Una característica sexual secundaria es una característica física de un organismo que está relacionada con su sexo o se deriva de él, pero que no forma parte directamente de su sistema reproductivo . [1] En los humanos , estas características generalmente comienzan a aparecer durante la pubertad . En los animales, pueden empezar a aparecer en la madurez sexual . [2] [3] En los seres humanos, las características sexuales secundarias incluyen senos agrandados y caderas ensanchadas en las mujeres, vello facial y nuez de Adán en los hombres, y vello púbico en ambos. [1] [4] En animales no humanos, las características sexuales secundarias incluyen, por ejemplo, las melenas de los leones machos , [3] la brillante coloración facial y de la grupa de los mandriles machos y los cuernos de muchas cabras y antílopes .
Los caracteres sexuales secundarios son particularmente evidentes en los rasgos fenotípicos sexualmente dimórficos que distinguen los sexos de una especie. [5] En la evolución, las características sexuales secundarias son producto de la selección sexual de rasgos que muestran aptitud , dando a un organismo una ventaja sobre sus rivales en el cortejo y en las interacciones agresivas . [6]
Se cree que las características son producidas por un circuito de retroalimentación positiva conocido como la fuga de Fisher producida por la característica secundaria en un sexo y el deseo de esa característica en el otro sexo. Los machos de las aves y los peces de muchas especies tienen colores más brillantes u otros adornos externos. Las diferencias de tamaño entre sexos también se consideran características sexuales secundarias.
Los órganos reproductivos de los mamíferos machos o hembras que suelen ser identificables al nacer se describen como características sexuales primarias u órganos sexuales . En el hombre, estos son el pene, los testículos y el escroto. En la mujer, estos son los ovarios, las trompas de Falopio, el útero, el cuello uterino, la vagina y la vulva. Los órganos sexuales primarios se diferencian de los órganos sexuales secundarios porque en la madurez producen gametos , que son células germinales masculinas o femeninas haploides que pueden unirse con otra del sexo opuesto durante la reproducción sexual para formar un cigoto.
Los caracteres sexuales secundarios se diferencian en que no serán identificables al nacer, se desarrollarán a medida que el sujeto alcance la madurez sexual. En los mamíferos, estas características incluyen mamas en las hembras y mayor masa muscular en los machos. Los caracteres sexuales secundarios tienen un propósito evolutivo: aumentar las posibilidades de reproducción. [7]
En El origen del hombre y la selección en relación con el sexo , Charles Darwin planteó la hipótesis de que la selección sexual , o la competencia dentro de una especie por la pareja, puede explicar las diferencias observadas entre los sexos en muchas especies. [8]
Ronald Fisher , el biólogo inglés , desarrolló una serie de ideas sobre las características secundarias en su libro de 1930 La teoría genética de la selección natural , incluido el concepto de fuga de Fisher , que postula que el deseo de una característica en las mujeres combinado con esa característica en los hombres puede crear un bucle de retroalimentación positiva o descontrolado donde la característica se amplifica enormemente. El principio de discapacidad de 1975 amplía esta idea, afirmando que la cola de un pavo real , por ejemplo, demuestra aptitud al ser un impedimento inútil que es muy difícil de falsificar. Otra de las ideas de Fisher es la hipótesis del hijo sexy , según la cual las mujeres desearán tener hijos que posean la característica que les resulta sexualmente atractiva para maximizar el número de nietos que produzcan. [9] Una hipótesis alternativa es que algunos de los genes que permiten a los machos desarrollar adornos impresionantes o capacidad de lucha pueden estar correlacionados con marcadores de aptitud física como la resistencia a enfermedades o un metabolismo más eficiente . Esta idea se conoce como la hipótesis de los genes buenos . [ cita necesaria ]
Ejemplos de características sexuales secundarias en animales no humanos incluyen las melenas de los leones machos [3] y las largas plumas de los pavos reales machos , los colmillos de los narvales machos , las trompas agrandadas de los elefantes marinos machos y los monos narigudos , la brillante coloración facial y de la grupa de los mandriles machos. , cuernos en muchas cabras y antílopes , [10] y el labio superior hinchado y los dientes premaxilares y maxilares alargados de las ranas macho con punta y pulgar . [11] Los peces macho desarrollan "tubérculos nupciales", [12] principalmente en el hocico, durante la temporada de reproducción. Éstas son una señal honesta de salud y pueden ayudar a las hembras en la selección sexual de especies que utilizan el apareamiento lek , como la cucaracha Rutilus rutilus . [13]
Los biólogos hoy en día distinguen entre "combate entre hombres" y "elección de pareja", generalmente elección femenina de compañeros masculinos. Las características sexuales debidas al combate son cosas como astas, cuernos y mayor tamaño. Las características debidas a la elección de pareja, a menudo denominadas adornos , incluyen un plumaje más brillante , coloración y otras características que no tienen un propósito inmediato de supervivencia o combate. [14]
Las arañas saltadoras macho tienen manchas visuales de reflectancia UV, que son ornamentaciones utilizadas para atraer a las hembras. [15]
La diferenciación sexual comienza durante la gestación , cuando se forman las gónadas . La estructura general y la forma del cuerpo y la cara, así como los niveles de hormonas sexuales , son similares en niños y niñas preadolescentes . A medida que comienza la pubertad y aumentan los niveles de hormonas sexuales, aparecen diferencias, aunque algunos cambios son similares en hombres y mujeres. Los niveles masculinos de testosterona inducen directamente el crecimiento de los genitales e indirectamente (a través de la dihidrotestosterona (DHT)) de la próstata . El estradiol y otras hormonas hacen que los senos se desarrollen en las mujeres. Sin embargo, los andrógenos fetales o neonatales pueden modular el desarrollo mamario posterior al reducir la capacidad del tejido mamario para responder a los estrógenos posteriores . [16] [17] [18]
El vello de las axilas y el vello púbico generalmente se consideran características sexuales secundarias, [4] pero también pueden considerarse características sexuales no secundarias porque son características de ambos sexos después de la pubertad. [19]
En las mujeres, los senos son una manifestación de niveles más altos de estrógeno ; El estrógeno también ensancha la pelvis y aumenta la cantidad de grasa corporal en las caderas, los muslos, las nalgas y los senos. [1] [4] El estrógeno también induce el crecimiento del útero , la proliferación del endometrio y la menstruación . [1] Las características sexuales secundarias femeninas incluyen:
El aumento de la secreción de testosterona de los testículos durante la pubertad hace que se manifiesten los caracteres sexuales secundarios masculinos. [23] La testosterona aumenta directamente el tamaño y la masa de los músculos , las cuerdas vocales y los huesos , profundizando la voz y cambiando la forma de la cara y el esqueleto . [1] Convertido en DHT en la piel, acelera el crecimiento del vello facial y corporal que responde a los andrógenos , pero puede retardar y eventualmente detener el crecimiento del vello de la cabeza . [ cita necesaria ] La estatura más alta es en gran medida el resultado de una pubertad tardía y una fusión epifisaria más lenta . [ cita necesaria ] En general, las características sexuales secundarias masculinas incluyen:
Se ha informado que el primer niño varón genético con un defecto en la 3β-hidroxi-Δ5-esteroide oxidorreductasa que alcanzó la pubertad tenía un alto nivel de excreción de esteroides 3β-hidroxi-A5, hipospadias al nacer, pérdida de sal y antecedentes de dos hermanos con hiperplasia suprarrenal congénita y genitales ambiguos [33]. Aunque en la pubertad presenta signos de virilización, ha desarrollado una ginecomastia pronunciada. Por lo tanto, este niño demuestra que el desarrollo mamario puede ocurrir en varones pospúberes si la programación de la diferenciación sexual puberal del anágeno de la glándula mamaria se ve alterada por un defecto enzimático que causa una falla en la producción de testosterona testicular fetal. Esta observación es completamente consistente con los hallazgos de los modelos experimentales [11, 32].
Cuando se administró a ratas grávidas durante el embarazo, un esteroide antiandrogénico [acetato de ciproterona] indujo el desarrollo de pezones en fetos masculinos. Estos pezones y los tejidos glandulares asociados se desarrollan después del nacimiento como en las hembras normales. El tratamiento con progestina y estrógeno de machos adultos feminizados castrados produjo una estimulación del tejido glandular similar a la observada después del tratamiento de hembras castradas. En ratas macho castradas este tratamiento produce poca proliferación glandular. Se concluye que los andrógenos normalmente previenen el desarrollo de pezones y la formación extensa de tejido mamario en fetos masculinos.
El tejido mamario de ratas Holtzman macho adultas expuestas a acetato de ciproterona durante la diferenciación embrionaria mostró la presencia de proteínas receptoras de estradiol específicas y aromatasa esteroide C-19. Informamos hallazgos similares en la ginecomastia en el hombre. Por lo tanto, se propone que la ginecomastia probablemente sea el resultado de una falla en la acción adecuada de la testosterona sobre los primordios mamarios durante la diferenciación embrionaria.