Las polillas son un grupo de insectos que incluye a todos los miembros del orden Lepidoptera que no son mariposas . [1] Anteriormente estaban clasificados como suborden Heterocera, pero el grupo es parafilético con respecto a las mariposas (suborden Rhopalocera) y ninguno de los taxones subordinados se utiliza en las clasificaciones modernas. Las polillas constituyen la gran mayoría del orden. Hay aproximadamente 160.000 especies de polillas, [2] muchas de las cuales aún no se han descrito. La mayoría de especies de polillas son nocturnas , aunque también las hay crepusculares y diurnas .
Mientras que las mariposas forman un grupo monofilético , las polillas, que comprenden el resto de los lepidópteros, no lo hacen. Se han hecho muchos intentos de agrupar las superfamilias de lepidópteros en grupos naturales, la mayoría de los cuales fracasan porque uno de los dos grupos no es monofilético: Microlepidoptera y Macrolepidoptera , Heterocera y Rhopalocera , Jugatae y Frenatae, Monotrysia y Ditrysia . [3]
Aunque las reglas para distinguir las polillas de las mariposas no están bien establecidas, un principio rector muy bueno es que las mariposas tienen antenas delgadas y (con la excepción de la familia Hedylidae ) tienen pequeñas bolas o mazas al final de sus antenas. Las antenas de las polillas suelen ser plumosas y no tienen una bola en el extremo. Las divisiones se denominan según este principio: "antenas de club" (Rhopalocera) o "antenas variadas" (Heterocera). Los lepidópteros evolucionaron por primera vez durante el período Carbonífero , pero solo desarrollaron su trompa característica junto con el surgimiento de las angiospermas en el período Cretácico . [4]
La palabra inglesa moderna moth proviene del inglés antiguo moððe ( cf. mohðe de Northumbria ) del germánico común (compárese con el nórdico antiguo motti , el holandés mot y el alemán Motte , todos los cuales significan "polilla"). Sus orígenes posiblemente estén relacionados con el inglés antiguo maða que significa " gusano " o con la raíz de mosquito que hasta el siglo XVI se usaba principalmente para indicar la larva , generalmente en referencia a devorar ropa.
Las larvas de polilla, u orugas , forman capullos de los que emergen como polillas adultas con alas. Algunas orugas de polilla cavan agujeros en el suelo, donde viven hasta que están listas para convertirse en polillas adultas. [5]
Las polillas evolucionaron mucho antes que las mariposas; Se han encontrado fósiles de polilla que pueden tener 190 millones de años. Se cree que ambos tipos de lepidópteros han coevolucionado con las plantas con flores , principalmente porque la mayoría de las especies modernas, tanto en estado adulto como en larva, se alimentan de plantas con flores. Una de las primeras especies conocidas que se cree que es un antepasado de las polillas es Archaeolepis mane . Sus fragmentos fósiles muestran alas con escamas que son similares a las moscas caddis en sus venas. [6]
Algunas polillas, particularmente sus orugas , pueden ser plagas agrícolas importantes en muchas partes del mundo. Los ejemplos incluyen barrenadores del maíz y gusanos cogolleros . [7] La oruga de la polilla esponjosa ( Lymantria dispar ) causa graves daños a los bosques del noreste de Estados Unidos, donde es una especie invasora . En climas templados, la polilla de la manzana causa grandes daños, especialmente en las explotaciones frutícolas. En climas tropicales y subtropicales, la polilla del lomo de diamante ( Plutella xylostella ) es quizás la plaga más grave de los cultivos de brasicáceas . También en el África subsahariana , el barrenador africano de la caña de azúcar es una plaga importante de la caña de azúcar, el maíz y el sorgo . [8]
Varias polillas de la familia Tineidae se consideran comúnmente plagas porque sus larvas comen telas como ropa y mantas hechas de fibras proteicas naturales como lana o seda . [9] Es menos probable que coman materiales mixtos que contengan algunas fibras artificiales. Hay algunos informes de que pueden sentir repulsión por el olor de la madera de enebro y cedro , de la lavanda u otros aceites naturales; sin embargo, muchos consideran que es poco probable que esto prevenga la infestación. La naftalina (la sustancia química utilizada en las bolas de naftalina ) se considera más eficaz, pero existen preocupaciones sobre sus efectos en la salud humana.
Las larvas de polilla pueden morir congelando los objetos que infestan durante varios días a una temperatura inferior a -8 °C (18 °F). [10]
Si bien las polillas son conocidas por comer ropa, la mayoría de las especies no lo hacen y algunas polillas adultas ni siquiera comen nada. Algunas, como la Luna , Polifemo , Atlas , Prometea , cecropia y otras polillas grandes no tienen partes bucales. Esto es posible porque viven de las reservas de alimentos de cuando eran orugas y solo viven un corto tiempo como adultos (aproximadamente una semana para algunas especies). [11] Sin embargo, muchas especies de polillas adultas comen: por ejemplo, muchas beben néctar . [9]
Algunas polillas se cultivan por su valor económico. El más notable de ellos es el gusano de seda , la larva de la polilla domesticada Bombyx mori . Se cultiva por la seda con la que construye su capullo . Desde 2002 [actualizar], la industria de la seda produce más de 130 millones de kilogramos de seda cruda, con un valor aproximado de 250 millones de dólares estadounidenses , cada año. [12] [13] [14]
No toda la seda es producida por Bombyx mori . Hay varias especies de Saturniidae que también se cultivan por su seda, como la polilla ailanthus ( grupo de especies Samia cynthia ), la polilla de la seda del roble chino ( Antheraea pernyi ), la polilla de la seda de Assam ( Antheraea assamensis ) y la polilla de la seda japonesa ( Antheraea yamamai ).
Las larvas de muchas especies se utilizan como alimento , particularmente en África, donde son una importante fuente de nutrición. El gusano mopane, la oruga de Gonimbrasia belina , de la familia Saturniidae, es un importante recurso alimentario en el sur de África . Otro saturno utilizado como alimento es el emperador retozador ( Usta terpsícore ). Sólo en un país, el Congo , se recolectan más de 30 especies de larvas de polilla. Algunos se venden no sólo en los mercados locales de las aldeas, sino que también se envían por toneladas de un país a otro. [15]
Los insectívoros nocturnos suelen alimentarse de polillas; estos incluyen algunos murciélagos , algunas especies de búhos y otras especies de aves . Algunas especies de lagartos , anfibios , gatos , perros , roedores y algunos osos también comen polillas . Las larvas de polilla son vulnerables a ser parasitadas por Ichneumonidae .
Los baculovirus son virus de insectos parásitos de ADN bicatenario que se utilizan principalmente como agentes de control biológico . Son miembros de Baculoviridae , una familia restringida a los insectos. La mayoría de los aislados de baculovirus se han obtenido de insectos, en particular de Lepidoptera.
Existe evidencia de que los ultrasonidos en el rango emitido por los murciélagos hacen que las polillas voladoras realicen maniobras evasivas. Las frecuencias ultrasónicas desencadenan una acción refleja en la polilla noctuida que hace que caiga unos centímetros o pulgadas en su vuelo para evadir el ataque, [16] y las polillas tigre pueden emitir clics para frustrar la ecolocalización de los murciélagos. [17] [18]
El hongo Ophiocordyceps sinensis infecta las larvas de muchas especies diferentes de polillas. [19]
Las polillas, como las mariposas, las abejas y otros insectos polinizadores más reconocidos popularmente , desempeñan un papel esencial como polinizadores de muchas plantas con flores, incluidas las especies que las abejas no visitan. Las polillas nocturnas vuelan de flor en flor para alimentarse de néctar durante la noche, al igual que sus parientes diurnos durante el día. Un estudio realizado en el Reino Unido encontró polillas espolvoreadas con polen de 47 especies de plantas diferentes, incluidas siete especies en gran medida ignoradas por las abejas. [20] Algunos estudios indican que ciertas especies de polillas, como las que pertenecen a las familias Erebidae y Sphingidae , pueden ser los polinizadores clave de algunas plantas con flores en el ecosistema del Himalaya. [21] [22] Las funciones de las polillas como polinizadores se han estudiado con menos frecuencia que las de los polinizadores diurnos, pero estudios recientes han establecido que las polillas son polinizadores nocturnos importantes, pero a menudo pasados por alto, de una amplia gama de plantas. [23] [24] [25] [26] Algunos investigadores dicen que es probable que muchas plantas que se cree dependen de las abejas para la polinización también dependan de las polillas, que históricamente han sido menos observadas porque polinizan principalmente durante la noche. [27]
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Las polillas aparecen con frecuencia rodeando luces artificiales, aunque actualmente se desconoce el motivo de este comportamiento ( fototaxis positiva ). Una hipótesis se llama orientación celeste o transversal. Al mantener una relación angular constante con una luz celeste brillante, como la luna, pueden volar en línea recta. Los objetos celestes están tan lejos que, incluso después de viajar grandes distancias, el cambio de ángulo entre la polilla y la fuente de luz es insignificante; Además, la luna siempre estará en la parte superior del campo visual, o en el horizonte. Cuando una polilla encuentra una luz artificial mucho más cercana y la utiliza para navegar, el ángulo cambia notablemente después de una corta distancia, además de estar a menudo por debajo del horizonte. La polilla intenta instintivamente corregir girándose hacia la luz, lo que hace que las polillas en el aire caigan en picado y resulten en una trayectoria de vuelo en espiral que se acerca cada vez más a la fuente de luz. [28]
Los estudios han encontrado que la contaminación lumínica causada por el uso cada vez mayor de luces artificiales ha provocado una grave disminución de la población de polillas en algunas partes del mundo [29] [30] [31] o ha alterado gravemente la polinización nocturna. [32] [33]
Estudiar la evolución de las mariposas y las polillas es un desafío, ya que los fósiles son muy raros. Pero los pocos fósiles de lepidópteros que existen, capturados en ámbar o comprimidos en rocas de grano fino, muestran una asombrosa cantidad de detalles. Los primeros fósiles de lepidópteros aparecen en rocas que tienen unos 190 millones de años. Estos pequeños fragmentos de alas y cuerpos con escamas indican claramente que las polillas evolucionaron antes que las mariposas.
La tabla enumera la producción mundial de seda cruda 132.400 toneladas métricas en 2002
La producción mundial de seda cruda en 1996 fue de 83.670 toneladas métricas.
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