Le Sony'r Ra [2] (nacido Herman Poole Blount , 22 de mayo de 1914 - 30 de mayo de 1993), más conocido como Sun Ra , fue un compositor de jazz , director de banda, pianista y sintetizador , y poeta estadounidense conocido por su música experimental , su filosofía "cósmica", su prolífica producción y sus actuaciones teatrales. Durante gran parte de su carrera, Ra dirigió The Arkestra, un conjunto con un nombre en constante cambio y una formación flexible.
Nacido y criado en Alabama , Blount se involucró en la escena del jazz de Chicago a fines de la década de 1940. Pronto abandonó su nombre de nacimiento, tomando el nombre Le Sony'r Ra, abreviado como Sun Ra (en honor a Ra , el dios egipcio del Sol). Afirmando ser un extraterrestre de Saturno en una misión para predicar la paz, desarrolló una personalidad mítica y un credo idiosincrásico que lo convirtió en un pionero del afrofuturismo . [3] A lo largo de su vida negó los vínculos con su identidad anterior diciendo: "Cualquier nombre que use que no sea Ra es un seudónimo". [4] Su música ampliamente ecléctica y vanguardista se hizo eco de toda la historia del jazz, desde el ragtime y el hot jazz temprano de Nueva Orleans, hasta la música swing , el bebop , el free jazz y la fusión . Sus composiciones abarcaron desde solos de teclado hasta obras para big bands de más de 30 músicos, junto con excursiones electrónicas, canciones, cánticos, piezas de percusión e himnos.
Desde mediados de la década de 1950 hasta su muerte, Ra lideró el colectivo musical The Arkestra, que contó con artistas como Marshall Allen , John Gilmore y June Tyson a lo largo de sus diversas iteraciones. Sus actuaciones a menudo incluían bailarines y músicos vestidos con elaborados trajes futuristas inspirados en la vestimenta del antiguo Egipto y la Era Espacial . Después del retiro de Ra en 1992 debido a una enfermedad, la banda permaneció activa como The Sun Ra Arkestra y, a partir de 2023, continúa actuando bajo el liderazgo del veterano acompañante de Ra, Marshall Allen. [5]
Aunque su éxito comercial fue limitado, Ra fue un prolífico artista de grabación y un frecuente intérprete en vivo, y siguió siendo influyente a lo largo de su vida por su música y personalidad. [6] Ahora es ampliamente considerado un innovador; entre sus distinciones se encuentran su trabajo pionero en improvisación libre y jazz modal y su uso temprano de teclados electrónicos y sintetizadores . [6] [7] A lo largo de su carrera, grabó docenas de sencillos y más de 100 álbumes de larga duración, que comprenden más de 1000 canciones, lo que lo convierte en uno de los artistas de grabación más prolíficos del siglo XX. [8]
Nació como Herman Blount el 22 de mayo de 1914 en Birmingham, Alabama , como descubrió su biógrafo, John F. Szwed , y publicó en su libro de 1998, Space Is the Place: The Lives and Times of Sun Ra . [9] Recibió su nombre en honor al popular mago de vodevil Black Herman , que había impresionado profundamente a su madre. [9] Fue apodado "Sonny" desde su infancia, tenía una hermana mayor y un medio hermano, y su madre y su abuela lo adoraban.
Durante décadas, se supo muy poco sobre la vida temprana de Sun Ra, y él contribuyó a su misticismo. Como persona autoinventada, rutinariamente daba respuestas evasivas, contradictorias o aparentemente sin sentido a preguntas personales, y negaba su nombre de nacimiento. [9] Especuló, solo medio en broma, que era pariente lejano de Elijah Poole, más tarde conocido como Elijah Muhammad , líder de la Nación del Islam . [9] [10] Su cumpleaños durante años permaneció desconocido, ya que sus afirmaciones oscilaban entre 1910 y 1918. Solo unos años antes de su muerte, la fecha de nacimiento de Sun Ra todavía era un misterio. Las notas de Jim Macnie para Blue Delight (1989) decían que se creía que Sun Ra tenía alrededor de 75 años. Esto resultó ser correcto; Szwed pudo descubrir una gran cantidad de información sobre su vida temprana y confirmó una fecha de nacimiento del 22 de mayo de 1914.
De niño, Blount era un pianista experto. A los 11 o 12 años, componía [11] y leía música a primera vista. Birmingham era una parada importante para los músicos de gira y vio a músicos destacados como Fletcher Henderson , Duke Ellington y Fats Waller , y otros menos conocidos. Sun Ra dijo una vez: "El mundo ha defraudado a muchos buenos músicos". [12]
En su adolescencia, Blount demostró un talento musical prodigioso: muchas veces, según sus conocidos, asistía a actuaciones de big bands y luego producía transcripciones completas de las canciones de las bandas de memoria. A mediados de su adolescencia, Blount ya actuaba de manera semiprofesional como pianista solista o como miembro de varios grupos ad hoc de jazz y R&B . Asistió a la escuela secundaria segregada Industrial High School de Birmingham (ahora conocida como Parker High School ), donde estudió con el profesor de música John T. "Fess" Whatley, un disciplinario exigente que era muy respetado y de cuyas clases salieron muchos músicos profesionales.
Aunque era profundamente religioso, su familia no estaba asociada formalmente a ninguna iglesia o secta cristiana. Blount tenía pocos o ningún amigo cercano en la escuela secundaria, pero se lo recordaba como una persona de carácter amable y tranquilo, un estudiante con honores y un lector voraz. Aprovechó la Logia Masónica Negra como uno de los pocos lugares en Birmingham donde los afroamericanos tenían acceso ilimitado a libros. Su colección sobre la masonería y otros conceptos esotéricos le causó una fuerte impresión. [13]
En su adolescencia, Blount sufrió criptorquidia . [14] Esto le dejó con un malestar casi constante que a veces se convertía en un dolor intenso. [9] Szwed sugiere que Blount se sentía avergonzado por ello y que la condición contribuyó a su aislamiento. [9]
En 1934, Ethel Harper , su profesora de biología de la escuela secundaria, le ofreció a Blount su primer trabajo musical a tiempo completo , y había organizado una banda para seguir una carrera como cantante. Blount se unió a un sindicato de músicos y realizó giras con el grupo de Harper por el sudeste y el medio oeste de los Estados Unidos . Cuando Harper dejó el grupo a mitad de gira para mudarse a Nueva York (más tarde fue miembro del modestamente exitoso grupo de canto Ginger Snaps), Blount asumió el liderazgo del grupo y lo rebautizó como Sonny Blount Orchestra. Continuaron de gira durante varios meses antes de disolverse por no ser rentables. Aunque la primera edición de la Sonny Blount Orchestra no tuvo éxito financiero, recibió críticas positivas de los fanáticos y otros músicos. Posteriormente, Blount encontró un empleo estable como músico en Birmingham.
Los clubes de Birmingham solían incluir elementos exóticos, como luces intensas y murales con escenas tropicales o de oasis. Algunos creen que estos elementos influyeron en los que Sun Ra incorporó en sus espectáculos posteriores. Tocar para las grandes bandas les daba a los músicos negros un sentido de orgullo y unión, y eran muy apreciados en la comunidad negra. Se esperaba que fueran disciplinados y presentables, y en el Sur segregado, los músicos negros tenían una amplia aceptación en la sociedad blanca. A menudo tocaban para audiencias de la élite de la sociedad blanca (aunque normalmente se les prohibía relacionarse con el público).
En 1936, la intercesión de Whatley hizo que Blount recibiera una beca en la Universidad Agrícola y Mecánica de Alabama . Estudió educación musical, composición, orquestación y teoría musical, pero abandonó sus estudios al cabo de un año.
Blount abandonó la universidad porque, según afirmó, tuvo una experiencia visionaria durante su etapa universitaria que tuvo una influencia importante y duradera en él. En 1936 o 1937, en medio de una profunda concentración religiosa, Sun Ra afirmó que una luz brillante apareció a su alrededor y, como dijo más tarde:
Todo mi cuerpo se transformó en algo más. Podía ver a través de mí mismo. Y subí... No estaba en forma humana... Aterricé en un planeta que identifiqué como Saturno ... Me teletransportaron y estaba abajo en un escenario con ellos. Querían hablar conmigo. Tenían una pequeña antena en cada oreja. Una pequeña antena sobre cada ojo. Hablaron conmigo. Me dijeron que dejara [de ir a la universidad] porque iba a haber grandes problemas en las escuelas... el mundo estaba entrando en un caos total... Hablaría [a través de la música], y el mundo escucharía. Eso fue lo que me dijeron. [15]
Blount afirmó que esta experiencia ocurrió en 1936 o 1937. Según Szwed, los allegados más cercanos del músico no pueden fechar la historia antes de 1952. (Blount también dijo que el incidente ocurrió cuando vivía en Chicago, donde no se estableció hasta finales de la década de 1940). Sun Ra habló de la visión, sin variación sustancial, hasta el final de su vida. Su viaje a Saturno supuestamente ocurrió una década completa antes de que los platillos voladores entraran en la conciencia pública con el encuentro de Kenneth Arnold en 1947. Fue anterior a otros relatos públicos: unos 15 años antes de que George Adamski escribiera sobre el contacto con seres benévolos; y casi 20 años antes del caso de 1961 de Barney y Betty Hill , quienes relataron siniestras abducciones ovni . Szwed dice que, "aunque esta historia sea una autobiografía revisionista ... Sonny estaba reuniendo varios aspectos de su vida. Estaba profetizando su futuro y explicando su pasado con un único acto de mitología personal". [16]
Después de dejar la universidad, Blount se hizo conocido como el músico más devoto de Birmingham. Rara vez dormía, y citaba a Thomas Edison , Leonardo da Vinci y Napoleón como compañeros muy productivos que dormían la siesta. Transformó el primer piso de la casa de su familia en un taller-invernadero, donde escribió canciones, transcribió grabaciones, ensayó con los muchos músicos que entraban y salían y discutió conceptos bíblicos y esotéricos con quien estuviera interesado. [17]
Blount se convirtió en un habitual de la Forbes Piano Company de Birmingham, una empresa propiedad de blancos. Blount visitaba el edificio Forbes casi a diario para tocar música, intercambiar ideas con el personal y los clientes o copiar partituras en sus cuadernos. [ cita requerida ] Formó una nueva banda y, al igual que su antiguo profesor Whatley, insistió en rigurosos ensayos diarios. La nueva Sonny Blount Orchestra se ganó la reputación de ser una banda impresionante y disciplinada que podía tocar en una amplia variedad de estilos con la misma habilidad. [ cita requerida ]
En octubre de 1942, Blount recibió una notificación de servicio selectivo de que había sido reclutado en el ejército de los Estados Unidos . Rápidamente se declaró objetor de conciencia , citando objeciones religiosas a la guerra y los asesinatos, su apoyo financiero a su tía abuela Ida y su hernia crónica. La junta de reclutamiento local rechazó su reclamo. En una apelación a la junta nacional de reclutamiento, Blount escribió que la falta de hombres negros en la junta de apelación del reclutamiento "huele a hitlerismo ". [18] La negativa de Sonny a unirse al ejército avergonzó profundamente a su familia, y muchos parientes lo condenaron al ostracismo. Finalmente, fue aprobado para el servicio alternativo en el campamento de Servicio Público Civil en Pensilvania , pero no se presentó en el campamento como se le requería el 8 de diciembre de 1942. Poco después, fue arrestado en Alabama.
En el tribunal, Blount dijo que el servicio alternativo era inaceptable; debatió con el juez sobre cuestiones de derecho e interpretación bíblica. El juez dictaminó que Blount estaba violando la ley y corría el riesgo de ser reclutado por el ejército estadounidense. Blount respondió que, si lo reclutaban, usaría armas y entrenamiento militar para matar al primer oficial militar de alto rango posible. El juez condenó a Blount a prisión (a la espera de las decisiones de la junta de reclutamiento y de la Fiscalía) y luego dijo: "Nunca he visto a un negro como tú antes". Blount respondió: "No, y nunca volverás a verlo". [19]
En enero de 1943, Blount escribió al Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos desde la cárcel del condado de Walker, Alabama , en Jasper . Dijo que se enfrentaba a una crisis nerviosa debido al estrés del encarcelamiento, que tenía tendencias suicidas y que tenía un miedo constante de sufrir una agresión sexual. Cuando se reafirmó su condición de objetor de conciencia en febrero de 1943, lo escoltaron a Pensilvania. Durante el día hacía trabajos forestales según le habían asignado y se le permitía tocar el piano por la noche. Los psiquiatras lo describieron allí como "una personalidad psicópata [y] sexualmente pervertido", pero también como "un intelectual de color bien educado ". [20]
En marzo de 1943, la junta de reclutamiento reclasificó a Blount como 4-F debido a su hernia, y regresó a Birmingham, amargado y enojado. Formó una nueva banda y pronto estaba tocando profesionalmente. Después de que su querida tía abuela Ida muriera en 1945, Blount no sintió ninguna razón para quedarse en Birmingham. Disolvió la banda y se mudó a Chicago, parte de la Segunda Gran Migración , afroamericanos del sur que se mudaron al norte durante y después de la Segunda Guerra Mundial .
En Chicago, Blount encontró trabajo rápidamente, en particular con la cantante de blues Wynonie Harris , con quien hizo su debut discográfico en dos sencillos de 1946, Dig This Boogie / Lightning Struck the Poorhouse , [21] y My Baby's Barrelhouse / Drinking By Myself . Dig This Boogie también fue el primer solo de piano grabado de Blount. Actuó con la exitosa banda local Lil Green y tocó música bump-and-grind durante meses en los clubes de striptease de Calumet City .
En agosto de 1946, Blount consiguió un contrato de larga duración en el Club DeLisa bajo la dirección del director de banda y compositor Fletcher Henderson . Blount había admirado a Henderson durante mucho tiempo, pero la suerte de Henderson había decaído (su banda ahora estaba formada por músicos de nivel medio en lugar de las estrellas de años anteriores) en gran parte debido a su inestabilidad, debido a las lesiones a largo plazo de Henderson por un accidente automovilístico. Henderson contrató a Blount como pianista y arreglista, en reemplazo de Marl Young . Los arreglos de Blount mostraron inicialmente un grado de influencia del bebop , pero los miembros de la banda se resistieron a la nueva música, a pesar del estímulo de Henderson.
En 1948, Blount actuó brevemente en un trío con el saxofonista Coleman Hawkins y el violinista Stuff Smith , ambos músicos destacados. No hay grabaciones conocidas de este trío, pero aparecen grabaciones caseras de dos duetos diferentes de Blount y Smith de 1953 en Sound Sun Pleasure!! y Deep Purple , y una de las últimas grabaciones de Sun Ra en 1992 fue una rara aparición como acompañante en Tribute to Stuff Smith del violinista Billy Bang .
Además de permitirle avanzar profesionalmente, lo que encontró en Chicago cambió la perspectiva personal de Blount. La ciudad era un centro de activismo político afroamericano y movimientos marginales, con musulmanes negros , hebreos negros y otros que hacían proselitismo , debatían e imprimían folletos o libros. Blount lo absorbió todo y quedó fascinado con los numerosos edificios y monumentos de estilo egipcio antiguo de la ciudad . Leyó libros como Stolen Legacy de George GM James (que sostenía que la filosofía griega clásica tenía sus raíces en el antiguo Egipto). Blount concluyó que los logros y la historia de los africanos habían sido sistemáticamente suprimidos y negados por las culturas europeas .
En 1952, Blount lideraba el Space Trio junto al baterista Tommy "Bugs" Hunter y el saxofonista Pat Patrick , dos de los músicos más destacados que había conocido. Actuaban con regularidad y Sun Ra comenzó a escribir canciones más avanzadas. [22]
El 20 de octubre de 1952, Blount cambió legalmente su nombre a Le Sony'r Ra. Sun Ra afirmó [23] que siempre se había sentido incómodo con su nombre de nacimiento, Blount. Lo consideraba un nombre de esclavo , de una familia que no era la suya. David Martinelli sugirió que su cambio era similar a " Malcolm X y Muhammad Ali ... [abandonando] sus nombres de esclavo en el proceso de alcanzar una nueva autoconciencia y autoestima". [24]
Patrick dejó el grupo para mudarse a Florida con su nueva esposa. Su amigo John Gilmore (saxo tenor) se unió al grupo, y Marshall Allen (saxo alto) pronto lo siguió. Patrick entró y salió del grupo hasta el final de su vida, pero Allen y Gilmore fueron los dos miembros más devotos de la Arkestra. De hecho, Gilmore es criticado a menudo por permanecer con Sun Ra durante más de cuarenta años cuando podría haber sido un líder fuerte por derecho propio. [25] El saxofonista James Spaulding y el trombonista Julian Priester también grabaron con Sun Ra en Chicago, y ambos siguieron carreras propias. El tenor de Chicago Von Freeman también hizo una breve temporada con la banda a principios de la década de 1950. [26]
En Chicago, Sun Ra conoció a Alton Abraham , un adolescente precozmente inteligente y una especie de alma gemela. Se convirtió en el mayor impulsor de la Arkestra y uno de los amigos más cercanos de Sun Ra. Ambos hombres se sentían como extraños y compartían un interés por lo esotérico . Las fortalezas de Abraham compensaron las deficiencias de Ra: aunque era un líder de banda disciplinado, Sun Ra era algo introvertido y carecía de sentido comercial (un rasgo que persiguió toda su carrera). Abraham era extrovertido, bien relacionado y práctico. Aunque todavía era un adolescente, Abraham finalmente se convirtió en el gerente comercial de facto de Sun Ra : reservaba actuaciones, sugería músicos para la Arkestra e introducía varias canciones populares en el repertorio del grupo. Ra, Abraham y otros formaron una especie de club de lectura para intercambiar ideas y discutir los temas poco convencionales que tanto los intrigaban. Este grupo imprimió una serie de panfletos y folletos explicando sus conclusiones e ideas. Algunos de ellos fueron recopilados por el crítico John Corbett y Anthony Elms en The Wisdom of Sun Ra: Sun Ra's Polemical Broadsheets and Streetcorner Leaflets (2006).
A mediados de la década de 1950, Sun Ra y Abraham formaron un sello discográfico independiente que generalmente se conocía como El Saturn Records . (Tenía varias variaciones de nombre). Inicialmente centrado en sencillos de 45 rpm de Sun Ra y artistas relacionados con él, Saturn Records publicó dos álbumes de larga duración durante la década de 1950: Super-Sonic Jazz (1957) y Jazz In Silhouette (1959). El productor Tom Wilson fue el primero en lanzar un álbum de Sun Ra, a través de su sello independiente Transition Records en 1957, titulado Jazz by Sun Ra . [27] Durante esta era, Sun Ra grabó el primero de docenas de sencillos como banda de alquiler que respaldaba a una variedad de cantantes de doo wop y R&B ; varias docenas de estos fueron reeditados en un conjunto de dos CD, The Singles , por Evidence Records.
A finales de los años 50, Sun Ra y su banda comenzaron a usar disfraces y tocados extravagantes de estilo egipcio o con temática de ciencia ficción . Estos disfraces tenían múltiples propósitos: expresaban la fascinación de Sun Ra por el antiguo Egipto y la era espacial , proporcionaban un uniforme reconocible para la Arkestra, proporcionaban una nueva identidad para la banda en el escenario y brindaban un toque cómico. (Sun Ra pensaba que los músicos de vanguardia normalmente se tomaban demasiado en serio a sí mismos).
Sun Ra y la Arkestra se mudaron a la ciudad de Nueva York en el otoño de 1961. Para ahorrar dinero, Sun Ra y los miembros de su banda vivían en comunidad. Esto le permitió a Sun Ra solicitar ensayos de forma espontánea y en cualquier momento, lo que era su hábito establecido. Fue durante este tiempo en Nueva York que Sun Ra grabó el álbum The Futuristic Sound of Sun Ra. [25]
En marzo de 1966, Arkestra consiguió un concierto regular los lunes por la noche en Slug's Saloon . Esto supuso un gran avance para nuevos públicos y un gran reconocimiento. La popularidad de Sun Ra alcanzó un pico temprano durante este período, cuando la generación beat y los primeros seguidores de la psicodelia lo abrazaron. Regularmente durante el siguiente año y medio (y de manera intermitente durante otra media década después), Sun Ra y compañía actuaron en Slug's para audiencias que eventualmente llegaron a incluir críticos musicales y destacados músicos de jazz. Las opiniones sobre la música de Sun Ra estaban divididas (y los alborotadores no eran raros).
Sin embargo, dos de los arquitectos del bebop recibieron grandes elogios. El trompetista Dizzy Gillespie ofreció aliento, diciendo en una ocasión: "Sigue así, Sonny, intentaron hacerme lo mismo" [28] y el pianista Thelonious Monk reprendió a alguien que dijo que Sun Ra estaba "demasiado fuera de lugar" respondiendo: "Sí, pero tiene swing ". [29]
También en 1966, Sun Ra, con miembros de Arkestra y Al Kooper's Blues Project, grabó el álbum Batman and Robin bajo el seudónimo de The Sensational Guitars of Dan and Dale. El álbum consistía principalmente en variaciones instrumentales del tema de Batman y música clásica de dominio público, con una vocalista femenina no acreditada cantando el "tema de Robin". [30] [31]
A pesar de la gestión planificada del dinero, los costos de Nueva York eventualmente resultaron demasiado altos y motivaron al grupo a mudarse a Filadelfia.
En 1968, cuando el edificio de Nueva York que alquilaban se puso a la venta, Sun Ra y la Arkestra se trasladaron a la sección Germantown de Filadelfia . Sun Ra se mudó a una casa en Morton Street que se convirtió en la base de operaciones de la Arkestra hasta su muerte. Con el tiempo se conoció como el Instituto Arkestral de Sun Ra. Aparte de las quejas ocasionales sobre el ruido de los ensayos, pronto se los consideró buenos vecinos debido a su amabilidad, su vida libre de drogas y su relación con los jóvenes. El saxofonista Danny Ray Thompson era dueño y operaba Pharaoh's Den, una tienda de conveniencia en el vecindario. Cuando un rayo cayó sobre un árbol en su calle, Sun Ra lo tomó como un buen augurio. James Jacson fabricó el Tambor Cósmico Infinito a partir del tronco quemado del árbol. Viajaron en tren a Nueva York para el concierto del lunes por la noche en Slug's y para otros compromisos.
Sun Ra se convirtió en un personaje fijo en Filadelfia, apareciendo con cierta regularidad en la radio WXPN , dando conferencias a grupos comunitarios o visitando las bibliotecas de la ciudad. A mediados de los años 70, Arkestra a veces tocaba conciertos gratuitos los sábados por la tarde en un parque de Germantown cerca de su casa. En sus shows de mediados de los años 70 en clubes nocturnos de Filadelfia, alguien se paraba en la parte trasera de la sala, vendiendo pilas de LP sin marcar en fundas blancas simples, prensados a partir de grabaciones de las actuaciones en vivo de la banda.
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A finales de 1968, Sun Ra y Arkestra hicieron su primera gira por la costa oeste de Estados Unidos. Las reacciones fueron variadas. Los hippies acostumbrados a la psicodelia de larga duración como los Grateful Dead a menudo se quedaban desconcertados por Arkestra. En ese momento, la actuación incluía entre 20 y 30 músicos, bailarines, cantantes, tragafuegos y una iluminación elaborada. John Burks de Rolling Stone escribió una crítica positiva de un concierto en San Jose State College . Sun Ra apareció en la portada del 19 de abril de 1969 de la revista Rolling Stone , que presentó su mirada inescrutable a millones de personas. Durante esta gira, Damon Choice, entonces estudiante de arte en San José, se unió a Arkestra y se convirtió en su vibrafonista .
En 1970, con conciertos en Francia, Alemania y el Reino Unido, Arkestra comenzó a realizar giras internacionales. Tocaron para públicos que sólo conocían su música a través de sus discos. Sun Ra siguió tocando en Europa casi hasta el final de su vida. El saxofonista Danny Ray Thompson se convirtió en un agente de giras y negocios de facto durante esta época, especializándose en lo que él llamaba " pago contra reembolso sin tonterías " [32], prefiriendo aceptar dinero en efectivo antes de actuar o entregar discos.
A principios de 1971, Sun Ra fue designado artista residente en la Universidad de California, Berkeley , donde impartió un curso llamado El hombre negro en el cosmos . [33] Se inscribieron pocos estudiantes, pero sus clases a menudo estaban llenas de gente curiosa de la comunidad circundante. Media hora de cada clase se dedicaba a una conferencia (completa con material para repartir y tareas), la otra media hora a una actuación de Arkestra o un solo de teclado de Sun Ra. Las listas de lectura incluían las obras de Madame Blavatsky y Henry Dumas , el Libro tibetano de los muertos , Las dos Babilonias de Alexander Hislop , El libro de Oahspe y varios volúmenes sobre jeroglíficos egipcios , folclore afroamericano y otros temas.
En 1971, Sun Ra viajó por todo Egipto con Arkestra por invitación del baterista Salah Ragab . Regresó a Egipto en 1983 y 1984, cuando grabó con Ragab. Las grabaciones realizadas en Egipto se publicaron como Live in Egypt , Nidhamu , Sun Ra Meets Salah Ragab , Egypt Strut y Horizon . [34] [35] [36]
En 1972, el productor de la estación de televisión pública de San Francisco KQED, John Coney, el productor Jim Newman y el guionista Joshua Smith trabajaron con Sun Ra para producir un largometraje de 85 minutos, titulado Space Is the Place , con Arkestra de Sun Ra y un conjunto de actores reunidos por el equipo de producción. Se filmó en Oakland y San Francisco . Un concierto de 1975 de Arkestra en Cleveland contó con una formación temprana de Devo como acto de apertura. El 20 de mayo de 1978, Sun Ra y Arkestra aparecieron en el programa de televisión Saturday Night Live (T3 E20).
En la ciudad de Nueva York en el otoño de 1979, Sun Ra y Arkestra tocaron como la "banda de la casa" en el Squat Theatre en la calle 23, que era el lugar de actuación de la compañía de teatro de vanguardia húngara. [37] Janos, su manager, transformó el teatro en un club nocturno mientras la mayoría de la compañía estaba fuera esa temporada actuando en Europa. Debbie Harry , John Cale y Nico de The Velvet Underground (de los días de Factory de Andy Warhol ), John Lurie y The Lounge Lizards , y otros músicos pop y de vanguardia eran habituales. Sun Ra era disciplinado y bebía solo soda en los conciertos, pero no impuso su estricto código a sus músicos. Respetaban su disciplina y autoridad. De voz suave y carismático, Sun Ra convirtió el Squat Theatre en un universo de jazz "espacial" de big band respaldado por un espectáculo de Jupiterettes sexys. Dirigía mientras tocaba tres sintetizadores al mismo tiempo. En aquella época, "El Espacio Es El Lugar" era el espacio en Squat. [37]
Arkestra continuó sus giras y grabaciones durante los años 1980 y 1990.
Sun Ra sufrió un derrame cerebral en 1990, pero siguió componiendo, actuando y liderando la Arkestra. Más tarde en su carrera, abrió algunos conciertos para el grupo de rock de Nueva York Sonic Youth . Cuando estaba demasiado enfermo para actuar y hacer giras, Sun Ra nombró a Gilmore para liderar la Arkestra. (Gilmore estaba frágil a causa de un enfisema ; después de su muerte en 1995, Allen asumió el liderazgo de la Arkestra).
A finales de 1992, Sun Ra regresó a su ciudad natal, Birmingham, para vivir con su hermana mayor, Mary Jenkins, quien (junto con varios primos de Blount) se convirtió en su cuidadora. En enero, fue ingresado en el Centro Médico Bautista de Princeton, sufriendo insuficiencia cardíaca congestiva , insuficiencia respiratoria , accidentes cerebrovasculares, problemas circulatorios y otras enfermedades graves. [38] Murió en el hospital el 30 de mayo de 1993 y fue enterrado en el cementerio de Elmwood . La lápida dice "Herman Sonny Blount, también conocido como Le Sony'r Ra". [39]
Tras la muerte de Sun Ra, la Arkestra fue liderada por el saxofonista tenor John Gilmore y más tarde actuó bajo la dirección del saxofonista alto Marshall Allen . Un álbum de 1999 liderado por Allen, Song for the Sun , contó con la participación de Jimmy Hopps y Dick Griffin . En el verano de 2004, la Arkestra se convirtió en la primera banda de jazz estadounidense en actuar en Tuvá , en el sur de Siberia, donde tocaron cinco sets en el Festival Ustuu-Huree. [40]
A partir de julio de 2019, la Arkestra continúa de gira y actuando. En septiembre de 2008, tocaron durante 7 días seguidos en el festival ZXZW , enfatizando cada día diferentes aspectos del legado musical de Sun Ra. En 2009, actuaron en el Instituto de Arte Contemporáneo de Filadelfia junto con una exposición que exploraba la intersección del legado escénico de la Arkestra y la práctica del arte contemporáneo. [41] En 2011, se aventuraron a Australia por primera vez, para el Festival Internacional de Jazz de Melbourne de 2011 y el MONA (Museo de Arte Antiguo y Nuevo) en Tasmania. En 2017, la Arkestra actuó en el 31.º Festival Folclórico de Lowell en Lowell, Massachusetts. [42] En 2019, se anunció que Arkestra actuaría en el Hollywood Theatre de Portland, Oregón, durante tres noches, el 14, 15 y 16 de julio. [43] El 22 de octubre de 2021, actuaron en el BRIC JazzFest [ enlace muerto permanente ] en el centro de Brooklyn.
La técnica pianística de Sun Ra tocó muchos estilos: su fascinación juvenil por el boogie woogie , el stride piano y el blues , un toque a veces refinado que recuerda a Count Basie o Ahmad Jamal , y frases angulares al estilo de Thelonious Monk o ataques brutales y percusivos como los de Cecil Taylor . A menudo se pasa por alto la gama de influencias de la música clásica : Sun Ra citó a Chopin , Rachmaninoff , Schoenberg y Shostakovich como sus compositores favoritos para piano. [44]
La música de Sun Ra se puede dividir aproximadamente en tres fases, pero sus discos y actuaciones estuvieron llenos de sorpresas y las siguientes categorías deben considerarse solo como aproximaciones.
El primer período se produjo en la década de 1950, cuando la música de Sun Ra evolucionó del swing de big band al "jazz cósmico" de temática espacial por el que era más conocido. Los críticos musicales y los historiadores del jazz dicen que algunos de sus mejores trabajos se grabaron durante este período y también es parte de su música más accesible. La música de Sun Ra en esta era a menudo estaba muy bien arreglada y, a veces, recordaba a Duke Ellington , Count Basie u otros conjuntos importantes de música swing. Sin embargo, hubo una fuerte influencia de estilos posteriores al swing como el bebop , el hard bop y el jazz modal , y toques de lo exótico y indicios del experimentalismo que dominaron su música posterior. Los álbumes notables de Sun Ra de la década de 1950 incluyen Sun Ra Visits Planet Earth , Interstellar Low Ways , Super-Sonic Jazz , We Travel the Space Ways , The Nubians of Plutonia y Jazz In Silhouette .
Ronnie Boykins , el bajista de Sun Ra, ha sido descrito como "el eje alrededor del cual giró gran parte de la música de Sun Ra durante ocho años". [45] Esto es especialmente pronunciado en las grabaciones clave de 1965 ( The Magic City , The Heliocentric Worlds of Sun Ra, Volume One y The Heliocentric Worlds of Sun Ra, Volume Two ) donde las líneas entrelazadas del bajo de Boykins y los teclados electrónicos de Ra proporcionan cohesión. [46]
Tras mudarse a Nueva York, Sun Ra y compañía se lanzaron de cabeza al experimentalismo que sólo habían insinuado en Chicago. La música era a menudo extremadamente fuerte y la Arkestra creció hasta incluir múltiples bateristas y percusionistas. En las grabaciones de esta época, Ra comenzó a utilizar nuevas tecnologías (como el uso extensivo del retardo de cinta) para ensamblar piezas de sonido espacial, como "Saturn", que se alejaban mucho de las composiciones anteriores. Las grabaciones y las presentaciones en vivo a menudo presentaban pasajes para combinaciones instrumentales inusuales y pasajes de interpretación colectiva que incorporaban improvisación libre . A menudo es difícil decir dónde terminan las composiciones y comienzan las improvisaciones.
En esta época, Sun Ra comenzó a dirigir utilizando gestos con las manos y el cuerpo. Este sistema inspiró al cornetista Butch Morris , quien más tarde desarrolló su propia forma más refinada de dirigir a los improvisadores.
Aunque a menudo se le asocia con el jazz de vanguardia, Sun Ra no creía que su obra pudiera clasificarse como "música libre": "Tengo que asegurarme de que cada nota, cada matiz, sea correcto... Si quieres llamarlo así, escríbalo phre , porque ph es un artículo definido y re es el nombre del sol. Así que toco música phre , música del sol". [47]
En un intento de ampliar sus posibilidades compositivas, Sun Ra insistió en que todos los miembros de la banda tocaran varios instrumentos de percusión (adelantándose a la música del mundo al recurrir a varias formas musicales étnicas) y la mayoría de los saxofonistas se convirtieron en multirreedistas , añadiendo instrumentos como flautas, oboes o clarinetes a sus arsenales. En esta época, Sun Ra fue uno de los primeros músicos en hacer un uso extensivo y pionero de sintetizadores y otros teclados electrónicos ; su inventor, Robert Moog , le dio un prototipo de Minimoog . Según la Fundación Bob Moog : "Sun Ra conoció a Robert Moog después de que el periodista de Downbeat y conocido de Sun Ra, Tam Fiofori, organizara una visita a la fábrica de Moog en Trumansburg en el otoño de 1969... fue durante esta visita que Moog le prestó a Sun Ra un prototipo de Minimoog (Modelo B), varios meses antes de que se introdujera el instrumento comercial (Modelo D) en marzo de 1970. Ra inmediatamente agregó el instrumento a su repertorio de teclados, más tarde adquirió un segundo y presentó el Minimoog de manera destacada en muchas de sus grabaciones de principios de la década de 1970". [48] [49]
Entre los títulos notables de este período se incluyen La ciudad mágica , Tonos cósmicos para terapia mental , Cuando sale el sol , Los mundos heliocéntricos de Sun Ra, volumen uno , Atlántida , Secretos del sol y otros planos de allí .
Durante su tercer período, que comenzó en los años 70, Sun Ra y Arkestra se asentaron en un sonido relativamente convencional, que a menudo incorporaba standards de swing, aunque sus discos y conciertos seguían siendo muy eclécticos y enérgicos, y normalmente incluían al menos una larga sesión de percusión semiimprovisada. Sun Ra afirmaba explícitamente una continuidad con la ignorada tradición del jazz: "Intentaron engañaros, ahora tengo que daros una lección sobre jazz, sobre jazz", cantaba en los conciertos, [50] enmarcando la inclusión de piezas de Fletcher Henderson y Jelly Roll Morton . [ cita requerida ]
En la década de 1970, Sun Ra se aficionó a las películas de Walt Disney . Incorporó fragmentos de números musicales de Disney en muchas de sus actuaciones a partir de entonces. A finales de la década de 1980, la Arkestra realizó un concierto en Walt Disney World . La versión de la Arkestra de " Pink Elephants on Parade " está disponible en Stay Awake , un álbum tributo de melodías de Disney interpretadas por varios artistas y producido por Hal Willner . Varios de los conciertos de Sun Ra de la década de 1970 están disponibles en CD, pero ninguno ha tenido un lanzamiento amplio en comparación con su música anterior. En las actuaciones de 1978-1980, Sun Ra agregó una gran creación electrónica, el Outerspace Visual Communicator, que producía imágenes en lugar de sonidos; esto fue realizado en un teclado por su inventor, Bill Sebastian. Durante los conciertos, el OVC generalmente se colocaba en el centro del escenario detrás de la Arkestra mientras Sebastian se sentaba en el escenario con los músicos.
Decenas de músicos, quizá cientos, pasaron por las bandas de Sun Ra a lo largo de los años. Algunos permanecieron con él durante décadas, mientras que otros tocaron solo en unas pocas grabaciones o actuaciones.
Sun Ra fue personalmente responsable de la gran mayoría de los cambios constantes en la formación de Arkestra. Según el contrabajista Jiunie Booth , miembro de Arkestra, Sun Ra no se enfrentaba a ningún músico con cuya actuación no estuviera satisfecho. En lugar de eso, simplemente reunía a toda la Arkestra menos al músico ofensor y se marchaba de la ciudad, dejando al músico despedido abandonado. La siguiente es una lista parcial de colaboradores musicales y las épocas en las que tocaron con Sun Ra o Arkestra:
El comunicador visual del espacio exterior era una máquina gigante que se tocaba con las manos y los pies para crear diseños de luz, de forma similar a cómo los músicos crean y hacen sonar sus instrumentos. El nombre del instrumento surgió de la colaboración de Bill Sebastian con Sun Ra, quien incorporó el OVC al Arkestra entre 1978 y 1980 y experimentó con aplicaciones de video entre 1981 y 1987. [54] [55]
La visión del mundo de Sun Ra se describía a menudo como una filosofía, pero él rechazaba este término, describiendo su propia manera como una "ecuación" y diciendo que mientras que la filosofía se basa en teorías y razonamiento abstracto, su método se basaba en la lógica y el pragmatismo. [ cita requerida ] Muchos de los Arkestra citan las enseñanzas de Sun Ra como fundamentales para inspirar su devoción a largo plazo por la música. Su ecuación rara vez (o nunca) se explicó como un todo; en cambio, se relató en fragmentos a lo largo de muchos años, lo que llevó a algunos a dudar de que tuviera un mensaje coherente. Sin embargo, Martinelli sostiene que, cuando se considera en su conjunto, se puede discernir una visión del mundo unificada que se basa en muchas fuentes, pero que también es exclusiva de Sun Ra, escribiendo:
Sun Ra presenta una concepción unificada, que incorpora música, mitos y performances en sus ecuaciones de múltiples niveles. Cada aspecto de la experiencia de Sun Ra, desde las prácticas comerciales como Saturn Records hasta las colecciones de poesía publicadas y su carrera de 35 años en la música, es una manifestación de sus ecuaciones. Sun Ra busca elevar a la humanidad más allá de su estado actual de ataduras a la tierra, atado a concepciones anticuadas de la vida y la muerte cuando el futuro potencial de la inmortalidad los espera. Como Hall ha dicho, "En esta era de cosas 'prácticas', los hombres ridiculizan incluso la existencia de Dios. Se burlan de la bondad mientras reflexionan con mentes confusas sobre la fantasmagoría de la materialidad. Han olvidado el camino que conduce más allá de las estrellas". [24]
Sun Ra se basó en fuentes tan diversas como la Cábala , el rosacrucismo , la canalización , la numerología , la masonería , el misticismo egipcio antiguo y el nacionalismo negro . El sistema de Sun Ra tenía claras inclinaciones gnósticas , [56] argumentando que el dios de la mayoría de las religiones monoteístas no era el dios creador, ni el dios supremo, sino un ser menor y malvado. Sun Ra desconfiaba de la Biblia, sabiendo que había sido utilizada para justificar la esclavitud. A menudo reordenaba y reformulaba pasajes bíblicos (y reelaboraba muchas otras palabras, nombres o frases) en un intento de descubrir significados "ocultos". [ cita requerida ] La evidencia más obvia de este sistema era la práctica de Ra de cambiar el nombre de muchos de los músicos que tocaban con él. [ cita requerida ]
El fagotista y multirreedista James Jacson había estudiado el budismo zen antes de unirse a Sun Ra e identificó fuertes similitudes entre las enseñanzas y prácticas zen (particularmente los koans zen ) y el uso de nonsequiturs y respuestas aparentemente absurdas a las preguntas de Ra. [57] El baterista Art Jenkins admitió que las "tonterías" de Sun Ra a veces perturbaban sus pensamientos durante días hasta inspirar una especie de cambio de paradigma , o un cambio profundo en la perspectiva. [58] El baterista Andrew Cyrille dijo que los comentarios de Sun Ra eran "cosas muy interesantes... ya sea que lo creyeras o no. Y muchas veces era gracioso, y muchas veces era ridículo, y muchas veces era justo lo que buscaba". [59]
La filosofía de Sun Ra se puede entender mejor viendo su película Space is the Place. La película comienza con Sun Ra en un planeta lejano, donde la música y las vibraciones son muy diferentes a las de la Tierra, donde el aire está lleno de sonidos de "armas, ira y frustración". [60] Se erige una colonia en este planeta específicamente para personas negras porque solo en un planeta lejano la raza negra será libre de regresar a sus vibraciones naturales y vivir en armonía. Esto dará lugar a un "destino alterado". [60] La película también revela las ideas de Sun Ra sobre cómo llevar a su gente a otro planeta. Esto se puede lograr a través de "teletransportación isotópica, transmolecularización o mejor aún, teletransportar todo el planeta aquí a través de la música". [60]
Según Szwed, [61] la visión de Sun Ra sobre su relación con la gente negra y las culturas negras "cambió drásticamente" con el tiempo. Inicialmente, Sun Ra se identificaba estrechamente con las luchas más amplias por el poder negro, la influencia política negra y la identidad negra, y veía su propia música como un elemento clave para educar y liberar a los negros. Pero en el apogeo del radicalismo del Poder Negro en la década de 1960, Sun Ra estaba expresando su desilusión con estos objetivos. Negó sentirse estrechamente conectado con ninguna raza. En 1970 dijo:
No podía acercarme a los negros con la verdad porque les gustan las mentiras. Viven de mentiras... En un momento dado, sentí que los blancos eran los culpables de todo, pero luego descubrí que no eran más que marionetas y peones de una fuerza mayor que los ha estado utilizando... Alguna fuerza se lo está pasando bien [manipulando a los negros y a los blancos] y, mirándolos, se divierten sentados en un asiento reservado, preguntándose: "Me pregunto cuándo van a despertar". [62]
Se considera a Sun Ra un pionero del movimiento afrofuturismo debido a su música, sus escritos y otras obras. [63]
La influencia de Sun Ra se puede ver en muchos aspectos de la música negra. Basó su práctica del afrofuturismo en una tradición musical que se ha descrito como "la interpretación de la negritud". Sun Ra vivió sus creencias del afrofuturismo en su vida diaria al encarnar el movimiento no solo en su música, sino también en su ropa y sus acciones. Esta encarnación de la narrativa le permitió demostrar el nacionalismo negro como una contranarrativa a la cultura contemporánea.
Fue también en Chicago, a mediados de los años cincuenta, donde Ra empezó a experimentar con lo extraterrestre en sus espectáculos, a veces tocando en bares de copas vestidos con trajes espaciales y atuendos del antiguo Egipto. Al situar su banda y sus actuaciones en entornos espaciales y extraterrestres, Sun Ra construyó un mundo que reflejaba su propia visión de cómo se conectaba la diáspora africana. [64]
Muchas de las innovaciones de Sun Ra siguen siendo importantes y revolucionarias. Ra fue uno de los primeros líderes del jazz en utilizar dos contrabajos, emplear el bajo eléctrico, tocar teclados electrónicos, utilizar una amplia percusión y polirritmos , explorar la música modal y ser pionero en improvisaciones libres en solitario y en grupo . [ cita requerida ] Además, dejó su huella en el contexto cultural más amplio: proclamó los orígenes africanos del jazz, reafirmó el orgullo por la historia negra y reafirmó las dimensiones espirituales y místicas de la música, todos factores importantes en el renacimiento cultural y político negro de la década de 1960. [ cita requerida ]
NRBQ grabó "Rocket #9" en 1968 para su álbum debut en Columbia . Sun Ra le había dado a Terry Adams de NRBQ una copia de la canción en 45 y le dijo: "Esto es especialmente para ti", lo que Adams informó que lo inspiró a reformar la banda después de un período de inactividad. La banda todavía incluye las composiciones de Sun Ra en sus presentaciones, y además de "Rocket #9" han lanzado grabaciones de "We Travel the Spaceways" y "Love in Outer Space". Varios miembros de Arkestra han estado de gira con NRBQ a lo largo de los años, incluidos Pat Patrick , Marshall Allen , Knoel Scott, Tyrone Hill y Danny Thompson. Adams se ha unido a Arkestra como su pianista en varias giras, la más reciente durante una gira en febrero de 2016 por ciudades del sureste de EE. UU.
El MC5 de Detroit tocó en varios shows con Sun Ra y sus obras lo influenciaron enormemente. Una de las canciones de su álbum de estreno Kick Out the Jams (1969) incluía una pista llamada Starship , que estaba basada en un poema de Ra. [65] [66]
Sun Ra fue incluido en el Salón de la Fama del Jazz de Alabama en 1979. [67]
El Proyecto de Repatriación de Sun Ra se inició en 2008 con el objetivo de utilizar la comunicación interplanetaria para facilitar el regreso de Sun Ra al planeta Tierra. [68]
La cineasta y artista visual Cauleen Smith ha investigado en profundidad la vida y el legado de Sun Ra. Su exposición de 2013 "17" "surge de [su] investigación sobre el legado de Sun Ra, que era un estudiante de numerología y alcanzó una especie de inmortalidad cultural a la que se podría decir que hace referencia el número 17". [69] Su proyecto "The Solar Flare Arkestral Marching Band" incluye varios componentes relacionados con Sun Ra. "Un componente (2010) del proyecto es la producción de cinco actuaciones callejeras flash mob en las que participa una banda de música inspirada en Arkestra de Sun Ra. El segundo componente del proyecto... es un vídeo de larga duración que narra las leyendas urbanas de la época de Sun Ra en Chicago, así como los artistas contemporáneos que viven y trabajan en esta ciudad". [70]
La "Sun Ra Revival Post-Krautrock Archestra", [71] formada en Australia durante 2014, rindió homenaje a las filosofías e ideas musicales de Sun Ra dentro de sus álbumes Realm Beyond Realm y Sun Ra Kills the World . [72]
La Spatial AKA Orchestra , formada en 2006 por Jerry Dammers (el compositor principal de la banda británica de resurgimiento del ska The Specials ), fue creada originalmente como un tributo a Sun Ra, tomando prestadas muchas de las ideas, temas y tropos de las propias actuaciones de Sun Ra.
En 2022, un edificio en 5626 Morton Street conocido como el Instituto Arkestral de Sun Ra fue catalogado como monumento histórico en el Registro de Lugares Históricos de Filadelfia . Uno de sus habitantes, Marshall Allen , conocido por su trabajo con The Sun Ra Arkestra , comenzó a vivir allí en 1968. [73] [74]
La Universidad de Chicago cuenta con una extensa colección de obras y objetos personales de Sun Ra en el Centro de Investigación de Colecciones Especiales de la Biblioteca Regenstein . La colección fue reunida por el gerente comercial de Ra, Alton Abraham , y está abierta al público a pedido. El Centro de Investigación de Colecciones Especiales también ha exhibido repetidamente la obra de Sun Ra.
Space Is the Place (1974) es un largometraje protagonizado por Sun Ra y su banda como ellos mismos. La banda sonora, también de Sun Ra, está disponible en CD. La película sigue a Sun Ra después de su regreso a Chicago después de muchos años de viajes espaciales con su Arkestra. En una reunión con "el Supervisor" -una figura diabólica estacionada en el desierto- Sun Ra acepta jugar una partida de cartas para "ganar" a la comunidad negra. El objetivo de Sun Ra es transportar a la comunidad negra estadounidense a un nuevo planeta que descubrió durante su viaje, y que espera utilizar como hogar para una población completamente negra. La misión del artista es "teletransportar a todo el planeta a través de la música", pero sus intentos a menudo son malinterpretados por sus supuestos conversos. [75]
Sun Ra y su Arkestra fueron el tema de algunos documentales, entre ellos Sun Ra: A Joyful Noise (1980) de Robert Mugge , que intercalaba pasajes de actuaciones y ensayos con comentarios de Sun Ra sobre diversos temas, desde la juventud actual hasta su propio lugar en el cosmos. Más recientemente, Sun Ra – Brother from Another Planet (2005) de Don Letts incorporó parte del material de Mugge e incluye algunas entrevistas adicionales. Points on a Space Age (2009) es un documental de Ephrahaim Asili. [76] [77] "Es un documental de 60 minutos que sigue el estilo de cabezas parlantes intercaladas con clips de actuaciones". [76]
Sun Ra escribió una enorme cantidad de canciones y material sobre sus creencias espirituales y su música. Durante muchos años se publicó de forma irregular una revista titulada Sun Ra Research , que proporcionaba una amplia documentación de las perspectivas de Sun Ra sobre muchos temas. La poesía y la prosa recopiladas de Sun Ra están disponibles en forma de libro, publicado en mayo de 2005, titulado Sun Ra, The Immeasurable Equation . [78] Otro libro de más de 260 poemas de Sun Ra, Sun Ra: Collected Works Vol. 1: Immeasurable Equation, fue publicado por Phaelos Books en noviembre de 2005. The Wisdom of Sun Ra: Sun Ra's Polemical Broadsheets and Streetcorner Leaflets , fue publicado en forma de libro en 2005, por WhiteWalls. Una colección de poesía de Sun Ra, This Planet Is Doomed , fue publicada por Kicks Books en 2011.
Intentaron engañarte, ahora tengo que darte una lección.
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