió, Du Pont tuvo que suspender la operación. Los disparos habían durado menos de dos horas y los barcos no habían podido penetrar ni siquiera la primera línea de defensa del puerto. La flota se retiró con uno hundido y la mayoría de los demás dañados. Un marinero de la flota murió y veintiuno resultaron heridos, mientras que cinco soldados confederados murieron y ocho resultaron heridos. Después de consultar con sus capitanes, Du Pont concluyó que su flota tenía pocas posibilidades de tener éxito. Por tanto, se negó a reanudar la batalla a la mañana siguiente.
La guerra no iba bien para la Unión a finales de 1862 y principios de 1863. Aunque el Ejército Confederado de Virginia del Norte había sido rechazado en Antietam , había escapado intacto y había infligido una gran derrota al Ejército Federal del Potomac en Fredericksburg, Virginia. , tras lo cual el ejército del Potomac quedó en desorden. En Occidente, la campaña por el control del río Mississippi parecía estar estancada antes de Vicksburg, Mississippi . De hecho, los confederados habían logrado retomar Galveston, Texas . Un sentimiento de hastío por la guerra era evidente en todo el Norte, y las elecciones de otoño, consideradas como un referéndum sobre la guerra, habían mostrado un alejamiento del Partido Republicano. Por lo tanto, la administración Lincoln comenzó a ejercer una gran presión sobre sus comandantes de campo para lograr algún éxito que elevara el espíritu nacional. Fue en esta atmósfera que el Departamento de Marina comenzó a instar a un ataque a Charleston. [1]
Charleston en 1863 ya tenía una importancia militar limitada, ya que los centros activos de combate estaban principalmente en Virginia y el interior del país. Su valor como puerto para los corredores del bloqueo no era mucho mayor que el de Mobile, Alabama o Savannah, Georgia , y todos fueron eclipsados por Wilmington, Carolina del Norte . [2] Sin embargo, fue seleccionado como objetivo más por su valor simbólico que por su importancia estratégica. En palabras de uno de los participantes en el ataque naval, "Fort Sumter era considerado en la mente pública, tanto del Norte como del Sur, como la ciudadela de la fortaleza, la encarnación de la rebelión, y como tal fue atacado y defendido". [3]
Entre los defensores más acérrimos del ataque se encontraba el subsecretario de Marina, Gustavus Vasa Fox . Fox tenía un motivo oculto: quería que la Marina estuviera libre del dominio del Ejército. [4] Por lo tanto, no se molestó cuando el general en jefe Henry W. Halleck no aceptó una parte importante del ejército en la operación. Halleck estaba dispuesto a comprometer sólo entre 10.000 y 15.000 soldados no entrenados, que explotarían cualquier éxito logrado por la fuerza naval pero que de otro modo no tendrían un papel activo. [5]
El Departamento de Marina apoyó la operación asignando casi todos sus buques blindados al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur , comandado por el Contralmirante Du Pont. Estos incluían el enorme USS New Ironsides ; New Ironsides serviría como buque insignia de Du Pont. Las cañoneras clase Passaic fueron diseñadas como versiones mejoradas del USS Monitor original ; como fueron comisionados, fueron enviados a Carolina del Sur, por lo que siete de ellos pudieron participar en el ataque. Además, se añadió a la flota la cañonera blindada experimental Keokuk . [6]
Du Pont no compartía el entusiasmo del Departamento de Marina por los buques blindados. Aunque podían soportar cualquier castigo que la artillería costera de la época pudiera imponerles, sus capacidades ofensivas estaban severamente restringidas. Los New Ironsides llevaban 16 cañones (de costado, por lo que sólo se podían utilizar 8 a la vez), pero cada uno de los demás llevaba sólo dos cañones. Cada Passaic tenía un cañón de 15 pulgadas (380 mm) y otro de 11 pulgadas (280 mm), [7] mientras que Keokuk llevaba dos cañones de 11 pulgadas (280 mm). Aunque eran más grandes que las típicas armas de 32 libras que se usarían contra ellos, su velocidad de disparo era mucho menor. Se necesitaron siete minutos para limpiar, recargar y apuntar entre disparos. [8]
A pesar de su falta de fe en los monitores, Du Pont no propuso ningún plan alternativo para capturar Charleston. En cambio, se concentró en cómo preservar sus barcos. Su derrotismo debe tenerse en cuenta a la hora de calcular los resultados de la batalla. [9]
El general PGT Beauregard estaba al mando del Departamento Confederado de Carolina del Sur, Georgia y Florida. Como había dirigido las fuerzas rebeldes en Charleston en el momento del bombardeo de Fort Sumter que abrió la guerra, estaba íntimamente familiarizado con las fortificaciones que rodeaban la ciudad. Lo habían llamado para prestar servicio en otro lugar, pero regresó en septiembre de 1862. Las baterías que se habían instalado bajo su supervisión para asaltar el fuerte se incorporaron a las defensas del puerto. Sus sucesores, el general de división John C. Pemberton y el general de brigada Roswell S. Ripley , [10] hicieron algunas adiciones en el año y medio que estuvo ausente, pero las características básicas se debieron a Beauregard. [11]
Las fortificaciones que se habían construido alrededor del puerto eran adecuadas para repeler los ataques desde el océano. Los cañones más orientados al mar se colocaron en Battery Wagner (a menudo denominado en las cuentas de la Unión como Fort Wagner) y Battery Gregg, ambos en Morris Island . Cerca de ellos, en una isla artificial al mismo lado del puerto, estaba Fort Sumter. Fort Moultrie y sus baterías periféricas se encontraban al otro lado del puerto en la isla de Sullivan. Éstos formaban el primer anillo defensivo o exterior. Un segundo anillo estaba formado por Fort Johnson y Battery Glover en James Island , y Fort Ripley y Castle Pinckney en el puerto, y finalmente White Point Battery (Battery Ramsay) en el extremo sur de la propia ciudad. Un tercer anillo, formado por varias baterías en los ríos Cooper y Ashley y en Charleston, tenía como objetivo proteger contra los ataques terrestres a la ciudad. En total, montaron unos 385 cañones terrestres. [12]
La defensa también incluía barreras marítimas que abarcaban el puerto. Lo primero que se colocó fue una hilera de pilotes que se extendía desde Fort Johnson hasta cerca de Fort Ripley en Middle Ground. Esto resultó ineficaz, ya que las tormentas y las fuertes mareas pronto arrasaron secciones importantes. Más tarde, se produjo un "boom" entre los fuertes Sumter y Moultrie. Formada por tramos de hierro de ferrocarril de 20 pies (6,1 m) flotados por grandes vigas, unidos por cadenas y anclados a intervalos, esta barrera también se rompió bajo la tensión impuesta por las mareas. Se complementó con una obstrucción de cuerda destinada a ensuciar las hélices de los barcos enemigos. A pesar del esfuerzo que se hizo en estas barreras, los defensores no creían que fueran impedimentos graves para una flota invasora. Lo mismo ocurrió con la mayoría de los torpedos (actuales minas) que se colocaron. [13] Du Pont no era consciente de sus defectos, por lo que las barreras y los torpedos fueron preocupaciones importantes en sus preparativos para la batalla. [14]
El Sur también contó con un contingente naval presente. Dos cañoneras blindadas, CSS Chicora y Palmetto State , estaban listas para luchar si los invasores se acercaban a la ciudad. Se utilizarían sólo a regañadientes, ya que se sabía que eran demasiado lentos para representar una amenaza significativa para los monitores del Norte. [15]
Las defensas ante Charleston eran fuertes, pero Beauregard sabía que tenía que prepararse para lo peor. Así, poco después de retomar su mando, tomó la decisión potencialmente fatídica de defender la ciudad calle por calle si era necesario. [16] Le escribió al gobernador Francis W. Pickens para exponer su posición: "Según tengo entendido, es el deseo de todos, pueblo y gobierno, que la ciudad sea defendida hasta el último extremo". [17]
Du Pont decidió montar el ataque a principios de abril, para aprovechar las mareas primaverales que trae la luna llena. [18]
A medida que se acercaba la fecha, el Departamento de Marina presentó un nuevo dispositivo. Debido a los temores frecuentemente expresados por Du Pont sobre los torpedos en el puerto, el departamento había pedido al hombre que diseñó los monitores, John Ericsson , que proporcionara algunos medios de defensa. Se le ocurrió una estructura similar a una balsa hecha de vigas pesadas que se podía unir a la proa de un barco. Cada balsa llevaba ganchos destinados a enganchar las amarras de los torpedos enemigos. También llevaba su propio torpedo, por lo que podía abrirse camino a través de las obstrucciones. Dos de las balsas fueron construidas y enviadas a Carolina del Sur a tiempo para el ataque. Después de considerar los problemas de dirección y manejo que presentarían las balsas, los capitanes de Du Pont no estaban dispuestos a montarlas en sus barcos. El torpedo fue especialmente preocupante, ya que se podían esperar colisiones entre barcos en el estrecho canal con corrientes desconocidas. Sólo se pudo convencer a un capitán, John Rodgers de Weehawken , para que llevara la balsa en su barco, y eso sí, sin el torpedo. En ese caso, el movimiento de la balsa golpeó su barco con tanta fuerza que Rodgers decidió soltarlo antes de que hubiera despejado los torpedos enemigos. [19]
La flota se reunió frente a la desembocadura del puerto el 5 de abril; Ese día, Du Pont envió la goleta boya USS Admiral Du Pont y el buque de reconocimiento Bibb , acompañados por Keokuk , para marcar el canal de entrada con boyas. [20] El tiempo al día siguiente estaba brumoso, lo que dificultaba la navegación, por lo que Du Pont pospuso el ataque para otro día. El puerto volvió a quedar oscurecido por la neblina en la mañana del 7 de abril, pero se aclaró al mediodía y se dio la señal de ataque. [21]
Cuatro monitores abrieron el camino; El primero fue el USS Weehawken , bajo el mando del capitán John Rodgers . Al ponerse en marcha, el ancla de Weehawken chocó con los ganchos de la balsa torpedero, retrasando el inicio aproximadamente una hora. Entonces sólo pudo avanzar a tres nudos (5,5 km/h), y el resto de la columna tuvo que seguirla a su ritmo lento. El segundo fue Passaic , comandado por el capitán Percival Drayton, nativo de Charleston . En tercer lugar estaba Montauk , dirigido por el comandante John L. Worden ; Worden era famosa como la capitana del USS Monitor cuando se enfrentó al CSS Virginia en la batalla de Hampton Roads . Luego vino Patapsco , al mando del comandante Daniel Ammen . A estos les siguió el buque insignia, New Ironsides , comandado por el comodoro Thomas Turner ; También estaban a bordo el contraalmirante Du Pont y el capitán de su flota , Christopher Raymond Perry Rodgers . Luego vinieron tres monitores más: Catskill , al mando del comandante George W. Rodgers , hermano de CRP Rodgers y primo de John Rodgers; Nantucket , bajo el mando del comandante Donald M. Fairfax ; y Nahant , bajo el mando del comandante John Downes. El acorazado experimental no monitor Keokuk , comandado por el comandante Alexander C. Rhind , estaba al final de la línea. [22] [23]
Transcurrieron casi dos horas entre el momento en que los barcos zarparon y los primeros disparos. En ese tiempo, descubrieron que New Ironsides tenía graves problemas de manejo en la fuerte corriente y en aguas poco profundas. Se vio obligada a detenerse y fondear para evitar encallar, justo en el momento en que los monitores principales estaban siendo atacados. Se salió de la línea y los cuatro barcos que la seguían la rodearon con cierta dificultad. [24] Los rebeldes que esperaban no podrían haber elegido un mejor lugar para anclar el New Ironsides , ya que estaba directamente sobre un torpedo de 3000 libras (1360 kg) accionado eléctricamente que se activaría al cerrar un interruptor en la costa. Sin embargo, sus grandes esperanzas se desvanecieron cuando se cerró el interruptor y no pasó nada. Se han ofrecido dos explicaciones para el fracaso. Según uno de ellos, un carro de artillería había roto los cables al pasar sobre ellos. La otra sostiene que los cables eran simplemente demasiado largos, por lo que la corriente eléctrica no sería lo suficientemente grande como para crear una chispa y detonar la carga. [25]
Mientras tanto, los otros barcos eran bombardeados por fuego de artillería. Weehawken había avanzado hacia una línea de boyas que el capitán Rodgers pensó que podrían marcar torpedos, por lo que se desvió del canal y se detuvo para considerar qué hacer a continuación. En ese momento, una explosión submarina sacudió el barco; Rodgers pensó que se trataba de un torpedo, pero algunos historiadores creen que fue más bien la explosión de un proyectil de uno de los fuertes. [26] En cualquier caso, el barco no sufrió daños importantes. Sin embargo, debido a que había abandonado el canal, la línea de barcos que la seguían se confundió y lo que quedaba del plan de batalla de Du Pont colapsó. El intenso fuego que recibieron los barcos desde los fuertes los mantuvo más lejos de Fort Sumter de lo que el almirante había previsto, por lo que su fuego de respuesta fue menos preciso de lo planeado. Sin embargo, no fue la precisión lo que determinó el resultado, sino la enorme disparidad en la potencia de fuego. En el transcurso de las dos horas que duró el enfrentamiento, las fuerzas confederadas dispararon más de 2.000 balas y proyectiles, de los cuales 520 dieron en el blanco. Por el contrario, la flota de la Unión disparó sólo 154 tiros. [27] Su armadura protegió a las tripulaciones, pero varios barcos sufrieron daños que afectaron sus capacidades de combate, como torretas atascadas y tapones de porta armas. El peor golpe fue el Keokuk , que recibió 90 impactos, incluidos 19 disparos en la línea de flotación o por debajo de ella. El Capitán Rhind retiró su barco del combate, apenas capaz de mantenerlo a flote hasta que estuvo fuera del fuego enemigo. En ese momento, la marea había cambiado, por lo que el almirante Du Pont decidió suspender el ataque hasta el día siguiente. [28]
Du Pont en su informe oficial [29] afirmó que tenía toda la intención de renovar el ataque al día siguiente, pero sus capitanes se opusieron unánimemente. Keokuk se hundió durante la noche (sin pérdida de vidas), dos o tres de los monitores habían sufrido daños que los mantendrían fuera de acción durante días, si no semanas, y los capitanes estuvieron de acuerdo en que nada bueno podría resultar de prolongar la batalla. Incluso si pudieran derribar Fort Sumter, el resto de las fortificaciones permanecían y la flota no había traspasado el primer anillo defensivo. [30]
Así, la batalla fracasó. La Unión había perdido un acorazado y Fort Sumter había sufrido daños que podían repararse en poco tiempo, aunque eran algo mayores de lo que Du Pont creía. Las bajas personales fueron bastante bajas a pesar del volumen de disparos. Sólo un hombre, el intendente Edward Cobb de Nahant , [31] murió en la flota y otros 21 sufrieron heridas de diversos grados. Los rebeldes habían perdido cinco muertos y ocho heridos. [32]
El secretario de Marina, Welles, quedó consternado por el fracaso. La pequeña lista de bajas, junto con la evidente desgana de Du Pont de antemano, le llevaron a creer al principio que el ataque no se presionó con vigor. Sus críticas sólo se suavizaron cuando John Rodgers, conocido por ser un oficial completamente competente y agresivo, se puso del lado de Du Pont. Tal como lo veía Rodgers, y Welles tuvo que estar de acuerdo, Charleston no podía ser tomada mediante un asalto puramente naval. Para lograrlo, se necesitaría una operación combinada, con la plena cooperación de ambos servicios. [33]
Welles vio que Du Pont tenía razón al afirmar que Charleston no podía ser tomado únicamente por fuerzas navales, pero la brecha entre los dos hombres era irreparable. Welles llamó al almirante el 3 de junio, reemplazándolo al principio por el contralmirante Andrew H. Foote . Foote, sin embargo, nunca se recuperó completamente de una herida que había recibido durante la batalla de Fort Donelson y murió antes de poder presentarse en su nueva estación. Por lo tanto, Welles, con cierta renuencia, transfirió la responsabilidad de la parte naval de la campaña al contraalmirante John A. Dahlgren . [34]
A los capitanes de Du Pont les fue mejor que a él y ninguno de ellos sufrió profesionalmente por su participación en la fallida campaña. Siete de ellos (John y CRP Rodgers, Ammen, Fairfax, Turner, Worden y Rhind) finalmente se convirtieron en contraalmirantes. [35] Drayton fue nombrado Jefe de la Oficina de Navegación, lo que lo habría convertido en contralmirante, pero murió de un ataque cardíaco mientras esperaba la confirmación del Senado. George W. Rodgers era conocido como uno de los mejores capitanes de la flota, pero murió en un ataque posterior a Charleston. [36]
Los monitores y New Ironsides continuaron participando en el bloqueo de Charleston que permaneció en vigor, pero los primeros nunca volvieron a inspirar tanto temor entre los rebeldes como antes del ataque. Todos fueron utilizados en la continua campaña contra la ciudad. [37]
Incluso el hundido Keokuk siguió figurando en la guerra. Se había hundido en aguas poco profundas que dejaron su chimenea por encima de la superficie, por lo que se conocía su posición. Adolphus W. LaCoste, un civil de Charleston contratado por el gobierno confederado, pudo rescatar los dos cañones de 280 mm (11 pulgadas) de los restos del naufragio. Él y su tripulación trabajaron de noche y pudieron pasar desapercibidos para los bloqueadores; Du Pont no sospechó de su actividad hasta que fue anunciada en el Charleston Mercury. [38]
32°45′09″N 79°52′28″O / 32,7526°N 79,8745°W / 32,7526; -79.8745