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Los usos humanos de las plantas incluyen tanto usos prácticos, como alimentos , vestimenta y medicinas , como usos simbólicos, como en el arte , la mitología y la literatura . Los materiales derivados de las plantas se denominan colectivamente productos vegetales .
Las plantas comestibles han sido durante mucho tiempo una fuente de nutrición para los humanos , y el suministro confiable de alimentos a través de la agricultura y la horticultura es la base de la civilización desde la Revolución Neolítica . Las hierbas medicinales fueron y siguen siendo los ingredientes clave de muchas prácticas de medicina tradicional , además de ser materias primas para algunos productos farmacéuticos modernos . El estudio de los usos de las plantas por parte de los pueblos nativos es la etnobotánica , mientras que la botánica económica se centra en las plantas cultivadas modernas. Las plantas también se utilizan como materia prima para muchos productos industriales, incluidos la madera , el papel y los textiles , así como una amplia gama de productos químicos.
Las plantas ornamentales brindan placer a millones de personas a través de la jardinería , y la floricultura es un pasatiempo popular entre muchos. La viticultura y la elaboración de vino pueden proporcionar valores tanto culinarios como económicos a la sociedad. En el arte, la mitología, la religión , la literatura y el cine , las plantas juegan papeles importantes, simbolizando temas como la fertilidad , el crecimiento, la pureza y el renacimiento . En la arquitectura y las artes decorativas , las plantas brindan muchos temas, como los arabescos islámicos y las formas de acanto talladas en los capiteles de las columnas del orden corintio clásico .
La cultura consiste en el comportamiento social y las normas que se encuentran en las sociedades humanas y se transmiten a través del aprendizaje social . Los universales culturales en todas las sociedades humanas incluyen formas expresivas como el arte , la música , la danza , los rituales , la religión y las tecnologías como el uso de herramientas , la cocina , el refugio y la vestimenta . El concepto de cultura material cubre expresiones físicas como la tecnología, la arquitectura y el arte, mientras que la cultura inmaterial incluye principios de organización social , mitología , filosofía , literatura y ciencia . [1] Este artículo describe los muchos roles que desempeñan las plantas en la cultura humana. [2]
Los seres humanos dependen de las plantas para alimentarse , ya sea directamente o como alimento para los animales domésticos . La agricultura se ocupa de la producción de cultivos alimentarios y ha desempeñado un papel clave en la historia de las civilizaciones del mundo . La agricultura incluye la agronomía para los cultivos herbáceos , la horticultura para las verduras y las frutas, y la silvicultura para la madera. [3] Se han utilizado alrededor de 7000 especies de plantas como alimento, aunque la mayoría de los alimentos actuales se derivan de solo 30 especies. Los principales alimentos básicos incluyen cereales como el arroz y el trigo , raíces y tubérculos almidonados como la mandioca y la patata , y legumbres como los guisantes y los frijoles . Los aceites vegetales como el aceite de oliva proporcionan lípidos , mientras que las frutas y las verduras aportan vitaminas y minerales a la dieta. [4]
Las plantas cultivadas como cultivos industriales son la fuente de una amplia gama de productos utilizados en la fabricación, a veces de forma tan intensiva que suponen un riesgo para el medio ambiente. [5] Los productos no alimentarios incluyen aceites esenciales , tintes naturales , pigmentos, ceras, resinas , taninos , alcaloides, ámbar y corcho . Los productos derivados de las plantas incluyen jabones, champús, perfumes, cosméticos, pinturas, barnices, trementina, caucho, látex , lubricantes, linóleo, plásticos, tintas y gomas . Los combustibles renovables de las plantas incluyen leña , turba y otros biocombustibles . [6] [7] Los combustibles fósiles carbón , petróleo y gas natural se derivan de los restos de organismos acuáticos, incluido el fitoplancton en tiempo geológico . [8]
Los materiales estructurales y las fibras de las plantas se utilizan para construir viviendas y fabricar ropa. La madera no sólo se utiliza para edificios, barcos y muebles, sino también para artículos más pequeños, como instrumentos musicales , herramientas manuales y equipos deportivos. La madera se convierte en pulpa para hacer papel y cartón. [9] La tela se fabrica a menudo a partir de algodón , lino , ramio o fibras sintéticas como el rayón y el acetato derivados de la celulosa vegetal . El hilo utilizado para coser telas también proviene en gran parte del algodón. [10]
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Las plantas son una fuente primaria de sustancias químicas básicas , tanto por sus efectos medicinales y fisiológicos como para la síntesis industrial de una amplia gama de sustancias químicas orgánicas. [11]
Muchos cientos de medicamentos se derivan de plantas, tanto medicinas tradicionales utilizadas en la herboristería [12] [13] como sustancias químicas purificadas de plantas o identificadas por primera vez en ellas, a veces mediante búsqueda etnobotánica , y luego sintetizadas para su uso en la medicina moderna. Los medicamentos modernos derivados de plantas incluyen aspirina , taxol , morfina , quinina , reserpina , colchicina , digitalis y vincristina . Las plantas utilizadas en la herboristería incluyen ginkgo , equinácea , matricaria y hipérico . La farmacopea de Dioscórides , De Materia Medica , que describe unas 600 plantas medicinales, fue escrita entre el 50 y el 70 d. C. y permaneció en uso en Europa y Oriente Medio hasta alrededor de 1600 d. C.; fue el precursor de todas las farmacopeas modernas. [14] [15] [16]
Los pesticidas derivados de plantas incluyen nicotina , rotenona , estricnina y piretrinas . [17] Plantas como el tabaco , el cannabis , la adormidera y la coca producen sustancias químicas psicotrópicas . [18] Los venenos de las plantas incluyen atropina , ricina , cicuta y curare , aunque muchos de estos también tienen usos medicinales. [19]
Se cultivan miles de especies de plantas con fines estéticos, así como para proporcionar sombra, modificar las temperaturas, reducir el viento, disminuir el ruido, brindar privacidad y prevenir la erosión del suelo . Las plantas son la base de una industria turística multimillonaria por año, que incluye viajes a jardines históricos , parques nacionales , selvas tropicales , bosques con coloridas hojas de otoño y festivales como el festival de los cerezos en flor de Japón [20] y los Estados Unidos [21] .
También existen formas de arte especializadas en la disposición de plantas cortadas o vivas, como el bonsái , el ikebana y la disposición de flores cortadas o secas. Las plantas ornamentales han cambiado a veces el curso de la historia, como en la tulipomanía . [22]
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La investigación biológica básica se ha realizado a menudo con plantas. En genética , la cría de plantas de guisantes permitió a Gregor Mendel derivar las leyes básicas que rigen la herencia, [23] y el examen de los cromosomas en el maíz permitió a Barbara McClintock demostrar su conexión con los rasgos hereditarios. [24] La planta Arabidopsis thaliana se utiliza en laboratorios como organismo modelo para comprender cómo los genes controlan el crecimiento y el desarrollo de las estructuras de las plantas. [25] La NASA predice que las estaciones espaciales o colonias espaciales algún día dependerán de las plantas para el sustento de la vida . [26]
Los avances científicos en ingeniería genética han propiciado el desarrollo de cultivos. Los cultivos modificados genéticamente introducen nuevas características en las plantas que no poseen de forma natural. Estas pueden aportar beneficios como la reducción del uso de pesticidas nocivos, al incorporar cualidades como la resistencia a los insectos y la tolerancia a los herbicidas. [27]
La capacidad de los árboles para injertarse se aprovecha ocasionalmente mediante la modelación de los árboles para crear puentes de raíces vivas en los estados de Meghalaya y Nagaland en la India y en las islas de Sumatra y Java en Indonesia. Las raíces aéreas de los árboles de higo de caucho, Ficus elastica , se utilizan para formar puentes colgantes sobre arroyos de montaña. [28] [29] [30] [31] [32]
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Las plantas aparecen en el arte, ya sea para ilustrar su apariencia botánica, [33] o para los propósitos del artista, que pueden incluir decoración o simbolismo , a menudo religioso. Por ejemplo, el Venerable Beda comparó a la Virgen María con un lirio , cuyos pétalos blancos denotaban la pureza del cuerpo, mientras que las anteras amarillas significaban la luz radiante del alma; en consecuencia, los retratos europeos de la Anunciación de la Virgen pueden representar un jarrón de lirios blancos en su habitación para indicar sus atributos. Las plantas también se utilizan a menudo como fondos o elementos destacados en los retratos, y como temas principales en las naturalezas muertas . [34] [35]
Los diseños arquitectónicos que se asemejan a plantas aparecen en los capiteles de las columnas del Antiguo Egipto , que fueron talladas para parecerse al loto blanco egipcio o al papiro . [36] Las columnas de la Antigua Grecia del orden corintio están decoradas con hojas de acanto . [37] El arte islámico también hace un uso frecuente de motivos y patrones vegetales, incluso en los capiteles de las columnas . Estos diseños se volvieron cada vez más elaborados y estilizados, apareciendo como motivos arabescos y geométricos complejos en objetos como la alfombra de Ardabil y los azulejos de cerámica persa de diez puntas, influyendo en las artes decorativas en el mundo occidental en formas como el rococó y más tarde el movimiento Arts and Crafts . [38] [39] [40]
Tanto las plantas reales como las ficticias desempeñan una amplia variedad de papeles en la literatura y el cine . [41] Los papeles de las plantas pueden ser malvados, como en el caso de los trífidos , plantas carnívoras con un aguijón venenoso parecido a un látigo, así como movilidad proporcionada por tres apéndices similares a pies, de la novela de ciencia ficción de John Wyndham de 1951 El día de los trífidos , y películas y obras de radio posteriores. [42] La Tierra Media de J. R. R. Tolkien hace uso de muchos tipos de plantas con nombre , incluida la hierba curativa athelas [43], la flor estrella amarilla elanor que crece en lugares especiales como Cerin Amroth en Lothlórien , [44] y el alto árbol mallorn [45] de los elfos. Tolkien nombra varios árboles individuales de importancia en la narrativa, incluido el Árbol de la Fiesta en la Comarca con sus asociaciones felices, [45] y el malévolo Viejo Sauce [46] en el Bosque Viejo . [47] Los árboles aparecen en muchos de los libros de Ursula K. Le Guin , incluido el mundo forestal de Athshe y el Bosque Inmanente [48] en Roke en la serie Terramar , hasta tal punto que en su introducción a su colección The Wind's Twelve Quarters , admite "cierta obsesión con los árboles" y se describe a sí misma como "la escritora de ciencia ficción más arbórea ". [49] La película Avatar de James Cameron de 2009 presenta un árbol gigante llamado Hometree, el lugar de reunión sagrado de la tribu humanoide Na'vi ; el árbol, la tribu y el planeta interconectados se ven amenazados por la minería: la tribu y el héroe de la película luchan por salvarlos. [50] Los árboles son temas comunes en la poesía , incluido el poema lírico de Joyce Kilmer de 1913 llamado " Trees ". [51] [52] Las flores, de manera similar, son el tema de muchos poemas de poetas como William Blake , Robert Frost y Rabindranath Tagore . [53]
Las plantas ocupan un lugar destacado en la mitología y la religión, donde simbolizan temas como la fertilidad , el crecimiento, la inmortalidad y el renacimiento , y pueden ser más o menos mágicas. [54] [55] Así, en la mitología letona , Austras koks es un árbol que crece desde el comienzo del viaje diario del Sol a través del cielo. [56] [57] Un árbol cósmico diferente es Yggdrasil , el árbol del mundo de la mitología nórdica , del que colgó Odín . [58] [59] Otra cosa diferente es el árbol percebe, del que se creía en la Edad Media que tenía percebes que se abrían para revelar gansos , [60] una historia que tal vez pudo haber comenzado a partir de una observación de percebes que crecían en madera flotante . [61] La mitología griega menciona muchas plantas y flores, [62] donde, por ejemplo, el árbol de loto da un fruto que provoca una somnolencia agradable, [63] mientras que el moly es una hierba mágica mencionada por Homero en la Odisea con una raíz negra y flores blancas. [64]
La mandrágora es alucinógena y sus raíces pueden parecerse a una figura humana, por lo que se ha utilizado durante mucho tiempo en la magia , y todavía se utiliza en el paganismo contemporáneo como la wicca y el odinismo . [65] Tabernanthe iboga se utiliza como alucinógeno en Gabón por sociedades secretas para ceremonias de iniciación. [66] Las plantas mágicas también se encuentran en la mitología serbia , donde se supone que el raskovnik puede abrir cualquier cerradura . [67] [68] [69] En el simbolismo budista , tanto el loto como el árbol Bodhi son significativos. El loto es uno de los Ashtamangala (ocho signos auspiciosos) compartidos entre el budismo , el jainismo y el hinduismo , que representa la pureza primordial del cuerpo, el habla y la mente , flotando sobre las aguas fangosas del apego y el deseo. [70] El árbol Bodhi es la higuera sagrada bajo la cual se dice que Buda alcanzó la iluminación; El nombre también se da a otros árboles Bodhi que se cree que se propagaron a partir del árbol original. [71]
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