Bartholomeus Jan " Bart " Bok (28 de abril de 1906 - 5 de agosto de 1983) fue un astrónomo , profesor y conferenciante estadounidense de origen holandés. Es conocido por su trabajo sobre la estructura y evolución de la Vía Láctea y por el descubrimiento de los glóbulos de Bok , que son pequeñas nubes densamente oscuras de gas y polvo interestelar que se pueden ver recortadas contra fondos más brillantes. Bok sugirió que estos glóbulos pueden estar en proceso de contracción, antes de formarse en estrellas.
En 1929, Bok se casó con su compañera astrónoma Priscilla Fairfield y, durante el resto de sus vidas, ambos colaboraron tan estrechamente en su trabajo astronómico que la Royal Astronomical Society dijo que "a partir de ese momento es difícil e inútil separar los logros de él de los de ella". [1] Los Bok mostraron un entusiasmo mutuo tan grande por explicar la astronomía al público que The Boston Globe los describió en 1936 como "vendedores de la Vía Láctea". [2] : 44 Trabajaron juntos en investigaciones y fueron coautores de artículos académicos, y su libro de interés general The Milky Way pasó por cinco ediciones y fue "ampliamente aclamado como uno de los libros astronómicos de mayor éxito jamás publicados". [3]
El principal interés de investigación de Bok era la estructura de nuestra galaxia. [4] Cuando los editores de Who's Who in America le pidieron que enviara una declaración sobre "Reflexiones sobre mi vida", escribió: "He sido un astrónomo feliz durante los últimos sesenta años, vagando por las carreteras y los caminos de nuestra hermosa Vía Láctea". [5]
Bart Bok fue una personalidad sumamente popular en el campo de la astronomía, conocido por su afabilidad y sentido del humor. Cuando el asteroide 1983 Bok recibió su nombre en honor a él y a su esposa Priscilla, agradeció a la Unión Astronómica Internacional por haberle otorgado "un pequeño terreno en el que puedo retirarme y vivir". [6]
Bok nació en la pequeña ciudad holandesa de Hoorn, al norte de Ámsterdam, hijo de Jan Bok, que era sargento mayor del ejército holandés , y Gesina Annetta (née van der Lee) Bok, pero pasó gran parte de su infancia con sus abuelos en la ciudad de Haarlem , donde asistió a la escuela primaria. Asistió a la escuela secundaria en La Haya , sobresaliendo en matemáticas y ciencias, y también contó la historia de que aquí fue donde conoció a un jefe de tropa que le presentó el cielo nocturno mientras acampaba lejos de las luces de la ciudad. Después de completar la escuela secundaria, pasó a estudiar astronomía en las universidades de Leiden y Groningen . [7] [8]
En 1928, asistió a la Tercera Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en Leiden , Países Bajos. Priscilla Fairfield era profesora asociada de Astronomía, y el joven Bart Bok fue asignado a su comité de recepción. Era un estudiante de posgrado diez años menor que ella, pero se enamoró y le propuso matrimonio al final de la conferencia. Priscilla no aceptó su propuesta en ese momento, y Bart se carteó con ella durante el año siguiente antes de que finalmente aceptara. [2] : 16 [9] [10] : 4
Al año siguiente, Bok interrumpió sus estudios de tesis en Groningen con Piet van Rhijn y se trasladó al otro lado del Atlántico, a Cambridge, Massachusetts, por invitación de Harlow Shapley , director del Observatorio de la Universidad de Harvard , a quien también había conocido en la misma Asamblea de la IAU donde conoció a Priscilla. El 9 de septiembre de 1929, dos días después de mudarse a los EE. UU., los dos se casaron. Esto causó cierta incomodidad con su superior mutuo, Shapley, quien consideraba a Priscilla como una especie de protegida y la protegía. Si bien Bok sentía la mayor admiración por Shapley, a Shapley le llevó tiempo construir el nivel requerido de confianza con Bok. [1] [2] : 21
Los Boks permanecieron en la Universidad de Harvard durante casi treinta años, desde 1929 hasta 1957, donde enseñaron astronomía y dirigieron el Observatorio de Harvard. Bart fue ascendido constantemente a través de las filas académicas: completó su tesis doctoral titulada "Un estudio de la región de Eta Carinae" en 1932, se convirtió en profesor asistente en 1933, profesor asociado en 1939, director asociado del Observatorio de Harvard en 1946, y se convirtió en profesor titular en 1947 cuando fue designado para la Cátedra Robert Wheeler Wilson en Astronomía (algunas fuentes dicen que esto sucedió en 1945 [4] ). Mientras tanto, Priscilla también estaba realizando su propia investigación y escribiendo con Bart, pero no le pagaban, lo que llevó a Bart a describir a Shapley como "bastante tacaño cuando se trataba de contratar gente". [9] [10] : 5
Los Bok tuvieron dos hijos: un niño, John Fairfield , en 1930 y una niña, Joyce Annetta (ahora Sra. John Ambruster), en 1933. Priscilla se quedó en casa hasta que los niños terminaron la escuela secundaria, por lo que publicó menos investigaciones en este período. Sin embargo, participó constantemente en el apoyo a la investigación de Bart y sus actividades de divulgación pública a menudo los unían y le daban cierto grado de reconocimiento. Cuando Bart se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado en 1938, acortó su nombre de pila a "Bart". [3]
Su matrimonio dio inicio a una estrecha colaboración científica que duraría las siguientes cuatro décadas, en la que la Royal Astronomical Society dijo que "es difícil e inútil separar los logros de él de los de ella". [1] Fueron coautores de varios artículos académicos sobre cúmulos estelares , magnitudes estelares y la estructura de la Vía Láctea . Bok estaba intensamente interesado en los procesos mecánicos que forman los cúmulos estelares y las galaxias, y su artículo "The Apparent Clustering of External Galaxies" ( Nature , vol. 133, p. 578) fue el primero en demostrar cómo la disipación de un cúmulo estelar se relaciona con su densidad, y así, al examinar los cúmulos de nuestra galaxia, concluyó que no puede tener más de veinte mil millones de años.
Su entusiasmo por explicar la astronomía al público los llevó a ser muy conocidos: fueron descritos como "vendedores de la Vía Láctea" por The Boston Globe en 1936. [2] : 44 Su principal trabajo en conjunto fue un libro de texto definitivo para estudiantes universitarios y un libro de divulgación científica, The Milky Way , "ampliamente aclamado como uno de los libros astronómicos de mayor éxito jamás publicados", [3] que tuvo cinco ediciones durante cuarenta años después de su publicación inicial en 1941, y fue traducido a muchos idiomas. [1] [11] La escritura de este libro, iniciada en 1937, fue compartida por igual, según Bart:
Priscilla y yo estábamos trabajando en la escritura del libro sobre la Vía Láctea, y ella tenía una pequeña habitación en el piso de arriba donde escribía todo. Vivíamos en Lexington en esa época. La mujer de la limpieza le decía: "Sube, tienes que ir a trabajar, no te quedes aquí sentada hablando conmigo". Y ella trabajó muy duro en ello, y al principio teníamos ocho capítulos en el libro. Acordamos que yo escribiría cuatro capítulos y ella escribiría otros cuatro capítulos, y que nos amábamos profundamente, sin problemas. Luego, después de que estuvimos en esto durante unos cinco o seis meses y la escritura estaba en marcha, dijimos: "Ahora, tú coges mis capítulos, yo cogeré los tuyos, ahora tendremos un libro mejor y homogéneo". Bueno, Priscilla se paró un día frente a la chimenea y dijo: "Si quieres cambiar las cosas de esa manera, mi parte puede ir a la chimenea ahora mismo". No lo hizo. Pero ese fue realmente el momento más crítico que hemos tenido en nuestra vida de casados, tratando de fusionar esos dos capítulos de cuatro en ocho capítulos. Pero creo que funcionó, y más tarde lo hicimos mucho mejor. Nos divertimos haciéndolo. Pero te digo que escribir un libro en conjunto no siempre es fácil, si tienes sentimientos fuertes al respecto. [9]
En la década de 1940, Bok observó por primera vez pequeñas nubes oscuras de polvo cósmico denso y gas que luego se conocerían como glóbulos de Bok en la Vía Láctea. En un artículo publicado en 1947, Bok y EF Reilly plantearon la hipótesis de que estas nubes eran "similares a los capullos de los insectos" que estaban sufriendo un colapso gravitacional para formar nuevas estrellas y cúmulos estelares . [12] Esta hipótesis fue difícil de verificar debido a las dificultades observacionales para establecer lo que estaba sucediendo dentro de una nube oscura y densa que oscurecía toda la luz visible emitida desde su interior, pero después de la muerte de Bok sus ideas se confirmaron cuando los análisis de observaciones de infrarrojo cercano publicados en 1990 confirmaron que las estrellas estaban naciendo dentro de los glóbulos de Bok. [13]
La familia Bok también viajó para pasar tiempo instalando dos instalaciones internacionales en lados opuestos del mundo. Durante 1941, Bok ayudó a instalar el Observatorio Tonantzintla en Tonantzintla, México. [8] En 1950, instaló el Telescopio Schmidt en la Estación Boyden de Harvard en Sudáfrica. Mientras estuvieron allí, él y Priscilla también disfrutaron de la oportunidad de estudiar las estrellas del sur, incluida Eta Carinae , que había sido el tema de la disertación doctoral de Bart. [1] : 541 [8] : 79 [10] : 4
El historial de éxito de Bok en la creación de nuevos observatorios guiaría el resto de su carrera. A partir de 1952, dirigió los esfuerzos para financiar y construir una importante instalación de radiotelescopio en el Observatorio Oak Ridge de Harvard . [1] : 540 De manera inusual para su época, Bok creía que la combinación de radioastronomía y astronomía óptica podría producir beneficios excepcionales. Inicialmente, esto se inspiró en la dificultad y la falta de fiabilidad de las técnicas visuales de recuento de estrellas, especialmente cuando hay polvo que oscurece. Este enfoque combinado resultó ser vital para analizar el medio interestelar y, en particular, para desarrollar una comprensión de lo que estaba sucediendo dentro de los glóbulos de Bok. [1] : 540 [4]
En 1957, los Bok se trasladaron a Australia, donde Bart asumió el cargo de director del Observatorio del Monte Stromlo en la Universidad Nacional Australiana (ANU) en Canberra , cargo que ocupó durante los siguientes nueve años. Su presencia fue un factor crucial en el desarrollo de la astronomía óptica en Australia y su integración con el campo bien establecido de la radioastronomía. Durante su mandato, Bok estableció un próspero programa internacional de posgrado en Stromlo que se conoció como "Harvard en el Sur", [14] obtuvo fondos del Primer Ministro de la época, Robert Menzies , para un nuevo telescopio en Stromlo y estableció un observatorio de campo en Siding Spring . [15] : 112
Fue pionero en el uso de computadoras electrónicas para la observación astronómica, y la primera persona en usarlas para cualquier propósito en la ANU: en febrero de 1960 hizo instalar la primera en el observatorio. [15] : 116 También fue pionero en aprovechar los medios de comunicación para promover la astronomía: hizo una serie de televisión que se transmitió en la ABC , llegando a mucha más gente de lo que cualquiera de sus predecesores soñó y ayudando a crear conciencia y apoyo para la astronomía en Australia. [16] : 29
A principios de los años 1960, el Monte Stromlo se había convertido en una de las principales instalaciones para la astronomía observacional en el hemisferio sur. [3] Sin embargo, Bok comprendió las limitaciones del emplazamiento del Monte Stromlo debido al clima y a la creciente contaminación lumínica, e inició un programa de pruebas del emplazamiento que se extendió por todo el país. En 1962, se eligió la montaña Siding Spring para la creación de una instalación de telescopios de clase mundial. A medida que Siding Spring crecía, Bok dio su apoyo a un nuevo proyecto: lo que se convertiría en el telescopio óptico más grande de Australia, el Anglo-Australian Telescope de 3,893 metros (153,3 pulgadas) . [15] : 122 [17] : 609
Esto no le dejó mucho tiempo para la investigación astronómica; Priscilla pasó muchas noches en los telescopios Stromlo observando y analizando sus datos. Esto le convenía más para las observaciones básicas, como determinar las posiciones estelares y proporcionar magnitudes calibradas. [9] Su estrecha relación y la forma en que sus personalidades se complementaban entre sí respaldaron sus esfuerzos científicos: la empatía de Priscilla equilibraba la naturaleza enérgica y dinámica de Bart. [8] [17] : 608
En las ediciones posteriores de su libro, los Boks realizaron cambios importantes para adaptarse al rápido progreso de la astronomía galáctica. La accesibilidad del texto para el público en general fue especialmente importante para Priscilla, según Bart:
Cada vez que nos preparábamos para una nueva edición, solíamos decir: "Ahora llega el momento de nombrar ese comité". Y teníamos un comité imaginario de unas cinco personas, un comité imaginario. Cada vez que discutíamos sobre si algo debía incluirse o no, ella decía: "Escucha, tienes a tu nieto en nuestro comité. No lo entendería. Estás escribiendo para [el astrónomo] Jan Oort , y eso está bien, si quieres escribir para Jan Oort, escribe otro libro, pero no lo pongas en nuestro libro". [9]
Bok fue un incansable promotor de la astronomía entre el público en general, intentando mantener la rutina de dedicar tres días al mes a conferencias públicas:
uno en Canberra o cerca de Canberra, uno en una ciudad capital, y uno en el campo... Acepté casi cualquier invitación que pude recibir para dar una conferencia... mi precio era que si hablaba ante [un grupo de adultos]... [también] me dirigiría a la escuela secundaria local y esto rindió resultados sorprendentemente buenos en una dirección que nunca se me había ocurrido, porque en una audiencia de escuela secundaria generalmente hay un sobrino o una sobrina de un miembro del Parlamento, y todos los miembros del Parlamento se enteraron de ello. [15] : 111
Esta capacidad de "vender" la astronomía al público y, en especial, a los miembros del Parlamento fue crucial para conseguir el apoyo a proyectos tan grandes y costosos como el Observatorio Anglo-Australiano frente a otras prioridades científicas en pugna. Al final, no llegó a verlo terminado; el acuerdo formal para construir el AAO se alcanzó un año después de que él y Priscilla abandonaran Australia para regresar a los Estados Unidos.
En 1966, los Bok regresaron a los EE. UU., donde Bart asumió los roles de Jefe del Departamento de Astronomía de la Universidad de Arizona y Director del Observatorio Steward , puestos que ocupó hasta 1970. Fue en gran parte responsable de la construcción del telescopio de 90 pulgadas (2,3 m) en el Observatorio Nacional de Kitt Peak , y supervisó la duplicación del personal de la universidad y el crecimiento del programa de estudiantes de posgrado hasta que en 1970 ocupó el quinto lugar en los EE. UU., y Steward fue considerado como "una de las principales instituciones de investigación astronómica del mundo". [1] : 541 [16] : 33
A partir de 1970, cuando dejó sus puestos en la Universidad Steward y la Universidad de Arizona, Bok se involucró más activamente en organizaciones nacionales y globales para astrónomos profesionales. En 1970, se convirtió en vicepresidente del comité ejecutivo de la Unión Astronómica Internacional (UAI), y en 1973 fue designado para un segundo mandato de tres años en el mismo puesto. [18] Al mismo tiempo, también se desempeñó como presidente de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) de 1972 a 1974. [19]
Priscilla sufrió un derrame cerebral en 1972; su salud empeoró en los años siguientes y Bok renunció a sus cargos en la IAU y la AAS en 1974 y se dedicó a cuidarla. Ella murió de un ataque cardíaco en noviembre de 1975. [8]
En 1975, Bok fue coautor de la declaración Objeciones a la astrología , que fue respaldada por 186 astrónomos profesionales, astrofísicos y otros científicos, incluidos diecinueve ganadores del Premio Nobel . [20] La declaración se publicó en The Humanist y se enviaron copias a todos los periódicos importantes de los EE. UU. Esto condujo a la formación del Comité para la Investigación Científica de Afirmaciones de lo Paranormal (ahora llamado Comité para la Investigación Escéptica ), del cual fue miembro fundador. [21] En 2000, Bok fue votado por los lectores de la revista Skeptical Inquirer como uno de los "escépticos destacados del siglo XX". [22] En una reunión del consejo ejecutivo de CSI en Denver , Colorado, en abril de 2011, Bok fue seleccionado para su inclusión en el Panteón de Escépticos de CSI. El Panteón de los Escépticos fue creado por CSI para recordar el legado de los miembros fallecidos de CSI y sus contribuciones a la causa del escepticismo científico. [23]
Bok continuó como profesor emérito en la Universidad de Arizona y participó o dirigió varios grupos para ver eclipses solares , incluido un viaje al eclipse cerca de Bratsk en Siberia en julio de 1981 y su último viaje de eclipse a lo que llamó su "hogar espiritual" de Java para ver una totalidad que pasó cerca de la ciudad de Salatiga en junio de 1983.
Bok murió de un ataque cardíaco en su casa de Tucson, Arizona, poco más de un mes después de ese último viaje. Su cuerpo fue legado a la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona.
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