Un torpedero es un barco naval relativamente pequeño y rápido diseñado para transportar torpedos a la batalla. Los primeros diseños fueron naves propulsadas por vapor dedicadas a embestir barcos enemigos con torpedos explosivos . Evoluciones posteriores lanzaron variantes de torpedos Whitehead autopropulsados .
Se trataba de embarcaciones costeras creadas para contrarrestar tanto la amenaza de los acorazados como de otros barcos lentos y fuertemente armados mediante el uso de velocidad, agilidad y potentes torpedos, y el abrumador gasto de construir un número similar de barcos capitales para contrarrestar a un enemigo. Un enjambre de torpederos prescindibles atacando en masa podría abrumar la capacidad de un barco más grande para combatirlos utilizando sus grandes pero engorrosos cañones. Una flota de torpederos podría representar una amenaza similar para los buques capitales de un adversario, aunque sólo en las zonas costeras a las que los restringían su pequeño tamaño y su limitada carga de combustible.
La introducción de rápidos torpederos a finales del siglo XIX fue una seria preocupación para los estrategas navales de la época, introduciendo el concepto de guerra táctica asimétrica . En respuesta, las armadas que operaban barcos grandes introdujeron en primer lugar baterías de cañones rápidos de pequeño calibre a bordo de grandes buques de guerra para la defensa "antitorpedos", antes de desarrollar barcos pequeños pero aptos para navegar, montando cañones ligeros de disparo rápido , para acompañar a la flota y contraatacar. barcos torpederos. Estos pequeños barcos, que llegaron a ser llamados " destructores de torpederos " (y más tarde simplemente "destructores"), inicialmente eran en gran medida defensivos, enfrentando principalmente la amenaza de los torpederos con sus propios cañones fuera del alcance al que los acorazados serían vulnerables. Con el tiempo, se hicieron más grandes y asumieron más funciones, incluida la realización de sus propios ataques con torpedos contra valiosos barcos enemigos, así como la defensa contra submarinos y aviones. Más tarde se armaron con misiles guiados y finalmente se convirtieron en el tipo predominante de buque de guerra de superficie en la era moderna.
Hoy en día, el antiguo concepto de un combatiente de superficie muy pequeño, rápido y barato con poderosas armas ofensivas es retomado por las " naves de ataque rápido ".
La Guerra Civil estadounidense vio una serie de innovaciones en la guerra naval, incluido un tipo temprano de torpedero, armado con torpedos de mástil . En 1861, el presidente Abraham Lincoln instituyó un bloqueo naval de los puertos del Sur , que paralizó los esfuerzos del Sur por obtener material de guerra del extranjero. El Sur también carecía de los medios para construir una flota naval capaz de enfrentarse a la Armada de la Unión en igualdad de condiciones. Una estrategia para contrarrestar el bloqueo vio el desarrollo de torpederos, pequeñas embarcaciones rápidas diseñadas para atacar a los buques capitales más grandes de la flota bloqueadora como una forma de guerra asimétrica .
La clase David de torpederos funcionaba con vapor y tenía un casco parcialmente cerrado. No eran verdaderos submarinos sino semisumergibles ; cuando estaba lastrado, sólo la chimenea y unos pocos centímetros del casco estaban por encima de la línea de flotación. CSS Midge era un torpedero clase David . CSS Squib y CSS Scorpion representaban otra clase de torpederos que también eran de construcción baja pero tenían cubiertas abiertas y carecían de los tanques de lastre que se encuentran en los David .
Los torpederos confederados estaban armados con torpedos de mástil . Se trataba de una carga de pólvora en una caja impermeable, montada en la proa del torpedero, debajo de la línea de flotación, sobre un largo mástil. El torpedero atacó embistiendo su objetivo previsto, lo que pegó el torpedo al barco objetivo mediante una púa en la parte delantera del torpedo. El torpedero retrocedía hasta una distancia segura y detonaba el torpedo, normalmente mediante una cuerda larga atada a un gatillo.
En general, los torpederos confederados no tuvieron mucho éxito. Sus costados bajos los hacían susceptibles a hundirse en alta mar, e incluso a que los incendios de sus calderas se extinguieran con el rociado de sus propias explosiones de torpedos. Los fallos de disparo de los torpedos (demasiado pronto) y los fallos eran comunes. En 1864, el teniente de la Armada de la Unión William B. Cushing equipó una lancha de vapor con un torpedo de mástil para atacar al acorazado confederado Albemarle . También el mismo año, la Unión lanzó el USS Spuyten Duyvil , una nave especialmente diseñada con una serie de innovaciones técnicas que incluyen lastre variable para operaciones de ataque y un mástil de colocación de torpedos extensible y recargable.
Un prototipo de torpedo autopropulsado fue creado por un encargo de Giovanni Luppis , un oficial naval austriaco de Rijeka , entonces ciudad portuaria del Imperio austrohúngaro , y Robert Whitehead , un ingeniero inglés que era director de una fábrica de la ciudad. En 1864, Luppis presentó a Whitehead los planos del Salvacoste ("salvacostas"), un arma flotante impulsada por cuerdas desde tierra que había sido descartada por las autoridades navales debido a sus poco prácticos mecanismos de dirección y propulsión.
Whitehead no pudo mejorar sustancialmente la máquina, ya que el motor de relojería, las cuerdas unidas y el modo de ataque a la superficie contribuyeron a un arma lenta y engorrosa. Sin embargo, siguió considerando el problema una vez finalizado el contrato y finalmente desarrolló un dispositivo tubular, diseñado para funcionar bajo el agua por sí solo y propulsado por aire comprimido. El resultado fue un arma submarina, el Minenschiff ("barco minero"), el primer torpedo autopropulsado moderno, presentado oficialmente a la comisión naval imperial de Austria el 21 de diciembre de 1866.
Las primeras pruebas no tuvieron éxito porque el arma no podía mantener el rumbo a una profundidad constante. Después de mucho trabajo, Whitehead presentó su "secreto" en 1868 que superó este problema. Se trataba de un mecanismo formado por una válvula hidrostática y un péndulo que hacía que los hidroplanos del torpedo se ajustaran para mantener una profundidad preestablecida.
A mediados del siglo XIX, los barcos de línea fueron reemplazados por grandes barcos propulsados por vapor con armamento pesado y blindaje pesado, llamados acorazados . En última instancia, esta línea de desarrollo condujo a la clase dreadnought de acorazados con cañones grandes, comenzando con el HMS Dreadnought .
Al mismo tiempo, el peso del blindaje ralentizaba los acorazados y los enormes cañones necesarios para penetrar el blindaje enemigo disparaban a velocidades muy lentas. Esto permitió la posibilidad de contar con un barco pequeño y rápido que pudiera atacar a los acorazados, a un costo mucho menor. La introducción del torpedo proporcionó un arma que podía paralizar o incluso hundir cualquier acorazado.
El primer buque de guerra de cualquier tipo en transportar torpedos autopropulsados fue el HMS Vesuvius de 1873. El primer buque marítimo diseñado para disparar el torpedo Whitehead autopropulsado fue el HMS Lightning . El barco fue construido por John Thornycroft en Church Wharf en Chiswick para la Royal Navy . Entró en servicio en 1876 y estaba armado con torpedos Whitehead autopropulsados.
Tal como se construyó originalmente, Lightning tenía dos collares de caída para lanzar torpedos; estos fueron reemplazados en 1879 por un solo tubo de torpedo en la proa. También llevaba dos torpedos de recarga en el centro del barco. Más tarde pasó a llamarse Torpedo Boat No. 1 . [1] La Armada francesa hizo lo mismo en 1878 con el Torpilleur No 1 , botado en 1878 aunque había sido encargado en 1875.
Otro de los primeros barcos de este tipo fue el buque de guerra noruego HNoMS Rap , encargado a la compañía de construcción naval Thornycroft, Inglaterra, en 1872 o 1873, y construido en el astillero de Thornycroft en Church Wharf en Chiswick , en el río Támesis . Con una velocidad de 14,5 nudos (27 km/h), era uno de los barcos más rápidos a flote cuando estaba terminado. Inicialmente, los noruegos planearon armarlo con un torpedo de mástil , pero es posible que nunca lo hayan instalado. Rap fue equipado con bastidores de lanzamiento para los nuevos torpedos Whitehead autopropulsados en 1879.
A finales del siglo XIX, muchas armadas comenzaron a construir torpederos de 30 a 50 metros (98 a 164 pies) de eslora, armados con hasta tres lanzadores de torpedos y cañones pequeños. Estaban propulsados por máquinas de vapor y tenían una velocidad máxima de 20 a 30 nudos (37 a 56 km/h). Eran relativamente económicos y podían adquirirse en cantidad, lo que permitía ataques masivos a flotas de barcos más grandes. La pérdida de incluso un escuadrón de torpederos por el fuego enemigo sería más que compensada por el hundimiento de un buque capital .
La Guerra Ruso-Japonesa de 1904-1905 fue la primera gran guerra naval del siglo XX. [2] Fue la primera prueba práctica de los nuevos acorazados, cruceros, destructores, submarinos y torpederos de acero. Durante la guerra, la Armada Imperial Rusa , además de sus otros buques de guerra, desplegó 86 torpederos [3] y lanzó 27 torpedos (de todos los buques de guerra) en tres campañas importantes, logrando 5 impactos.
La Armada Imperial Japonesa (IJN), al igual que los rusos, a menudo combinaba sus torpederos (los más pequeños de los cuales solo poseían números de casco, aunque los barcos más grandes de primera clase tenían nombre) con sus destructores de torpederos (TBD) (a menudo simplemente refiriéndose a ellos). como destructores ) y lanzaron más de 270 torpedos (contando el enfrentamiento inicial en la base naval de Port Arthur el 8 de febrero de 1904) durante la guerra. La Armada Imperial Japonesa desplegó aproximadamente 21 TB [4] durante el conflicto, y el 27 de mayo de 1905 los destructores de torpederos y TB japoneses lanzaron 16 torpedos contra el acorazado Knyaz Suvorov , el buque insignia del almirante Zinovy Rozhestvensky en la batalla de Tsushima . El almirante Tōgō Heihachirō , el comandante de la Armada Imperial Japonesa, había ordenado a sus torpederos acabar con el buque insignia enemigo, ya destrozado, mientras se preparaba para perseguir a los restos de la flota de batalla rusa.
De los 16 torpedos lanzados por los TBD y TB contra el acorazado ruso, sólo cuatro dieron en el blanco, dos de esos impactos fueron de los torpederos #72 y #75 . [5] Al anochecer, el acorazado se volcó y se hundió hasta el fondo del estrecho de Tsushima. Al final de la guerra, los torpedos lanzados desde buques de guerra habían hundido un acorazado, dos cruceros blindados y dos destructores. Los más de 80 buques de guerra restantes serían hundidos por armas de fuego, minas, hundimiento o naufragio. [6]
La introducción del torpedero provocó una oleada de actividad en las armadas de todo el mundo, a medida que se añadieron cañones más pequeños y de disparo más rápido a los barcos existentes para protegerse de la nueva amenaza. A mediados de la década de 1880 se desarrollaron las cañoneras torpederas , el primer diseño de embarcación con el propósito explícito de cazar y destruir torpederos. Básicamente, los cruceros muy pequeños , los torpederos estaban equipados con tubos lanzatorpedos y un armamento adecuado, destinados a cazar barcos enemigos más pequeños.
El primer ejemplo de esto fue el HMS Rattlesnake , diseñado por Nathaniel Barnaby en 1885. [7] La cañonera estaba armada con torpedos y diseñada para cazar y destruir torpederos más pequeños. Estaba armada con un único cañón de retrocarga de 4 pulgadas/25 libras , seis cañones QF de 3 libras y cuatro tubos de torpedos de 14 pulgadas (360 mm), dispuestos con dos tubos fijos en la proa y un juego de lanzadores de torpedos. vagones a cada lado. Se llevaron cuatro recargas de torpedos. [7]
Siguieron varias clases de cañoneras torpederas, incluida la clase Grasshopper , la clase Sharpshooter , la clase Alarm y la clase Dryad , todas construidas para la Royal Navy durante las décadas de 1880 y 1890. En 1891, una cañonera torpedera chilena clase Almirante Lynch logró hundir con un torpedo al acorazado Blanco Encalada en la batalla de Bahía Caldera durante la Guerra Civil Chilena de 1891 . Esto marcó un hito en la historia naval, ya que era la primera vez que un buque de guerra acorazado era hundido por torpedos autopropulsados .
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A finales de la década de 1890, los torpederos habían quedado obsoletos debido a sus contemporáneos más exitosos, los destructores de torpederos , que eran mucho más rápidos. Los primeros barcos en llevar la designación formal "destructor de torpederos" (TBD) fueron la clase Daring de dos barcos y la clase Havock de dos barcos de la Royal Navy , encargados a Yarrows en 1892 por el contraalmirante Jackie Fisher . [8] Estos eran básicamente torpederos agrandados, con una velocidad igual o superior a los torpederos, pero estaban armados con cañones más pesados que podían atacarlos antes de que pudieran acercarse a la flota principal. [9]
El HMS Daring y el HMS Decoy fueron construidos por Thornycroft . Estaban armados con un cañón de 12 libras y tres cañones de 6 libras, con un tubo lanzatorpedos fijo de 18 pulgadas en la proa y dos tubos lanzatorpedos más en una montura giratoria detrás de las dos chimeneas. Más tarde se quitó el tubo lanzatorpedos de proa y en su lugar se agregaron dos cañones más de 6 libras. Producían 4.200 hp (3.100 kW) a partir de un par de calderas acuotubulares Thornycroft, lo que les daba una velocidad máxima de 27 nudos, lo que les daba el alcance y la velocidad necesarios para viajar de manera efectiva con una flota de batalla. [10]
Después de la guerra ruso-japonesa , estos barcos pasaron a ser conocidos simplemente como destructores . Los destructores se volvieron mucho más útiles, tenían mejor navegabilidad y mayores capacidades que los torpederos, que eventualmente reemplazaron a la mayoría de los torpederos. Sin embargo, el Tratado Naval de Londres después de la Primera Guerra Mundial limitó el tonelaje de los buques de guerra, pero no impuso límites a los buques de menos de 600 toneladas. Las armadas francesa, italiana, japonesa y alemana desarrollaron torpederos de ese desplazamiento, de 70 a 100 m de largo, armados con dos o tres cañones de alrededor de 100 mm (4 pulgadas) y lanzatorpedos. Por ejemplo, los destructores de la clase Sleipner de la Marina Real Noruega eran en realidad del tamaño de un torpedero, mientras que los torpederos italianos de la clase Spica tenían un tamaño más cercano al de un destructor de escolta . Después de la Segunda Guerra Mundial, finalmente fueron incluidas en la revivida clasificación de corbetas .
Los torpederos de la Kriegsmarine estaban clasificados como Torpedoboot con números de casco con el prefijo "T". Las clases diseñadas a mediados de la década de 1930, como el barco torpedero tipo 35 , tenían pocos cañones y dependían casi por completo de sus torpedos. Se descubrió que esto era insuficiente en combate y el resultado fue una clase de "flota torpedero" ( Flottentorpedoboot ), que eran significativamente más grandes, de hasta 1.700 toneladas, comparables a los pequeños destructores. Esta clase de barcos alemanes podría ser muy eficaz, como en la acción en la que el crucero británico HMS Charybdis fue hundido frente a Bretaña por una salva de torpedos lanzada por los torpederos clase Elbing T23 y T27.
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Antes de la Primera Guerra Mundial se utilizaban torpederos de vapor que eran más grandes y estaban mejor armados que hasta ahora. El nuevo motor de combustión interna generaba mucha más potencia para un peso y tamaño determinados que los motores de vapor, y permitió el desarrollo de una nueva clase de embarcaciones pequeñas y rápidas. Estos potentes motores podían utilizar diseños de cascos de planeo y eran capaces de alcanzar velocidades mucho más altas de 30 a 50 nudos (56 a 93 km/h) en condiciones de mar apropiadas que los cascos de desplazamiento. El barco podía transportar de dos a cuatro torpedos disparados desde simples lanzadores fijos y varias ametralladoras .
Durante la Primera Guerra Mundial, tres oficiales subalternos de la Harwich Force sugirieron que pequeñas embarcaciones a motor que llevaran un torpedo podrían ser capaces de viajar sobre los campos minados protectores y atacar a los barcos de la Armada Imperial Alemana anclados en sus bases. En 1915, el Almirantazgo presentó un Requisito de personal solicitando diseños para un barco a motor costero para servicio en el Mar del Norte . Se esperaba que estos barcos tuvieran una alta velocidad, utilizando los motores de gasolina ligeros y potentes disponibles en ese momento. La velocidad del barco cuando estaba completamente cargado debía ser de al menos 30 nudos (56 km/h) y debía llevar suficiente combustible para tener un radio de acción considerable.
Debían estar armados de diversas formas, con torpedos, cargas de profundidad o para colocar minas. El armamento secundario habría sido proporcionado por ametralladoras ligeras, como la pistola Lewis . Los CMB fueron diseñados por Thornycroft , que tenía experiencia en pequeñas embarcaciones rápidas. Los motores no eran motores de combustión interna marítimos adecuados (ya que escaseaban), sino motores de avión adaptados de empresas como Sunbeam y Napier . En total se construyeron 39 buques de este tipo. [11]
En 1917, Thornycroft produjo una versión general ampliada de 18 m (60 pies). Esto permitió una carga útil más pesada y ahora se podían transportar dos torpedos. También se podría transportar una carga de guerra mixta de un solo torpedo y cuatro cargas de profundidad, liberando las cargas de profundidad desde soportes individuales a los lados, en lugar de una rampa de popa. [12] Eran posibles velocidades de 35 a 41 nudos (40 a 47 mph; 65 a 76 km/h), dependiendo de los distintos motores de gasolina instalados. Se cree que al menos dos pérdidas inexplicables debido a incendios en el puerto fueron causadas por una acumulación de vapor de gasolina que se encendió.
Los torpederos italianos hundieron el SMS Wien austro-húngaro en 1917 y el SMS Szent István en 1918. Durante la guerra civil en Rusia, los torpederos británicos atacaron el puerto de Kronstadt dañando dos acorazados y hundiendo un crucero.
Estos buques siguieron siendo útiles durante la Segunda Guerra Mundial . Los barcos torpederos a motor (MTB) de la Royal Navy , la Kriegsmarine 'S-Boote' ( Schnellboot o "lancha rápida": los británicos los denominaron E-boats ), (italiano) MAS . y los barcos MS, G-5 de la Armada Soviética y PT de EE. UU. (que significa Patrol Torpedo ) eran todos de este tipo.
Una acción clásica de torpederos rápidos fue el Channel Dash en febrero de 1942, cuando los E-boats y destructores alemanes defendieron la flotilla de Scharnhorst , Gneisenau , Prinz Eugen y varios barcos más pequeños a su paso por el Canal.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los torpederos se vieron seriamente obstaculizados por las mayores velocidades de la flota; aunque todavía tenían una ventaja de velocidad, solo podían atrapar a los barcos más grandes corriendo a velocidades muy altas en distancias muy cortas, como se demostró en el Channel Dash. Una amenaza aún mayor fue la llegada generalizada de aviones de patrulla , que podían cazar torpederos mucho antes de que pudieran atacar sus objetivos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas navales de los Estados Unidos emplearon veloces PT de madera en el Pacífico Sur en una serie de funciones además de la originalmente prevista de ataque con torpedos. Los barcos PT realizaron trabajos de búsqueda y rescate, reconocimiento, ferry y mensajería, así como tareas de ataque y detección de humo. Participaron en acciones de flota y trabajaron en grupos más pequeños y solos para hostigar las líneas de suministro enemigas. Al final de la Guerra del Pacífico , cuando los objetivos grandes comenzaron a escasear, muchos barcos PT reemplazaron dos o los cuatro tubos de torpedos con cañones adicionales para atacar a los barcos y barcazas de suministro costeros enemigos, aislando las islas controladas por el enemigo del suministro, refuerzo o evacuación.
El barco militar más importante hundido por un torpedero durante la Segunda Guerra Mundial fue el crucero HMS Manchester , que fue atacado por dos torpederos italianos (MS 16 y MS 22) durante la Operación Pedestal el 13 de agosto de 1942. Parece que el torpedo que impactó mortalmente Manchester fue lanzado por la MS 22 (comandada por el Tenente di vascello Franco Mezzadra) desde una distancia de unos 600 metros.
Todavía se utilizan barcos similares a los torpederos, pero están armados con misiles antibuque de largo alcance que pueden usarse a distancias de entre 30 y 70 km. Esto reduce la necesidad de persecuciones a alta velocidad y les da mucho más espacio para operar mientras se acercan a sus objetivos.
Los aviones son una gran amenaza, lo que hace que el uso de barcos contra cualquier flota con cobertura aérea sea muy arriesgado. La baja altura del mástil del radar dificulta la adquisición y fijación de un objetivo manteniendo una distancia segura. Como resultado, las naves de ataque rápido están siendo reemplazadas para su uso en combate naval por corbetas más grandes , que pueden transportar misiles antiaéreos guiados por radar para la autodefensa, y helicópteros para objetivos en el horizonte.
Aunque los torpederos han desaparecido de la mayoría de las armadas del mundo, permanecieron en uso hasta finales de los años 1990 y principios de los años 2000 en algunas zonas especializadas, sobre todo en el Báltico. Los estrechos confines del Báltico y la contaminación del terreno anularon efectivamente los beneficios de alcance de las primeras MAPE . Operando cerca de la costa junto con radares y cobertura aérea terrestre, y en el caso de las bases ocultas de la marina noruega cortadas en los lados de los fiordos , los torpederos siguieron siendo un elemento de disuasión barato y viable para los ataques anfibios. De hecho, este sigue siendo el modelo operativo seguido por la Armada china con su torpedero tipo 025 para la protección de sus aguas costeras y estuarios .
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