Poynting nació en 1852 en Monton, cerca de Mánchester, Inglaterra.
Aquí cursó sus estudios primarios en la Owens College para luego estudiar física en la Universidad de Cambridge, donde fue alumno del escocés James Clerk Maxwell.
En este mismo año analiza los precios de las materias primas usando matemáticas estadísticas.
Otros aportes a la ciencia fueron la observación de que la luz tiene momento y presión.
En 1903 fue el primero en suponer que la radiación del Sol puede modelarse como movimiento de pequeñas partículas, tras haber estudiado que la luz tiene momento y presión.