Los pétalos son hojas modificadas que rodean las partes reproductivas de las flores . A menudo tienen colores brillantes o formas inusuales para atraer a los polinizadores . Todos los pétalos de una flor se conocen colectivamente como corola . Los pétalos suelen ir acompañados de otro conjunto de hojas modificadas llamadas sépalos , que en conjunto forman el cáliz y se encuentran justo debajo de la corola. El cáliz y la corola juntos forman el perianto , la porción no reproductiva de una flor. Cuando los pétalos y sépalos de una flor son difíciles de distinguir, se les llama colectivamente tépalos . Ejemplos de plantas en las que el término tépalo es apropiado incluyen géneros como Aloe y Tulipa . Por el contrario, géneros como Rosa y Phaseolus tienen sépalos y pétalos bien distinguidos. Cuando los tépalos indiferenciados se parecen a los pétalos, se les denomina "petaloides", como en las monocotiledóneas petaloides , órdenes de monocotiledóneas con tépalos de colores brillantes. Dado que incluyen Liliales , un nombre alternativo es monocotiledóneas lilioides.
Aunque los pétalos suelen ser las partes más llamativas de las flores polinizadas por animales, las especies polinizadas por el viento, como las gramíneas , tienen pétalos muy pequeños o carecen de ellos por completo (apétalos).
El conjunto de todos los pétalos de una flor se denomina corola. El papel de la corola en la evolución de las plantas ha sido estudiado ampliamente desde que Charles Darwin postuló una teoría sobre el origen de las corolas alargadas y los tubos de la corola. [1]
Una corola de pétalos separados, sin fusión de segmentos individuales, es apopétala . Si los pétalos están libres unos de otros en la corola, la planta es polipétala o coripétala ; mientras que si los pétalos están al menos parcialmente fusionados, es gamopétalo o sinpétalo . En el caso de los tépalos fusionados, el término es sintépalo . La corola de algunas plantas forma un tubo.
Los pétalos pueden diferir dramáticamente en diferentes especies. La cantidad de pétalos de una flor puede dar pistas sobre la clasificación de una planta. Por ejemplo, las flores de eudicotiledóneas (el grupo más grande de dicotiledóneas ) suelen tener cuatro o cinco pétalos, mientras que las flores de monocotiledóneas tienen tres o seis pétalos, aunque existen muchas excepciones a esta regla. [2]
El verticilo o corola de los pétalos puede ser simétrico radial o bilateralmente (ver Simetría en biología y Simetría floral ). Si todos los pétalos son esencialmente idénticos en tamaño y forma, se dice que la flor es regular [3] o actinomorfa (que significa "formada por rayos"). Muchas flores son simétricas en un solo plano (es decir, la simetría es bilateral) y se denominan irregulares o zigomorfas (que significa "yugo" o "formadas en pares"). En las flores irregulares , otras partes florales pueden modificarse con respecto a la forma regular , pero los pétalos muestran la mayor desviación de la simetría radial. Se pueden ver ejemplos de flores zigomorfas en las orquídeas y en miembros de la familia de los guisantes .
En muchas plantas de la familia de los áster , como el girasol Helianthus annuus , la circunferencia de la cabeza floral está compuesta de floretes radiales. Cada florete radial es anatómicamente una flor individual con un solo pétalo grande. Los floretes en el centro del disco generalmente no tienen pétalos o tienen pétalos muy reducidos. En algunas plantas como Narciso la parte inferior de los pétalos o tépalos están fusionados para formar una copa floral ( hypanthium ) encima del ovario, y desde la cual se extienden los pétalos propiamente dichos. [4] [5] [6]
Un pétalo a menudo consta de dos partes: la parte superior más ancha, similar a la lámina de una hoja, también llamada lámina ; y la parte inferior más estrecha, similar a un pecíolo de hoja , llamada garra , [3] separadas entre sí en la extremidad . Las garras están claramente desarrolladas en los pétalos de algunas flores de la familia Brassicaceae , como Erysimum cheiri .
El inicio y el desarrollo posterior de los pétalos muestran una gran variedad de patrones. [7] Los pétalos de diferentes especies de plantas varían mucho en color o patrón de color, tanto en luz visible como en ultravioleta. Estos patrones a menudo funcionan como guías para los polinizadores y se conocen como guías de néctar , guías de polen y guías florales.
La genética detrás de la formación de los pétalos, de acuerdo con el modelo ABC de desarrollo floral , es que los sépalos, pétalos, estambres y carpelos son versiones modificadas entre sí. Parece que los mecanismos para formar pétalos evolucionaron muy pocas veces (quizás sólo una vez), en lugar de evolucionar repetidamente a partir de estambres. [8]
La polinización es un paso importante en la reproducción sexual de las plantas superiores. El polen es producido por la flor masculina o por los órganos masculinos de las flores hermafroditas .
El polen no se mueve por sí solo y, por lo tanto, requiere que el viento o los polinizadores animales lo dispersen hasta el estigma de la misma flor o de las cercanas. Sin embargo, los polinizadores son bastante selectivos a la hora de determinar las flores que eligen para polinizar. Esto desarrolla la competencia entre las flores y, como resultado, las flores deben proporcionar incentivos para atraer a los polinizadores (a menos que la flor se autopolinice o participe en la polinización por el viento). Los pétalos juegan un papel importante en la competencia para atraer a los polinizadores. De ahora en adelante podría producirse una dispersión de la polinización y podría prolongarse la supervivencia de muchas especies de flores.
Los pétalos tienen diversas funciones y propósitos según el tipo de planta. En general, los pétalos actúan para proteger algunas partes de la flor y atraer/repeler polinizadores específicos.
Aquí es donde se ubican los pétalos de la flor en la corola, por ejemplo, el botón de oro que tiene pétalos de flores de color amarillo brillante que contienen pautas entre los pétalos para ayudar al polinizador a alcanzar el néctar. Los polinizadores tienen la capacidad de determinar flores específicas que desean polinizar. [9] El uso de incentivos para que las flores atraigan a los polinizadores y establezcan una relación mutua entre sí, en cuyo caso los polinizadores recordarán siempre proteger y polinizar estas flores (a menos que los incentivos no se cumplan consistentemente y prevalezca la competencia). [10]
Los pétalos podrían producir diferentes aromas para atraer a los polinizadores deseables [11] o repeler a los polinizadores indeseables. [12] Algunas flores también imitarán los aromas producidos por materiales como la carne en descomposición, para atraer a los polinizadores. [13]
Los diferentes pétalos utilizan varios rasgos de color que podrían atraer a polinizadores que tienen mala capacidad de oler o que solo salen en ciertas horas del día. Algunas flores pueden cambiar el color de sus pétalos como señal para que los polinizadores mutuos se acerquen o se mantengan alejados. [14]
Además, la forma y el tamaño de las flores/pétalos son importantes a la hora de seleccionar el tipo de polinizadores que necesitan. Por ejemplo, los pétalos y flores grandes atraerán a los polinizadores a gran distancia o que sean grandes en sí mismos. [14] En conjunto, el aroma, el color y la forma de los pétalos desempeñan un papel a la hora de atraer o repeler polinizadores específicos y proporcionar condiciones adecuadas para la polinización. Algunos polinizadores incluyen insectos, pájaros, murciélagos y viento. [14] En algunos pétalos, se puede hacer una distinción entre una parte basal inferior, estrecha, parecida a un tallo, denominada garra, y una parte distal más ancha denominada hoja (o extremidad). A menudo, la garra y la hoja forman un ángulo entre sí.
Las flores polinizadas por el viento suelen tener pétalos pequeños y opacos y producen poco o ningún aroma. Algunas de estas flores a menudo no tienen ningún pétalo. Las flores que dependen de la polinización del viento producirán grandes cantidades de polen porque la mayor parte del polen esparcido por el viento tiende a no llegar a otras flores. [15]
Las flores tienen varios mecanismos reguladores para atraer insectos. Uno de esos mecanismos útiles es el uso de marcas guía de colores. Insectos como la abeja o la mariposa pueden ver las marcas ultravioleta que contienen estas flores, actuando como un mecanismo de atracción que no es visible para el ojo humano. Muchas flores contienen una variedad de formas que ayudan con el aterrizaje del insecto visitante y también influyen en que el insecto roce las anteras y los estigmas (partes de la flor). Un ejemplo de flor es la pohutukawa ( Metrosideros excelsa ), que actúa para regular el color de una manera diferente. El pohutukawa contiene pétalos pequeños que también tienen grandes grupos de estambres de color rojo brillante. [14] Otro mecanismo atractivo para las flores es el uso de aromas que son muy atractivos para los humanos. Un ejemplo de ello es la rosa. Por otro lado, algunas flores producen olor a carne podrida y resultan atractivas para insectos como las moscas. La oscuridad es otro factor al que las flores se han adaptado, ya que las condiciones nocturnas limitan la visión y la percepción del color. La fragancia puede resultar especialmente útil para las flores que son polinizadas durante la noche por polillas y otros insectos voladores. [14]
Las flores también son polinizadas por pájaros y deben ser grandes y coloridas para ser visibles en el paisaje natural. En Nueva Zelanda, estas plantas nativas polinizadas por aves incluyen: kowhai ( especie de Sophora ), lino ( Phormium tenax ) y pico de kaka ( Clianthus puniceus ). Las flores adaptan el mecanismo de sus pétalos para cambiar de color y actúan como un mecanismo comunicativo para que el pájaro los visite. Un ejemplo es el árbol fucsia ( Fuchsia excorticata ) que son verdes cuando necesitan ser polinizados y se vuelven rojos para que los pájaros dejen de venir y polinizar la flor. [14]
Las flores pueden ser polinizadas por murciélagos de cola corta. Un ejemplo de ello es el dactylanthus ( Dactylanthus taylorii ). Esta planta tiene su hogar bajo tierra y actúa como parásito en las raíces de los árboles forestales. El dactylanthus tiene sólo sus flores apuntando hacia la superficie y las flores carecen de color pero tienen la ventaja de contener mucho néctar y un fuerte aroma. Estos actúan como un mecanismo útil para atraer al murciélago. [dieciséis]
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