Robert Leroy Johnson (8 de mayo de 1911 - 16 de agosto de 1938) fue un músico y compositor de blues estadounidense. Sus históricas grabaciones de 1936 y 1937 muestran una combinación de talento para el canto, la guitarra y la composición de canciones que ha influido en generaciones posteriores de músicos. Aunque su carrera discográfica duró sólo siete meses, es reconocido como un maestro del blues, particularmente del estilo Delta blues , y uno de los músicos más influyentes del siglo XX. El Salón de la Fama del Rock and Roll lo describe como quizás "la primera estrella de rock". [1]
Como artista itinerante que tocaba principalmente en las esquinas, en locales de música y en los bailes de los sábados por la noche, Johnson tuvo poco éxito comercial o reconocimiento público durante su vida. Participó en sólo dos sesiones de grabación, una en San Antonio en 1936 y otra en Dallas en 1937, que produjeron 29 canciones distintas (con 13 tomas alternativas supervivientes) grabadas por Don Law . Estas canciones, grabadas en solitario en estudios improvisados, constituyeron la totalidad de su producción grabada. La mayoría se lanzaron como sencillos de 10 pulgadas y 78 rpm entre 1937 y 1938 , y algunos se lanzaron después de su muerte. Aparte de estas grabaciones, se sabía muy poco de él durante su vida fuera del pequeño circuito musical del delta del Mississippi donde pasó la mayor parte de su vida. Gran parte de su historia ha sido reconstruida por investigadores. La vida y muerte mal documentadas de Johnson han dado lugar a muchas leyendas. Lo que más se le asocia es que vendió su alma al diablo en una encrucijada local para lograr el éxito musical.
Su música tuvo un seguimiento pequeño, pero influyente, durante su vida y en las dos décadas posteriores a su muerte. A finales de 1938, John Hammond lo buscó para un concierto en el Carnegie Hall , From Spirituals to Swing , sólo para descubrir que Johnson había muerto. Brunswick Records , propietaria de las grabaciones originales, fue comprada por Columbia Records , donde trabajaba Hammond. El musicólogo Alan Lomax fue a Mississippi en 1941 para grabar a Johnson, sin saber tampoco de su muerte. Law, que para entonces trabajaba para Columbia Records, reunió una colección de grabaciones de Johnson titulada King of the Delta Blues Singers que fue lanzada por Columbia en 1961. Se le atribuye ampliamente haber llevado finalmente el trabajo de Johnson a una audiencia más amplia. El álbum se volvería influyente, especialmente en el naciente movimiento de blues británico ; Eric Clapton ha llamado a Johnson "el cantante de blues más importante que jamás haya existido". [2] Bob Dylan , Keith Richards y Robert Plant han citado tanto las letras como la maestría musical de Johnson como influencias clave en su propio trabajo. Muchas de las canciones de Johnson han sido versionadas a lo largo de los años, convirtiéndose en éxitos para otros artistas, y muchos músicos posteriores han tomado prestadas sus letras y licks de guitarra .
El renovado interés en el trabajo y la vida de Johnson llevó a una explosión de estudios a partir de la década de 1960. Gran parte de lo que se sabe sobre él fue reconstruido por investigadores como Gayle Dean Wardlow y Bruce Conforth , especialmente en su biografía premiada de 2019 [3] de Johnson: Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson (Chicago Review Press) . Dos películas, el documental de 1991 The Search for Robert Johnson de John Hammond Jr. , y un documental de 1997, Can't You Hear the Wind Howl?: The Life & Music of Robert Johnson , que incluía escenas reconstruidas con Keb' Mo' como Johnson, fueron intentos de documentar su vida y demostraron las dificultades que surgen del escaso registro histórico y de los contradictorios relatos orales. A lo largo de los años, la importancia de Johnson y su música ha sido reconocida por los Salones de la Fama del Rock and Roll, los Grammy y el Blues ; y la Junta Nacional de Preservación de Grabaciones .
Robert Leroy Johnson nació en Hazlehurst, Mississippi , posiblemente el 8 de mayo de 1911, [4] hijo de Julia Major Dodds (nacida en octubre de 1874) y Noah Johnson (nacido en diciembre de 1884). Julia estaba casada con Charles Dodds (nacido en febrero de 1865), un terrateniente y fabricante de muebles relativamente próspero, con quien tuvo diez hijos. Charles Dodds había sido obligado por una turba de linchadores a abandonar Hazlehurst tras una disputa con los terratenientes blancos. Julia dejó Hazlehurst con el bebé Robert, pero en menos de dos años lo llevó a Memphis para vivir con su marido, que había cambiado su nombre por el de Charles Spencer. [5] Robert pasó los siguientes 8 a 9 años creciendo en Memphis y asistiendo a la Carnes Avenue Coloured School, donde recibió lecciones de aritmética, lectura, lenguaje, música, geografía y ejercicio físico. [6] Fue en Memphis donde adquirió su amor y conocimiento del blues y la música popular. Su educación y contexto urbano lo diferenciaron de la mayoría de sus músicos de blues contemporáneos.
Robert se reunió con su madre alrededor de 1919-1920 después de que ella se casara con un aparcero analfabeto llamado Will "Dusty" Willis. Originalmente se establecieron en una plantación en Lucas Township en el condado de Crittenden, Arkansas , pero pronto cruzaron el río Mississippi hasta Commerce en el delta del Mississippi , cerca de Tunica y Robinsonville . Vivían en la plantación Abbay & Leatherman. [7] El nuevo marido de Julia era 24 años menor que ella. Algunos residentes recordaban a Robert como "el pequeño Robert Dusty", [8] pero estaba registrado en la escuela Indian Creek de Tunica como Robert Spencer. En el censo de 1920, figura como Robert Spencer, que vive en Lucas, Arkansas , con Will y Julia Willis. Robert estaba en la escuela en 1924 y 1927. [9] La calidad de su firma en su certificado de matrimonio [10] sugiere que tenía una educación relativamente buena para un hombre de su origen. Un amigo de la escuela, Willie Coffee, que fue entrevistado y filmado en su vida posterior, recordó que cuando era joven, Robert ya se destacaba por tocar la armónica y el arpa de mandíbula . [11] Coffee recordó que Robert estuvo ausente durante largos períodos, lo que sugiere que pudo haber estado viviendo y estudiando en Memphis. [12]
Una vez que Julia informó a Robert sobre su padre biológico, Robert adoptó el apellido Johnson, usándolo en el certificado de su matrimonio con Virginia Travis, de catorce años, en febrero de 1929. Ella murió al dar a luz poco después. [13] Los familiares supervivientes de Virginia le dijeron al investigador de blues Robert "Mack" McCormick que este era un castigo divino por la decisión de Robert de cantar canciones seculares, conocidas como "vender tu alma al diablo". McCormick creía que el propio Johnson aceptaba la frase como una descripción de su determinación de abandonar la vida sedentaria de marido y granjero para convertirse en músico de blues a tiempo completo. [14]
Por esta época, el músico de blues Son House se mudó a Robinsonville, donde vivía su compañero musical Willie Brown . Más adelante en su vida, House recordaba a Johnson como un "niño pequeño" que tocaba la armónica competente pero era un guitarrista vergonzosamente malo. Poco después, Johnson dejó Robinsonville hacia el área alrededor de Martinsville, cerca de su lugar de nacimiento, posiblemente en busca de su padre biológico. Aquí perfeccionó el estilo de guitarra de House y aprendió otros estilos de Isaiah "Ike" Zimmerman . [15] Se rumoreaba que Zimmerman había aprendido sobrenaturalmente a tocar la guitarra visitando cementerios a medianoche. [16] Cuando Johnson apareció de nuevo en Robinsonville, parecía haber adquirido milagrosamente una técnica de guitarra. [17] House fue entrevistado en un momento en que la leyenda del pacto de Johnson con el diablo era bien conocida entre los investigadores del blues. Se le preguntó si atribuía la técnica de Johnson a este pacto, y sus respuestas equívocas se han tomado como confirmación. [18]
Mientras vivía en Martinsville, Johnson tuvo un hijo con Vergie Mae Smith. Se casó con Caletta Craft en mayo de 1931. En 1932, la pareja se instaló por un tiempo en Clarksdale, Mississippi , en el Delta, pero Johnson pronto se fue para seguir una carrera como músico "ambulante" o itinerante, y Caletta murió a principios de 1933 . 19]
Desde 1932 hasta su muerte en 1938, Johnson se mudó con frecuencia entre las ciudades de Memphis y Helena , y las ciudades más pequeñas del delta del Mississippi y las regiones vecinas de Mississippi y Arkansas. [20] [21] En ocasiones, viajó mucho más lejos. El músico de blues Johnny Shines lo acompañó a Chicago, Texas, Nueva York, Canadá, Kentucky e Indiana. [22] Henry Townsend compartió un compromiso musical con él en St. Louis. [23] En muchos lugares se quedó con miembros de su gran familia extendida o con amigas. [24] No se volvió a casar, pero formó algunas relaciones a largo plazo con mujeres a las que volvería periódicamente. En otros lugares se quedaba con cualquier mujer a la que lograba seducir en su actuación. [25] [26] En cada lugar, los anfitriones de Johnson ignoraban en gran medida su vida en otros lugares. Usó diferentes nombres en diferentes lugares, empleando al menos ocho apellidos distintos. [27]
Los biógrafos han buscado coherencia en los músicos que conocieron a Johnson en diferentes contextos: Shines, que viajó mucho con él; Robert Lockwood Jr. , quien lo conoció como socio de su madre; David "Honeyboy" Edwards , cuyo primo Willie Mae Powell tenía una relación con Johnson. [28] A partir de una masa de relatos de testigos oculares parciales, contradictorios e inconsistentes, [29] los biógrafos han intentado resumir el carácter de Johnson. "Tenía buenos modales, hablaba con suavidad, era indescifrable". [30] "En cuanto a su carácter, todo el mundo parece estar de acuerdo en que, si bien en público era agradable y extrovertido, en privado era reservado y le gustaba seguir su propio camino". [31] "Los músicos que conocieron a Johnson testificaron que era un buen tipo y bastante normal, excepto, por supuesto, por su talento musical, su debilidad por el whisky y las mujeres, y su compromiso con la carretera". [32]
Cuando Johnson llegaba a una nueva ciudad, jugaba para pedir propinas en las esquinas o frente a la barbería local o a un restaurante. Los asociados musicales han dicho que en las presentaciones en vivo Johnson a menudo no se centraba en sus oscuras y complejas composiciones originales, sino que complacía al público interpretando estándares pop más conocidos de la época [33] , y no necesariamente blues. Con capacidad para captar melodías a primera vista, no tuvo problemas para dar a su público lo que querían, y algunos de sus contemporáneos comentaron más tarde sobre su interés por el jazz y la música country. También tenía una asombrosa habilidad para establecer una buena relación con su audiencia; en cada pueblo en el que se detuviera, establecería vínculos con la comunidad local que le serían de gran utilidad cuando volviera a pasar por allí un mes o un año después.
Shines tenía 20 años cuando conoció a Johnson en 1936. Estimó que Johnson era quizás un año mayor que él (Johnson en realidad era cuatro años mayor). Se cita a Shines describiendo a Johnson en Robert Johnson de Samuel Charters :
Robert era una persona muy amigable, aunque a veces estaba de mal humor, ¿sabes? Y estuve con Robert durante bastante tiempo. Una tarde desapareció. Era un tipo peculiar. Robert estaría de pie tocando en algún lugar, tocando como si no fuera asunto de nadie. En aquella época, para él, además de un placer, era un ajetreo. Y el dinero vendría de todas direcciones. Pero Robert simplemente contestaba y se marchaba y te dejaba ahí parado jugando. Y no volverías a ver a Robert tal vez en dos o tres semanas. ... Entonces Robert y yo comenzamos a viajar. De hecho, simplemente estaba acompañándolos. [34]
Durante este tiempo, Johnson estableció lo que sería una relación relativamente a largo plazo con Estella Coleman, una mujer unos 15 años mayor que él y madre del músico de blues Robert Lockwood Jr. Según se informa, Johnson cultivó a una mujer para que lo cuidara en cada ciudad en la que tocaba. Se dice que preguntó a mujeres jóvenes y poco hogareñas que vivían en el campo con sus familias si podía irse a casa con ellas y, en la mayoría de los casos, fue aceptado, hasta que llegó un novio o Johnson estuvo listo para seguir adelante.
En 1941, Alan Lomax se enteró por Muddy Waters de que Johnson había actuado en el área alrededor de Clarksdale, Mississippi . [35] En 1959, el historiador Samuel Charters solo pudo agregar que Will Shade , de la Memphis Jug Band , recordaba que Johnson había tocado brevemente con él en West Memphis, Arkansas . [36] En el último año de su vida, se cree que Johnson viajó a St. Louis, Chicago, Detroit y la ciudad de Nueva York. [37] En 1938, el productor de Columbia Records , John H. Hammond , propietario de algunos de los discos de Johnson, ordenó al productor discográfico Don Law que buscara a Johnson para contratarlo para el primer concierto " From Spirituals to Swing " en el Carnegie Hall de Nueva York. Al enterarse de la muerte de Johnson, Hammond lo reemplazó con Big Bill Broonzy , pero tocó dos de los discos de Johnson desde el escenario.
En Jackson, Mississippi, alrededor de 1936, Johnson buscó a HC Speir , quien dirigía una tienda general y también actuaba como buscador de talentos. Speir puso a Johnson en contacto con Ernie Oertle, quien, como vendedor del grupo de sellos ARC, le presentó a Johnson a Don Law para grabar sus primeras sesiones en San Antonio, Texas. La sesión de grabación se llevó a cabo del 23 al 25 de noviembre de 1936, en la habitación 414 del Hotel Gunter de San Antonio. [38] En la siguiente sesión de tres días, Johnson tocó 16 selecciones y grabó tomas alternativas para la mayoría de ellas. Entre las canciones que Johnson grabó en San Antonio se encuentran " I Believe I'll Dust My Broom ", " Sweet Home Chicago " y " Cross Road Blues ", que luego se convirtieron en estándares del blues . El primero en ser lanzado fue " Terraplane Blues ", respaldado por " Last Fair Deal Gone Down ", que vendió hasta 10.000 copias. [39]
Johnson viajó a Dallas , Texas, para otra sesión de grabación con Don Law en un estudio improvisado en el edificio Vitagraph (Warner Bros.), [40] del 19 al 20 de junio de 1937. [41] Johnson grabó casi la mitad de las 29 canciones. que conforman toda su discografía en Dallas y once discos de esta sesión fueron lanzados al año siguiente. La mayoría de las canciones y actuaciones "sombrías e introspectivas" de Johnson provienen de su segunda sesión de grabación. [42] Johnson hizo dos tomas de la mayoría de estas canciones, y las grabaciones de esas tomas sobrevivieron. Debido a esto, hay más oportunidades de comparar diferentes interpretaciones de una sola canción de Johnson que de cualquier otro intérprete de blues de su época. [43] A diferencia de la mayoría de los músicos de Delta, Johnson había absorbido la idea de encajar una canción compuesta en los tres minutos de un lado de 78 rpm. [44]
Johnson murió el 16 de agosto de 1938, a la edad de 27 años, cerca de Greenwood, Mississippi , por causas desconocidas. La muerte de Johnson no se informó públicamente. Casi 30 años después, Gayle Dean Wardlow , una musicóloga radicada en Mississippi que investigaba la vida de Johnson, encontró el certificado de defunción de Johnson, que solo indicaba la fecha y el lugar, sin ninguna causa oficial de muerte. No se había realizado ninguna autopsia formal. En cambio, se realizó un examen pro forma para presentar el certificado de defunción y no se determinó ninguna causa inmediata de muerte. Es probable que tuviera sífilis congénita y más tarde los profesionales médicos sospecharon que esto podría haber sido un factor que contribuyó a su muerte. Sin embargo, 30 años de tradición oral local habían construido, como el resto de su vida, una leyenda que ha llenado vacíos en el escaso registro histórico. [45]
Varios relatos diferentes han descrito los acontecimientos que precedieron a su muerte. Johnson había estado tocando durante algunas semanas en un baile country en un pueblo a unas 15 millas (24 kilómetros) de Greenwood. Según una teoría, Johnson fue asesinado por el marido celoso de una mujer con la que había coqueteado. En un relato del músico de blues Sonny Boy Williamson , Johnson había estado coqueteando con una mujer casada en un baile y ella le dio una botella de whisky envenenada por su marido. Cuando Johnson tomó la botella, Williamson se la quitó de la mano y le advirtió que nunca bebiera de una botella que no hubiera visto personalmente abierta. Johnson respondió: "Nunca me quites una botella de la mano". Poco después le ofrecieron otra botella (envenenada) y la aceptó. Se informa que Johnson comenzó a sentirse mal la noche siguiente y tuvo que ser ayudado a regresar a su habitación temprano en la mañana. Durante los tres días siguientes su estado empeoró constantemente. Los testigos informaron que murió en un estado convulsivo de fuertes dolores. El musicólogo Robert "Mack" McCormick afirmó haber localizado al hombre que asesinó a Johnson y haber obtenido una confesión de él en una entrevista personal, pero se negó a revelar el nombre del hombre. [14]
Si bien se ha sugerido que la estricnina es el veneno que mató a Johnson, al menos un académico ha cuestionado la idea. Tom Graves, en su libro Crossroads: The Life and Afterlife of Blues Legend Robert Johnson , se basa en el testimonio de expertos de toxicólogos para argumentar que la estricnina tiene un olor y un sabor tan distintivos que no se pueden disfrazar, ni siquiera en licores fuertes. Graves también afirma que se tendría que consumir una cantidad significativa de estricnina de una sola vez para que fuera fatal, y que la muerte por el veneno ocurriría en horas, no en días. [46]
En su libro de 2019 Up Jumped the Devil , Bruce Conforth y Gayle Dean Wardlow sugieren que el veneno era naftalina , procedente de bolas de naftalina disueltas . Esta era "una forma común de envenenar a la gente en el sur rural", pero rara vez era fatal. Sin embargo, a Johnson le habían diagnosticado una úlcera y várices esofágicas , y el veneno fue suficiente para provocarles una hemorragia. Murió después de dos días de fuertes dolores abdominales, vómitos y sangrado por la boca. [47]
La registradora del condado de Leflore , Cornelia Jordan, años más tarde y después de realizar una investigación sobre la muerte de Johnson para el director estatal de estadísticas vitales, RN Whitfield, escribió una nota aclaratoria en el reverso del certificado de defunción de Johnson:
Hablé con el hombre blanco en cuyo lugar murió este negro y también hablé con una mujer negra en el lugar. El propietario de la plantación dijo que el hombre negro, aparentemente de unos 26 años, vino de Tunica dos o tres semanas antes de morir para tocar el banjo en un baile negro que se daba allí en la plantación. Se quedó en la casa con algunos de los negros diciendo que quería recoger algodón. El hombre blanco no tenía médico para este negro porque no había trabajado para él. Fue enterrado en un ataúd casero proporcionado por el condado. El dueño de la plantación dijo que en su opinión el hombre murió de sífilis. [48]
En 2006, un médico, David Connell, sugirió, basándose en fotografías que mostraban los "dedos anormalmente largos" y "un ojo malo" de Johnson, que Johnson podría haber tenido el síndrome de Marfan , que podría haber afectado su forma de tocar la guitarra y contribuido a su muerte por disección aórtica . [49]
Se desconoce oficialmente la ubicación exacta de la tumba de Johnson; Se han erigido tres marcadores diferentes en posibles sitios en los cementerios de iglesias en las afueras de Greenwood.
John Hammond Jr., en el documental The Search for Robert Johnson (1991), sugiere que debido a la pobreza y la falta de transporte, lo más probable es que Johnson haya sido enterrado en una tumba de mendigo (o " campo de alfarero ") muy cerca de donde murió. .
Según la leyenda, cuando era joven y vivía en una plantación en la zona rural de Mississippi, Johnson tenía un tremendo deseo de convertirse en un gran músico de blues. Una de las leyendas que se cuenta a menudo dice que Johnson recibió instrucciones de llevar su guitarra a un cruce cerca de Dockery Plantation a medianoche. (Hay afirmaciones sobre otros sitios como la ubicación del cruce de caminos). Allí lo recibió un hombre negro grande (el Diablo) que tomó la guitarra y la afinó. The Devil tocó algunas canciones y luego le devolvió la guitarra a Johnson, dándole dominio del instrumento. Esta historia de un trato con el Diablo en una encrucijada refleja la leyenda de Fausto . A cambio de su alma, Johnson pudo crear el blues por el que se hizo famoso.
Esta historia se asoció originalmente con el músico de blues de Delta Tommy Johnson , con quien Robert Johnson no tenía relación. [52] Tommy Johnson, que creció cerca de Dockery Plantation y aprendió blues de Charlie Patton y Willie Brown , afirmó por primera vez haber vendido su alma al diablo en una encrucijada a cambio de su dominio de la guitarra. [53] [54]
Esta leyenda se desarrolló con el tiempo y ha sido narrada por Gayle Dean Wardlow , [55] Edward Komara [56] y Elijah Wald, quienes consideran que la leyenda data en gran medida del redescubrimiento de Johnson por parte de los fanáticos blancos más de dos décadas después de su muerte. [52] Son House una vez le contó la historia a Pete Welding como explicación del sorprendentemente rápido dominio de la guitarra de Johnson. Otros entrevistadores no lograron obtener ninguna confirmación por parte de House y transcurrieron dos años entre la observación de House de Johnson primero como un novicio y luego como un maestro.
Se absorbieron más detalles de los imaginativos relatos de Greil Marcus [57] y Robert Palmer . [58] Lo más significativo es que se agregó el detalle de que Johnson recibió su regalo de un hombre negro grande en una encrucijada. Existe controversia sobre cómo y cuándo se adjuntó el detalle de la encrucijada a la historia de Robert Johnson. Todas las pruebas publicadas, incluido un capítulo completo sobre el tema en la biografía Crossroads , de Tom Graves, sugieren un origen en la historia del músico de blues Tommy Johnson . [59] Esta historia fue recopilada de su socio musical Ishman Bracey y su hermano mayor Ledell en la década de 1960. [18] Una versión del relato de Ledell Johnson se publicó en la biografía de Tommy Johnson escrita por David Evans en 1971, [60] y se repitió impresa en 1982 junto con la historia de House en el ampliamente leído Searching for Robert Johnson , de Peter Guralnick. [61]
En otra versión, Ledell situó la reunión no en una encrucijada sino en un cementerio. Esto se parece a la historia que le contó a Steve LaVere de que Ike Zimmerman de Hazlehurst, Mississippi , aprendió a tocar la guitarra a medianoche mientras estaba sentado sobre lápidas. Se cree que Zimmerman influyó en el juego del joven Johnson. [62]
Una investigación reciente realizada por el estudioso del blues Bruce Conforth , en la revista Living Blues , aclara la historia. Johnson e Ike Zimmerman practicaban en un cementerio por la noche, porque estaba tranquilo y nadie los molestaba, pero no era el cementerio de Hazlehurst como se había creído: Zimmerman no era de Hazlehurst sino cerca de Beauregard , y no practicaba en un cementerio, pero en varios de la zona. [63] Johnson pasó aproximadamente un año viviendo y aprendiendo de Zimmerman, quien finalmente acompañó a Johnson de regreso al Delta para cuidarlo.
Si bien se ha afirmado que Dockery, Hazlehurst y Beauregard son los lugares del cruce de caminos mítico, también hay atracciones turísticas que afirman ser "El cruce" tanto en Clarksdale como en Memphis. [64] Los residentes de Rosedale, Mississippi , afirman que Johnson vendió su alma al diablo en la intersección de las autopistas 1 y 8 en su ciudad, mientras que la película Crossroads de 1986 se filmó en Beulah, Mississippi . El historiador del blues Steve Cheseborough escribió que puede ser imposible descubrir la ubicación exacta del mítico cruce de caminos, porque "Robert Johnson era un tipo divagador". [sesenta y cinco]
Algunos estudiosos han argumentado que el diablo en estas canciones puede referirse no sólo a la figura cristiana de Satán sino también al dios embaucador de origen africano, Legba , asociado él mismo con la encrucijada. El folclorista Harry M. Hyatt escribió que, durante su investigación en el Sur de 1935 a 1939, cuando los afroamericanos nacidos en el siglo XIX o principios del XX decían que ellos o cualquier otra persona había "vendido su alma al diablo en la encrucijada", tenía un significado diferente en mente. Hyatt afirmó que había pruebas que indicaban retenciones religiosas africanas en torno a Legba y la realización de un "trato" (no vender el alma en el mismo sentido que en la tradición fáustica citada por Graves) con el llamado diablo en la encrucijada. [66]
El cantante de Blues y Blues tiene poderes realmente especiales sobre las mujeres, especialmente. Se dice que el cantante de Blues podía poseer mujeres y tener a cualquier mujer que quisiera. Y así, cuando Robert Johnson regresó, habiendo dejado su comunidad como un músico aparentemente mediocre, con una clara genialidad en su estilo de guitarra y en sus letras, la gente dijo que debió haber vendido su alma al diablo. Y eso encaja con esa vieja asociación africana con la encrucijada donde se encuentra la sabiduría: se baja a la encrucijada para aprender, y en su caso para aprender en un pacto fáustico, con el diablo. Vendes tu alma para convertirte en el mejor músico de la historia. [67]
Esta opinión de que el diablo en las canciones de Johnson se deriva de una deidad africana fue cuestionada por el estudioso del blues David Evans en un ensayo publicado en 1999, "Demythologizing the Blues":
Hay ... varios problemas serios con este mito de la encrucijada. Las imágenes del diablo que se encuentran en el blues son completamente familiares en el folclore occidental, y en ninguna parte los cantantes de blues mencionan a Legba ni a ninguna otra deidad africana en sus canciones u otras tradiciones. La música africana actual relacionada con los cultos de Legba y deidades tramposas similares no se parece en nada al blues, sino que presenta percusión polirrítmica y cantos corales de llamada y respuesta. [68]
El musicólogo Alan Lomax descartó el mito y afirmó: "De hecho, todo violinista de blues, banjo, arpa, rasgueo de piano y guitarra era, en opinión tanto de él como de sus compañeros, un hijo del diablo, una consecuencia de la visión negra de la danza europea es extremadamente pecaminosa". [69]
Tanto los relatos de Lomax como los de Evans han sido cuestionados y descartados por eruditos y autores negros, incluidos Amiri Baraka y Cornel West. [70] [71] West define Blues como una creación de un pueblo "que está dispuesto a mirar resueltamente las condiciones catastróficas", como hijos de Dios que responden a esas condiciones. Las palabras de Baraka son más directamente críticas con los escritores blancos que estudian la forma de arte y la cultura del blues afroamericano desde un punto de vista occidental, afirmando que "tienen que hacer eso para hacerse superiores de alguna manera: que todo viene de Europa, que es no es verdad". [72] Baraka cita que, en lugar de formarse a partir de cualquier contexto occidental, el blues deriva de un contexto africano propio. El canto de llamada y respuesta que, según Lomax, es diferente del blues ha sido ampliamente citado como un aspecto central de la música blues. [73]
Johnson es considerado un maestro del blues, particularmente del estilo Delta blues . Keith Richards , de los Rolling Stones , dijo en 1990: "¿Quieres saber qué tan bueno puede llegar a ser el blues? Bueno, esto es todo". [74] Pero según Elijah Wald , en su libro Escaping the Delta , Johnson en su época era más respetado por su capacidad para tocar en una amplia gama de estilos, desde guitarra country slide cruda hasta jazz y pop licks, y por su capacidad de captar partes de guitarra casi instantáneamente al escuchar una canción. [75] Su primera canción grabada, " Kind Hearted Woman Blues ", en contraste con el estilo Delta predominante en la época, se parecía más al estilo de Chicago o St. Louis , con "un arreglo musical completo y abundantemente variado". [76] La canción fue parte de un ciclo de spin-offs y canciones de respuesta que comenzó con "Mean Mistreater Mama" de Leroy Carr (1934). Según Wald, era "el más complejo musicalmente del ciclo" [77] y se distinguía de la mayoría del blues rural por una letra minuciosamente compuesta, en lugar de una colección arbitraria de versos más o menos no relacionados. [78] Inusual para un intérprete de Delta de la época, una grabación muestra lo que Johnson podía hacer completamente fuera de un estilo de blues. " They're Red Hot ", de su primera sesión de grabación, demuestra que también se sentía cómodo con un sonido swing "uptown" o ragtime similar al de los Harlem Hamfats , pero como comentó Wald, "ninguna compañía discográfica se dirigía a Mississippi". en busca de Ink Spots sencillos ... [Él] sin duda podría haber creado muchas más canciones en este estilo si los productores las hubieran querido". [79]
Para los no iniciados, las grabaciones de Johnson pueden sonar como otro polvoriento músico de blues de Delta gimiendo. Pero una escucha atenta revela que Johnson fue un revisionista en su época ... La torturada voz soul de Johnson y su forma de tocar la guitarra llena de ansiedad no se encuentran en el blues de los campos de algodón de sus contemporáneos. [80]
—Marc Myers
Un aspecto importante del canto de Johnson fue su uso de la microtonalidad . Estas sutiles inflexiones de tono ayudan a explicar por qué su canto transmite una emoción tan poderosa. Eric Clapton describió la música de Johnson como "el grito más poderoso que creo que se puede encontrar en la voz humana". En dos tomas de " Me and the Devil Blues " muestra un alto grado de precisión en la compleja interpretación vocal del último verso: "La gama de tonos que puede agrupar en unas pocas líneas es asombrosa". [81] El "humor moderno y la sofisticación" de la canción a menudo se pasa por alto. "[G]eneraciones de escritores de blues en busca del primitivismo salvaje del Delta", escribió Wald, se han inclinado a pasar por alto o subestimar aspectos que muestran a Johnson como un intérprete profesional pulido. [82]
Johnson también es conocido por utilizar la guitarra como "la otra vocalista de la canción", una técnica que luego perfeccionó BB King y su guitarra personificada llamada Lucille : "En África y en la tradición afroamericana, existe la tradición del instrumento parlante. , comenzando con la batería ... la de una sola cuerda y luego la de seis cuerdas con una interpretación estilo cuello de botella, se convierte en una voz competitiva ... o una voz complementaria ... en la interpretación". [67]
Cuando Johnson empezó a cantar, parecía un tipo que podría haber surgido de la cabeza de Zeus con toda su armadura. Inmediatamente diferencié entre él y cualquier otra persona que hubiera escuchado. Las canciones no eran canciones de blues habituales. Eran absolutamente fluidos. Al principio pasaron rápido, demasiado rápido para siquiera llegar. Saltaron por todos lados en alcance y tema, versos cortos y contundentes que dieron como resultado algunas historias panorámicas: fuegos de la humanidad explotando en la superficie de esta pieza de plástico giratoria. [83]
Johnson dominaba la guitarra, siendo considerado hoy uno de los grandes del instrumento de todos los tiempos. Su enfoque fue complejo y musicalmente avanzado. Cuando Keith Richards conoció por primera vez la música de Johnson gracias a su compañero de banda Brian Jones , preguntó: "¿Quién es el otro chico que toca con él?", sin darse cuenta de que era Johnson tocando una guitarra. "Estaba escuchando dos guitarras y me tomó mucho tiempo darme cuenta de que lo estaba haciendo todo solo", [84] dijo Richards, quien más tarde afirmó que "Robert Johnson era como una orquesta por sí solo". [80] "En cuanto a su técnica de guitarra, es cortésmente aflautada pero ambiciosamente ecléctica: se mueve sin esfuerzo desde diapositivas de gallina y cuello de botella hasta una plataforma completa de figuras rítmicas de chucka-chucka". [80]
En The Story with Dick Gordon , Bill Ferris, de American Public Media , dijo: "Pienso en Robert Johnson de la misma manera que pienso en los poetas románticos británicos, Keats y Shelley , que se cansaron temprano, que eran genios en la redacción de palabras". ... Los Blues, en todo caso, son profundamente sexuales. Ya sabes, 'mi auto no funciona, voy a revisar mi aceite ...' si no te gustan mis manzanas, no sacudas mi árbol. '. Cada verso tiene la sexualidad asociada." [67]
Johnson fusionó enfoques específicos del Delta blues con aquellos del mundo de la música en general. El trabajo de guitarra slide en " Ramblin' on My Mind " es pura Delta y la voz de Johnson tiene "un toque de ... crudeza de Son House", pero la imitación del tren en el puente no es en absoluto típica del blues de Delta; Más bien algo sacado de la música de un espectáculo de juglar o de un vodevil . [85] Johnson grabó versiones de "Preaching the Blues" y " Walking Blues " en el estilo vocal y de guitarra del bluesman mayor (Guralnick ha cuestionado la cronología de House). Al igual que en la primera toma de " Come On in My Kitchen ", la influencia de Skip James es evidente en "Devil Got My Woman" de James, pero la letra se eleva al nivel de la poesía de primer nivel, y Johnson canta con la voz tensa. no se encuentra en ningún otro lugar de su producción grabada. [86]
La triste y romántica " Love in Vain " combina con éxito varias de las dispares influencias de Johnson. La forma, incluido el último verso sin palabras, sigue al último éxito de Leroy Carr, "When the Sun Goes Down"; La letra del último verso cantado proviene directamente de una canción que Blind Lemon Jefferson grabó en 1926. [87] La última grabación de Johnson, " Milkcow's Calf Blues " es su tributo más directo a Kokomo Arnold , quien escribió "Milkcow Blues" e influyó en la voz de Johnson. estilo. [88]
" From Four Until Late " muestra el dominio de Johnson de un estilo de blues que no suele asociarse con el Delta. Canta la letra de una manera que recuerda a Lonnie Johnson , y su estilo de guitarra es más el de un músico influenciado por el ragtime como Blind Blake . [89] La influencia de Lonnie Johnson es aún más clara en otras dos desviaciones del estilo habitual de Delta: "Malted Milk" y "Drunken Hearted Man". Ambos copian el arreglo de "Life Saver Blues" de Lonnie Johnson. [90] Las dos tomas de "Me and the Devil Blues" muestran la influencia de Peetie Wheatstraw , poniendo en duda la interpretación de esta pieza como "el grito espontáneo del corazón de un artista folklórico impulsado por un demonio". [82]
El famoso productor John Hammond fue uno de los primeros defensores de la música de Johnson. [91] Utilizando el seudónimo de Henry Johnson, escribió su primer artículo sobre Robert Johnson para la revista New Masses en marzo de 1937, en la época del lanzamiento del primer disco de Johnson. En él, describió a Johnson como "el mejor cantante de blues negro que ha surgido en los últimos años ... Johnson hace que Leadbelly suene como un farsante consumado". [92] Al año siguiente, Hammond esperaba que Johnson actuara en un concierto From Spirituals to Swing en diciembre de 1938 en la ciudad de Nueva York, ya que no sabía que Johnson había muerto en agosto. [93] En cambio, Hammond tocó dos de sus grabaciones, "Walkin' Blues" y "Preachin' Blues (Up Jumped the Devil)", para el público y "elogiaba generosamente a Johnson desde el escenario". [93] El historiador de la música Ted Gioia señaló: "Aquí, aunque sólo sea a través de grabaciones, Hammond utilizó su considerable influencia en este evento histórico para defender una posición de preeminencia para el difunto bluesman de Delta". [93] El educador musical James Perone también vio que el evento "subrayó la importancia específica de Robert Johnson como artista discográfico". [91] En 1939, Columbia publicó un último sencillo, combinando "Preachin' Blues" con "Love in Vain". [94]
En 1940, nueve de las canciones de Johnson se incluyeron en una "Lista de canciones populares estadounidenses en registros comerciales" preparada por el musicólogo Alan Lomax para una conferencia del gobierno de Estados Unidos. [95] Las anotaciones de Lomax para las entradas van desde "elaborado simbolismo sexual" ("Terraplane Blues"), "muy bonita canción de amor" ("I'm a Steady Rollin' Man"), hasta "rastros de vudú" (" Stones en My Passway ", " Hellhound on My Trail ", "Cross Road Blues"). [96] En 1942, aparecieron comentarios sobre "Terraplane Blues" y "Last Fair Deal Gone Down" de Johnson en The Jazz Record Book , editado por Charles Edward Smith . [97] Los autores describieron la voz de Johnson como "imaginativa" y "emocionante" y su forma de tocar la guitarra como "emocionante como casi cualquier cosa en el campo del folk blues". [97] El compositor musical Rudi Blesh incluyó una reseña de "Hellhound on My Trail" de Johnson en su libro de 1946 Shining Trumpets: a History of Jazz . Observó la "forma personal y creativa" en la que Johnson abordó la armonía de la canción. [98] Jim Wilson, entonces escritor de Detroit Free Press , también mencionó su uso poco convencional de la armonía. En una reseña de 1949, comparó elementos del reciente debut de John Lee Hooker, " Boogie Chillen ": "Sus ritmos dinámicos [de Hooker] y matices sutiles en la guitarra y su sorprendente desprecio por los patrones familiares de escala y armonía muestran similitud con el trabajo de Robert Johnson, que hizo muchos buenos discos en este sentido." [99]
Samuel Charters llamó más la atención sobre Johnson en una sección de cinco páginas de su libro de 1959, The Country Blues . Se centró en las dos grabaciones de Johnson que hacían referencia a imágenes del diablo o el infierno – "Hellhound on My Trail" y "Me and the Devil Blues" - para sugerir que Johnson era un individuo profundamente problemático. Charters también incluyó "Preachin' Blues" de Johnson en el álbum publicado junto con su libro . [100] El primer álbum de Columbia Records con las grabaciones de Johnson, King of the Delta Blues Singers , se publicó dos años después.
Johnson es mencionado como uno de los artistas de Delta que tuvo una fuerte influencia en los cantantes de blues de la posguerra. [101] Sin embargo, es la técnica de guitarra de Johnson la que a menudo se identifica como su mayor contribución. [102] El historiador del blues Edward Komara escribió:
La ejecución de un ritmo de bajo potente en un instrumento de púa como la guitarra (en lugar del piano) es el logro más influyente de Johnson ... Este es el aspecto de su música que más cambió la práctica del blues de Delta y que más se conserva en la guitarra de blues. tradición. [102]
Esta técnica se ha denominado "patrón de boogie bass" o "boogie shuffle" y se describe como una " oscilación de quinta a sexta [ grados de una escala mayor ] por encima del acorde fundamental ". [103] En ocasiones, se ha atribuido a Johnnie Temple , porque fue el primero en grabar una canción en 1935 usándola. [104] Sin embargo, Temple confirmó que había aprendido la técnica de Johnson: "Él fue el primero que escuché usarlo ... Era similar a un piano boogie bass [que] aprendí de RL [Johnson] en ' 32 o 33." [104] Johnny Shines agregó: "Algunas de las cosas que Robert hizo con la guitarra afectaron la forma en que todos tocaban. A principios de los años treinta, el boogie era raro en la guitarra, algo que se escuchaba". [105] Conforth y Wardlow lo llaman "uno de los riffs más importantes de la música blues" [104] y el historiador de la música Peter Guralnick cree que Johnson "popularizó un modo [estilo de bajo andante en la guitarra] que rápidamente se convertiría en el patrón aceptado". [105] Aunque el autor Elijah Wald reconoce la contribución de Johnson a la popularización de la innovación, descarta su importancia [106] y agrega: "En lo que respecta a la evolución de la música negra, Robert Johnson fue una figura extremadamente menor, y muy poco de lo que sucedió en las décadas posteriores a su muerte se habrían visto afectadas si nunca hubiera tocado una nota". [107]
Los contemporáneos de Johnson, incluidos Johnny Shines , Johnnie Temple , Henry Townsend , Robert Lockwood Jr. , Calvin Frazier y David "Honeyboy" Edwards estuvieron entre los que mantuvieron viva su música interpretando sus canciones y utilizando sus técnicas de guitarra. [108] Elmore James, nativo de Mississippi, es el más conocido y es responsable de popularizar "Dust My Broom" de Johnson. [109] En 1951, reformuló la canción como un blues al estilo de Chicago, con una guitarra eléctrica slide y una banda de acompañamiento. [110] Según el historiador del blues Gerard Herhaft:
La influencia de Johnson en la música de Elmore James siempre fue poderosa: su voz de falsete, casi estridente, y el uso intensivo de las notas bajas "andantes" del boogie-woogie, varias piezas del repertorio de James fueron tomadas de Johnson (por ejemplo, "Dust My Broom", "Divagando en mi mente" y "Crossroads"). [111]
La versión de James se identifica como "uno de los primeros ejemplos registrados de lo que se convertiría en el clásico ritmo aleatorio de Chicago". [112] El estilo a menudo asociado con el blues de Chicago fue utilizado ampliamente por Jimmy Reed comenzando con su primer disco "High and Lonesome" en 1953. [113] A veces llamado "el característico Reed shuffle" (aunque también asociado con su segundo guitarrista, Eddie Taylor ), [114] es la cifra que Johnson utilizó actualizada para la guitarra eléctrica. [115]
Varias de las canciones de Johnson se convirtieron en estándares de blues , que se utiliza para describir canciones de blues que han sido ampliamente interpretadas y grabadas durante un período de tiempo y que se considera que tienen una calidad duradera. [116] [117] Perone señala que "el hecho de que un porcentaje tan relativamente alto de las canciones atribuidas a él se convirtieran en estándares de blues también mantiene vivo el legado de Robert Johnson". [103] Los más identificados son "Sweet Home Chicago" y "Dust My Broom", pero también incluyen "Crossroads" y " Stop Breaking Down ". [105] [118] [119] [120] [121] [122] Como ocurre con muchas canciones de blues, existen precedentes melódicos y líricos. [120] Mientras que "Sweet Home Chicago" toma prestado "Old Original Kokomo Blues" de Kokomo Arnold de 1933, "la letra de Johnson hizo que la canción fuera algo natural para los bluesmen de Chicago, y es su versión la que sobrevivió en los repertorios de artistas como Magic Sam , Robert Lockwood y Junior Parker ". [123]
En las primeras décadas después de la muerte de Johnsons, estas canciones, con algunas variaciones en los títulos y letras, fueron grabadas por Tommy McClennan (1939), [124] Walter Davis (1941), [124] Sonny Boy Williamson I (1945), [125] Arthur Crudup (1949), [126] Texas Alexander (1950), [127] Elmore James (1951-1959), Baby Boy Warren (1954), [128] Roosevelt Sykes (1955), [129] Junior Parker (1958) y Joe de la ciudad forestal (1959). [130] Pearson y McCulloch creen que "Sweet Home Chicago" y "Dust My Broom" en particular conectan a Johnson con "los herederos legítimos de sus ideas musicales: artistas afroamericanos de las grandes ciudades cuyo blues potente y amplificado eléctricamente permanece sólidamente en "Toque con el legado musical de Johnson" en el momento del primer lanzamiento de Columbia de un álbum completo de sus canciones en 1961. [131]
En la declaración de Jim O'Neal cuando Johnson fue incluido en el Salón de la Fama del Blues de la Blues Foundation , identificó "Hell Hound on My Trail", "Sweet Home Chicago", "Dust My Broom", "Love in Vain" y "Crossroads" como las grabaciones clásicas de Johnson. [132] A lo largo de los años, estas canciones han sido incluidas individualmente en la categoría "Grabación clásica de blues - Pista única o álbum" del Blues Hall, así como en "Come On in My Kitchen" y "Terraplane Blues". [133]
A mediados de la década de 1950, el pionero del rock and roll Chuck Berry adaptó el patrón boogie en la guitarra para sus canciones " Roll Over Beethoven " y " Johnny B. Goode ". [109] El autor Dave Rubin comentó:
su utilización [por parte de Berry] de los patrones de boogie cortado con cuerdas de bajo popularizados por Robert Johnson en canciones como "Sweet Home Chicago" ... alteró sutilmente la sensación de swing del boogie blues en un metro de 4/4 más directo y directo mientras aún manteniendo un tono ágil que a menudo falta en las innumerables imitaciones que siguieron. [109]
El patrón "se convirtió en una de las figuras distintivas del rock and roll temprano basado en la guitarra eléctrica, como el de Chuck Berry y los numerosos músicos de rock de la década de 1960 que fueron influenciados por Berry", según Perone. [134] Aunque el historiador de la música Larry Birnbaum también ve la conexión, escribió que las "contribuciones de Johnson a los orígenes del rock 'n' roll son insignificantes". [135] El Salón de la Fama del Rock and Roll incorporó a Johnson como una de las primeras influencias en su primera ceremonia de incorporación, en 1986, casi medio siglo después de su muerte. También incluía cuatro de sus canciones que se consideraba que habían dado forma al género: "Sweet Home Chicago", "Cross Road Blues", "Hellhound on My Trail" y "Love in Vain". [136] Marc Meyers , del Wall Street Journal , comentó: "Su 'Stop Breakin' Down Blues' de 1937 está tan adelantado a su tiempo que la canción fácilmente podría haber sido un demo de rock cortado en 1954". [80]
Varios artistas de rock describen a Johnson como una influencia:
Lo que pasaba con Robert Johnson era que sólo existía en sus discos. Era pura leyenda.
– Martin Scorsese , Amor en vano: una visión de Robert Johnson
Hasta la publicación en 2019 de la biografía de Bruce Conforth y Gayle Dean Wardlow, Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson , se sabía poco de los primeros años de vida de Johnson. Se han localizado dos licencias de matrimonio de Johnson en las oficinas de registros del condado. Las edades indicadas en estos certificados indican diferentes fechas de nacimiento, pero Conforth y Wardlow sugieren que Johnson mintió sobre su edad para obtener una licencia de matrimonio. [146] Carrie Thompson afirmó que su madre, que también era madre de Robert, recordaba su fecha de nacimiento como el 8 de mayo de 1911. No figuraba entre los hijos de su madre en el censo de 1910 , lo que daba más credibilidad a una fecha de nacimiento de 1911. Aunque el censo de 1920 indica que tenía 7 años, lo que sugiere que nació en 1912 o 1913, la entrada que muestra su asistencia a la escuela Indian Creek, en Tunica, Mississippi [ ¿cuándo? ] lo catalogó como de 14 años. [ cita necesaria ]
Se documentan cinco fechas significativas de su carrera: lunes, jueves y viernes 23, 26 y 27 de noviembre de 1936, en una sesión de grabación en San Antonio, Texas; y el sábado y domingo 19 y 20 de junio de 1937, en una sesión de grabación en Dallas. Su certificado de defunción, descubierto en 1968, indica la fecha y el lugar de su muerte. [147]
Los discos de Johnson fueron admirados por los coleccionistas de discos desde el momento de su primer lanzamiento, y se hicieron esfuerzos para descubrir su biografía, prácticamente sin éxito. En la década de 1960 surgió un relato relativamente completo de la breve carrera musical de Johnson, en gran parte a partir de relatos de Son House, Johnny Shines, David Honeyboy Edwards y Robert Lockwood. En 1961, las notas de la portada del álbum King of the Delta Blues Singers incluían reminiscencias de Don Law , que había grabado a Johnson en 1936. Law contribuyó a la mística que rodeaba a Johnson, representándolo como muy joven y extraordinariamente tímido.
El investigador de blues Mack McCormick comenzó a investigar los antecedentes familiares de Johnson en 1972, pero murió en 2015 sin publicar sus hallazgos. La investigación de McCormick finalmente se convirtió en una leyenda tanto como el propio Johnson. En 1982, McCormick permitió a Peter Guralnick publicar un resumen en Living Blues (1982), reimpreso posteriormente en forma de libro como Searching for Robert Johnson . [61] Investigaciones posteriores han tratado de confirmar este relato o agregar detalles menores. Stephen LaVere escribió un resumen revisado que reconoce a los informantes principales para el folleto que acompaña a Robert Johnson, The Complete Recordings box set (1990). El documental La búsqueda de Robert Johnson contiene relatos de McCormick y Wardlow de lo que les han dicho los informantes: largas entrevistas de David "Honeyboy" Edwards y Johnny Shines y entrevistas breves de amigos y familiares supervivientes. Otra película, ¿No puedes oír el aullido del viento?: La vida y la música de Robert Johnson , [148] combina segmentos documentales con escenas recreadas que presentan a Keb' Mo' como Johnson con narración de Danny Glover . Shines, Edwards y Robert Lockwood contribuyen con entrevistas. Estos bocetos biográficos publicados logran narrativas coherentes, en parte ignorando reminiscencias y rumores que contradicen o entran en conflicto con otros relatos.
Hasta la década de 1980, se creía que no había sobrevivido ninguna imagen de Johnson. Sin embargo, se localizaron tres imágenes de Johnson en 1972 y 1973, en posesión de su media hermana Carrie Thompson. Dos de ellos, conocidos como la "foto de la tienda de diez centavos" (diciembre de 1937 o enero de 1938) y el "retrato de estudio" (verano de 1936), tenían derechos de autor de Stephen LaVere (que los había obtenido de la familia Thompson) en 1986 y 1989. , respectivamente, con un acuerdo para compartir las regalías resultantes al 50% con el patrimonio de Johnson, en ese momento administrado por Thompson. La "foto de la tienda de segunda mano" se publicó por primera vez, casi de pasada, en un número de la revista Rolling Stone en 1986, y el retrato de estudio en un artículo de 1989 de Stephen Calt y Gayle Dean Wardlow en 78 Quarterly . [149] Posteriormente, ambos aparecieron de manera destacada en los materiales impresos asociados con la caja de la CBS de 1990 de las grabaciones "completas" de Johnson, además de ser ampliamente reeditados desde entonces. Debido a que los tribunales de Mississippi determinaron en 1998 que el heredero de Robert Johnson era Claud Johnson, un hijo nacido fuera del matrimonio, la "parte patrimonial" de todo el dinero pagado a LaVere por CBS y otros terminó siendo para Claud Johnson, y los intentos de los herederos de Carrie Thompson para obtener una decisión de que las fotografías eran de su propiedad personal y no parte del patrimonio fueron desestimadas. [150] [151] En su libro Buscando a Robert Johnson , Peter Guralnick afirmó que el archivero de blues Mack McCormick le mostró una fotografía de Johnson con su sobrino Louis, tomada al mismo tiempo que la famosa fotografía del "traje a rayas", que muestra a Louis. vestido con su uniforme de la Marina de los Estados Unidos; Esta imagen, junto con el "retrato de estudio", fueron prestadas por Carrie Thompson a McCormick en 1972. [150] McCormick nunca devolvió la fotografía de Johnson con su uniforme, y la mantuvo en su archivo hasta su muerte. La hija de McCormick donó el archivo a la Institución Smithsonian en 2020 y alentó al personal del museo a facilitar la devolución de la fotografía a los descendientes de Johnson; A partir de 2023, The Washington Post informó que el museo había aceptado devolver la fotografía y estaba esperando instrucciones de la familia Johnson. [152] Esta fotografía nunca se ha hecho pública.
Otra fotografía, que supuestamente muestra a Johnson posando con el músico de blues Johnny Shines , fue publicada en la edición de noviembre de 2008 de la revista Vanity Fair . [153] Su autenticidad fue reclamada por la artista forense Lois Gibson y por los herederos de Johnson en 2013, [154] pero ha sido cuestionada por algunos historiadores de la música, incluidos Elijah Wald , Bruce Conforth y Gayle Dean Wardlow , quienes consideraron que la ropa sugiere una fecha posterior a la muerte de Johnson y que la fotografía puede haber sido invertida y retocada. Además, tanto David "Honeyboy" Edwards como Robert Lockwood no lograron identificar a ninguno de los hombres en la foto. El software de reconocimiento facial concluyó que ninguno de los dos era Johnson ni Shines. Finalmente, Gibson afirmó que la foto era de 1933 a 1934, pero se sabe que Johnson no conoció a Shines hasta principios de 1937. [155] En diciembre de 2015, se publicó una cuarta fotografía, que supuestamente mostraba a Johnson, su esposa Calletta Craft, Estella Coleman, y Robert Lockwood Jr. [156] Esta fotografía también fue declarada auténtica por Lois Gibson, pero su identificación de Johnson ha sido descartada por otros expertos en reconocimiento facial e historiadores del blues. Hay varias razones por las que es poco probable que la fotografía sea de Johnson: se ha demostrado que Craft murió antes de que Johnson conociera a Coleman, la ropa no puede ser anterior a finales de los años 1940, los muebles son de los años 1950, la botella de Coca-Cola no puede ser anterior a 1950, etc. [157]
En 2020 se publicó una tercera fotografía de Johnson, esta vez sonriendo. Se cree que fue tomada en Memphis en la misma ocasión que la fotografía verificada de él con una guitarra y un cigarrillo (parte del conjunto de la "tienda de diez centavos"). , y está en posesión de Annye Anderson, la hermanastra de Johnson (Anderson es la hija de Charles Dodds, más tarde Spencer, que estaba casado con la madre de Robert pero no era su padre). Cuando era niño, Anderson creció en la misma familia que Johnson y afirmó haber estado presente, cuando tenía 10 u 11 años, en la ocasión en que se tomó la fotografía. Esta fotografía se publicó en Vanity Fair en mayo de 2020, como imagen de portada de un libro, Brother Robert: Growing Up with Robert Johnson , escrito por Anderson en colaboración con el autor Preston Lauterbach, [158] y el académico de Johnson la considera auténtica. Elías Wald.
Johnson no dejó testamento . En 1998, la Corte Suprema de Mississippi dictaminó que Claud Johnson, un camionero jubilado que vivía en Crystal Springs, Mississippi , era hijo de Robert Johnson y su único heredero. El tribunal escuchó que había nacido de Virgie Jane Smith (más tarde Virgie Jane Cain), quien tuvo una relación con Robert Johnson en 1931. La relación fue atestiguada por una amiga, Eula Mae Williams, pero otros parientes descendían de la mitad de Robert Johnson. -su hermana, Carrie Harris Thompson, impugnó la afirmación de Claud Johnson. El efecto de la sentencia fue permitir a Claud Johnson recibir más de 1 millón de dólares en regalías. [159] Claud Johnson murió, a los 83 años, el 30 de junio de 2015, dejando seis hijos. [160]
Vocalion Records publicó once discos de 78 rpm de Johnson en 1937 y 1938, con ediciones adicionales de los sellos económicos ARC. En 1939, se emitió póstumamente un duodécimo. [161] El patrimonio de Johnson posee los derechos de autor de sus canciones. [162] En 1961, Columbia Records lanzó King of the Delta Blues Singers , un álbum que representa el primer lanzamiento de la era moderna de las actuaciones de Johnson, que inició el "redescubrimiento" de Johnson como artista de blues. En 1970, Columbia publicó un segundo volumen, King of the Delta Blues Singers, vol. II .
The Complete Recordings , un conjunto de dos discos, lanzado el 28 de agosto de 1990, contiene casi todo lo que Johnson grabó, con las 29 grabaciones y 12 tomas alternativas. Sony lanzó otra toma alternativa de "Traveling Riverside Blues" en la reedición en CD de King of the Delta Blues Singers . Para celebrar el centenario del nacimiento de Johnson, el 8 de mayo de 2011, Sony Legacy lanzó Robert Johnson: The Centennial Collection , un conjunto de 2 CD remasterizado de las 42 grabaciones [163] y dos breves fragmentos, uno de Johnson practicando. una figura de guitarra y la otra de Johnson diciendo, presumiblemente al ingeniero Don Law, "Quiero continuar con el próximo yo mismo". [163] Un crítico comentó que la calidad del sonido de la versión de 2011 fue una ligera mejora con respecto a la versión de 1990. [164]
El episodio 6 de la temporada 2 de la serie de ciencia ficción sobre viajes en el tiempo de NBC Timeless , "King of The Delta Blues", trata sobre los héroes que viajan de regreso a San Antonio en 1936 cuando Robert Johnson y Don Law estaban grabando el primer álbum de Johnson en un hotel. habitación. El espectáculo presenta bastante del canto y la interpretación de Johnson. [183]
El episodio 8 de la segunda temporada de Supernatural presentó a Robert Johnson, quien hizo un trato con un Crossroads Demon, negociando su alma para ganar talento como guitarrista famoso. Durante diez años vivió como un músico famoso hasta que el demonio envió perros del infierno para recoger su alma, muriendo en el proceso y preparando el resto del episodio.
Me and the Devil Blues es una serie de manga japonesa que toma su nombre de la canción del mismo nombre de Robert Johnson. Escrita e ilustrada por Akira Hiramoto, narra una versión ficticia de la vida de Robert Johnson. Llamado "RJ" tanto por amigos como por enemigos, el músico vende su alma al diablo por el talento para tocar Blues. El precio del trato le cuesta su familia y su vida anterior, al tiempo que le otorga una mano derecha de diez dedos que puede tocar blues sin igual. El talento no le trae más que problemas y la compañía no deseada del infame Clyde Barrow . Me and the Devil Blues ganó los premios Glyph Comics Awards 2009en la categoría de Mejor publicación reimpresa. [184]
