Charles Van Dell Johnson (25 de agosto de 1916 [2] - 12 de diciembre de 2008) fue un actor y bailarín estadounidense. Tuvo una prolífica carrera en cine, televisión, teatro y radio, que duró más de 50 años, entre 1940 y 1992. Fue una gran estrella en Metro-Goldwyn-Mayer durante y después de la Segunda Guerra Mundial , conocido por su personalidad optimista y "típicamente estadounidense" en la pantalla, a menudo interpretando a jóvenes militares, [3] o en musicales .
En un principio, Johnson era un bailarín de Broadway y alcanzó su gran éxito interpretando a un piloto de bombardero novato en A Guy Named Joe (1943). Durante los años de la guerra , se convirtió en una popular estrella de Hollywood, como la personificación de la "salud del chico de al lado" interpretando al "soldado, marinero o piloto de bombardero pelirrojo y pecoso que solía vivir en la calle de al lado" [3] en películas como The Human Comedy (también de 1943) y Thirty Seconds Over Tokyo (1944). [3] Después de la Segunda Guerra Mundial, continuó interpretando personajes de galán y militares similares, a partes iguales en dramas serios como The Caine Mutiny (1954) y en musicales ligeros como Brigadoon (1954).
Después de finalizar su contrato con MGM, se dedicó en gran medida a la televisión, aunque continuó haciendo apariciones regulares en películas en papeles destacados y secundarios, ganando un premio Emmy por su actuación en la miniserie Rich Man, Poor Man . Continuó manteniendo una presencia regular en el teatro musical, sobre todo como el profesor Harold Hill en las producciones del West End de The Music Man y Georges en La Cage aux Folles , antes de retirarse de la actuación a principios de la década de 1990. En el momento de su muerte en 2008, era uno de los últimos ídolos de matiné supervivientes de la Edad de Oro de Hollywood . [4]
Johnson nació en Newport, Rhode Island , hijo único [5] de Loretta (née Snyder) y Charles E. Johnson, un fontanero y más tarde vendedor de bienes raíces. Su padre nació en Suecia y llegó a los Estados Unidos cuando era niño, y su madre tenía ascendencia holandesa de Pensilvania . [5] Su madre era supuestamente alcohólica y abandonó a la familia cuando él era un niño, y no era cercano a su padre. [6]
Johnson actuó en clubes sociales de Newport mientras estaba en la escuela secundaria. Se mudó a la ciudad de Nueva York después de graduarse en 1935 y se unió a la revista off-Broadway Entre Nous . [5]
Johnson realizó una gira por Nueva Inglaterra con una compañía de teatro como bailarín sustituto, pero su carrera como actor comenzó en serio en la revista de Broadway New Faces de 1936. Regresó al coro después de eso y trabajó en centros turísticos de verano cerca de la ciudad de Nueva York. [7] En 1939, el director y dramaturgo George Abbott lo eligió para Too Many Girls de Rodgers y Hart en el papel de un estudiante universitario y como suplente de los tres protagonistas masculinos. Tuvo un papel no acreditado en la adaptación cinematográfica de Too Many Girls , que coprotagonizó Lucille Ball y Desi Arnaz , luego Abbott lo contrató como chico del coro y suplente de Gene Kelly en Pal Joey . [8]
Johnson estaba a punto de mudarse de nuevo a Nueva York cuando Lucille Ball lo llevó al restaurante Chasen's , donde le presentó al director de casting de MGM, Billy Grady, que estaba sentado en la mesa de al lado. Esto lo llevó a realizar pruebas de pantalla en los estudios de Hollywood. Su prueba en Columbia Pictures no tuvo éxito, pero Warner Brothers lo contrató por 300 dólares a la semana. Fue elegido como un reportero novato junto a Faye Emerson en la película de 1942 Murder in the Big House . Sus cejas y cabello fueron teñidos de negro para el papel. [9] La buena apariencia estadounidense de Johnson y su comportamiento relajado no eran adecuados para las películas crudas que Warner hacía en ese momento, y el estudio lo despidió al vencimiento de su contrato de seis meses.
Johnson fue contratado pronto por Metro-Goldwyn-Mayer. El estudio le proporcionó clases de interpretación, oratoria y dicción. [10] Luego tuvo un papel no acreditado como soldado en Somewhere I'll Find You (1942). Llamó la atención en un pequeño papel en The War Against Mrs. Hadley (1942), y esto animó a MGM a contratarlo para su serie de larga duración Dr. Kildare . Estas películas habían sido protagonizadas por Lew Ayres como el Dr. Kildare y Lionel Barrymore como el Dr. Gillespie; la carrera de Ayres se vio afectada por ser un objetor de conciencia, por lo que la serie se centró en el Dr. Gillespie como mentor de nuevos médicos. Johnson interpretó al Dr. Randall Adams en Dr. Gillespie's New Assistant (1942).
Luego, MGM eligió a Johnson para interpretar al hermano soldado de Mickey Rooney en The Human Comedy (1943), un gran éxito. Regresó como Randall Adams en Dr. Gillespie's Criminal Case (1943) y volvió a vestir uniforme para Pilot No. 5 (1943). Tuvo un pequeño papel como reportero en Madame Curie (1943). [11]
La gran oportunidad de Johnson llegó en A Guy Named Joe, protagonizada por Spencer Tracy e Irene Dunne , en la que interpretó a un joven piloto que adquiere a un piloto fallecido como su ángel guardián. Durante la producción de la película en 1943, Johnson estuvo involucrado en un grave accidente automovilístico que lo dejó con una placa de metal en la frente y una serie de cicatrices en la cara que la cirugía plástica no pudo corregir ni ocultar por completo. [12] Johnson también se sometió a una cirugía cerebral. Se recuperó en la casa de Keenan Wynn antes de volver a actuar. [13] Usó mucho maquillaje para ocultar las cicatrices durante el resto de su carrera. MGM quería reemplazarlo en A Guy Named Joe , pero Tracy insistió en que se le permitiera terminar la película, a pesar de su larga ausencia. La película fue un gran éxito, obteniendo una ganancia de más de un millón de dólares y lanzando a Johnson como estrella. [12]
Las heridas que Johnson sufrió en el accidente de coche le eximieron de prestar servicio en la Segunda Guerra Mundial. Muchos otros actores estaban sirviendo en las fuerzas armadas, por lo que el accidente benefició enormemente la carrera de Johnson. [5] Más tarde dijo: "Éramos cinco. Estábamos Jimmy Craig , Bob Young , Bobby Walker , Peter Lawford y yo. Todos hacíamos pruebas para el mismo papel todo el tiempo". Johnson estaba muy ocupado, a menudo interpretando a soldados; bromeó sobre este período: "Recuerdo... terminar un jueves por la mañana con June Allyson y comenzar uno nuevo el jueves por la tarde con Esther Williams . ¡No sabía en qué rama del servicio estaba!" [14]
MGM construyó la imagen de Johnson como el típico chico americano en dramas de guerra y musicales. Su primer papel destacado en una película de primera categoría fue el musical Two Girls and a Sailor (1944), que fue un gran éxito; fue su primera película con June Allyson . Tuvo un papel más pequeño en The White Cliffs of Dover (1944), y luego repitió su papel como el Dr. Adams en 3 Men in White (1944).
Johnson interpretó a Ted Lawson en Thirty Seconds Over Tokyo (1944), que contaba la historia del ataque de Doolittle a Tokio en abril de 1942. Interpretó al Dr. Adams por última vez en Between Two Women (1945). Protagonizó Thrill of a Romance (1945), un musical con Esther Williams , y Week-End at the Waldorf (1945), una nueva versión musical de Grand Hotel con Lana Turner , Walter Pidgeon y Ginger Rogers . En 1945, empató con Bing Crosby como las principales estrellas de taquilla. [4]
Se reunió con Williams en Easy to Wed (1946), una nueva versión musical de Libeled Lady . [15] Apoyó a Spencer Tracy y Katharine Hepburn en State of the Union (1948), y apoyó a Clark Gable y Pidgeon en el drama de guerra Command Decision (1948).
20th Century Fox contrató a Johnson para hacer la comedia Mother Is a Freshman (1948) con Loretta Young . De regreso en MGM, le dieron un papel en la película de cine negro Scene of the Crime (1949). En 1949, protagonizó junto a Judy Garland In the Good Old Summertime , que también marcó la primera aparición cinematográfica de Liza Minnelli como la hija pequeña de Garland y Johnson. Luego trabajó en Battleground (1949), una película sobre la Batalla de las Ardenas producida por el nuevo director del estudio de MGM, Dore Schary .
Johnson hizo la comedia The Big Hangover (1950), y luego se reunió con Williams en Duchess of Idaho (1951). Apareció en la comedia romántica Three Guys Named Mike (1951). Interpretó a un oficial que lideraba tropas japonesas-americanas del famoso 442nd Regimental Combat Team en Europa en la película producida por Schary Go for Broke! (1951). Tuvo un pequeño papel en It's a Big Country (1951) y se reunió con Allyson para Too Young to Kiss (1951). MGM lo prestó a Columbia para The Caine Mutiny (1954) en el papel de Stephen Maryk. Se negó a permitir que ocultaran sus cicatrices faciales cuando lo maquillaban para interpretar a Maryk, creyendo que realzaban la autenticidad del personaje. Herman Wouk describe a Maryk como alguien con "rasgos feos pero no desagradables" en la novela. Un comentarista señaló años después que " Humphrey Bogart y José Ferrer se comen todo el decorado de este drama judicial marítimo, pero es el personaje de Johnson, el teniente Steve Maryk, dolorosamente ambivalente y no demasiado brillante, quien une toda la película". La revista Time comentó que Johnson "era un mejor actor de lo que Hollywood normalmente le permitía ser". [3]
Johnson luego se asoció con Gene Kelly como el sardónico segundo protagonista de Brigadoon (1954). [5] Tuvo el papel principal en La última vez que vi París (1954), su última película para MGM. Tenía un contrato de cinco años con Columbia para hacer una película por año. [16]
A diferencia de otras estrellas de esa época, Johnson no se resintió por las restricciones del sistema de estudios . En 1985, dijo que sus años en MGM fueron "una gran familia feliz y un pequeño reino". "Nos proporcionaron todo, desde lecciones de canto hasta pesas. Todo lo que teníamos que hacer era inhalar, exhalar y ser encantadores. Solía temer dejar el estudio para salir al mundo real, porque para mí el estudio era el mundo real". [4]
Durante la década de 1950, Johnson continuó apareciendo en películas y también apareció con frecuencia en apariciones especiales en televisión. Apareció como el invitado misterioso famoso en What's My Line? que se emitió el 22 de noviembre de 1953, pero el panel no lo interrogó debido a un aviso previo de su aparición. Luego apareció nuevamente el 22 de mayo de 1955, que se emitió y fue adivinado por Fred Allen . Estuvo en The End of the Affair (1955) en Columbia y luego hizo The Bottom of the Bottle (1956) en Fox. Recibió críticas favorables por la película dramática de 1956 Miracle in the Rain , coprotagonizada por Jane Wyman , en la que interpretó a un joven soldado de buen corazón que se prepara para ir a la guerra, y en el misterio 23 Paces to Baker Street , en el que interpretó a un dramaturgo ciego que reside en Londres. Regresó a MGM para Slander (1956) y Action of the Tiger (1957).
Johnson apareció como el personaje principal del " espectáculo " de gran audiencia, El flautista de Hamelín , una versión musical del poema de Robert Browning , con música de Edvard Grieg . Con Claude Rains en su único papel de canto y baile, se emitió el 26 de noviembre de 1957, como parte de los especiales de la semana de Acción de Gracias de la NBC. [17] El programa tuvo tanto éxito que generó un álbum de discos y se repitió en 1958. [18] Sindicado a muchas estaciones locales, se repitió anualmente durante muchos años en la tradición de otros especiales festivos.
El 19 de febrero de 1959, Johnson apareció en el episodio "Deadfall" de Dick Powell's Zane Grey Theatre de CBS en el papel de Frank Gilette, un ex delincuente acusado falsamente de robo a un banco. Es incriminado por Hugh Perry, un fiscal corrupto interpretado por Harry Townes , y el ayudante Stover, interpretado por Bing Russell . Condenado por el robo, Gilette es capturado por delincuentes mientras se dirigía a prisión, y el sheriff, Roy Lamont, interpretado por Grant Withers , es asesinado. [19]
En 1959, Johnson rechazó la oportunidad de protagonizar a Eliot Ness en Los intocables , que se convirtió en una exitosa serie de televisión con Robert Stack como Ness. [20]
Johnson actuó como estrella invitada como Joe Robertson, junto a June Allyson y Don Rickles , en el episodio de 1960 "The Women Who" de la serie antológica de la CBS The DuPont Show with June Allyson . En 1961 Johnson viajó a Inglaterra para protagonizar la producción de Harold Fielding de The Music Man en el Teatro Adelphi de Londres. El espectáculo disfrutó de una exitosa carrera de casi un año, con Johnson interpretando el arduo papel principal de Harold Hill con gran éxito. En 1968 estuvo en la exitosa película de MGM Yours, Mine and Ours (película de 1968) junto a Lucille Ball y Henry Fonda.
Johnson también apareció como estrella invitada en Batman como "The Minstrel" en dos episodios (39 y 40) en 1966. En la década de 1970, apareció en Here's Lucy , Quincy, ME , McMillan & Wife y Love, American Style . Interpretó un personaje principal en la miniserie de 1976 Rich Man, Poor Man , y fue nominado a un premio Emmy en horario de máxima audiencia por ese papel. En la década de 1980, apareció en un episodio de Murder , She Wrote de Angela Lansbury junto con June Allyson. También apareció en un episodio especial de dos partes de The Love Boat , "The Musical: My Ex-Mom; The Show Must Go On; The Pest, Parts 1 and 2" que se emitió el 27 de febrero de 1982, y coprotagonizó Ann Miller , Ethel Merman , Della Reese , Carol Channing y Cab Calloway .
En la década de 1970, después de luchar dos veces contra el cáncer, Johnson comenzó una segunda carrera en el teatro de verano y en el teatro con cena . En 1985, al regresar a Broadway por primera vez desde Pal Joey , fue elegido para el papel protagónico del musical La Cage aux Folles . Ese mismo año apareció en un papel secundario en La rosa púrpura de El Cairo de Woody Allen . A la edad de 75 años, ahora canoso y rechoncho, realizó una gira en Show Boat como el capitán Andy. Su última aparición en una película fue en Three Days to a Kill (1992). En 2003, apareció con Betsy Palmer en tres funciones de Love Letters de AR Gurney en un teatro en Wesley Hills , Nueva York. [21]
Johnson se casó con la ex actriz de teatro Eve Abbott (1914-2004) el 25 de enero de 1947, el día después de que se finalizara su divorcio del actor Keenan Wynn . Su hija Schuyler nació en 1948. Con este matrimonio, Johnson obtuvo hijastros Edmond Keenan (Ned) y el guionista Tracy Keenan Wynn . En una declaración de Eve, publicada después de su muerte a los 90 años, dijo que MGM había planeado su matrimonio con Johnson para encubrir su supuesta homosexualidad. "Necesitaban que su 'gran estrella' se casara para calmar los rumores sobre sus preferencias sexuales y, desafortunadamente, yo era 'Eso', la única mujer con la que se casaría". [22] Al comentar sobre sus complicadas relaciones, el padre de Keenan Wynn, Ed Wynn, dijo: "No puedo distinguirlas. Evie amaba a Keenan. Keenan ama a Evie. Van ama a Evie. Evie ama a Van. Van ama a Keenan. Keenan ama a Van". [22]
El biógrafo de Johnson, Ronald L. Davis, escribe que "parece haber sido bien conocido en la capital del cine" que Johnson tenía tendencias homosexuales, pero los columnistas de periódicos o escritores de revistas de cine nunca informaron ni insinuaron esto durante la época en que Johnson hizo películas. [23] El ejecutivo del estudio Louis B. Mayer hizo grandes esfuerzos para aplastar cualquier escándalo potencial con respecto a Johnson y cualquiera de sus amigos actores de los que Mayer sospechara que eran homosexuales. [23] El matrimonio de Johnson con Eve Abbott terminó cuatro años después de la muerte de Mayer cuando Johnson, actuando como el profesor Harold Hill en The Music Man en el West End de Londres, supuestamente comenzó una aventura con un bailarín masculino en la producción, según su hijo Ned Wynn. Afirmó que Johnson la dejó "por un hombre, un niño, en realidad. Él es el bailarín principal". [22] La pareja se separó en 1961 y su divorcio se concretó en 1968. [24] [25]
En contraste con su imagen de "alegre Van" en la pantalla, Eve afirmó que era taciturno y malhumorado debido a su difícil infancia. Informó que tenía poca tolerancia a las cosas desagradables y que se encerraba en su dormitorio a la menor señal de problemas. Tuvo una relación difícil con su padre mientras crecía y estaba distanciado de su hija en el momento de su muerte. [4]
Johnson se retiró de la actuación a principios de los años 90 y vivió en un ático en el 405 East 54th Street en el East Side de Manhattan . Se mudó a Tappan Zee Manor, un centro de vida asistida en Nyack, Nueva York. Murió allí el 12 de diciembre de 2008, a los 92 años. Sus restos fueron incinerados. [26]
Johnson nunca fue nominado a un premio de la Academia y, durante el apogeo de su carrera, se destacó principalmente por su alegre presencia en la pantalla. Al reflexionar sobre su carrera después de su muerte, un crítico observó que Johnson era "capaz de una actuación digna del Oscar, y eso es más de lo que la mayoría de las estrellas de cine pueden afirmar". [3] Por su contribución a la industria cinematográfica , Johnson tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 6600 Hollywood Blvd.
Durante varios años los exhibidores de cine votaron a Johnson entre las estrellas más populares del país:
