Sir Marcus Laurence Elwin Oliphant , AC , KBE , FRS , FAA , FTSE (8 de octubre de 1901 - 14 de julio de 2000) fue un físico y humanitario australiano que jugó un papel importante en la primera demostración experimental de fusión nuclear y en el desarrollo de armas nucleares .
Nacido y criado en Adelaida , Australia del Sur , Oliphant se graduó en la Universidad de Adelaida en 1922. En 1927 recibió una beca de la Exposición de 1851 por la solidez de la investigación que había realizado sobre el mercurio , y se fue a Inglaterra, donde estudió con Sir Ernest Rutherford en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge . Allí, utilizó un acelerador de partículas para disparar núcleos de hidrógeno pesados ( deuterones ) a varios objetivos. Descubrió los núcleos respectivos de helio-3 (heliones) y de tritio (tritones). También descubrió que cuando reaccionaban entre sí , las partículas que se liberaban tenían mucha más energía que la que tenían al principio. Se había liberado energía desde el interior del núcleo, y se dio cuenta de que esto era el resultado de la fusión nuclear.
Oliphant dejó el Laboratorio Cavendish en 1937 para convertirse en el Profesor Poynting de Física en la Universidad de Birmingham . Intentó construir un ciclotrón de 60 pulgadas (150 cm) en la universidad, pero su finalización se pospuso por el estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa en 1939. Se involucró en el desarrollo del radar , dirigiendo un grupo en la Universidad de Birmingham que incluía a John Randall y Harry Boot . Crearon un diseño radicalmente nuevo, el magnetrón de cavidad , que hizo posible el radar de microondas . Oliphant también formó parte del Comité MAUD , que informó en julio de 1941, que una bomba atómica no solo era factible, sino que podría producirse ya en 1943. Oliphant fue fundamental en la difusión de la noticia de este hallazgo en los Estados Unidos, iniciando así lo que se convirtió en el Proyecto Manhattan . Más tarde en la guerra, trabajó en ello con su amigo Ernest Lawrence en el Laboratorio de Radiación en Berkeley, California , desarrollando la separación de isótopos electromagnéticos , que proporcionó el componente fisible de la bomba atómica Little Boy utilizada en el bombardeo atómico de Hiroshima en agosto de 1945.
Después de la guerra, Oliphant regresó a Australia como el primer director de la Escuela de Investigación de Ciencias Físicas e Ingeniería en la nueva Universidad Nacional Australiana (ANU), donde inició el diseño y la construcción del generador homopolar más grande del mundo (500 megajulios) . Se retiró en 1967, pero fue nombrado gobernador de Australia del Sur por consejo del primer ministro Don Dunstan . Se convirtió en el primer gobernador de Australia del Sur nacido en Australia del Sur. Ayudó a fundar el partido político Demócratas Australianos y fue el presidente de la reunión en Melbourne en 1977, en la que se lanzó el partido. Más tarde en su vida, fue testigo del sufrimiento de su esposa, Rosa, antes de su muerte en 1987, y se convirtió en un defensor de la eutanasia voluntaria . Murió en Canberra en 2000.
Marcus "Mark" Laurence Elwin Oliphant nació el 8 de octubre de 1901 en Kent Town , un suburbio de Adelaida. Su padre era Harold George "Baron" Oliphant, [1] funcionario del Departamento de Ingeniería y Abastecimiento de Agua de Australia del Sur y profesor de economía a tiempo parcial en la Asociación Educativa de los Trabajadores . [2] [3] Su madre era Beatrice Edith Fanny Oliphant, de soltera Tucker, una artista. [4] [5] Recibió su nombre en honor a Marcus Clarke , el autor australiano, y Laurence Oliphant , el viajero y místico británico. La mayoría de la gente lo llamaba Mark; esto se hizo oficial cuando fue nombrado caballero en 1959. [6]
Tenía cuatro hermanos menores : Roland, Keith, Nigel y Donald; todos fueron registrados al nacer con el apellido Olifent. Su abuelo, Harry Smith Olifent (7 de noviembre de 1848 - 30 de enero de 1916) era empleado de la GPO de Adelaida , y su bisabuelo James Smith Olifent (c. 1818 - 21 de enero de 1890) y su esposa Eliza (c. 1821 - 18 de octubre de 1881) dejaron su Kent natal para el sur de Australia a bordo del barco Ruby , llegando en marzo de 1854. Más tarde sería nombrado superintendente del Asilo para Indigentes de Adelaida , y Eliza Olifent fue nombrada matrona del establecimiento en 1865. [7] Los padres de Mark eran teósofos y, como tales, pueden haberse abstenido de comer carne. Marcus se convirtió en vegetariano de por vida cuando era niño, después de presenciar la matanza de cerdos en una granja. [8] Se descubrió que estaba completamente sordo de un oído y necesitaba gafas para su astigmatismo severo y miopía. [9]
Oliphant se educó primero en escuelas primarias en Goodwood y Mylor , después de que la familia se mudara allí en 1910. [10] Asistió a la Unley High School en Adelaida y, para su último año en 1918, a la Adelaide High School . [11] Después de graduarse, no pudo obtener una beca para asistir a la universidad, por lo que aceptó un trabajo en S. Schlank & Co., una joyería manufacturera de Adelaida conocida por sus medallones. Luego consiguió una beca en la Biblioteca Estatal de Australia del Sur , lo que le permitió tomar cursos en la Universidad de Adelaida por la noche. [12]
En 1919, Oliphant comenzó a estudiar en la Universidad de Adelaida. Al principio estaba interesado en una carrera en medicina, pero más tarde ese mismo año, Kerr Grant , el profesor de física, le ofreció una beca en el Departamento de Física. Pagaba 10 chelines por semana (equivalentes a 89 dólares australianos en 2022), la misma cantidad que Oliphant recibía por trabajar en la Biblioteca Estatal, pero le permitía tomar cualquier curso universitario que no entrara en conflicto con su trabajo para el departamento. [13] Recibió su licenciatura en Ciencias (BSc) en 1921 y luego hizo honores en 1922, supervisado por Grant. [14] Roy Burdon, que actuó como jefe del departamento cuando Grant se tomó un año sabático en 1925, trabajó con Oliphant para producir dos artículos en 1927 sobre las propiedades del mercurio , "El problema de la tensión superficial del mercurio y la acción de las soluciones acuosas en una superficie de mercurio" [15] y "Adsorción de gases en la superficie del mercurio". [16] Oliphant recordó más tarde que Burdon le enseñó "la extraordinaria euforia que había incluso en los descubrimientos menores en el campo de la física". [17]
Oliphant se casó con Rosa Louise Wilbraham, de Adelaida, el 23 de mayo de 1925. Ambos se conocían desde la adolescencia. Hizo el anillo de bodas de Rosa en el laboratorio a partir de una pepita de oro de los yacimientos de oro de Coolgardie que su padre le había regalado. [18]
En 1925, Oliphant escuchó un discurso del físico neozelandés Sir Ernest Rutherford y decidió que quería trabajar para él, una ambición que cumplió al conseguir un puesto en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge en 1927. [18] Solicitó una beca de la Exposición de 1851 en base a la investigación que había realizado sobre el mercurio con Burdon. Venía con una asignación de vida de £ 250 por año (equivalente a AUD $ 45,000 en 2022). Cuando se supo que le habían concedido una beca, envió un telegrama a Rutherford y Trinity College , Cambridge. Ambos lo aceptaron. [19]
El Laboratorio Cavendish de Rutherford estaba llevando a cabo algunas de las investigaciones más avanzadas en física nuclear del mundo en ese momento. Oliphant fue invitado a tomar el té de la tarde por Rutherford y Lady Rutherford. Pronto conoció a otros investigadores en el Laboratorio Cavendish, incluidos Patrick Blackett , Edward Bullard , James Chadwick , John Cockcroft , Charles Ellis , Peter Kapitza , Egon Bretscher , Philip Moon y Ernest Walton . Había dos compatriotas australianos: Harrie Massey y John Keith Roberts . Oliphant se haría especialmente amigo de Cockcroft. El laboratorio tenía un talento considerable pero poco dinero para gastar, y tendía a utilizar un enfoque de "cuerda y lacre" para el equipo experimental. [21] Oliphant tuvo que comprar su propio equipo, en un momento dado gastó £ 24 (equivalente a AUD $ 2,200 en 2022) de su asignación en una bomba de vacío . [22]
Oliphant presentó su tesis doctoral sobre la neutralización de iones positivos en superficies metálicas y la emisión de electrones secundarios en diciembre de 1929. [23] Para su defensa oral , fue examinado por Rutherford y Ellis. Recibir su título fue el logro de un objetivo importante en la vida, pero también significó el final de su beca de la Exposición de 1851. Oliphant consiguió una beca de estudios superiores en 1851, de las cuales se otorgaron cinco cada año. Venía con una asignación de manutención de £ 450 por año (equivalente a A $ 80,000 en 2022) durante dos años, con la posibilidad de una extensión de un año en circunstancias excepcionales, que Oliphant también recibió. [24]
El 6 de octubre de 1930 nació un hijo, Geoffrey Bruce Oliphant, [25] pero murió de meningitis el 5 de septiembre de 1933. Fue enterrado en una tumba sin nombre en el cementerio de la parroquia Ascension en Cambridge, junto a Timothy Cockcroft, el hijo pequeño de Sir John y Lady Elizabeth Cockcroft, que había muerto el año anterior. Incapaces de tener más hijos, los Oliphant adoptaron un niño de cuatro meses, Michael John, en 1936, [26] y una hija, Vivian, en 1938. [27]
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En 1932 y 1933, los científicos del Laboratorio Cavendish hicieron una serie de descubrimientos revolucionarios. Cockcroft y Walton bombardearon litio con protones de alta energía y lograron transmutarlo en núcleos energéticos de helio . Este fue uno de los primeros experimentos para cambiar el núcleo atómico de un elemento a otro por medios artificiales. Chadwick luego ideó un experimento que descubrió una nueva partícula sin carga con aproximadamente la misma masa que el protón: el neutrón . En 1933, Blackett descubrió pistas en su cámara de nubes que confirmaron la existencia del positrón y revelaron los rastros espirales opuestos de la producción de pares positrón-electrón . [28]
Oliphant continuó el trabajo construyendo un acelerador de partículas que podía disparar protones con hasta 600.000 electronvoltios de energía. Pronto confirmó los resultados de Cockcroft y Walton sobre la desintegración artificial del núcleo y los iones positivos . Produjo una serie de seis artículos durante los dos años siguientes. [29] En 1933, el Laboratorio Cavendish recibió un regalo del químico físico estadounidense Gilbert N. Lewis de unas gotas de agua pesada . El acelerador se utilizó para disparar núcleos pesados de hidrógeno ( deuterones , que Rutherford llamó diplones ) a varios objetivos. Trabajando con Rutherford y otros, Oliphant descubrió así los núcleos de helio-3 ( heliones ) y tritio ( tritones ). [30] [31] [32] [33]
Oliphant utilizó la separación electromagnética para separar los isótopos del litio. [34] Fue el primero en demostrar experimentalmente la fusión nuclear . Descubrió que cuando los deuterones reaccionaban con núcleos de helio-3, tritio o con otros deuterones, las partículas que se liberaban tenían mucha más energía que la que tenían al principio. La energía de enlace se había liberado desde el interior del núcleo. [35] [36] Siguiendo la predicción de Arthur Eddington de 1920 de que la energía liberada por la fusión de núcleos pequeños podría proporcionar la fuente de energía que alimenta a las estrellas, [37] Oliphant especuló que las reacciones de fusión nuclear podrían ser las que alimentaban al sol. [30] Con su mayor sección transversal , la reacción de fusión nuclear deuterio-tritio se convirtió en la base de una bomba de hidrógeno . [17] Oliphant no había previsto este desarrollo:
... No teníamos la menor idea de que algún día esto se utilizaría para fabricar bombas de hidrógeno. Nuestra curiosidad era simplemente curiosidad por la estructura del núcleo del átomo, y el descubrimiento de estas reacciones fue pura coincidencia, como dirían los estadounidenses. [17]
En 1934, Cockcroft consiguió que Oliphant se convirtiera en miembro del St John's College de Cambridge , que le pagaba unas 600 libras al año. Cuando Chadwick dejó el Laboratorio Cavendish para irse a la Universidad de Liverpool en 1935, Oliphant y Ellis lo reemplazaron como director adjunto de investigación de Rutherford. El trabajo venía con un salario de 600 libras (equivalente a 131.000 dólares australianos en 2022). [38] Con el dinero del St John's, esto le proporcionó unos ingresos cómodos. [23] Oliphant pronto equipó un nuevo laboratorio de aceleradores con un generador de 1,23 MeV a un coste de 6.000 libras (equivalente a 1.310.000 dólares australianos en 2022) mientras diseñaba un generador de 2 MeV aún más grande. [39] Fue el primero en concebir el sincrotrón de protones , un nuevo tipo de acelerador cíclico de partículas. [40] En 1937, fue elegido miembro de la Royal Society . Cuando murió, era su miembro más antiguo. [23]
La inminente jubilación obligatoria de Samuel Walter Johnson Smith a los 65 años motivó la búsqueda de un nuevo profesor de Física Poynting en la Universidad de Birmingham . [41] La universidad no solo quería un reemplazo, sino un nombre conocido, y estaba dispuesta a gastar generosamente para desarrollar la experiencia en física nuclear en Birmingham. [42] Neville Moss, su profesor de Ingeniería de Minas y decano de su Facultad de Ciencias, se acercó a Oliphant, quien presentó sus condiciones. Además de su salario de £ 1,300 (equivalente a AUD $ 270,000 en 2022), quería que la universidad gastara £ 2,000 (equivalente a A$ 415,000 en 2022) para actualizar el laboratorio, y otras £ 1,000 por año (equivalente a A$ 208,000 en 2022) en él. Y no quería empezar hasta octubre de 1937, para poder terminar su trabajo en el Laboratorio Cavendish. Moss aceptó las condiciones de Oliphant. [41]
Para obtener financiación para el ciclotrón de 60 pulgadas (150 cm) que quería, Oliphant escribió al primer ministro británico, Neville Chamberlain , que era de Birmingham . Chamberlain abordó el asunto con su amigo Lord Nuffield , quien proporcionó £60.000 (equivalentes a 12.000.000 de dólares australianos en 2022) para el proyecto, suficiente para el ciclotrón, un nuevo edificio para albergarlo y un viaje a Berkeley, California , para que Oliphant pudiera conferenciar con Ernest Lawrence , el inventor del ciclotrón. Lawrence apoyó el proyecto, enviando a Oliphant los planos del ciclotrón de 60 pulgadas (150 cm) que estaba construyendo en Berkeley e invitando a Oliphant a visitarlo en el Laboratorio de Radiación . [43]
Oliphant zarpó hacia Nueva York el 10 de diciembre de 1938 y se reunió con Lawrence en Berkeley. Los dos hombres se llevaron muy bien y cenaron en el Trader Vic's de Oakland . Oliphant era consciente de los problemas que habían tenido Chadwick en la Universidad de Liverpool y Cockcroft en el Laboratorio Cavendish a la hora de construir ciclotrones, y tenía la intención de evitarlos y conseguir que su ciclotrón se construyera a tiempo y sin salirse del presupuesto siguiendo las especificaciones de Lawrence lo más fielmente posible. Esperaba que estuviera en funcionamiento para la Navidad de 1939, pero el estallido de la Segunda Guerra Mundial acabó con sus esperanzas. [43] El ciclotrón Nuffield no se completaría hasta después de la guerra. [44]
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En 1938, Oliphant se involucró en el desarrollo del radar , que entonces todavía era un secreto. Mientras visitaba estaciones de radar prototipo, se dio cuenta de que se necesitaban urgentemente ondas de radio de longitud de onda más corta , especialmente si había alguna posibilidad de construir un equipo de radar lo suficientemente pequeño como para caber en un avión. En agosto de 1939, llevó a un pequeño grupo a Ventnor , en la isla de Wight , para examinar el sistema Chain Home de primera mano. Obtuvo una subvención del Almirantazgo para desarrollar sistemas de radar con longitudes de onda inferiores a 10 centímetros (4 pulgadas); la mejor disponible en ese momento era de 150 centímetros (60 pulgadas). [45]
El grupo de Oliphant en Birmingham trabajó en el desarrollo de dos dispositivos prometedores, el klistrón y el magnetrón . Trabajando con James Sayers , Oliphant logró producir una versión mejorada del klistrón capaz de generar 400 W. Mientras tanto, otros dos miembros de su equipo de Birmingham, John Randall y Harry Boot , trabajaron en un diseño radicalmente nuevo, un magnetrón de cavidad. En febrero de 1940, tenían una salida de 400 W con una longitud de onda de 9,8 centímetros (3,9 pulgadas), justo el tipo de longitudes de onda cortas necesarias para buenos radares aéreos. La potencia del magnetrón pronto se incrementó cien veces y Birmingham se concentró en el desarrollo del magnetrón. Los primeros magnetrones operativos se entregaron en agosto de 1941. Esta invención fue uno de los avances científicos clave durante la guerra y jugó un papel importante en la derrota de los submarinos alemanes , la interceptación de bombarderos enemigos y en la dirección de los bombarderos aliados. [46]
En 1940, la caída de Francia y la posibilidad de que Gran Bretaña pudiera ser invadida, impulsaron a Oliphant a enviar a su esposa e hijos a Australia. La caída de Singapur en febrero de 1942 lo llevó a ofrecer sus servicios a John Madsen , profesor de Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Sydney y director del Laboratorio de Radiofísica del Consejo de Investigación Científica e Industrial , que era responsable del desarrollo del radar. [46] [47] Se embarcó desde Glasgow hacia Australia en el QSMV Dominion Monarch el 20 de marzo. El viaje, parte de un convoy de 46 barcos, fue lento, con el convoy zigzagueando con frecuencia para evitar los submarinos, y el barco no llegó a Fremantle hasta el 27 de mayo. [48]
Los australianos ya se estaban preparando para producir equipos de radar localmente. Oliphant convenció al profesor Thomas Laby para que liberara a Eric Burhop y Leslie Martin de su trabajo en municiones ópticas para trabajar en el radar, y lograron construir un magnetrón de cavidad en su laboratorio de la Universidad de Melbourne en mayo de 1942. [49] Oliphant trabajó con Martin en el proceso de traslado de los magnetrones para el laboratorio a la línea de producción. [50] Se produjeron más de 2000 equipos de radar en Australia durante la guerra. [51]
En la Universidad de Birmingham en marzo de 1940, Otto Frisch y Rudolf Peierls examinaron las cuestiones teóricas implicadas en el desarrollo, producción y uso de bombas atómicas en un documento que se conoció como el memorando Frisch-Peierls . Consideraron lo que le sucedería a una esfera de uranio-235 puro, y descubrieron que no solo podría ocurrir una reacción en cadena , sino que podría requerir tan solo 1 kilogramo (2 libras) de uranio-235 para liberar la energía de cientos de toneladas de TNT . La primera persona a la que le mostraron su documento fue Oliphant, y él inmediatamente se lo llevó a Sir Henry Tizard , el presidente del Comité para el Estudio Científico de la Guerra Aérea (CSSAW). [52] Como resultado, se creó un subcomité especial del CSSAW conocido como el Comité MAUD para investigar el asunto más a fondo. Fue presidido por Sir George Thomson , y sus miembros originales incluían a Oliphant, Chadwick, Cockcroft y Moon. [53] En su informe final de julio de 1941, el Comité MAUD concluyó que una bomba atómica no sólo era factible, sino que podría producirse ya en 1943. [54]
Gran Bretaña estaba en guerra y las autoridades allí pensaban que el desarrollo de una bomba atómica era urgente, pero en Estados Unidos la urgencia era mucho menor. Oliphant fue una de las personas que impulsó el programa estadounidense. [55] El 5 de agosto de 1941, Oliphant voló a Estados Unidos en un bombardero B-24 Liberator , aparentemente para discutir el programa de desarrollo del radar, pero se le asignó averiguar por qué Estados Unidos ignoraba las conclusiones del Comité MAUD. [56] Más tarde recordó: "las actas y los informes habían sido enviados a Lyman Briggs , que era el director del Comité del Uranio, y nos sorprendió no recibir prácticamente ningún comentario. Visité a Briggs en Washington [DC], sólo para descubrir que este hombre inarticulado y poco impresionante había guardado los informes en su caja fuerte y no se los había mostrado a los miembros de su comité. Me quedé asombrado y angustiado". [57]
Oliphant se reunió entonces con el Comité del Uranio en su reunión en Nueva York el 26 de agosto de 1941. [56] Samuel K. Allison , un nuevo miembro del comité, era un físico experimental y un protegido de Arthur Compton en la Universidad de Chicago . Recordó que Oliphant "llegó a una reunión y dijo 'bomba' en términos muy claros. Nos dijo que debíamos concentrar todos los esfuerzos en la bomba, y dijo que no teníamos derecho a trabajar en plantas de energía o en cualquier otra cosa que no fuera la bomba. La bomba costaría 25 millones de dólares, dijo, y Gran Bretaña no tenía el dinero ni la mano de obra, así que dependía de nosotros". Allison se sorprendió de que Briggs hubiera mantenido al comité en la oscuridad. [58]
Oliphant viajó entonces a Berkeley, donde se encontró con su amigo Lawrence el 23 de septiembre, a quien entregó una copia del memorando Frisch-Peierls. Lawrence hizo que Robert Oppenheimer comprobara las cifras, lo que le permitió participar en el proyecto por primera vez. Oliphant encontró otro aliado en Oppenheimer, [56] y no sólo logró convencer a Lawrence y Oppenheimer de que una bomba atómica era factible, sino que inspiró a Lawrence a convertir su ciclotrón de 37 pulgadas (94 cm) en un espectrómetro de masas gigante para la separación electromagnética de isótopos , [59] una técnica que Oliphant había iniciado en 1934. [34] Leo Szilard escribió más tarde: "si el Congreso supiera la verdadera historia del proyecto de energía atómica, no tengo ninguna duda de que crearía una medalla especial para ser entregada a extranjeros entrometidos por servicios distinguidos, y que el Dr. Oliphant sería el primero en recibirla". [55]
El 26 de octubre de 1942, Oliphant se embarcó en Melbourne, llevándose a Rosa y a los niños con él. El viaje por mar en tiempos de guerra en el Desirade francés fue de nuevo lento, y no llegaron a Glasgow hasta el 28 de febrero de 1943. [60] Tuvo que dejarlos atrás una vez más en noviembre de 1943 después de que el esfuerzo británico de Tube Alloys se fusionara con el Proyecto Manhattan estadounidense por el Acuerdo de Quebec , y partió hacia los Estados Unidos como parte de la Misión Británica . Oliphant era uno de los científicos cuyos servicios los estadounidenses estaban más ansiosos por asegurar. Oppenheimer, que ahora era el director del Laboratorio de Los Álamos, intentó persuadirlo para que se uniera al equipo allí, pero Oliphant prefirió dirigir un equipo que ayudara a su amigo Lawrence en el Laboratorio de Radiación en Berkeley a desarrollar el enriquecimiento electromagnético de uranio , una parte vital pero menos abiertamente militar del proyecto. [61]
Oliphant consiguió los servicios de su compañero físico australiano Harrie Massey , que había estado trabajando para el Almirantazgo en minas magnéticas , junto con James Stayers y Stanley Duke, que habían trabajado con él en el magnetrón de cavidad . Este grupo inicial partió hacia Berkeley en un bombardero B-24 Liberator en noviembre de 1943. [62] Oliphant se convirtió en el adjunto de facto de Lawrence y estaba a cargo del Laboratorio de Radiación de Berkeley cuando Lawrence estaba ausente. [63] Aunque tenía su base en Berkeley, a menudo visitaba Oak Ridge, Tennessee , donde estaba la planta de separación, y era un visitante ocasional de Los Álamos. [64] Hizo esfuerzos para involucrar a los científicos australianos en el proyecto, [65] e hizo que Sir David Rivett , el jefe del Consejo de Investigación Científica e Industrial, liberara a Eric Burhop para trabajar en el Proyecto Manhattan. [65] [66] Informó a Stanley Bruce , el Alto Comisionado de Australia en el Reino Unido , sobre el proyecto e instó al gobierno australiano a asegurar los depósitos de uranio australianos. [65] [67]
Una reunión con el mayor general Leslie Groves , director del Proyecto Manhattan, en Berkeley en septiembre de 1944, convenció a Oliphant de que los estadounidenses tenían la intención de monopolizar las armas nucleares después de la guerra, restringiendo la investigación y producción británicas a Canadá y no permitiendo que la tecnología de armas nucleares se compartiera con Australia. Como era característico de Oliphant, pasó por alto a Chadwick, el jefe de la Misión británica, y envió un informe directamente a Wallace Akers , el jefe de la Dirección de Aleaciones para Tubos en Londres. Akers convocó a Oliphant de regreso a Londres para una consulta. En el camino, Oliphant se reunió con Chadwick y otros miembros de la Misión británica en Washington, donde se discutió la posibilidad de reanudar un proyecto británico independiente. Chadwick se mantuvo firme en que la cooperación con los estadounidenses debía continuar y que Oliphant y su equipo debían permanecer hasta que se terminara la tarea de construir una bomba atómica. Akers envió a Chadwick un telegrama indicando que Oliphant debía regresar al Reino Unido en abril de 1945. [68]
Oliphant regresó a Inglaterra en marzo de 1945 y retomó su puesto como profesor de física en la Universidad de Birmingham. Estaba de vacaciones en Gales con su familia cuando escuchó por primera vez sobre el bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki . [69] Más tarde, comentó que se sentía "algo orgulloso de que la bomba hubiera funcionado, y absolutamente horrorizado por lo que había hecho a los seres humanos". Oliphant se convirtió en un duro crítico de las armas nucleares y miembro de las Conferencias Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Mundiales , diciendo: "Desde el principio, he estado terriblemente preocupado por la existencia de armas nucleares y muy en contra de su uso". [17] Su trabajo en tiempos de guerra le habría valido una Medalla de la Libertad con Palma de Oro, pero el gobierno australiano vetó este honor, [23] ya que la política gubernamental en ese momento era no otorgar honores a civiles. [70]
En abril de 1946, el primer ministro , Ben Chifley , le preguntó a Oliphant si sería asesor técnico de la delegación australiana en la recién formada Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas (UNAEC), que estaba debatiendo el control internacional de las armas nucleares. Oliphant aceptó y se unió al ministro de Asuntos Exteriores , H. V. Evatt y al representante australiano en las Naciones Unidas , Paul Hasluck , para escuchar el Plan Baruch . El intento de control internacional no tuvo éxito y no se llegó a ningún acuerdo. [71]
Chifley y el Secretario para la Reconstrucción de Posguerra , el Dr. HC "Nugget" Coombs , también discutieron con Oliphant un plan para crear un nuevo instituto de investigación que atraería a los mejores académicos del mundo a Australia y elevaría el nivel de la educación universitaria en todo el país. Esperaban comenzar atrayendo a tres de los expatriados más distinguidos de Australia: Oliphant, Howard Florey y Keith Hancock . [72] Fue un suicidio académico; Australia estaba lejos de los centros donde se estaban llevando a cabo las últimas investigaciones y las comunicaciones eran mucho más deficientes en ese momento. Pero Oliphant aceptó y en 1950 regresó a Australia como el primer Director de la Escuela de Investigación de Ciencias Físicas e Ingeniería de la Universidad Nacional Australiana .
Dentro de la escuela creó un Departamento de Física de Partículas, que él mismo dirigió, un Departamento de Física Nuclear bajo la dirección de Ernest Titterton , un Departamento de Geofísica bajo la dirección de John Jaeger, un Departamento de Astronomía bajo la dirección de Bart Bok , un Departamento de Física Teórica bajo la dirección de Kenneth Le Couteur y un Departamento de Matemáticas bajo la dirección de Bernhard Neumann . [73]
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Oliphant era un defensor de la investigación sobre armas nucleares. Formó parte del Comité Técnico de posguerra que asesoró al gobierno británico sobre armas nucleares, [74] y declaró públicamente que Gran Bretaña necesitaba desarrollar sus propias armas nucleares independientemente de los Estados Unidos para "evitar el peligro de convertirse en una potencia menor". [75]
La creación de una capacidad de investigación de primera clase en física nuclear en Australia estaba íntimamente vinculada a los planes del gobierno de desarrollar energía y armas nucleares. La ubicación del nuevo instituto de investigación en Canberra lo situaría cerca del proyecto Snowy Mountains , que se había planificado como el eje central de una nueva industria de energía nuclear. [76]
Oliphant esperaba que Gran Bretaña colaborase con el programa australiano, y los británicos estaban interesados en cooperar porque Australia tenía yacimientos de uranio y sitios de prueba de armas, y existía la preocupación de que Australia se estuviera alineando demasiado con los Estados Unidos. Se hicieron arreglos para que científicos australianos fueran enviados al Centro de Investigación de Energía Atómica británico en Harwell, pero la estrecha cooperación que buscaba se vio obstaculizada por preocupaciones de seguridad derivadas de los compromisos de Gran Bretaña con los Estados Unidos. [77]
Oliphant imaginó que algún día Canberra se convertiría en una ciudad universitaria como Oxford o Cambridge. [78] Una amenaza para el futuro de la universidad surgió a raíz de las elecciones de 1949 , cuando ganó el Partido Liberal de Australia liderado por Robert Menzies . Muchos liberales se oponían a la universidad, que consideraban una extravagancia. Menzies la defendió, pero en 1954 anunció que había entrado en un período de consolidación, con un techo de financiación, poniendo fin a la posibilidad de una competencia exitosa con universidades de Europa y América del Norte. Un nuevo golpe llegó en 1959, cuando el gobierno de Menzies la fusionó con el Canberra University College . De ahí en adelante, ya no sería una universidad de investigación, sino una universidad regular, con la responsabilidad de enseñar a los estudiantes de pregrado. No obstante, partes de la universidad siguieron comprometidas con la antigua misión, [73] y la ANU siguió siendo una universidad donde la investigación es central para sus actividades. [79]
A pesar de los reveses, en 2014 la visión de Canberra como ciudad universitaria estaría en camino de convertirse en realidad. [80]
En septiembre de 1951, Oliphant solicitó una visa para viajar a los Estados Unidos para una conferencia de física nuclear en Chicago. La visa no fue rechazada, ni Oliphant fue acusado de actividades subversivas, pero tampoco se la otorgaron. Este fue el apogeo del pánico rojo . La Ley McCarran estadounidense restringía los viajes a los Estados Unidos, y en Australia el gobierno de Menzies estaba tratando de prohibir el Partido Comunista , y no estaba dispuesto a apoyar a Oliphant contra el gobierno estadounidense. Una solicitud posterior para viajar a Canadá vía Hawái en septiembre de 1954 fue rechazada por el Departamento de Estado de los Estados Unidos . Aunque a Oliphant se le concedió una exención especial que le permitía transitar por los EE. UU., prefirió cancelar el viaje en lugar de aceptar esta humillación. El gobierno de Menzies posteriormente lo excluyó de participar u observar las pruebas nucleares británicas en Maralinga , ni se le permitió el acceso a información nuclear clasificada por temor a antagonizar a los EE. UU. [81]
En 1955, Oliphant inició el diseño y la construcción de un generador homopolar (HPG) de 500 megajulios, el más grande del mundo. Esta enorme máquina contenía tres discos de 3,5 metros (11 pies) de diámetro y pesaba 38 toneladas (37 toneladas largas). Obtuvo una financiación inicial de 40.000 libras esterlinas (equivalentes a 3.000.000 dólares australianos en 2022) de la Comisión Australiana de Energía Atómica . [82] El HPG, finalizado en 1963, estaba destinado a ser la fuente de energía para un sincrotrón, pero este no se construyó. [83] En cambio, se utilizó para alimentar el Tokamak LT-4 y un cañón de riel a gran escala que se utilizó como instrumento científico para experimentos con física del plasma . Fue desmantelado en 1985. [23]
Oliphant fundó la Academia Australiana de Ciencias en 1954, en colaboración con David Martyn para superar los obstáculos que habían frustrado los intentos anteriores. Oliphant fue su presidente hasta 1956. Tras decidir que la Academia de Ciencias debía tener su propio edificio especial, Oliphant recaudó el dinero necesario a partir de donaciones. Como presidente del Comité de Diseño del Edificio, seleccionó y supervisó la construcción de uno de los diseños arquitectónicos más llamativos de Canberra. También pronunció la Conferencia Matthew Flinders de la Academia de Ciencias en 1961 , sobre el tema " Faraday en su época y en la actualidad". [23]
Oliphant se retiró como profesor de Física de Partículas en 1964 y fue nombrado profesor de Gases Ionizados. En esta cátedra produjo sus primeros trabajos de investigación desde la década de 1930. Fue nombrado profesor emérito en 1967. [83] Fue invitado por el primer ministro , Don Dunstan , a convertirse en gobernador de Australia del Sur , cargo que ocupó de 1971 a 1976. Durante este período, causó gran preocupación a Dunstan cuando apoyó firmemente la decisión del gobernador general , Sir John Kerr , en la crisis constitucional australiana de 1975. [ 3] Ayudó a fundar el partido político Demócratas Australianos y fue el presidente de la reunión en Melbourne en 1977 en la que se lanzó el partido. [84]
En 1981, The Age informó que «Sir Mark Oliphant advirtió al gobierno de Dunstan de los 'graves peligros' de nombrar a un aborigen australiano , Sir Douglas Nicholls , para sucederlo como gobernador de Australia del Sur». [85] Oliphant había escrito en secreto: «Hay algo inherente a la personalidad del aborigen que le dificulta adaptarse plenamente a las costumbres del hombre blanco». Los autores de la biografía de Oliphant señalaron que «esa era la actitud predominante de casi toda la población blanca de Australia hasta mucho después de la Segunda Guerra Mundial». [85]
Oliphant fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico (KBE) en 1959, [86] y fue nombrado Compañero de la Orden de Australia (AC) en 1977 "por sus logros eminentes y méritos del más alto grado en el campo del servicio público y al servicio de la corona". [87]
Más tarde en su vida, Oliphant vio sufrir a su esposa, Rosa, antes de su muerte en 1987, y se convirtió en un defensor de la eutanasia voluntaria. [88]
El 14 de julio de 2000, murió en Canberra , a la edad de 98 años . [89] Su cuerpo fue incinerado. [45] Su hija Vivian murió de un tumor cerebral en 2008, [90] después de que su hijo Michael muriera de cáncer de colon en 1971. [91]
Los lugares y cosas que llevan el nombre de Oliphant incluyen el edificio Oliphant en la Universidad Nacional Australiana, [92] el parque de conservación Mark Oliphant, [93] una competencia científica de escuelas secundarias de Australia del Sur, [94] el ala Oliphant del edificio de física en la Universidad de Adelaida, [95] una escuela en el suburbio de Adelaida de Munno Para West , [96] y un puente en Parkes Way en Canberra cerca de su antiguo laboratorio en la ANU. [97]
Sus artículos se encuentran en la Biblioteca Adolph Basser de la Academia Australiana de Ciencias y en la Biblioteca Barr Smith de la Universidad de Adelaida. [98] El sobrino de Oliphant, Pat Oliphant , es un dibujante ganador del premio Pulitzer . [5] Su nuera, Monica Oliphant , es una distinguida física australiana especializada en el campo de las energías renovables, por lo que fue nombrada Oficial de la Orden de Australia en 2015. [99]
Por logros eminentes y mérito del más alto grado en el campo del servicio público y en el servicio a la corona.
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