La Batalla de Iquique fue un enfrentamiento naval el 21 de mayo de 1879, durante la Guerra del Pacífico , donde una corbeta chilena comandada por Arturo Prat Chacón se enfrentó a un acorazado peruano al mando de Miguel Grau Seminario . La batalla ocurrió frente al puerto de Iquique , Perú, y terminó con el hundimiento de la corbeta de madera chilena Esmeralda por el acorazado peruano Huáscar luego de cuatro horas de combate, marcando una victoria para el Perú.
En 1879, el gobierno boliviano amenazó con confiscar y vender Antofagasta Nitrate & Railway Company, una empresa minera con inversionistas chilenos y británicos . En respuesta, el gobierno chileno envió una pequeña fuerza militar para tomar el control del puerto de Antofagasta el 14 de febrero. Esta acción llevó al presidente boliviano Hilarión Daza a declarar la guerra a Chile y obligó a Perú a honrar un tratado secreto de 1873 con Bolivia. A pesar de los intentos de Perú de negociar y prevenir el conflicto, Chile, consciente del pacto, declaró la guerra tanto a Perú como a Bolivia el 5 de abril. Otra fuerza chilena tomó el control de la ciudad de Calama después de ganar la Batalla de Topater el 23 de marzo.
Ambos bandos reconocieron que el control del mar era crucial para la victoria. Así, Chile se centró en destruir la Armada peruana en el primer año de la guerra. El comandante naval chileno Juan Williams Rebolledo planeaba navegar hacia el norte con su flota para enfrentarse a la Armada peruana en el Callao y lograr el dominio naval. Los principales buques de la Armada de Chile se dirigieron hacia el puerto del Callao, mientras dos barcos de madera más antiguos, la corbeta Esmeralda y la goleta Covadonga , bloquearon el puerto peruano de Iquique. Sin embargo, dos acorazados de la Armada del Perú, el monitor Huáscar y la fragata blindada Independencia , comandados por el contraalmirante Miguel Grau y el capitán Juan Guillermo More , respectivamente, navegaron hacia el sur desde el Callao sin ser detectados. La Esmeralda , con el capitán Arturo Prat, y la Covadonga , con el capitán Carlos Condell , permanecieron en Iquique.
La corbeta de madera Esmeralda , construida en 1854, estaba armada con veinte cañones de 32 libras y dos cañones de 12 libras. Posteriormente se mejoró en 1868 con doce cañones estriados de 40 libras y cuatro cañones Whitworth de 40 libras. [1] El acorazado peruano Huáscar , construido en 1865, desplazó 1.180 toneladas y estaba armado con dos cañones de 300 libras (140 kg), dos cañones de 40 libras (18 kg), un cañón de 12 libras (5,4 kg) y una máquina Gatling. pistola . Tenía una velocidad máxima de 11 nudos (20 km/h; 13 mph).
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En la mañana del 21 de mayo de 1879, a las 6:30 am, una densa niebla marina oscureció el puerto. Cuando la niebla se disipó, el vigía de Covadonga gritó: "¡Humo al norte!" Sin embargo, la tripulación no pudo identificar los barcos que se acercaban. Momentos después, los reconocieron como la escuadra peruana, Huáscar e Independencia . A las 6:45 am, un marinero notó el aparejo de los barcos a través de un telescopio e informó al comandante Condell. Basó su identificación en la forma de la plataforma situada en la parte superior del trinquete . De inmediato Condell ordenó disparar un tiro de advertencia para alertar al Esmeralda anclado . Se confirmó que efectivamente los barcos eran Independencia y Huáscar .
Al mismo tiempo, el almirante peruano Grau reunió a su tripulación:
"Tripulantes y Marinos del Huáscar , Iquique está a la vista, allí están nuestros afligidos compatriotas tarapaquinos, y también el enemigo, aún impunes. ¡Es hora de castigarlos! Espero que sepan cómo. Recuerden cómo se distinguieron nuestras fuerzas en Junín. , el 2 de mayo, Abtao, Ayachucho y otros campos de batalla, para conquistarnos nuestra gloriosa y digna independencia, y nuestros consagrados y brillantes laureles de libertad. Sea cual sea el resultado, el Perú no caerá. Por nuestra patria, Viva el Perú. ! "
Mientras tanto, Carlos Condell de la Haza informó al comandante Arturo Prat, quien evaluó la diferencia de fuerzas y ordenó izar la señal: "reforzar la carga", "venir a las conversaciones", y "sigue mis aguas" (sigue su rumbo) y Luego inspiró a la tripulación con las siguientes palabras:
Muchachos, la lucha será contra viento y marea, pero anímense y tengan coraje. Nunca nuestra bandera ha sido arriada frente al enemigo y espero, por tanto, que esta no sea la ocasión para hacerlo. Por mi parte, mientras viva, esta bandera ondeará en su lugar, y si muero, mis oficiales sabrán cumplir con sus deberes. ¡Viva Chile!
Las tripulaciones de Esmeralda y Covadonga , al mando del comandante Condell, recibieron instrucciones de reforzar sus posiciones. Un clarín tocó la llamada a las estaciones y la tripulación chilena tomó sus puestos asignados.
La batalla comenzó cuando el Huáscar disparó su primer tiro, provocando una explosión y una columna de agua y espuma sobre los dos barcos. En tierra, la gente se despertó con el sonido del arma de Covadonga y acudió en masa a la playa para presenciar cómo los barcos rompían el bloqueo de la ciudad.
A las 8:15 se produjo el intercambio de disparos inicial entre los barcos, ordenando Prat al Esmeralda iniciar el movimiento, seguido por el Covadonga . Prat también ordenó al buque de transporte Lamar retirarse hacia el sur. A las 8:25 horas se produjo una segunda ráfaga de disparos, y el proyectil del Huáscar impactó en el costado de estribor del Esmeralda , penetrando el barco y provocando la muerte del Cirujano Videla, la decapitación de su asistente y la herida mortal de otro. marinero. En respuesta, Condell alteró su rumbo y posicionó a Covadonga detrás de Lamar . Grau ordenó a Independencia bloquear el paso de Covadonga y Lamar . Al observar las acciones de Condell, Prat cuestionó sus intenciones. A pesar de que las órdenes de Prat fueron ignoradas, Condell logró mantener a Covadonga alejado de Independencia . Juan Guillermo More, al mando de Independencia , persiguió a Covadonga mientras Huáscar asestaba el golpe final a Esmeralda . Prat rápidamente posicionó el barco cerca de la costa, aproximadamente a 200 metros (660 pies) de distancia, lo que obligó al Huáscar a disparar en una trayectoria parabólica para evitar impactar en el pueblo peruano donde los espectadores se habían reunido para presenciar la batalla. El general Buendía, comandante de la guarnición peruana en Iquique, colocó artillería en la playa y envió un mensajero en un rápido bote de remos para advertir al Huáscar que Esmeralda estaba cargada de torpedos . Grau detuvo al Huáscar aproximadamente a 600 metros de Esmeralda y comenzó a disparar los cañones de 300 libras, pero debido a la falta de experiencia de los marineros peruanos en el manejo de la torreta Coles del monitor , no lograron alcanzar su objetivo durante una hora y media. medio. La tripulación chilena respondió con sus cañones de 30 libras y disparos, que resultaron ineficaces contra el blindaje del Huáscar . A lo largo de la costa, la guarnición del Ejército peruano estacionada en la localidad posicionó cañones tripulados por artilleros y bombarderos para atacar al barco chileno. Una granada alcanzó Esmeralda , provocando la muerte de tres hombres. Prat ordenó al buque de guerra que se moviera, llevando el motor al límite y provocando la explosión de una de las calderas.
Como resultado, la velocidad del barco disminuyó a 2 nudos (3,7 km/h; 2,3 mph) debido a un motor defectuoso causado por la edad y la falta de mantenimiento. Esta maniobra permitió a Grau comprobar que el Esmeralda no contenía los torpedos que se creía que llevaba. El disparo del Huáscar impactó directamente en el barco, decapitando al corneta y provocando graves heridas a los tripulantes de los cañones. La batalla continuó, con la tripulación del Huáscar enfrentando dificultades para apuntar a la corbeta chilena ya que, desde su perspectiva, sus propios compatriotas y el puerto peruano estaban detrás de Esmeralda . Un disparo de cañón fallido suponía un riesgo importante de alcanzar a la población o a las baterías del puerto peruano. Al darse cuenta de la inutilidad de ganar la batalla mediante un intercambio de cañones y deseando concluir el combate, Grau ordenó al Huáscar embestir a Esmeralda . Prat intentó evadir la colisión maniobrando el barco hacia adelante y cerrando un puerto, logrando evitar mayores daños cuando el golpe golpeó cerca del mástil de mesana . Tras el impacto, el Huáscar finalmente tuvo la oportunidad de disparar sus cañones de 10 pulgadas (300 libras) a corta distancia, lo que provocó la muerte de aproximadamente 40 a 50 marineros e infantes de marina. En un gesto heroico, Prat intentó abandonar su barco gravemente averiado y tomar el control del barco enemigo. Supuestamente gritando: "¡Subamos, muchachos!" saltó al barco peruano, pero sólo un compatriota lo siguió debido al ruido ensordecedor de la batalla. Prat fue asesinado a tiros mientras que el compañero que abordaba con él, el suboficial Juan de Dios Aldea , resultó herido. Mientras Esmeralda seguía hundiéndose, Grau quería darle tiempo a sus oponentes para rendirse. El teniente Luis Uribe Orrego , actuando como capitán del barco en ese momento, convocó a una reunión oficial en Esmeralda y decidió no entregarse a la Armada del Perú. Durante este tiempo, un marinero subió al mástil de mesana para asegurar la bandera nacional chilena , asegurando que la tripulación recordaría las palabras de Prat antes de la batalla.
Grau pronto recibió información de que el intento de tregua había vuelto a fracasar y decidió embestir al Esmeralda por segunda vez, cargando a toda velocidad hacia su lado de estribor. Uribe intentó una maniobra similar a la de Prat, inclinando el barco para evitar el impacto del Huáscar . Sin embargo, esta vez, la colisión provocó una brecha, lo que permitió que el agua inundara el polvorín y los compartimentos de maquinaria. Con escasez de tripulantes y municiones limitadas en cubierta, Esmeralda no pudo montar una defensa eficaz. El Huáscar volvió a disparar a quemarropa, provocando bajas entre la tripulación, incluidos ingenieros y bomberos que habían aflorado a cubierta, y destruyendo el comedor de oficiales , que también servía como clínica del barco. Emulando las acciones de Prat durante la embestida inicial, el subteniente Ignacio Serrano y otros once hombres armados con machetes y rifles abordaron el Huáscar pero no lo lograron y fueron víctimas de las ametralladoras Gatling y la tripulación del monitor. Serrano, el único superviviente, sufrió múltiples heridas de bala en la ingle. Grau rápidamente ordenó su rescate e hizo llevar a Serrano a la enfermería en estado de shock, donde lo colocaron junto al suboficial Aldea, herido de muerte. Veinte minutos después, el Huáscar embistió por tercera vez al Esmeralda , apuntando a la zona del mástil de mesana, acompañado de dos cañones. La corbeta se inclinó hacia adelante y comenzó a hundirse. Mientras Esmeralda descendía, el guardiamarina Ernesto Riquelme disparó el último cañonazo. La bandera chilena, aún ondeando y fijada al mástil de mesana, fue la última parte del buque de guerra en sumergirse. Era mediodía, exactamente las 12:10 horas, y Grau se dio cuenta de que muchos marineros e infantes de marina chilenos (los informes indican que sobrevivieron 57) luchaban por evitar ser derribados por el barco que se hundía, mientras que su capitán había fallecido horas antes.
Grau ordenó el despliegue de embarcaciones de rescate para salvar a los supervivientes enemigos de ahogarse. Inicialmente aprensivos, los marineros chilenos se sorprendieron al descubrir que los peruanos en la cubierta del Huáscar en realidad intentaban rescatarlos en lugar de dañarlos, recogiéndolos uno por uno. Mientras tanto, Independencia perseguía a Covadonga , que se dirigía al sur del puerto de Iquique. Covadonga permaneció cerca de la playa de la bahía de Chiquinata, ya que Independencia tenía un calado mayor . Sin embargo, Independencia encalló en las rocas y aguas poco profundas de Punta Gruesa. El comandante Condell comandó un ataque a Independencia , provocando su hundimiento y la huida de sus tripulantes en botes salvavidas, quedando sólo 20 a bordo. Justificando sus acciones señalando que la bandera peruana aún ondeaba en el mástil, Condell ordenó fusilar a los sobrevivientes. Los historiadores marítimos peruanos suelen destacar las actitudes divergentes entre el comandante chileno Condell y el comandante peruano Grau. Si bien Grau había ordenado el rescate de los 57 sobrevivientes de Esmeralda , se enteró a las 2:20 pm que Independencia , ubicada a 14 kilómetros de distancia, estaba siendo bombardeada por Covadonga . Grau se unió rápidamente al compromiso y llegó a las 3:10 pm, encontrando al Independencia varado en aguas poco profundas con 20 tripulantes sobrevivientes, incluido More, ya que el resto había desembarcado en la costa en botes. El blindado peruano continuó su persecución de Covadonga durante tres horas hasta que Miguel Grau se dio cuenta de que la distancia entre ellos no podía cerrarse antes del atardecer. En consecuencia, volvió a ayudar a Independencia . Al evaluar la pérdida total de la fragata, Grau ordenó incendiar el barco tras evacuar a los tripulantes restantes.
Tras la batalla, el contralmirante Grau ordenó la devolución de los efectos personales de Prat, incluidos su diario, uniforme y espada, a su viuda . Junto con estos artículos, recibió una carta del oficial de bandera peruana elogiando el valor y la valentía de su difunto esposo durante el compromiso. La noticia de los sucesos de Iquique y Punta Gruesa llegó a Chile a través de un cable telegráfico submarino en Valparaíso . El sábado 24 de mayo, el Estado Mayor General de la Armada de Chile y el Alto Mando Naval celebraron una reunión especial y enviaron informes de los combates al Departamento de Guerra en Santiago . Esto llevó a que se ordenara un reclutamiento masivo en respuesta. Muchos hombres se alistaron en el Ejército y la Marina en los días siguientes, impulsados por el deseo de honrar a los caídos y contribuir a la victoria del país en el conflicto.
La Batalla de Iquique resultó en una clara victoria para Perú, levantando el bloqueo a Iquique y obligando temporalmente a las fuerzas chilenas a retirarse. Sin embargo, la pérdida del Independencia , uno de los buques de guerra más poderosos del Perú, en la posterior Batalla de Punta Gruesa resultó ser un revés estratégico, mientras que Chile solo perdió uno de sus buques de guerra de madera más antiguos. La prematura muerte del Capitán Prat mientras estaba de servicio inspiró a miles de jóvenes chilenos a unirse al ejército y la marina. Los historiadores chilenos consideran que este es un factor crucial que contribuyó a la eventual victoria chilena en la guerra. Con el tiempo, la importancia de Prat quedó profundamente arraigada en la conciencia colectiva chilena , al grado que los periódicos comenzaron a utilizar el término "Pratiotismo" como sustituto de "Patriotismo". Desde 1905, la fecha de la batalla se conmemora como Día de las Glorias Navales ("Día de las Glorias Navales"), fiesta nacional en Chile que se celebra en todo el país. El honor se extendió más allá de Prat, ya que el Contralmirante Grau, conocido como el "Caballero de los Mares" por sus acciones durante la batalla y su noble gesto hacia la viuda de Prat y los miembros sobrevivientes de la tripulación, fue venerado como un valiente héroe naval tanto en Perú como en Chile. .
20°12′06″S 70°09′21″W / 20.2016°S 70.1559°W / -20.2016; -70.1559