Los gusanos de cera son las larvas de oruga de las polillas de la cera , que pertenecen a la familia Pyralidae (polillas del hocico). Se crían comercialmente dos especies estrechamente relacionadas : la polilla de la cera menor ( Achroia grisella ) y la polilla de la cera mayor ( Galleria mellonella ). Pertenecen a la tribu Galleriini en la subfamilia de las polillas del hocico Galleriinae . Otra especie cuyas larvas comparten ese nombre es la polilla india de la harina ( Plodia interpunctella ), aunque esta especie no está disponible comercialmente.
Las polillas adultas a veces se denominan "polillas de abeja", pero, particularmente en apicultura , esto también puede referirse a Aphomia sociella , otra polilla Galleriinae que también produce gusanos de cera, pero que no se cría comercialmente.
Los gusanos de cera son orugas de color blanco medio con patas con puntas negras y cabezas pequeñas, negras o marrones.
En la naturaleza, viven como parásitos de nidos en colonias de abejas y comen capullos , polen y pieles mudadas de abejas, y mastican cera de abejas , de ahí el nombre. Los apicultores consideran que los gusanos de cera son plagas . [1] Galleria mellonella (las polillas de cera mayores) no atacarán a las abejas directamente, sino que se alimentarán de la cera que usan las abejas para construir su panal. Su desarrollo completo hasta adultos requiere acceso a panales de cría usados o limpiezas de celdas de cría; estos contienen proteínas esenciales para el desarrollo de las larvas, en forma de capullos de cría. La destrucción del panal derramará o contaminará la miel almacenada y puede matar larvas de abejas o ser la causa de la propagación de enfermedades de las abejas melíferas .
Cuando se mantienen en cautiverio, pueden pasar mucho tiempo sin comer, especialmente si se mantienen a una temperatura fresca. Los gusanos de cera cautivos suelen criarse con una mezcla de cereales , salvado y miel.
Los gusanos de cera son un alimento de uso común para muchos animales y plantas insectívoros en cautiverio. Estas larvas se crían ampliamente para su uso como alimento para humanos , así como alimento vivo para mascotas de terrario y algunas aves de compañía , principalmente debido a su alto contenido de grasa , su facilidad de reproducción y su capacidad para sobrevivir durante semanas a bajas temperaturas . Se recomiendan para su uso como golosina en lugar de como alimento básico, debido a su relativa falta de nutrientes en comparación con los grillos y los gusanos de la harina . [2] Su alta densidad de grasa y energía alimentaria (calórica) también puede contribuir a la obesidad en animales cautivos si se les alimenta con gusanos de cera con demasiada frecuencia, [3] especialmente en animales con un metabolismo bajo , como los reptiles.
Lo más común es que se utilicen para alimentar a reptiles como dragones barbudos (especies del género Pogona ), el dragón de árbol neón ( Japalura splendida) , gecos , anolis pardos ( Anolis sagrei ), tortugas como la tortuga de caja de tres dedos ( Terrapene carolina triunguis ) y camaleones . También se pueden utilizar para alimentar a anfibios como las ranas Ceratophrys , tritones como el tritón moteado de Strauch ( Neurergus strauchii ) y salamandras como los ajolotes . Los pequeños mamíferos como el erizo doméstico también se pueden alimentar con gusanos de cera, mientras que las aves como el indicador mayor también pueden apreciar el alimento. También se pueden utilizar como alimento para insectos depredadores cautivos criados en terrarios, como las chinches asesinas del género Platymeris , y también se utilizan ocasionalmente para alimentar ciertos tipos de peces en la naturaleza, como los peces luna ( Lepomis macrochirus ).
Los gusanos de cera se pueden comprar en tiendas o criar por pescadores. [4] Los pescadores y las tiendas de cebos de pesca a menudo se refieren a las larvas como "ceras". Se utilizan para capturar algunas variedades de pez luna , miembros de la familia del pez luna (Centrarchidae), pez luna verde ( Lepomis cyanellus ) y se pueden utilizar para pescar en aguas poco profundas con el uso de un peso más ligero. También se utilizan para pescar algunos miembros de la familia Salmonidae , salmón masu ( Oncorhynchus masou ), salvelino moteado blanco ( Salvelinus leucomaenis ) y trucha arcoíris ( Oncorhynchus mykiss ).
Los pescadores utilizan gusanos de cera que suelen proporcionar los proveedores comerciales para pescar truchas . Los gusanos de cera son un cebo popular para los pescadores en Japón . Los pescadores arrojan puñados en el "baño" que buscan, atrayendo a las truchas al área. Luego, el pescador usa los gusanos de cera más grandes o más atractivos en el anzuelo, con la esperanza de que sean irresistibles para los peces.
Los gusanos de cera pueden reemplazar a los mamíferos en ciertos tipos de experimentos científicos con pruebas en animales , especialmente en estudios que examinan los mecanismos de virulencia de patógenos bacterianos y fúngicos. [5] Los gusanos de cera resultan valiosos en tales estudios porque el sistema inmunológico innato de los insectos es sorprendentemente similar al de los mamíferos. [6] Los gusanos de cera sobreviven bien a la temperatura corporal humana y son lo suficientemente grandes como para permitir una manipulación sencilla y una dosificación precisa. Además, el considerable ahorro de costos al usar gusanos de cera en lugar de pequeños mamíferos (generalmente ratones, hámsteres o cobayas) permite un rendimiento de prueba que de otro modo sería imposible. Usando gusanos de cera, ahora es posible examinar grandes cantidades de cepas bacterianas y fúngicas para identificar genes involucrados en la patogénesis o grandes bibliotecas químicas con la esperanza de identificar compuestos terapéuticos prometedores. Los estudios posteriores han demostrado ser especialmente útiles para identificar compuestos químicos con biodisponibilidad favorable. [7] [8]
Se han observado dos especies de gusanos de cera, Galleria mellonella y Plodia interpunctella , comiendo y digiriendo plástico de polietileno ( plastivoría ). Los gusanos de cera metabolizan películas de plástico de polietileno en etilenglicol , un compuesto que se biodegrada rápidamente. [9] Esta capacidad inusual para digerir materia que clásicamente se consideraba no comestible puede tener su origen en la capacidad del gusano de cera para digerir cera de abejas como resultado de los microbios intestinales que son esenciales en el proceso de biodegradación. [10] Se ha demostrado que dos cepas de bacterias, Enterobacter asburiae y Bacillus sp , aisladas de los intestinos de gusanos de cera Plodia interpunctella , descomponen el polietileno en pruebas de laboratorio. [11] [12] En una prueba con un período de incubación de 28 días de estas dos cepas de bacterias en películas de polietileno, la hidrofobicidad de las películas disminuyó. Además, se observaron daños en la superficie de las películas con picaduras y cavidades (de 0,3 a 0,4 μm de profundidad) mediante microscopía electrónica de barrido y microscopía de fuerza atómica .
Colocados en una bolsa de polietileno para compras, alrededor de 100 gusanos de cera Galleria mellonella consumieron casi 0,1 g (0,0035 oz) del plástico en el transcurso de 12 horas en condiciones de laboratorio. [13]
Un estudio de investigación no revisado por pares en 2020 cuestionó la capacidad de las orugas de G. mellonella para digerir y degradar biológicamente el polietileno. [14]