Egon Bretscher CBE (23 de mayo de 1901 - 16 de abril de 1973) [2] fue un químico y físico nuclear británico nacido en Suiza [3] y Jefe de la División de Física Nuclear de 1948 a 1966 [4] en el Establecimiento de Investigación de Energía Atómica , también conocido como Harwell Laboratory , en Harwell , Reino Unido . Fue uno de los pioneros en la investigación de la fisión nuclear y uno de los primeros en prever que el plutonio podría utilizarse como fuente de energía. [5] Su trabajo en física nuclear lo llevó a involucrarse en el proyecto británico de investigación de la bomba atómica Tube Alloys y a ser miembro de la Misión Británica en el Proyecto Manhattan [6] en Los Álamos, donde trabajó en la División de Desarrollo Avanzado de Enrico Fermi. en el grupo de Super Experimentación F-3. [7] Sus contribuciones hasta 1945 son analizadas por Margaret Gowing en su " Gran Bretaña y la energía atómica , 1935-1945".
Nacido en Zurich , Suiza y educado en la Eidgenössische Technische Hochschule (ETH) allí, Bretscher obtuvo un doctorado en química orgánica en Edimburgo en 1926. [6] Regresó a Zurich como docente privado de Peter Debye , y más tarde se mudó en 1936 para trabajar. en el laboratorio de Rutherford en Cavendish en Cambridge como becario Rockefeller. Aquí pasó a la investigación en física nuclear , proponiendo (con Norman Feather ) en 1940 que el isótopo 239 del elemento 94 podría producirse a partir del isótopo común de uranio-238 mediante captura de neutrones y que, al igual que el U-235 , este debería poder para sostener una reacción nuclear en cadena . A una conclusión similar llegaron de forma independiente Edwin McMillan y Philip Abelson del Laboratorio de Radiación de Berkeley . Además, ideó procedimientos químicos teóricos para purificar este elemento desconocido del uranio original; este elemento fue denominado plutonio por Nicholas Kemmer .
Bretscher solía bromear diciendo que su principal contribución a la física se produjo en el verano de 1930, cuando escalaba en la región de Bergel , cerca de Engadina, con otro estudiante, Felix Bloch , en los Alpes suizos . [8] Bloch resbaló por un borde helado, pero al caer se salvó gracias a la cuerda que lo unía a Bretscher. La rápida acción de este último al clavar su piolet en el hielo evitó su desaparición combinada. Después de dar la alarma, Bretscher regresó con un guía y pasó la noche con Bloch discutiendo sobre física. Los guías tardaron tres días más en derribar a Bloch. Bloch ganó más tarde el Premio Nobel de Física por su descubrimiento de la resonancia magnética nuclear .
En 1944 pasó a formar parte de la Misión Británica para el Proyecto Manhattan en Los Álamos, Nuevo México , liderada por James Chadwick , donde realizó las primeras mediciones de la energía liberada en los procesos de fusión. Durante su estancia en Los Álamos, tomó muchas diapositivas Kodachrome que parecen constituir un registro coloreado único de ese sitio de investigación. Sus fotografías, que ahora se conservan en el Churchill Archives Center , incluyen fotografías de Enrico Fermi , Edward Teller y el sitio Trinity en Nuevo México después de la detonación de la primera bomba atómica, que muestran la superficie de arena marrón claro convertida en un vidrio verde azulado.
En 1947, John Cockcroft lo invitó a dirigir la División de Química del recién creado Establecimiento de Investigación de Energía Atómica en Harwell, Oxfordshire , Inglaterra y en 1948 sucedió a Otto Frisch como jefe de la División de Física Nuclear allí. Entre sus colegas se encontraban Bruno Pontecorvo, de la División de Física Nuclear, y Klaus Fuchs , jefe de la División de Física Teórica. Fue nombrado Comandante de la Excelentísima Orden (CBE) al retirarse de Harwell.
Bretscher murió el 16 de abril de 1973 en Zurich, Suiza. [9] [1] De sus dos hijas y tres hijos, Scilla Senior era programador informático, Mark Bretscher y Anthony Bretscher son biólogos celulares, mientras que Peter Bretscher es inmunólogo.
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