El conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ) o conejo coney [4] es una especie de conejo nativa de la península Ibérica ( España , Portugal y Andorra ), el oeste de Francia y el norte de las montañas del Atlas en el noroeste de África. [5] Se ha introducido ampliamente en otros lugares, a menudo con efectos devastadores sobre la biodiversidad local . Su declive en su área de distribución nativa debido a la mixomatosis , la enfermedad hemorrágica del conejo , la caza excesiva y la pérdida de hábitat ha causado el declive del lince ibérico ( Lynx pardinus ) y el águila imperial ibérica ( Aquila adalberti ). Se le conoce como una especie invasora porque se ha introducido en países de todos los continentes con la excepción de la Antártida, y ha causado muchos problemas dentro del medio ambiente y los ecosistemas; en particular, los conejos europeos en Australia han tenido un impacto devastador, debido en parte a la falta de depredadores naturales allí.
El conejo europeo es conocido por cavar redes de madrigueras , llamadas madrigueras, donde pasa la mayor parte del tiempo cuando no se alimenta. A diferencia de las liebres ( Lepus spp .), los conejos son altriciales ; las crías nacen ciegas y sin pelo, en un nido forrado de pelo en la madriguera, y dependen totalmente de sus madres. Gran parte de la investigación moderna sobre el comportamiento del conejo salvaje fue realizada en la década de 1960 por dos centros de investigación. Uno de ellos fue el naturalista Ronald Lockley , que mantuvo una serie de grandes recintos para colonias de conejos salvajes, con instalaciones de observación en Orielton, en Pembrokeshire , Gales. Además de publicar una serie de artículos científicos, popularizó sus hallazgos en un libro The Private Life of the Rabbit , al que Richard Adams atribuye un papel clave en la obtención de "un conocimiento de los conejos y sus costumbres" que inspiró su novela Watership Down . El otro grupo fue la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) en Australia , donde se realizaron numerosos estudios sobre el comportamiento social de los conejos salvajes. Desde la aparición de la mixomatosis y la disminución de la importancia del conejo como plaga agrícola, se han realizado pocos estudios a gran escala y muchos aspectos del comportamiento de los conejos aún se comprenden mal.
Debido a su origen no británico, la especie no tiene nombres nativos en inglés o celta , y los términos habituales "cony" y "rabbit" son préstamos extranjeros . "Rabbit" también se pronuncia como rabbidge , rabbert ( norte de Devon ) y rappit ( Cheshire y Lancashire ). Las grafías más arcaicas incluyen rabbette (siglos XV-XVI), rabet (siglos XV-XVII), rabbet (siglos XVI-XVIII), rabatte (siglo XVI), rabytt (siglo XVII) y rabit (siglo XVIII). La raíz de la palabra es rabett en valón , que alguna vez se usó comúnmente en Lieja . Rabett en sí se deriva del holandés medio robbe , con la adición del sufijo -ett . [6]
El término "cony" o "coney" es anterior a "rabbit", y apareció por primera vez durante el siglo XIII para referirse a la piel del animal. Más tarde, "cony" se refería al animal adulto, mientras que "rabbit" se refería a las crías. La raíz de "cony" es el antiguo francés connil o counil , del que el plural normando era coniz , y más tarde conis . [ cita requerida ] Connil proviene del latín cuniculus . [7] Su precursor es el griego κόνικλος. El origen de κόνικλος en sí no está claro: Ælian , que vivió durante el siglo III, relacionó la palabra con el celtíbero y autores posteriores la relacionan con su nombre vasco unchi ; Varo y Plinio la conectaron con cuneus , que se refiere a una cuña, haciendo referencia así a la capacidad de excavación del animal. [6]
El lugar de residencia de la especie se denomina warren o cony-garth. "Warren" proviene del antiguo inglés wareine , que a su vez deriva del antiguo francés warenne , varenne o garenne . La palabra raíz es el bajo latín warenna , que originalmente significaba una reserva en general, solo para usarse más tarde para referirse específicamente a un recinto apartado para conejos y liebres. [8] "Cony-garth" deriva del inglés medio conygerthe , que puede ser un compuesto de connynge + erthe (cony + tierra). El término proviene del antiguo francés conniniere o coninyere , y más tarde conilliere . La palabra raíz es el bajo latín cunicularia , la forma femenina del adjetivo cunicularius , que pertenece al conejo. [6]
Originalmente asignado al género Lepus , el conejo europeo fue consignado a su propio género en 1874 debido a sus crías altriciales , sus hábitos de excavación y numerosas características esqueléticas. [9] Es superficialmente similar a los conejos de cola de algodón norteamericanos ( Sylvilagus ) en que nacen ciegos y desnudos, tienen carne blanca y poco dimorfismo sexual . Sin embargo, difieren en las características del cráneo, y los conejos de cola de algodón no construyen sus propias madrigueras como lo hace el conejo europeo. [10] Los estudios moleculares confirman que el parecido entre los dos se debe a la evolución convergente , y que los parientes más cercanos del conejo europeo son la liebre híspida , el conejo ribereño y el conejo Amami . [11]
El cladograma es de Matthee et al., 2004, basado en el análisis de genes nucleares y mitocondriales. [12]
En 2005 [actualizar], [13] MSW3 reconoce seis subespecies. Sin embargo, los estudios genéticos realizados en 2008 indican solo dos subespecies, O. c. algirus y O. c. cuniculus , con una zona híbrida que conecta las dos poblaciones en el centro de Iberia. [14]
Los fósiles más antiguos conocidos atribuidos a la especie moderna de conejo europeo tienen alrededor de 0,5 Ma (0,50 millones de años) de antigüedad ( Pleistoceno medio ). [19] Existe evidencia paleoicnológica de conejos europeos excavando y perturbando lo que probablemente sean sitios de enterramiento neandertales . [20]
El conejo europeo es más pequeño que la liebre europea y la liebre de montaña , y carece de puntas de orejas negras, además de tener patas proporcionalmente más cortas. [22] Un conejo europeo adulto puede medir 40 cm (16 pulgadas) de largo y pesar 1200-2000 g (2,6-4,4 lb). La pata trasera mide 8,5-10 cm (3,3-3,9 pulgadas) de largo, mientras que las orejas miden 6,5-7,5 cm (2,6-3,0 pulgadas) de largo desde el occipucio . [23]
El tamaño y el peso varían según la calidad del hábitat y la alimentación; los conejos que viven en suelos ligeros con solo pasto para alimentarse son notablemente más pequeños que los ejemplares que viven en tierras agrícolas altamente cultivadas con abundantes raíces y trébol. Los conejos europeos puros que pesan 5 kg (11 lb) o más son poco comunes, pero ocasionalmente se informa de ellos. Un gran ejemplar, capturado en febrero de 1890 en Lichfield , pesaba 2,8 kg (6 lb 2 oz). [24] A diferencia de la liebre marrón, el conejo europeo macho tiene una constitución más robusta que la hembra. [25] El pene es corto y carece de báculo y glande verdadero . [9]
El pelaje del conejo europeo es generalmente de color marrón grisáceo, pero está sujeto a mucha variación. Los pelos protectores están rayados de marrón y negro, o gris, mientras que la nuca y el escroto son rojizos. La mancha del pecho es marrón, mientras que el resto de las partes inferiores son blancas o grises. Una forma de estrella blanca suele estar presente en la frente de los cachorros, pero rara vez se da en los adultos. Los bigotes son largos y negros, y las patas están completamente cubiertas de pelo y de color beige. [9] La cola tiene una parte inferior blanca, que se vuelve prominente cuando se escapa del peligro. Esto puede actuar como una señal para que otros conejos corran. [24]
La muda se produce una vez al año, comenzando en marzo en la cara y extendiéndose al dorso. El subpelo se reemplaza por completo en octubre-noviembre. [9] El conejo europeo presenta una gran variación de color, desde el arenoso claro hasta el gris oscuro y completamente negro. Dicha variación depende en gran medida de la cantidad de pelos de protección en relación con el pelaje normal. Los melanistas no son infrecuentes en Europa continental , aunque los albinos son raros. [21]
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El conejo europeo vive en madrigueras que contienen entre 2 y 10 individuos más que viven en grupos más pequeños para garantizar un mayor éxito reproductivo. [26] La territorialidad y la agresividad contribuyen en gran medida al proceso de maduración de los conejos y ayudan a garantizar la supervivencia de la población. [27] Las hembras tienden a ser más territoriales que los machos, aunque las áreas más frecuentadas por las hembras no están defendidas. [28] Los territorios están marcados con estercoleros. [29] El tamaño del área de distribución de la especie varía según el hábitat, la comida, el refugio, la protección contra los depredadores y los lugares de reproducción, aunque generalmente es pequeño, abarcando alrededor de 0,3 a 0,7 ha (0,7 a 1,7 acres). Excepto durante épocas de baja densidad de conejos y abundancia de alimentos de alta calidad, las áreas de distribución de los machos tienden a ser más grandes que las de las hembras. El conejo europeo rara vez se aleja mucho de su madriguera; cuando se alimenta en campos cultivados, normalmente solo se aleja 25 m (82 pies) de su madriguera, y rara vez 50 m (160 pies). Sin embargo, puede desplazarse hasta 500 m (1600 pies) después de un cambio abrupto en el entorno, como una cosecha . Este comportamiento puede ser una adaptación antidepredador, ya que los conejos en áreas donde los depredadores están bajo un control riguroso pueden alejarse tres veces más de sus madrigueras que aquellos en áreas sin control de depredadores. [30]
El conejo europeo es un animal gregario que vive en grupos sociales estables centrados en las hembras y que comparten el acceso a uno o más sistemas de madrigueras. Las estructuras sociales tienden a ser más laxas en áreas donde la construcción de madrigueras es relativamente fácil. Las jerarquías de dominancia existen en paralelo tanto para los machos como para las hembras. Entre los machos, el estatus se determina a través del acceso a las hembras, y los machos dominantes engendran la mayoría de las crías de la colonia. Las hembras dominantes tienen acceso prioritario a los mejores sitios de anidación, y la competencia por dichos sitios a menudo conduce a lesiones graves o la muerte. Las hembras subordinadas, particularmente en colonias grandes, generalmente recurren al uso de lugares de reproducción con una sola entrada lejos de la madriguera principal, lo que las hace vulnerables a la depredación de zorros o tejones . [30]
En el sistema de apareamiento del conejo europeo , los machos dominantes exhiben poligamia , mientras que los individuos de menor estatus (tanto machos como hembras) a menudo forman relaciones de reproducción monógamas . [ cita requerida ] Los conejos señalan su disposición a copular marcando a otros animales y objetos inanimados con una sustancia olorosa secretada a través de una glándula del mentón, en un proceso conocido como "chinning". [31] Aunque los conejos europeos machos a veces pueden ser amistosos entre sí, pueden surgir peleas feroces entre los machos durante la temporada de reproducción , [32] típicamente de enero a agosto. Se produce una sucesión de camadas (generalmente de tres a siete gatitos cada una), pero en áreas superpobladas, las hembras preñadas pueden perder todos sus embriones a través de la reabsorción intrauterina. [33] Poco antes de dar a luz, la hembra construye una madriguera separada conocida como "stop" o "stab", generalmente en un campo abierto lejos de la madriguera principal. Estas madrigueras de cría suelen tener unos pocos pies de largo y están revestidas de hierba y musgo, así como de pelo arrancado del vientre de la hembra. La madriguera de cría protege a las crías de los machos adultos y depredadores. [34]
El período de gestación del conejo europeo es de 30 días, [35] y la proporción de sexos entre los cachorros machos y hembras tiende a ser de 1:1. Una mayor inversión materna en las crías macho puede dar como resultado un mayor peso al nacer en los machos. [33] Las crías nacidas de los machos y las hembras dominantes, que disfrutan de mejores zonas de anidación y alimentación, tienden a crecer más grandes y fuertes y se vuelven más dominantes que las nacidas de conejos subordinados. [36] No es raro que los conejos europeos se apareen nuevamente inmediatamente después de dar a luz, y se ha observado que algunos ejemplares amamantan a crías anteriores durante la preñez. [35]
Las hembras de conejo europeo amamantan a sus crías una vez por noche, durante sólo unos minutos. Una vez que termina de mamar, la coneja sella la entrada a la madriguera con tierra y vegetación. En su área de distribución nativa ibérica y del sur de Francia, las crías de conejo europeo tienen una tasa de crecimiento de 5 g (0,18 oz) por día, aunque estos gatitos en áreas de distribución no nativas pueden crecer 10 g (0,35 oz) por día. El peso al nacer es de 30-35 g (1,1-1,2 oz) y aumenta a 150-200 g (5,3-7,1 oz) a los 21-25 días, durante el período de destete . [33] Las crías de conejo europeo nacen ciegas, sordas y casi desnudas. Las orejas no adquieren la capacidad de movimiento hasta los 10 días de edad, y pueden erguirse después de los 13. Los ojos se abren 11 días después del nacimiento. [35] A los 18 días, los gatitos comienzan a salir de la madriguera. La madurez sexual en los machos se alcanza a los 4 meses, mientras que las hembras pueden comenzar a reproducirse a los 3-5 meses. [33]
La papada es un colgajo longitudinal de piel o carne similar que cuelga debajo de la mandíbula inferior o el cuello . Es una característica sexual secundaria en los conejos, causada por la presencia de hormonas sexuales femeninas. Se desarrollan con la pubertad . Una coneja hembra que ha sido castrada antes de alcanzar la madurez sexual no desarrollará papada, e incluso si una coneja es castrada después de desarrollar una papada, la papada desaparecerá gradualmente durante varios meses. Esto también se alinea con los resultados de inyectar hormonas sexuales femeninas a conejos machos, específicamente las de la orina de mujeres embarazadas . Los conejos machos desarrollaron papada, que luego desaparecieron gradualmente una vez que cesó la administración. [37] [a] Si bien no está claro exactamente qué función realiza una papada, las conejas hembras embarazadas se arrancan el pelo de la papada poco antes de dar a luz para forrar un nido para sus crías. [39]
Las madrigueras del conejo europeo se encuentran principalmente en pendientes y riberas, donde el drenaje es más eficiente. Las entradas de las madrigueras suelen tener un diámetro de entre 10 y 50 cm (4 y 20 pulgadas) [22] y son fácilmente reconocibles por la tierra desnuda en sus bocas. El crecimiento de la vegetación se impide por el constante paso y repaso de los conejos residentes. Las madrigueras grandes son excavaciones complejas que pueden descender a profundidades de varios pies. No se construyen según ningún plan específico y parecen ampliarse o mejorarse como resultado de la actividad promiscua de varias generaciones. La excavación se realiza tirando de la tierra hacia atrás con las patas delanteras y arrojándola entre las patas traseras, que dispersan el material con movimientos de patadas. Si bien la mayoría de las madrigueras se cavan desde el exterior, algunas madrigueras tienen agujeros excavados desde el interior, que actúan como salidas de emergencia cuando se escapa de los depredadores subterráneos. Estos agujeros suelen descender perpendicularmente hasta 1-1,2 m (3-4 pies), y sus bocas carecen de la característica de tierra desnuda de las entradas de las madrigueras. Mientras que las crías duermen en cámaras revestidas de hierba y pelo, los adultos duermen sobre la tierra desnuda, probablemente para escapar de la humedad, y se aseguran el calor acurrucándose . [ 40] Aunque ambos sexos excavan, las hembras lo hacen con más habilidad y durante períodos más largos. [41]
El conejo europeo es un animal relativamente tranquilo, aunque tiene al menos dos vocalizaciones. La más conocida es un grito agudo o chillido. [42] Esta llamada de socorro se ha comparado con el grito de un lechón. [43] Este sonido se emite cuando se encuentra en una situación de extrema angustia, como cuando es atrapado por un depredador o una trampa. [42] Durante la primavera, los machos expresan su satisfacción emitiendo sonidos de gruñidos cuando se acercan a otros conejos. Estos gruñidos son similares a los hipos agudos y se emiten con la boca cerrada. La agresión se expresa con un gruñido bajo. [43]
El hábitat ideal del conejo europeo consiste en pastizales cortos con refugio seguro (como madrigueras, rocas, setos, matorrales y bosques) cerca de las áreas de alimentación. Puede vivir hasta la línea de árboles , siempre que la tierra esté bien drenada y haya refugio disponible. El tamaño y la distribución de sus sistemas de madrigueras dependen del tipo de suelo presente. En áreas con suelo suelto, selecciona sitios con estructuras de soporte, como raíces de árboles o arbustos para evitar el colapso de la madriguera. Las madrigueras tienden a ser más grandes y tienen más túneles interconectados en áreas con tiza que en arena. En grandes plantaciones de coníferas, la especie solo se encuentra en áreas periféricas y a lo largo de cortafuegos y paseos. [44]
El conejo europeo come una amplia variedad de hierbas , especialmente pastos , prefiriendo las hojas jóvenes y suculentas y los brotes de las especies más nutritivas, particularmente las festucas . En áreas cultivadas mixtas, el trigo de invierno se prefiere al maíz y las dicotiledóneas . Durante el verano, el conejo europeo se alimenta de los pastos más cortos y, por lo tanto, menos nutritivos, lo que indica que los pastizales se seleccionan por consideraciones antidepredadores en lugar de maximizar la ingesta de alimentos. [ cita requerida ] En épocas de escasez, el conejo aumenta su ingesta de alimentos, seleccionando las partes de la planta con el mayor contenido de nitrógeno . [45] Los conejos hambrientos en invierno pueden recurrir a comer corteza de árbol . También se comen moras , y los conejos europeos criados en cautiverio han sido alimentados con forraje compuesto por aulagas y bellotas , lo que puede provocar un aumento de peso considerable. [46] El conejo europeo es un comedor menos quisquilloso que la liebre parda. Al comer tubérculos , el conejo los come enteros, mientras que la liebre tiende a dejar la cáscara. [47] Dependiendo de las reservas de grasa y proteína del cuerpo, la especie puede sobrevivir sin alimento en invierno durante unos 2 a 8 días. [45] Aunque son herbívoros , se conocen casos de conejos que comen caracoles . [46]
Al igual que otros lepóridos, el conejo europeo produce heces blandas cubiertas de moco, que ingiere directamente por el ano . [45] Las heces blandas se producen en la parte posterior del colon, en el intestino posterior, poco después de la excreción de las heces duras y el estómago comienza a llenarse de comida recién ingerida. Las heces blandas están llenas de bacterias ricas en proteínas y pasan al recto en grupos brillantes. El conejo las traga enteras, sin perforar la membrana que las envuelve. [48]
El conejo europeo es presa de muchas especies depredadoras diferentes. Zorros , dingos , lobos , linces , glotones y perros matan tanto a conejos adultos como jóvenes acechándolos y sorprendiéndolos al aire libre, pero relativamente pocos conejos son capturados de esta manera, ya que pueden correr rápidamente a cubrirse con una ráfaga de velocidad. [49] Además, la evidencia de un estudio en España sugiere que pueden evitar las áreas donde se detecta el excremento reciente de depredadores que han comido conejo. [50] Tanto los zorros como los tejones desentierran a los gatitos de madrigueras poco profundas, y estos últimos depredadores son demasiado lentos para atrapar conejos adultos. Tanto los gatos salvajes como los domésticos pueden acechar y saltar sobre los conejos, particularmente los ejemplares jóvenes que abandonan sus madrigueras por primera vez. [49] Los gatos monteses capturan conejos según la disponibilidad; en el este de Escocia, donde los conejos son abundantes, pueden representar más del 90% de la dieta de los gatos monteses. [23] La mayoría de los gatos domésticos son incapaces de matar a adultos sanos y adultos, pero sí a los débiles y enfermos. Las hembras pueden ser ferozmente protectoras de sus crías, habiéndose observado que ahuyentan a grandes felinos y mustélidos , incluidos hurones , armiños y comadrejas . Sin embargo, los conejos suelen huir de los mustélidos y pueden temerles de forma innata. Se conocen casos de conejos que quedan paralizados por el miedo y mueren cuando son perseguidos por armiños o comadrejas, incluso cuando son rescatados ilesos. [49]
El conejo europeo constituye el 85% de la dieta del turón , y su disponibilidad es importante para el éxito de la cría de hembras de visón . [23] Las ratas pardas pueden ser una amenaza grave para los gatitos, ya que residen en madrigueras de conejos durante el verano y los atacan en grupos. [51] [52] Aunque muchas aves rapaces son capaces de matar conejos, pocas son lo suficientemente fuertes como para llevarlos. Las especies grandes, como las águilas reales y marinas , pueden llevar conejos de regreso a sus nidos, mientras que las águilas pequeñas, los busardos y los aguiluchos luchan por hacerlo. Los halcones y los búhos generalmente solo se llevan crías muy pequeñas. [49]
El conejo europeo es la única especie mortalmente atacada por mixomatosis . La cepa más letal tiene un período de incubación de cinco días, después del cual los párpados se hinchan, y la inflamación se extiende rápidamente a la base de las orejas, la frente y la nariz. Al mismo tiempo, las áreas anal y genital también se hinchan. Durante las últimas etapas de la enfermedad, las hinchazones descargan un líquido rico en material viral, y la muerte suele sobrevenir entre el 11.º y el 12.º día de la infección. [53] En Gran Bretaña, el principal portador de la mixomatosis es la pulga Spilopsyllus cuniculi , mientras que en Australia son los mosquitos .
La enfermedad hemorrágica del conejo (EHC), también conocida como enfermedad hemorrágica viral o enfermedad por calicivirus del conejo en Australia, es específica del conejo europeo y causa lesiones de hepatitis necrosante aguda , coagulación intravascular diseminada y hemorragia, principalmente en los pulmones. Los ejemplares susceptibles pueden morir dentro de las 30 horas posteriores a la infección. La mayoría de los conejos en el Reino Unido son inmunes a la EHC, debido a la exposición a una cepa más débil. [54] [55]
La inmunidad del conejo europeo se ha diferenciado significativamente de la de otros tetrápodos en la forma en que emplea las cadenas ligeras de inmunoglobulina . [56 ] [57] En un caso, McCartney-Francis ( et al. , 1984) descubrió un enlace disulfuro adicional único entre Cys 80 en Vκ y Cys 171 en Cκ. Sugieren que esto puede servir para estabilizar los anticuerpos de conejo. [56] [57] El genLa IGKC1 , responsable de la cadena ligera principal de inmunoglobulina,[58]muestra una altade aminoácidosentre los tipos domesticados ylos feralesderivados de ellos. Esta divergencia puede ser de hasta un 40%,[57]e indica una alta diversidad genética de las poblaciones que sobreviven a lo largo de escalas de tiempo evolutivas.[58]
Investigaciones recientes han demostrado que todos los conejos europeos son portadores de marcadores genéticos comunes y descienden de una de dos líneas maternas. Estas líneas se originaron entre 12.000 y 6,5 millones de años atrás, cuando los glaciares aislaron dos manadas, una en la península Ibérica y la otra en el sur de Francia . Es probable que los humanos comenzaran a cazar conejos como fuente de alimento, pero es necesario realizar más investigaciones para verificarlo. Se documentan pocas pruebas exhaustivas de la relación de los humanos con los conejos europeos hasta el período medieval. [59]
La relación de los humanos con el conejo europeo fue registrada por primera vez por los fenicios antes del año 1000 a. C. , cuando denominaron a la península ibérica i-Shaphan-ím (literalmente, la tierra de los damanes ). Esta frase se parece mucho al hebreo moderno relacionado : I (אי) que significa isla y shafan (שפן) que significa daman, plural shfaním (שפנים). Los fenicios llamaban a los conejos locales "damas" porque los conejos se parecen a los damanes en algunos aspectos, y los damanes son nativos de Fenicia , a diferencia de los conejos. Los damanes, como los conejos, no son roedores. Una teoría sostiene que los romanos convirtieron la frase i-Shaphan-ím , con influencia del griego Spania , a su forma latina, Hispania , que evolucionó en todas las lenguas ibéricas: al castellano España , al portugués Espanha , al catalán Espanya (en inglés "Spain") y a otras variaciones similares en las lenguas modernas. Se han expresado diferentes puntos de vista sobre el significado preciso de shafan , pero el balance de opiniones parece indicar que el significado pretendido es el de damán. [60]
Al igual que los fenicios, ni los colonizadores griegos ni los romanos posteriores tenían un nombre específico para el conejo, porque la especie no es originaria de Grecia e Italia (aunque está presente allí en la actualidad). Comúnmente lo llamaban "liebre pequeña" y "liebre pequeña excavadora", en contraste con la liebre europea , que es más grande y no hace madrigueras. Catulo usó el nombre cuniculus (una latinización de la palabra ibérica kiniklos [61] y el origen etimológico del nombre castellano conejo , portugués coelho y catalán conill , [62] y el antiguo nombre inglés, coney [63] ), y hizo referencia a su abundancia en Celtiberia llamando a esta región cuniculosa , es decir, plagada de conejos. [64] [65]
El conejo europeo es la única especie de conejo que ha sido domesticada y las 305 razas de conejos globales —desde el enano holandés hasta el gigante flamenco— son descendientes del conejo europeo. Los conejos son un ejemplo de un animal que puede ser tratado como alimento, mascota o plaga por diferentes miembros de la misma cultura. En algunas áreas urbanas, las infestaciones de conejos europeos salvajes (descendientes de mascotas) se han convertido en un problema. Helsinki , por ejemplo, anfitrión de una de las poblaciones más septentrionales de la especie, tenía unos 2.500 conejos europeos a finales de 2006, duplicándose a 5.000 en otoño de 2007. [66] En Islandia, las poblaciones de O. cuniculus se encuentran en la zona urbana de Reykjavík, así como en el archipiélago de Vestmannaeyjar . En Finlandia, el conejo europeo introducido compite con los lagomorfos nativos: la liebre europea y la liebre de montaña .
El conejo europeo ha sido introducido como especie exótica en varios entornos, a menudo con resultados perjudiciales para la vegetación y la vida silvestre local, lo que lo convierte en una especie invasora . La primera mención conocida del conejo como especie invasora (y posiblemente el primer caso documentado de una especie invasora) se hizo con respecto a la introducción del conejo en las Islas Baleares después de la conquista romana del siglo I a. C. Según Estrabón y Plinio el Viejo , los conejos que se multiplicaban causaban hambrunas al destruir las cosechas e incluso derrumbaban árboles y casas con sus madrigueras. Los habitantes pidieron ayuda a Augusto , quien envió tropas para frenar la población de conejos con la ayuda de hurones . [64] [65]
Otros lugares donde se introdujo el conejo europeo incluyen Gran Bretaña ; dos de las islas hawaianas ( la isla Laysan en 1903 y la isla Lisianski ); la isla Macquarie de Oceanía ; la isla Smith de Washington y la isla San Juan (alrededor de 1900 y luego se extendió a las otras islas San Juan); varias islas frente a la costa del sur de África (incluida la isla Robben ); y Australia y Nueva Zelanda . [ cita requerida ] Los dos relatos sobre la introducción de conejos en Ucrania son contradictorios. Uno sostiene que la especie fue traída allí a principios del siglo XX por el noble austríaco Graf Malokhovsky, quien los liberó en su propiedad cerca del estuario de Khadzhibey , mientras que otro sostiene que los conejos fueron traídos por primera vez a Kherson desde Suiza en 1894-1895 por el terrateniente Pinkovsky. [ 67 ]
El conejo europeo está muy extendido en Gran Bretaña, Irlanda y la mayoría de las islas, excepto en las islas Sorlingas , Rùm , Tiree y algunas pequeñas islas escocesas, como Gunna , Sanday y la mayor parte de las islas Treshnish . [68] Es probable que los normandos lo trajeran por primera vez a Gran Bretaña después de la conquista de Inglaterra en 1066 , ya que no se han encontrado alusiones británicas prenormandas al animal. No obstante, el conejo era escaso o estaba ausente en la mayor parte de Inglaterra poco tiempo después, ya que las madrigueras no se mencionan en el Libro Domesday ni en ningún otro documento del siglo XI. Los conejos se volvieron bien conocidos, pero no necesariamente miembros aceptados de la fauna británica entre los siglos XII y XIII, y la primera evidencia real de su presencia consiste en una serie de huesos del basurero del castillo de Rayleigh , que estuvo ocupado entre los siglos XI y XIII. Las primeras referencias a los conejos en Irlanda aparecen aproximadamente al mismo tiempo que las de Inglaterra, lo que indica otra introducción normanda. Ya eran abundantes, probablemente a nivel local, hacia el siglo XIII, como lo indica una inquisición de la isla de Lundy realizada en 1274 que describe cómo se capturaban 2000 conejos al año. Las alusiones posteriores en documentos oficiales se hicieron más frecuentes, y la especie se convirtió más tarde en un alimento importante en los festines. [69]
El aumento de las poblaciones verdaderamente salvajes se produjo lentamente, principalmente en las zonas costeras y los brezales de las tierras bajas de Breckland y Norfolk . Se produjeron aumentos notables de la población después de 1750, cuando los cambios en las prácticas agrícolas crearon un hábitat favorable y el creciente interés en la gestión de la caza dio lugar a intensas campañas de control de depredadores. [44] Aunque ahora es común en las tierras bajas escocesas, la especie era poco conocida en Escocia antes del siglo XIX. Hasta entonces, estaba confinada a partes del distrito de Edimburgo al menos desde el siglo XVI, ciertas islas y las dunas de arena costeras del continente escocés. Aunque desconocida en Caithness en 1743, la especie se estableció bien allí en 1793. [69] La mixomatosis entró en Gran Bretaña desde Francia en 1953 y llegó a Irlanda en 1954, [54] lo que impulsó a la RSPB a establecer "escuadrones de misericordia" destinados a sacrificar conejos mixomatosos. [70] En Gran Bretaña todavía se producen importantes brotes de mixomatosis, que alcanzan su punto máximo dos veces al año en primavera y, especialmente, a finales de verano o en otoño, aunque la inmunidad ha reducido la tasa de mortalidad del 99% al 5-33%. [54]
Entre 1996 y 2018, el número de conejos se redujo en un 88% en las Midlands orientales, un 83% en Escocia y un 43% en todo el Reino Unido. Las cifras siguen disminuyendo (en 2021). Pip Mountjoy, director del proyecto Shifting Sands en Natural England, afirmó: "En realidad, (los conejos) son una especie en peligro de extinción en su región nativa, la península ibérica. A la gente le sorprende que los conejos sean importantes en algunos ecosistemas. Pensamos en ellos como una plaga, pero en Gran Bretaña son una especie clave: actúan como gestores del paisaje y muchas otras especies dependen de ellos". El proyecto Shifting Sands tiene como objetivo animar a los propietarios de tierras a crear hábitats seguros para los conejos, consistentes en montones de ramas colocadas cerca de las madrigueras existentes. Las especies que dependen de los hábitos de pastoreo de los conejos incluyen la arveja lechosa púrpura , la rara juncia primaveral , la verónica primaveral , la knawel perenne postrada , las orugas de la polilla amarilla lunar, el alcaraván y la gran mariposa azul . [71]
Veinticuatro ejemplares del conejo europeo fueron introducidos en Australia en 1859 por el propietario de una finca , Thomas Austin, en Victoria . Sus descendientes se multiplicaron y se extendieron por todo el país debido a la falta de depredadores naturales, un hábitat propicio (proporcionado por la agricultura generalizada) y los suaves inviernos australianos que permitieron la reproducción durante todo el año. El equivalente nativo de Australia, el bilbi , fue rápidamente desplazado por el conejo invasor. (Los bilbis están en peligro de extinción, pero ahora están regresando debido a la protección del gobierno). Entre 1901 y 1907, Australia construyó una inmensa " valla a prueba de conejos " para detener la expansión de la infestación hacia el oeste. Sin embargo, el conejo europeo no solo puede saltar muy alto, sino también excavar bajo tierra, lo que hace que la cerca sea esencialmente inútil.
Durante la década de 1950, la introducción intencional de un virus que causa mixomatosis proporcionó cierto alivio en Australia, pero no en Nueva Zelanda, donde no existían los insectos vectores necesarios para la propagación de la enfermedad. La mixomatosis también puede infectar a los conejos domésticos (de la misma especie). Los conejos salvajes que quedan en Australia son en gran medida inmunes a la mixomatosis. Un segundo virus mortal del conejo, la enfermedad hemorrágica del conejo (RHD), ha sido aprobado en Australia como agente de control biológico y ya ha matado a millones de conejos europeos allí. La RHD también se introdujo (ilegalmente) en Nueva Zelanda con menos éxito debido a que no se eligió el momento adecuado.
Se desconoce la fecha exacta en la que se introdujo el conejo europeo en Chile , aunque las primeras referencias al mismo se dan a mediados del siglo XVIII. En el siglo XIX, varios autores se refirieron a la presencia tanto de conejos como de conejeras en el centro de Chile. El Estado fomentó la importación y cría de conejos, ya que los conejos eran vistos como fuentes baratas de alimento para los campesinos. Se desconoce si su escape a la naturaleza fue intencional o no, pero a principios del siglo XX se levantaron advertencias sobre los peligros de los conejos asilvestrados, y la especie se había propagado drásticamente a fines de la década de 1920 en el centro de Chile, Tierra del Fuego y las islas Juan Fernández . En la década de 1930, el Estado intentó abordar el problema del conejo prohibiendo la caza del zorro, aunque más tarde se descubrió que los zorros autóctonos sudamericanos rara vez cazaban conejos, prefiriendo especies nativas. En los tiempos modernos, el problema del conejo europeo no se ha resuelto definitivamente, aunque un brote deliberado de mixomatosis en Tierra del Fuego redujo con éxito las poblaciones locales de conejos. La especie sigue siendo un problema en Chile central y en Juan Fernández, a pesar del financiamiento internacional. [72]
El conejo europeo es el único conejo que ha sido ampliamente domesticado , ya sea como alimento o como mascota . Su primera cría fue en la antigua Roma , donde los conejos fetales eran conocidos como laurices y se consideraban un manjar, y se ha refinado hasta convertirse en una amplia variedad de razas durante y desde la Edad Media .
Los conejos domésticos se han criado principalmente para que sean mucho más grandes que los conejos salvajes, aunque la cría selectiva ha producido una gama de tamaños desde "enanos" hasta "gigantes", que se mantienen como animales de alimentación y mascotas en todo el mundo. Tienen tanta variación de color entre sí como otros animales de granja y mascotas. Su pelaje es apreciado por su suavidad; hoy en día, los conejos de angora se crían por su pelaje largo y suave, que a menudo se hila para hacer hilo. Otras razas se crían para la industria peletera, en particular el Rex , que tiene un pelaje suave y aterciopelado y se presenta en una amplia variedad de colores y tamaños.
En el Reino Unido, el conejo era una fuente de alimentación popular para las clases más pobres. Entre los conejos salvajes, los originarios de España tenían fama de tener la carne de mayor calidad, seguidos por los de las Ardenas . Como los conejos tienen muy poca grasa, casi nunca se los asaba, sino que se los hervía, se los freía o se los guisaba. [73]
La piel del conejo es más pesada y duradera que la de la liebre. [74] Marshall calculó que el valor de la piel en proporción al cadáver era mayor que el de la oveja y el buey . [75] Su piel se utiliza principalmente para fieltrar o para sombreros . También se tiñe o se corta, y se vende como imitaciones de animales con pieles más valiosas, como la foca peletera . Aunque barata y fácil de adquirir, la piel de conejo tiene poca durabilidad. [76]
Aunque el conejo europeo prospera en muchos de los lugares donde fue introducido, en su Iberia natal, las poblaciones están disminuyendo. En 2005, el Instituto Portugués de Conservación de la Naturaleza y Bosques clasificó a O. cuniculus en Portugal como "casi amenazado", [77] mientras que en 2006, las autoridades españolas (SECEM) lo reclasificaron en España como "vulnerable". [78] En 2018, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reclasificó a O. cuniculus en España, Portugal y Francia como "en peligro", debido a la magnitud de los recientes descensos. A nivel mundial, la especie también está en peligro . [3]
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