Bessie Smith (15 de abril de 1894 - 26 de septiembre de 1937) fue una cantante de blues afroamericana muy conocida durante la era del jazz . Apodada la « Emperatriz del blues », fue la cantante de blues más popular de la década de 1930. Ingresó al Salón de la Fama del Rock and Roll en 1989, a menudo se la considera una de las mejores cantantes de su época y fue una gran influencia para otros cantantes de blues , así como para los vocalistas de jazz . [1]
Nacida en Chattanooga, Tennessee , Smith era joven cuando sus padres murieron y ella y sus seis hermanos sobrevivieron actuando en las esquinas de las calles. Comenzó a hacer giras y actuó en un grupo que incluía a Ma Rainey , y luego comenzó a trabajar sola. Su exitosa carrera discográfica con Columbia Records comenzó en 1923, pero su carrera como actriz se vio truncada por un accidente automovilístico que la mató a la edad de 43 años.
El censo de 1900 indica que su familia informó que Bessie Smith nació en Chattanooga, Tennessee , en julio de 1892. [2] [3] [4] El censo de 1910 da su edad como 16, [5] y una fecha de nacimiento del 15 de abril de 1894, que aparece en documentos posteriores y fue observada como su cumpleaños por la familia Smith. Los censos de 1870 y 1880 informan varios hermanos mayores o medios hermanos.
Smith era hija de Laura y William Smith, un obrero y predicador bautista a tiempo parcial (en el censo de 1870 figuraba como "ministro del evangelio ", en Moulton, condado de Lawrence, Alabama ). Murió cuando su hija era demasiado pequeña para recordarlo. Cuando Bessie tenía nueve años, su madre y un hermano también habían muerto y su hermana mayor, Viola, se hizo cargo del cuidado de sus hermanos. Como consecuencia, Bessie no pudo obtener una educación. [6] [7]
Debido a la muerte de sus padres y a su pobreza, Bessie experimentó una "infancia miserable". [8] Para ganar dinero para su empobrecido hogar, Bessie y su hermano Andrew tocaban en las calles de Chattanooga . Ella cantaba y bailaba mientras él tocaba la guitarra . A menudo actuaban en "esquinas de las calles por unos centavos", [8] y su ubicación habitual era frente al White Elephant Saloon en las calles Thirteenth y Elm, en el corazón de la comunidad afroamericana de la ciudad.
En 1904, su hermano mayor, Clarence, se fue de casa y se unió a una pequeña compañía ambulante propiedad de Moses Stokes. “Si Bessie hubiera tenido la edad suficiente, se habría ido con él”, dijo la viuda de Clarence, Maud. “Por eso se fue sin decirle nada, pero Clarence me dijo que ella ya estaba preparada. Por supuesto, era sólo una niña”. [9]
En 1912, Clarence regresó a Chattanooga con la compañía Stokes y organizó una audición para su hermana con los directores de la compañía, Lonnie y Cora Fisher. Bessie fue contratada como bailarina en lugar de vocalista, ya que la compañía ya incluía a la popular cantante Ma Rainey . [8] Los relatos contemporáneos indican que, si bien Ma Rainey no le enseñó a cantar a Smith, probablemente la ayudó a desarrollar una presencia en el escenario. [10] Smith finalmente pasó a actuar en coros , y convirtió el Teatro "81" en Atlanta en su base de operaciones. También actuó en espectáculos en el circuito de la Asociación de Propietarios de Teatros (TOBA) de propiedad negra y se convertiría en una de sus principales atracciones.
Smith comenzó a formar su propio grupo alrededor de 1913, en el teatro "81" de Atlanta. En 1920, ya se había ganado una reputación en el sur y en la costa este . En ese momento, las ventas de más de 100.000 copias de "Crazy Blues", grabado para Okeh Records por la cantante Mamie Smith (sin relación), apuntaban a un nuevo mercado. La industria discográfica no había dirigido su producto a la gente negra, pero el éxito del disco llevó a una búsqueda de cantantes de blues femeninas.
Con la esperanza de sacar provecho de este nuevo mercado, Smith comenzó su carrera discográfica en 1923. [11] En 1923, firmó con Columbia Records gracias a Frank Walker , un agente de talentos que la había visto actuar años antes. Su primera sesión de grabación para Columbia fue el 15 de febrero de 1923; fue diseñada por Dan Hornsby , que estaba grabando y descubriendo a muchos talentos de la música sureña de esa época. Durante la mayor parte de 1923, sus discos se publicaron en la serie A regular de Columbia. Cuando la compañía estableció una serie de " discos de raza ", "Cemetery Blues" de Smith (26 de septiembre de 1923) fue el primero en publicarse. Ambos lados de su primer disco, " Downhearted Blues " respaldado por "Gulf Coast Blues", fueron éxitos (una grabación anterior de "Downhearted Blues" de su coautora Alberta Hunter había sido publicada previamente por Paramount Records ). [12]
A medida que su popularidad aumentaba, Smith se convirtió en una de las artistas más destacadas del circuito de la Theatre Owners Booking Association (TOBA) y ascendió hasta convertirse en su principal atracción en la década de 1920. [13] Trabajando en un intenso programa de teatro durante el invierno y actuando en espectáculos en carpas el resto del año, Smith se convirtió en la artista negra mejor pagada de su época y comenzó a viajar en su propio vagón de tren de 72 pies de largo . [14] [8] El departamento de publicidad de Columbia la apodó "Reina del Blues", pero la prensa nacional pronto actualizó su título a "Emperatriz del Blues". La música de Smith enfatizaba la independencia, la valentía y la libertad sexual, argumentando implícitamente que las mujeres de la clase trabajadora no tenían que alterar su comportamiento para ser dignas de respeto. [15]
A pesar de su éxito, ni ella ni su música fueron aceptadas en todos los círculos. Una vez hizo una audición para Black Swan Records ( WEB Du Bois estaba en su junta directiva) y fue despedida porque la consideraron demasiado ruda ya que supuestamente dejó de cantar para escupir. [15] Los empresarios involucrados con Black Swan Records se sorprendieron cuando se convirtió en la diva más exitosa porque su estilo era más rudo y burdo que el de Mamie Smith. [16] Incluso sus admiradores, blancos y negros, la consideraban una mujer "ruda" (es decir, de clase trabajadora o incluso de " clase baja ").
Smith tenía una voz de contralto potente, [17] que grabó bien desde su primera sesión, que se llevó a cabo cuando las grabaciones se hacían acústicamente. La llegada de la grabación eléctrica hizo que el poder de su voz fuera aún más evidente. Su primera grabación eléctrica fue "Cake Walking Babies [From Home]", grabada el 5 de mayo de 1925. [18] Smith también se benefició de la nueva tecnología de transmisión por radio , incluso en estaciones del Sur segregado . Por ejemplo, después de dar un concierto para una audiencia solo de blancos en un teatro en Memphis, Tennessee , en octubre de 1923, realizó un concierto nocturno en la estación WMC, que fue bien recibido por la audiencia de radio. [19] Músicos y compositores como Danny Barker y Tommy Dorsey compararon su presencia y entrega con un predicador debido a su capacidad para cautivar y conmover a su audiencia. [20]
Realizó 160 grabaciones para Columbia, a menudo acompañada por los mejores músicos de la época, en particular Louis Armstrong , Coleman Hawkins , Fletcher Henderson , James P. Johnson , Joe Smith y Charlie Green . Varias grabaciones de Smith, como " Alexander's Ragtime Band " en 1927, se convirtieron rápidamente en los discos más vendidos de sus años de lanzamiento. [21] [22]
La carrera de Smith se vio truncada por la Gran Depresión , que casi dejó sin trabajo a la industria discográfica, y la llegada del sonido al cine , que supuso el fin del vodevil. Sin embargo, nunca dejó de actuar. Los días de los elaborados espectáculos de vodevil habían terminado, pero Smith continuó de gira y, ocasionalmente, cantaba en clubes. En 1929, apareció en un musical de Broadway , Pansy . La obra fue un fracaso; los principales críticos dijeron que ella era su único activo.
En noviembre de 1929, Smith hizo su única aparición en el cine, protagonizando una película de dos carretes , St. Louis Blues , basada en la canción homónima del compositor WC Handy . En la película, dirigida por Dudley Murphy y filmada en Astoria, Queens , canta la canción principal acompañada por miembros de la orquesta de Fletcher Henderson , el Hall Johnson Choir, el pianista James P. Johnson y una sección de cuerdas, un ambiente musical radicalmente diferente al de cualquiera de sus grabaciones.
En 1933, John Henry Hammond , que también fue mentor de Billie Holiday , le pidió a Smith que grabara cuatro lados para Okeh (que había sido adquirida por Columbia Records en 1925). Afirmó haberla encontrado en la semi-anonimato, "trabajando como anfitriona en un bar clandestino en Ridge Avenue en Filadelfia ". [23] Smith trabajó en Art's Cafe en Ridge Avenue, pero no como anfitriona y no hasta el verano de 1936. En 1933, cuando hizo los lados de Okeh, todavía estaba de gira. Hammond era conocido por su memoria selectiva y sus adornos gratuitos. [24]
Smith recibió una tarifa sin regalías de $37.50 por cada selección en estos lados de Okeh, que fueron sus últimas grabaciones. Realizadas el 24 de noviembre de 1933, sirven como un indicio de la transformación que hizo en sus actuaciones al cambiar su arte del blues a algo que encajaba con la era del swing . El acompañamiento relativamente moderno es notable. La banda incluía músicos de la era del swing como el trombonista Jack Teagarden , el trompetista Frankie Newton , el saxofonista tenor Chu Berry , el pianista Buck Washington , el guitarrista Bobby Johnson y el bajista Billy Taylor . Benny Goodman , que estaba grabando con Ethel Waters en el estudio contiguo, pasó por allí y apenas se le escucha en una selección. [25] Hammond no estaba del todo satisfecho con los resultados, prefiriendo que Smith revisara su antiguo sonido de blues. "Take Me for a Buggy Ride" y " Gimme a Pigfoot ", ambas escritas por Wesley Wilson , estuvieron entre sus grabaciones más populares. [6]
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El 26 de septiembre de 1937, Smith resultó gravemente herida en un accidente automovilístico en la Ruta 61 de EE. UU. entre Memphis, Tennessee y Clarksdale, Mississippi . [8] Su amante, Richard Morgan, estaba conduciendo y calculó mal la velocidad de un camión que se movía lentamente delante de él. Las marcas de derrape en la escena sugirieron que Morgan intentó evitar el camión conduciendo por su lado izquierdo, pero golpeó la parte trasera del camión de lado a alta velocidad. El portón trasero del camión cortó el techo de madera del viejo vehículo Packard de Smith . Smith, que estaba en el asiento del pasajero, probablemente con el brazo derecho o el codo fuera de la ventana, recibió todo el peso del impacto. Morgan escapó sin heridas.
La primera persona que llegó al lugar fue un cirujano de Memphis , el Dr. Hugh Smith (sin relación de parentesco). A principios de los años 70, Hugh Smith le dio un relato detallado de su experiencia al biógrafo de Bessie, Chris Albertson . Este es el testimonio de un testigo presencial más confiable sobre los eventos que rodearon su muerte.
Al llegar al lugar, el Dr. Smith examinó a Smith, que yacía en medio de la carretera con heridas evidentemente graves. Calculó que había perdido alrededor de media pinta de sangre e inmediatamente observó una lesión traumática importante: su brazo derecho estaba casi completamente cortado a la altura del codo. [26] Afirmó que esta lesión por sí sola no causó su muerte. Aunque la luz era deficiente, solo observó heridas leves en la cabeza. Atribuyó su muerte a lesiones extensas y graves por aplastamiento en todo el lado derecho de su cuerpo, compatibles con una colisión lateral . [27]
Henry Broughton, un compañero de pesca del Dr. Smith, lo ayudó a trasladar a Smith al arcén de la carretera. El Dr. Smith le vendó la herida del brazo con un pañuelo limpio y le pidió a Broughton que fuera a una casa a unos 500 pies de la carretera para llamar a una ambulancia . Cuando Broughton regresó, unos 25 minutos después, Smith estaba en estado de shock .
Pasó el tiempo sin que apareciera la ambulancia, por lo que el Dr. Smith sugirió que la llevaran a Clarksdale en su auto. Él y Broughton casi habían terminado de limpiar el asiento trasero cuando oyeron el sonido de un auto que se acercaba a gran velocidad. El Dr. Smith hizo parpadear sus luces para advertir, pero el auto que se acercaba no redujo la velocidad y se estrelló contra su auto a toda velocidad. Hizo que su auto se estrellara contra el Packard volcado de Smith, destrozándolo por completo. El auto que se aproximaba rebotó en el auto de Hugh Smith y cayó en la zanja de la derecha, casi chocando con Broughton y Bessie Smith. [28]
La joven pareja que viajaba en el coche a toda velocidad no sufrió heridas que pusieran en peligro su vida. Entonces llegaron dos ambulancias de Clarksdale: una del hospital de negros, solicitada por Broughton, y la segunda del hospital de blancos, siguiendo el informe del conductor del camión, que no había visto a las víctimas del accidente.
Smith fue llevada al Hospital Afroamericano G. T. Thomas en Clarksdale, donde le amputaron el brazo derecho . Murió esa mañana sin recuperar la conciencia. Después de su muerte, surgió una historia que se repitió a menudo, pero ahora desacreditada, de que murió porque un hospital solo para blancos en Clarksdale se negó a admitirla. El escritor y productor de jazz John Hammond dio este relato en un artículo en la edición de noviembre de 1937 de la revista DownBeat . Las circunstancias de la muerte de Smith y el rumor reportado por Hammond formaron la base de la obra de un acto de Edward Albee de 1959 La muerte de Bessie Smith . [8] [29]
"La ambulancia de Bessie Smith no habría ido a un hospital para blancos; olvídense de eso", le dijo Hugh Smith a Albertson. "Allá en el profundo sur del país , ningún conductor de ambulancia, ni siquiera un conductor blanco, habría pensado siquiera en enviar a una persona de color a un hospital para blancos". [30]
El funeral de Smith se celebró en Filadelfia poco más de una semana después, el 4 de octubre de 1937. Inicialmente, su cuerpo fue depositado en la funeraria de Upshur . Cuando la noticia de su muerte se extendió por la comunidad negra de Filadelfia, su cuerpo tuvo que ser trasladado al OV Catto Elks Lodge para acomodar a los aproximadamente 10.000 dolientes que desfilaron frente a su ataúd el domingo 3 de octubre. [31] Los periódicos contemporáneos informaron que a su funeral asistieron unas siete mil personas. Muchos menos dolientes asistieron al entierro en el cementerio Mount Lawn, en la cercana Sharon Hill . [32] Jack Gee frustró todos los esfuerzos por comprar una lápida para su ex esposa, y una o dos veces se embolsó el dinero recaudado para ese propósito. [33]
La tumba de Smith permaneció sin marcar hasta que se erigió una lápida el 7 de agosto de 1970, pagada por la cantante Janis Joplin y Juanita Green, quien de niña había hecho tareas domésticas para Smith. [34] Dory Previn escribió una canción sobre Joplin y la lápida, "Stone for Bessie Smith", para su álbum Mythical Kings and Iguanas . El Hospital Afroamericano (ahora el Hotel Riverside ) fue el sitio de la dedicación del cuarto marcador histórico en el Mississippi Blues Trail . [35]
En 1923, Smith vivía en Filadelfia cuando conoció a Jack Gee, [8] un guardia de seguridad , con quien se casó el 7 de junio de 1923, justo cuando se estaba lanzando su primer disco. Durante el matrimonio, Smith se convirtió en la artista negra mejor pagada de la época, dirigiendo sus propios espectáculos, que a veces presentaban hasta 40 integrantes, y haciendo giras en su propio vagón de tren hecho a medida. [8] Su matrimonio fue tormentoso con infidelidades por parte de ambos lados, incluidas numerosas parejas sexuales femeninas para Bessie. [36] Gee estaba impresionado por el dinero, pero nunca se adaptó a la vida del mundo del espectáculo ni a la bisexualidad de Smith . En 1929, cuando se enteró de su romance con otra cantante, Gertrude Saunders , Smith terminó la relación, aunque ninguno de los dos buscó el divorcio.
Más tarde, Smith contrajo matrimonio de hecho con un viejo amigo, Richard Morgan, tío de Lionel Hampton , con quien permaneció hasta su muerte. [6]
Canciones como "Jail House Blues", "Work House Blues", "Prison Blues", "Sing Sing Prison Blues" y "Send Me to the 'Lectric Chair" abordaban de forma crítica cuestiones sociales de la época, como las cuadrillas de presos encadenados , el sistema de arrendamiento de presos y la pena de muerte . Los estudiosos consideran que "Poor Man's Blues" y "Washwoman's Blues" son una forma temprana de música de protesta afroamericana. [37]
Lo que se hace evidente después de escuchar su música y estudiar sus letras es que Smith enfatizó y canalizó una subcultura dentro de la clase trabajadora afroamericana . Además, incorporó comentarios sobre problemas sociales como la pobreza , el conflicto intrarracial y la sexualidad femenina en sus letras. Su sinceridad lírica y su comportamiento público no fueron ampliamente aceptados como expresiones apropiadas para las mujeres afroamericanas; por lo tanto, su trabajo a menudo fue descartado como desagradable o indecoroso, en lugar de como una representación precisa de la experiencia afroamericana.
El trabajo de Smith desafió las normas elitistas al alentar a las mujeres de la clase trabajadora a abrazar su derecho a beber, divertirse y satisfacer sus necesidades sexuales como un medio para lidiar con el estrés y la insatisfacción en sus vidas diarias. Smith abogó por una visión más amplia de la condición femenina afroamericana más allá de la domesticidad , la piedad y la conformidad ; buscó el empoderamiento y la felicidad a través de la independencia, el descaro y la libertad sexual. [15] Aunque Smith fue la voz de muchos grupos minoritarios y una de las intérpretes de blues más talentosas de su tiempo, los temas de su música eran precoces, lo que llevó a muchos a creer que su trabajo no merecía un reconocimiento serio.
A menudo se especula que las letras de Smith retrataban su sexualidad. En "Prove it On Me", interpretada por Ma Rainey , Rainey cantó la famosa frase: " Salí anoche con un grupo de mis amigos. Deben haber sido mujeres, porque no me gustan los hombres... dicen que lo hago, nadie me ha pillado. Seguro que tienes que demostrármelo ". Los teóricos y activistas queer afroamericanos a menudo han considerado a Ma Rainey y Bessie Smith como modelos a seguir de "transgresión de género" de la era del blues de principios del siglo XX. [38]
No hubo una tabla de récords nacionales oficial en los EE. UU. hasta 1936. Las posiciones nacionales fueron formuladas post facto por el historiador de la música Joel Whitburn .
Tres grabaciones de Smith fueron incluidas en el Salón de la Fama de los Grammy , un premio establecido en 1973 para honrar grabaciones que tengan al menos 25 años de antigüedad y que tengan "importancia cualitativa o histórica".
En 2002, la grabación de Smith de " Downhearted Blues " fue incluida en el Registro Nacional de Grabaciones por la Junta Nacional de Preservación de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso . [42] La junta selecciona anualmente grabaciones que son "cultural, histórica o estéticamente significativas". [43]
"Downhearted Blues" también fue incluida en la lista de Canciones del Siglo de la Recording Industry of America y el National Endowment for the Arts en 2001, y en las 500 canciones que dieron forma al rock 'n' roll del Salón de la Fama del Rock and Roll . [44]
En 1984, Smith fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres . [45]
El Servicio Postal de Estados Unidos emitió un sello postal conmemorativo de 29 centavos en honor a Smith en 1994.
En 2023, la revista Rolling Stone colocó a Smith en el puesto número 33 de su lista de los 200 mejores cantantes de todos los tiempos. [46]
Los fallos técnicos en la mayoría de sus grabaciones originales en gramófono (especialmente las variaciones en la velocidad de grabación, que subían o bajaban el tono aparente de su voz) distorsionaron la "luz y la sombra" de su fraseo, interpretación y entrega. Alteraron la tonalidad aparente de sus interpretaciones (a veces subiéndola o bajándola hasta un semitono ). El "agujero central" en algunas de las grabaciones originales no estaba en el centro real del disco original, de modo que había amplias variaciones en el tono, el tono, la tonalidad y el fraseo, ya que los discos lanzados comercialmente giraban alrededor del eje.
Dadas esas limitaciones históricas, las versiones remasterizadas digitalmente de su obra ofrecen mejoras notables en la calidad del sonido de las interpretaciones de Smith, aunque algunos críticos creen que los lanzamientos en discos compactos de la discográfica estadounidense Columbia Records son algo inferiores a las transferencias posteriores realizadas por el difunto John RT Davies para Frog Records . [47]
El cuento de 1948 " Blue Melody ", de J. D. Salinger , y la obra de teatro de 1959 The Death of Bessie Smith , de Edward Albee , se basan en la vida y la muerte de Smith, pero ambos autores se tomaron licencias poéticas; por ejemplo, la obra de Albee distorsiona las circunstancias de su tratamiento médico, o la falta de él, antes de su muerte, atribuyéndolo a médicos racistas. [48] Las circunstancias relatadas tanto por Salinger como por Albee circularon ampliamente hasta que fueron desacreditadas en una fecha posterior por el biógrafo de Smith. [49]
Dinah Washington y LaVern Baker lanzaron álbumes tributo a Smith en 1958. Lanzado en Exodus Records en 1965, Hoyt Axton Sings Bessie Smith es otra colección de canciones de Smith interpretadas por el cantante de folk Hoyt Axton .
La canción "Bessie Smith" de The Band apareció por primera vez en The Basement Tapes en 1975, pero probablemente data de 1970 a 1971, aunque el músico Artie Traum recuerda haberse topado con Rick Danko , el coautor de la canción, en Woodstock en 1969, quien cantó un verso de "Going Down The Road to See Bessie" en el lugar. [50]
Su canción "See If I'll Care" fue sampleada por Indian Summer a lo largo de su EP homónimo , lanzado en 1993. El lanzamiento fue bien recibido por los críticos, notando cómo la muestra ayudó a contrastar los estilos post-hardcore y emo del resto del lanzamiento. [51] Cuando su discografía fue reeditada en 2019 con gran éxito, Smith y la canción también vieron un impulso en popularidad.
Fue objeto de una biografía escrita en 1997 por Jackie Kay , reeditada en febrero de 2021 y presentada como Libro de la Semana en BBC Radio 4 , leída en una versión abreviada por la autora. [52] [53]
En la película de HBO de 2015, Bessie , Queen Latifah interpreta a Smith, centrándose en la lucha y la transición de la vida y la sexualidad de Smith. La película fue bien recibida por la crítica y obtuvo cuatro premios Primetime Emmy , ganando el premio a la mejor película para televisión.
Cada mes de junio, el Centro Cultural Bessie Smith en Chattanooga patrocina el Bessie Smith Strut como parte del Festival Riverbend de la ciudad . [54] [55]
{{cite web}}: CS1 maint: copia archivada como título ( enlace ){{cite web}}: CS1 maint: bot: estado de URL original desconocido ( enlace )Oliver, Paul. "Smith, Bessie". Grove Music Online. 2001; Consultado el 16 de septiembre de 2021. Smith, Bessie.
