La flora y fauna de las Hébridas Exteriores, en el noroeste de Escocia , comprende un ecosistema único y diverso . Se trata de un extenso archipiélago situado en la costa oriental del océano Atlántico que atrae a una gran variedad de aves marinas y, gracias a la corriente del Golfo, tiene un clima más suave del que se podría esperar en esta latitud. Como se encuentra en la corriente del Golfo, también recibe ocasionalmente visitantes exóticos.
Se han registrado trescientas veintisiete especies de aves en las Islas Occidentales y más de cien se reproducen. Las islas proporcionan una ruta migratoria natural para las aves terrestres que migran hacia y desde sus zonas de reproducción en el Ártico y un refugio para las aves errantes arrastradas por el viento procedentes de América y el norte de Europa. Muchas especies de aves se reproducen en las Islas Occidentales y las islas circundantes, incluidas la mayoría de los guiones de codornices británicos que se reproducen en las tierras de cultivo de todas las islas. [1]
Numerosas especies de aves marinas habitan las zonas costeras de las islas, como el cormorán moñudo , el alcatraz común , el fulmar boreal , la gaviota tridáctila , el arao común y varias especies de gaviotas .
En las colinas de Uig en Lewis, es posible avistar águilas reales ; también se ha afirmado que se han visto águilas de cola blanca en el área. [2] En el área de Pairc , es posible ver ostreros euroasiáticos y zarapitos euroasiáticos alimentándose .
Unas pocas parejas de halcones peregrinos sobreviven en los acantilados costeros y el esmerejón y el busardo ratonero no son raros en cualquier lugar de las colinas y los páramos. Los colimbos cuellirrojos anidan en innumerables lagos pequeños y se pueden encontrar algunos colimbos cuellinegros en lagos más grandes. Los págalos árticos se están extendiendo hacia el sur desde Lewis hasta South Uist, pero el págalo grande todavía se encuentra reproduciéndose solo en Lewis, St Kilda, North Rona, las islas Shiant y Barra Head. [1]
Una característica importante de la avifauna invernal es la gran diversidad de aves acuáticas. En las aguas poco profundas de los alrededores de Lewis se encuentran una gran variedad de patos, como el eider común y el pato de cola larga . [1]
La Gran Bernera alberga numerosas especies de aves marinas, incluidas gaviotas, limícolas y patos como el porrón europeo . Más inusual aún, en 2007 se observó una agachadiza real en la isla . [3]
Las islas Shiant tienen una gran población de aves marinas, incluidas decenas de miles de frailecillos atlánticos que se reproducen en madrigueras en las laderas de Garbh Eilean, así como un número significativo de araos comunes , araos comunes , fulmares boreales, gaviotas tridáctilas , cormoranes moñudos , gaviotas y págalos grandes. Aunque St Kilda tiene más frailecillos, la densidad absoluta en las islas Shiant es mayor.
Las prácticas de cultivo en Berneray fomentan una amplia variedad de aves. En las noches de principios de verano, a veces se puede escuchar el tamborileo de las agachadizas e incluso el chirrido de un guión de codornices. Se pueden ver cisnes mudos en Loch Brusda, y los gansos comunes son comunes. En el invierno se les unen percebes y algunos gansos carren . A menudo se pueden ver cuervos y busardos . Las águilas reales y los aguiluchos pálidos son avistamientos más raros, generalmente en el invierno. Las aves zancudas en la orilla incluyen archibebes comunes , correlimos tridáctilos , vuelvepiedras , ostreros , correlimos comunes , zarapitos, zarapitos reales , chorlitos grandes y garzas . Más lejos, alrededor de las orillas de Berneray, hay ánades reales , eideres , serretas cuellirrojas y, más raramente, colimbos árticos y colimbos árticos . En los mares que rodean Berneray se pescan cormoranes y moñudos durante todo el año, y en verano se pueden ver alcatraces buceando.
St Kilda es una zona de cría de muchas especies importantes de aves marinas. La colonia de alcatraces más grande del mundo, con un total de 30.000 parejas, representa el 24 por ciento de la población mundial. Hay 49.000 parejas reproductoras de petreles de Leach , hasta el 90 por ciento de la población europea; 136.000 parejas de frailecillos atlánticos, aproximadamente el 30 por ciento de la población reproductora total del Reino Unido, y 67.000 parejas de fulmares boreales, aproximadamente el 13 por ciento del total del Reino Unido. [4] Dùn es el hogar de la colonia más grande de fulmares en el Reino Unido. Antes de 1828, St Kilda era su única zona de cría en el Reino Unido, pero desde entonces se han extendido y establecido colonias en otros lugares, como Fowlsheugh . [5] El último alca gigante ( Pinguinus impennis ) visto en Gran Bretaña murió en Stac an Armin en julio de 1840. [6] En 2007, durante una investigación sobre las recientes caídas de la población de petreles de Leach, se registró un comportamiento inusual de los bonxies de St Kilda . Utilizando equipos de visión nocturna, los ecologistas observaron a los skúas cazando petreles por la noche, una estrategia notable para un ave marina. [7] Una subespecie de reyezuelo euroasiático , el reyezuelo de St Kilda Troglodytes troglodytes hirtensis , es exclusiva de St Kilda.
El salmón frecuenta varios ríos Lewis después de cruzar el Atlántico . Muchos de los lagos de agua dulce albergan peces como la trucha . Otros peces de agua dulce presentes son la trucha ártica , la anguila europea , los espinosos de 3 y 9 espinas , el salmonete de labios gruesos y la platija .
En alta mar, es común ver focas , especialmente en el puerto de Stornoway, y con suerte, se pueden encontrar delfines , marsopas , tiburones e incluso alguna ballena ocasional .
Ocasionalmente se pueden encontrar tortugas , principalmente tortugas bobas y tortugas coruñas, en aguas costeras. [1]
En Great Bernera , la vida marina es especialmente rica en la zona de mareas entre Caolas Bhalasaigh (en español: "estrecho de Valasay/Kyles") y el lago marino interior de Tòb Bhalasaigh . Hay numerosos moluscos , esponjas , estrellas de mar y estrellas de mar , estas últimas con un tamaño notablemente mayor al normal. También se pueden encontrar aquí corales de copa, anémonas de serpiente y corales dedos de muerto . Entre los peces más comunes se encuentran el pez sabanero y el pez mantequilla , y las focas comunes y del Atlántico son visitantes habituales de la costa. [8]
Las focas comunes suelen congregarse durante la marea baja en las rocas de Bays Loch en Berneray (North Uist); las focas grises , que son más grandes y se pueden distinguir por sus largas narices, también se encuentran allí ocasionalmente, pero son más comunes en la costa de West Beach. La foca gris ahora se reproduce en Hirta, pero no lo hacía antes de la evacuación de 1930. [9]
La playa de Village Bay en St Kilda es inusual porque su corto tramo de arena de verano retrocede en invierno, dejando al descubierto las grandes rocas sobre las que descansa. Un estudio de la playa realizado en 1953 encontró solo una especie residente, el isópodo crustáceo Eurydice pulchra . [10]
Entre las especies más exóticas que se encuentran en las Hébridas Exteriores se encuentra el calamar gigante ( Architeuthis ), del que ocasionalmente aparecen ejemplares arrastrados a las islas. [11]
En las islas occidentales solo hay un mamífero terrestre autóctono: la nutria euroasiática . El ciervo rojo , el conejo europeo , la liebre azul , el erizo , las ratas pardas y negras , el gato salvaje , el visón y el turón fueron introducidos por los humanos. El origen de los ratones y los topillos es incierto. [1]
Los erizos de South Uist han generado una gran controversia . Estos animales no son autóctonos de las islas, ya que fueron introducidos en los años 70 para reducir las plagas de los jardines. Ahora suponen una amenaza para los huevos de las aves zancudas que anidan en el suelo en la reserva. En 2003, Scottish Natural Heritage llevó a cabo una matanza selectiva de erizos en la zona. [12] [13]
El visón americano es otra especie introducida (escapada de granjas de pieles ) y causa problemas a las aves nativas que anidan en el suelo, a la industria pesquera local y a los avicultores. [14] Debido a este impacto y tras una erradicación exitosa [15] de la especie de Uists y Barra, la segunda y actual fase del Proyecto del Visón de las Hébridas tiene como objetivo eliminar el visón de Lewis y Harris de manera similar. [16]
Las islas Shiant eran el hogar de una colonia de ratas negras , que originalmente pueden haber llegado a la costa de un naufragio. [6] Aparte de una o dos pequeñas islas en el estuario de Forth , las Shiants eran el único lugar en el Reino Unido donde se podía encontrar la rata negra o rata de barco ( Rattus rattus ). [17] Se pensaba que había alrededor de 3.000 ratas en las islas. El análisis del contenido de sus estómagos demostró que las ratas Shiant comían aves marinas, pero es imposible saber si se alimentaban de aves vivas o simplemente hurgaban en restos muertos. [18] Tras un programa entre 2014 y 2018 dirigido por la RSPB , Scottish Natural Heritage y los custodios de las Shiants, la familia Nicolson, las Shiants, fueron declaradas oficialmente libres de la rata negra . [19]
Una subespecie de ratón de campo conocida como ratón de campo de St Kilda ( Apodemus sylvaticus hirtensis ) es exclusiva de St Kilda. Una subespecie de ratón doméstico conocida como ratón doméstico de St Kilda ( Mus musculus muralis ), desapareció por completo después de la evacuación de los habitantes humanos, ya que estaba estrictamente asociada con asentamientos y edificios. [6] Tenía una serie de rasgos en común con una subespecie ( Mus musculus mykinessiensis ) [20] encontrada en la isla Mykines en las Islas Feroe .
Los St Kildans tenían hasta 2.000 ovejas, que fueron retiradas en el momento de la evacuación, pero un rebaño de 107 ovejas Soay autóctonas fueron transferidas a Hirta desde Soay y ahora viven en un estado salvaje . Las ovejas Soay son una raza muy primitiva que no requiere esquila . Los números varían de 600 a 1.700 en Hirta, y 200 permanecen en Soay. Unas pocas han sido exportadas para formar poblaciones de cría en otras naciones, donde son valoradas por su resistencia y pequeño tamaño. [21] En Hirta y Soay, prefieren los pastos de plantago , que crecen bien en lugares expuestos a la espuma del mar e incluyen festuca roja , plátano de mar y rosa de mar . [9] También hay una raza de ovejas salvajes que residen en Boreray, que es una de las ovejas británicas más amenazadas que existen. [22] [23]
Se dice que en los terrenos del castillo de Stornoway habitan murciélagos . [24] Además, hay animales de granja como ovejas , ganado y algunos cerdos .
Al igual que en Irlanda , en Lewis no habitan serpientes , [25] sólo el lucioperca , que se confunde con una serpiente. En realidad, es un lagarto sin patas, el único miembro de su orden presente. La rana común se puede encontrar en el centro de la isla [25], aunque ésta, junto con los tritones y sapos presentes, son especies introducidas. [26]
El insecto residente más famoso de la isla es el mosquito de las Tierras Altas , que está siempre presente cerca del agua en ciertas épocas del año.
Durante los meses de verano, se pueden encontrar varias especies de mariposas y libélulas , especialmente fuera de Stornoway.
La riqueza de la vida de los insectos en Lewis es evidente por el hecho de que las plantas carnívoras, como la drosera , prosperan en algunas partes de la isla.
El machair se caracteriza por sus diferentes especies de orquídeas y vegetación asociada, como diversas gramíneas . Tres brezos : el brezo de hoja ancha, el brezo campanudo y el brezo de hojas cruzadas predominan en las grandes áreas de vegetación de páramo , que también albergan una gran cantidad de plantas insectívoras , como las droseras . La extensión de páramo cubierto de brezos explica el nombre Eilean an Fhraoich, que en gaélico significa La isla de los brezos. [27]
Lewis estuvo cubierto de bosques en el pasado, pero los únicos bosques naturales que quedan están en pequeñas áreas de acantilados interiores y en islas dentro de lagos, lejos del fuego y de las ovejas. En los últimos años, se plantaron plantaciones de abetos y pinos de la Comisión Forestal , pero la mayoría de los pinos fueron destruidos por la infestación de polillas . Los bosques mixtos más importantes son los plantados alrededor del castillo de Lews en Stornoway, que datan de mediados del siglo XIX. [28]
La flor de Bonnie Prince Charlie ( Calystegia soldanella ), supuestamente originaria de semillas francesas dejadas caer por Bonnie Prince Charlie , en Escocia se encuentra solo en Vatersay y Eriskay .
La vida vegetal en St Kilda está fuertemente influenciada por la salinidad, los fuertes vientos y los suelos ácidos de turba . No crecen árboles en el archipiélago, aunque hay más de 130 plantas con flores diferentes, 162 especies de hongos y 160 briofitas . Existen varias rarezas entre las 194 especies de líquenes . Las algas marinas prosperan en los mares circundantes, que contienen una diversidad de invertebrados marinos inusuales. [6] [29] El diente de león de St Kilda ( Taraxacum pankhurstianum ) es una especie de diente de león endémica de la isla de Hirta , identificada en 2012. [30]
En Mingulay hay un solo árbol: un álamo de dos metros de altura en un acantilado con vistas a la bahía de Mingulay. El cardo marino ( Eryngium maritimum ) , por lo demás poco común en las islas occidentales, crece en Mingulay al menos desde finales del siglo XIX, y la lechería marina ( Glaux maritima ) , que normalmente solo se encuentra a nivel del mar, puede crecer en las cimas de los altos acantilados gracias a la espuma del mar y al estiércol de las gaviotas. [31]
En Lewis hay 15 SSSI en la categoría de biología, repartidos por toda la isla. Además, las turberas de Lewis están reconocidas por Scottish Natural Heritage como Área de Protección Especial , Área Especial de Conservación y sitio Ramsar , lo que demuestra su importancia como hábitat de humedales para las aves migratorias y residentes. [32]
La reserva RSPB de Balranald, situada en el extremo occidental de North Uist, incluye playas de arena, costa rocosa, marismas y dunas de arena. Un centro de información explica la importancia de la agricultura tradicional para los guiones de codornices y otros animales salvajes.
Numerosas aves zancudas y de cultivo anidan en los machair y las tierras de cultivo ricas en flores: quizás su mejor oportunidad para escuchar e incluso ver guiones de codornices.
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Loch Druidibeg, en el norte de la isla, es una reserva natural nacional propiedad de Scottish Natural Heritage y gestionada por esta entidad. La reserva abarca 1.677 hectáreas de machair , pantanos , lagos de agua dulce , páramos de brezo de estuario y colinas. [33] Se han registrado más de 200 especies de plantas con flores en la reserva, algunas de las cuales son escasas a nivel nacional. South Uist se considera el mejor lugar del Reino Unido para la planta acuática náyade esbelta ( Najas flexilis ) [34], que es una especie protegida europea .
También hay poblaciones de aves limícolas reproductoras de importancia nacional, como archibebes comunes , correlimos comunes , avefrías y chorlitos grandes . La reserva también alberga gansos comunes en el lago y, en verano, guiones de codornices en el machair. También se ven nutrias y aguiluchos pálidos .
Las islas Monach son una reserva natural nacional [35] para los machairs y su población de focas grises , que no han sido perturbados . Unas 10.000 de ellas llegan a la costa cada otoño para tener sus crías y aparearse, lo que la convierte en una de las colonias de este tipo más grandes del mundo. [36] También hay una gran cantidad de aves marinas que anidan y una rica flora . Las garzas reales anidan en algunos de los edificios abandonados. [37]
Mingulay y el cercano Berneray se convirtieron en un Sitio de Interés Científico Especial en 1983. [38] Mingulay tiene una gran población de aves marinas y es una importante zona de cría de araos comunes (9.514 parejas, 6,3% de la población europea), araos comunes (11.063 parejas) y gaviotas tridáctilas (2.939 parejas). Cormoranes moñudos (694 individuos), fulmares (11.626 parejas), frailecillos (2.072 parejas), paíños , charranes comunes , charranes árticos , bonxies y varias especies de gaviotas también anidan en los acantilados marinos. [9] [39] Las pardelas pichonetas anidaron en el montón de Lianamul hasta finales del siglo XVIII, cuando fueron ahuyentadas por los frailecillos, y también se han registrado allí tysties . [31]
Las ovejas pastan en los ásperos pastos de la isla y hay una población de conejos , introducidos por los pastores después de la evacuación de 1912. [31] Las focas grises son abundantes y su número ha aumentado sustancialmente desde la partida de los residentes humanos. Aunque no se reproducen, hasta 1.000 utilizan la playa en invierno. [40]
Las islas Flannan son el lugar de anidación de una población de aves marinas, entre las que se incluyen frailecillos atlánticos , fulmares boreales , paíños europeos , petreles de Leach , cormoranes moñudos y gaviotas tridáctilas . En Roaireim hay una red de alcatraces . Desde finales de la Edad Media , los hombres de Lewis asaltaban regularmente estos nidos en busca de huevos, pájaros y plumas.
Hay una población de liebres árticas , traídas a las islas por los fareros, y los agricultores de Bernera pastorean ovejas en las islas más fértiles. [6]
En los alrededores es habitual observar ballenas minke y calderones , así como delfines de Risso y de otras especies .
Las islas se convirtieron en un Sitio de Especial Interés Científico en diciembre de 1983. [41]
A su muerte, el 14 de agosto de 1956, el marqués de Bute legó en su testamento el archipiélago al National Trust for Scotland, siempre que aceptara la oferta en un plazo de seis meses. Tras mucho examen de conciencia, el Comité Ejecutivo aceptó hacerlo en enero de 1957. Comenzó la lenta renovación y conservación del pueblo, gran parte de la cual fue llevada a cabo por grupos de trabajo voluntarios de verano. [42] Además, se inició la investigación científica sobre la población de ovejas salvajes de Soay y otros aspectos del entorno natural. En 1957, la zona fue designada reserva natural nacional . [43]
En 1986, las islas se convirtieron en el primer lugar de Escocia en ser inscrito como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO , por sus características naturales terrestres. [44] En 2004, St Kilda logró un estatus "marino" conjunto por sus características naturales superlativas, sus hábitats para especies raras y en peligro de extinción y su población de aves marinas de importancia internacional. [45] En 2005, St Kilda se convirtió así en uno de los únicos dos docenas de lugares del mundo en recibir el estatus de Patrimonio de la Humanidad por su importancia tanto "natural" como "cultural". Las islas comparten este honor con sitios de importancia internacional como Machu Picchu en Perú , el Monte Athos en Grecia y el Parque Ukhahlamba/ Drakensberg en Sudáfrica . [46]
El sitio de Patrimonio Mundial de St Kilda cubre un área total de 24.201,4 hectáreas (93,4 millas cuadradas) incluyendo la tierra y el mar. [47] La superficie terrestre es de 854,6 hectáreas (2.111,8 acres). [48]
St Kilda es un monumento catalogado , un área paisajística nacional , un sitio de especial interés científico y una zona de protección especial de la Unión Europea . [49] Los yates visitantes pueden encontrar refugio en Village Bay, pero a quienes deseen desembarcar se les recomienda ponerse en contacto con el National Trust for Scotland con antelación. Existe preocupación por la introducción de especies animales y vegetales no autóctonas en un entorno tan frágil. [6]
El entorno marino de St Kilda, con cuevas submarinas, arcos y abismos, ofrece una experiencia de buceo desafiante pero superlativa. [50] Tal es el poder del oleaje del Atlántico Norte que los efectos de las olas se pueden detectar a 70 metros (230 pies) por debajo del nivel del mar. [51] En 2008, el National Trust for Scotland recibió el apoyo del Ministro de Medio Ambiente de Escocia , Michael Russell, para su plan de garantizar que ninguna rata llegara a tierra desde The Spinningdale , un barco pesquero español encallado en Hirta. Existía la preocupación de que la vida de las aves en la isla pudiera verse gravemente afectada. [52] [53] Afortunadamente, los posibles contaminantes del barco, incluidos combustible, aceites, cebos y provisiones, fueron eliminados con éxito por la empresa de salvamento holandesa Mammoet antes de la temporada de cría de aves a principios de abril. [54]